Клан. Глава 5.

Предыдущая часть

Сегодня мы всем кланом собрались в небольшом ресторанчике, открывшемся в райцентре всего три дня назад. Мне здесь не нравилось, но Диана, вожак нашей стаи, настаивала на посещении.

Хм, а почему, собственно, мне здесь не нравилось? Хороший вопрос. Попробую на него ответить. Начнём с того, что это ресторан китайской кухни, а я, какой-никакой, а всё же самый настоящий гепард. Из китайской кухни мне совершенно нечего есть, кроме официантов и повара.

Вот. Я честно попыталась разобраться в меню, благо умею читать. Однако результат вышел тем же самым, как если бы меню напечатали на суахили. И хотя Танаш и Вероника вызвались помочь определиться с выбором, им также с огорчением пришлось констатировать - питаться хоть чем-то из того, что предлагал увесистый томик меню, я не стану.

В итоге, когда подошла официантка, оборотни попытались заказать, кроме уже выбранных из меню блюд, ещё два килограмма сырой мясной вырезки. Попытка провалилась, так как официантка просто стояла и хлопала глазами, не в силах понять, что именно, и главное, для чего, у неё требуют. Создавалось впечатление, будто напротив застыл примитивный робот, словарный запас которого, кроме меню, ограничен лишь каким-то минимальным функционалом, только-только покрывающим желания клиента. В конце концов, пришлось вызывать администратора, которая, надо отдать ей должное, сориентировалась сразу. Ровно через десять минут передо мной почтительно водрузили огромное блюдо с розовыми ломтями заботливо порезанного мяса. Размер ломтя отлично подходил, чтобы я могла поддеть его когтем и сдвинуть на край блюда, откуда потом аккуратно взять зубами и заглотить, даже не рискуя запачкать белую манишку. Тут, главное, не торопиться и не подбирать потом куски с полу.

Разумеется, китайская кухня далеко не единственная причина моей неприязни к заведению. Мне, например, жутко не нравилось название. Я же женщина. Пусть и гепард.

Красными на золотом фоне буквами, стилизованными под иероглифы, на большой вывеске снаружи красовалось гордое – «Аид». В уменьшенном варианте оно же помпезно ухмылялось с верхней части каждой страницы меню.

Аид. Как если бы мы своим кланом открыли блинную и назвали её «Жили-Были». Так вот и Аид. Упоминание жизненного цикла в прошедшем времени, как и властителя царства мёртвых - в названиях заведений питания - навевает на определённые фантазии. И сразу хочется знать меру фантазии того, кто название придумывал, а также то, насколько эти фантазии воплощены в блюдах.

Жил был гепард по имени Дина. И направилась Дина перекусить в ресторан китайской кухни Аид, а вскоре и сама с ним встретилась. Какая-то глупая сказка получается, не находите?

Впрочем, у открывшегося предприятия ресторан занимал далеко не всю площадь. И даже не большую её часть. Основу комплекса представлял ночной клуб, проход в который осуществлялся как с ресторана, так и с улицы. На данный момент клуб пока не функционировал, его открытие планировалось на конец недели. Судя по изредка доносящимся звукам, сопровождающим любой ремонт, помещение будущего ночного прибежища молодёжи пока ещё вылизывали.

Но всё же, основная причина, почему мне здесь не нравилось, крылась в ином. И ресторан, и ночной клуб принадлежали вампирам Города. Находились они, конечно же, в здании того самого завода, часть которого мы с Терри не так давно слегка разнесли, категорически не согласившись с вкусовыми пристрастиями его новых хозяев.

Церемонию открытия ночного клуба планировалось провести лишь в присутствии избранных гостей, в том числе и нас с Терри, как Охотников. А также Дианы с Севериной, как представителей клана Рысей. Потому-то Диана и притащила нас в ресторан. Для знакомства с обстановкой. И для общего времяпровождения, конечно. Мы большая дружная семья и нам просто необходимо встречаться вместе не только за просмотром сериалов. И не за убийством нечисти. Можно же и просто куда-нибудь выйти в цивилизованное место. Погулять и перекусить, например.

Терри походу в ресторан сопротивлялся изо всех сил. Как видите, конечного результата его сопротивление нисколько не изменило. Теперь он с удовольствием поглощал мясо под кисло-сладким. Компанию ему составляла Северина. Она брала кусочек мяса, тщательно обмакивала в соус и кормила им Терри. Наш Охотник, несмотря на острые зубы, мясо тщательно разжёвывал, и Северина вполне успевала съесть за то же время два куска. Впрочем, судя по размерам порции, они вряд ли вдвоём её смогут осилить.

Танаш, дитя современного мира, в своём выборе остановился на чём-то непонятном, включающем в себя сухарики и орехи кешью. Питьём ему служила банальная кола. Фу, мерзость.

Ник с вожделением запускал пальцы в блюдо с кальмаром. Палочки для еды за столом презрели все, кроме Вероники и Дианы, уплетавших баклажаны с мясом. Терри пил томатный сок, женский состав, кроме меня, вино. Ник брусничный морс, а я водичку с лимоном. Вода мне тоже не нравилась, дома у нас куда вкуснее. Терри привозит её с родника.

Кроме как вместе погулять и утолить голод, имелось ещё два повода для празднования. Здесь, в ресторане, мы так, разминались. А вечером, дома, вытащим на улицу здоровенный мангал и сделаем шашлыки, мням. И сварим глинтвейн – я его, правда, не пью, но оборотни и Терри уже в предвкушении. А я стану просто есть горячее, с дымом, не пропеченное мясо… Сегодня отличная погода и мы лишь слегка подкоптим голубое небо дымком от тлеющего древесного угля.

Праздновали мы поимку и успешную ликвидацию банды убийц. Их длинный и кровавый шлейф преступлений тянулся ещё с тех времён, когда мы с Терри ещё не стали убийцами нечисти и даже не были знакомы. Дело едва не закончилось смертью Терри. Вообще, он с каждым новым расследованием приобретает всё больше шрамов. В прошлый раз ему прострелили ногу, а тут даже начали снимать кожу живьём. Подобными темпами он вскоре превратится во Франкенштейна, сшитого из кусков плоти и превращённого в Охотника. Я теперь на ночь аккуратно зализываю все художественные рукоделия местного врача. Выглядит мужественно и достаточно отвратительно. Никогда не понимала смысла выражения «шрамы украшают мужчину». Глупость. Гладкая бархатистая кожа и шерсть без проплешин куда важнее, это я вам совершенно точно говорю.

А ещё мы отмечаем повышение Ника по карьерной лестнице. Оно напрямую связано с ликвидацией банды. Теперь Ник, ни много, ни мало, а помощник Начальника полицейского участка. То есть, вторая морда после него.

Я искренне сочувствую его подчинённым. Представьте, будто ваш начальник способен превращаться в большую рысь, прётся по садо-мазо, и в довершение имеет очень непонятную сексуальную ориентацию. Точнее, на первый взгляд она у него традиционная, но ведёт он себя таким образом, что прочие полицейские предпочитают ходить по струночке. И спинами вдоль стеночки. На всякий случай.

Пока мы единственные посетители в ресторане. Соседним столикам остаётся сиротливо довольствоваться компанией пустых стульев. Но, думаю, популярность у «Аида» впереди. В нашем околотке у него попросту нет конкурентов. К тому же, следует отдать должное вампирам, заведение не скатится до посредственной сельской пивнушки. Имидж не позволяет. Не прошёл фэйсконтроль – ступай прочь. В тёмное время суток в зале всегда будет находиться администратор-вампир, готовый успокоить и вывести из зала посетителей любой степени буйности.

И официантка, и дневной администратор, люди. Вполне логично. На улице стоял расчудесный, пусть и морозный, день, а коалиция вампиров Города относится к виду вампиров, которые не переносят солнца. И поэтому, когда я учуяла в помещении запах чужого, не нашего, оборотня, то сразу прокатила по горлу лёгкое рычание. Машинально. Нельзя сказать, что последние наши встречи с другими кланами носили мирный характер.

На рычание отреагировали сразу все. Танаш сделал большие круглые глаза. Терри полез за пистолетом. Северина взяла в пальцы китайские палочки. Блин, мы ведь так и не подняли вопрос её вооружения. Ник вот, кстати, теперь не расставался со значком полицейского и пистолетом. Правда, вытаскивать последний из кобуры сейчас не торопился.

В ресторан вошла высокая стройная девушка. Она так аккуратно просочилась сквозь дверь, что китайский колокольчик, висящий над входом, даже не звякнул. Не захотел, зараза. Тем не менее, девушка-волчица - а она являлась именно вервольфом - на тихую мышку и пай-девочку не походила ни разу. Скорее, наоборот. Дорогая шуба, распущенные по плечам чёрные, как смоль, густые волосы, а на мягких чертах лица блуждает хищная улыбка, обрамлённая полными губами. Большие глаза смотрели с искоркой смеха. Походка тоже не подкачала – уверенная и одновременно грациозная. Красивая девушка, без тени распущенной вульгарности и вместе с тем источающая волну сексуальной энергии.

Опасная волчица. И сильная. Доминантная.

- Приветствую Охотника и клан Рысей, - грудным голосом промурлыкала брюнетка. – Прошу прощения, что мешаю вашему веселью, но у меня есть небольшой разговор к вам. Не позволите ли присесть к вам за стол?

Говорила она вежливо, но в её голосе, наполовину с весельем, я почувствовала лёгкое презрение. К своей миссии переговорщика она относилась явно легкомысленно. Я заметила растущее раздражение Терри, готового послать её подальше, но… вожак и политик у нас Диана. Поэтому Танаш помог гостье снять шубу и принёс ещё один стул, усадив волчицу рядом с подвинувшейся в сторону Севериной.

- Чем обязаны столь неожиданному визиту? – вежливость и подобострастная улыбка из Дианы так и пёрла. Клан волков куда многочисленнее нашего, даже с учётом, что мы неплохо их проредили за последнее время.

Впрочем, сила вервольфов отнюдь не повод для заискивания. Кажется, нашей предводительнице захотелось спровоцировать девушку на ещё более высокомерный тон.

С другой стороны, ни я, ни Терри, внутренних порядков и правил оборотней не знали. Как уж у них там принято вести себя на переговорах…

- Вас хочет видеть Гесс, - хищница улыбнулась ещё шире.

Заискивающее поведение Дианы попало в желаемую цель – волчица уже не видела в нас серьёзных противников. А зря.

- И по какому вопросу вожак Волков желает с нами поговорить?

- Он сам вам об этом скажет, когда вы к нему придёте.

- И когда же мы должны появиться пред его светлым взором?

- Прямо сейчас, - высокомерно протянула волчица, явно не заметив иронии Дианы в предыдущем вопросе.

- Это всё, что он велел тебе передать нам? – ласково-ласково спросила её рысь, глядя той прямо в глаза.

- Сказанного вполне достаточно для тебя, кошка…

Блин, сколько пафоса…

Диана кивнула Северине и та, прижав правой рукой руки волчицы к её коленям, левой обхватила чёрные, пока ещё красивые, волосы и аккуратно макнула гостью лицом в блюдо с баклажанами, которое заботливо пододвинул в этот момент Ник.

Волчица, не имея рычага, чтобы высвободиться, мычала в тарелку и стучала ногами по полу с такой силой, что хрустнули высокие каблуки на длинных, до колен, сапогах. Очень дорогих сапогах.

Я одобрительно заурчала. Вот это уже как-то по-нашему, что ли. К тому же, я не люблю тех, кто носит шубы. Я способна понять коренные северные народы, которые используют шкуры убитых животных для выживания в суровом климате Севера. Оно у них там залог существования в принципе. Но вот так, для относительной красоты и никакой практичности, ни для себя, ни для окружающего мира… Нет, такого понять я не могу. Как и смотреть на тех, кто использует шкуры диких животных в качестве половика или украшения на стенах.

Пока Северина безо всякого сожаления портила одно из блюд, к нам с выпученными глазами подбежала девушка-администратор. Хорошо, хоть полицию сразу не вызвала. Ник тут же достал свой значок, отвёл в сторонку и начал рассказывать ей о задержании опасного преступника. Диана же, глядя на посланницу, возящую свою физиономию внутри тарелки, вслух рассуждала:

- Когда мы уходили из стаи вервольфов, этой чёрноволосой красавицы там совершенно точно не было. Вероника, ты её тоже не знаешь? И я не знаю… Напрашивается вывод, что она появилась там уже после того, как Гесс стал предводителем. У Гесса к нам претензий быть не должно – с нашей помощью он стал вожаком, с его кланом мы не воюем, в его бизнес не лезем и на территорию не претендуем. Значит, здесь что-то не так. Или же у Гесса появились серьёзные проблемы. Северина, кажется, наша гостья хочет нам прояснить этот вопрос.

Северина оторвала лицо пленницы от блюда. Выглядело оно ужасно. Картина поплывшей косметики вперемешку с соусом и прилипшими к коже ингредиентами блюда напоминали сатирическое творение Ганнибала Лектора, если бы таковое имело место. Эдакий шарж кулинарного искусства великого каннибала.

- Сучка! – выплюнула волчица и повторно погрузилась лицом в блюдо. Вернувшийся Ник глядел на процесс с отчётливым беспокойством.

- Она сейчас всё доест. Придётся макать в кальмара или в сладкое мясо.

После его слов Терри судорожно пододвинул блюдо с мясом к себе поближе и перевёл тему в другое русло.

- Диана, а вообще ты про Гесса что можешь сказать?

- Да ничего толком не могу. Альфа самцом он никогда не был, и лишний раз не высовывался. В целом адекватный и трезвомыслящий. Возможно, он скрывал от других свою силу, так как сейчас стая ни с кем не воюет и между собой не грызётся. И будь у него к нам официальное предложение, посланник преподнес бы его совершенно по-другому. Северина?

На сей раз лицо нашей гостьи пробыло в тарелке подольше, поэтому она вначале отдышалась. Со второго захода маска на её лице приобрела некоторую однородность, но стала выглядеть ещё более отвратительной и тошнотворной, так как всё перемешалось ещё и со слюной.

- Так что тебе велел передать твой господин, посланник? Или ты не посланник, а всего лишь притворяешься им? Мы можем отослать твою голову Гессу, если засомневаемся в истинности твоих слов, и будем в своём праве.

- Ты сдохнешь… - серая маска исказилась в гримасе злобы и ненависти.

- Понятно - ты не посланник, - резюмировала Диана. – Тогда кто? Ник, у тебя с собой серебряные наручники? Мы уезжаем и её тоже забираем с собой. Танаш, вытри ей лицо полотенцем, не хочу, чтобы она запачкала машину. Только осторожнее вытирай, может укусить. Кажется, ей не понравилась здешняя кухня. Надо бы дать ей книгу жалоб.

- Диана, я что-то совсем не понимаю происходящего здесь… – Терри выглядел озадаченным. Я, если честно, тоже никак не могла вникнуть в происходящее. Понятно только, что волчица пыталась себя выдать за кого-то другого, но её попытка с треском провалилась. Прямо физиономией в блюдо с баклажанами.

- Видишь ли, официальное приглашение соседнему клану происходит совсем по-другому. Между нашими стаями нет войны, да и не будет, пока ты Охотник, а Ник полицейский. Посланник должен быть вежлив, он обязан представиться и в точности передать слова своего вожака. В некоторых случаях отправляют делегацию из нескольких представителей стаи. Только вот совсем нечасто подобное происходит в современном мире. В наше время Гесс мог спокойно мне позвонить и пригласить на встречу лично. Так проще и быстрее. Но его телефон сейчас недоступен. И мне кажется, волчица, которая сейчас испортила нам баклажаны, играет не на стороне местных вервольфов.

Диана замолчала, глядя, как Северина выносит пленницу, предварительно заклеив ей скотчем рот и перекинув через плечо, словно грязное кухонное полотенце. Вероника в этот момент расплачивалась по озвученному перепуганной официанткой счёту. Практичные оборотни ещё и забрали в контейнерах мясо и кальмары, а также салат Танаша, с собой. Ну, хоть остатки баклажан оставили. Я бы их есть точно не стала бы, они уже пожёванные, но вот за оборотней не ручаюсь. От них всего можно ожидать.

Побелевшие от страха официантка и администратор, прижавшись друг к дружке, смотрели на нас, как на серийных убийц. Терри во время сборов стоял рядом с Дианой, запустив мне в шерсть пальцы и прижав к своему бедру. Уррр, мой Охотник. Обожаю.

Покончив со сборами, мы вышли на улицу и сели в машину. Северина устроилась в багажнике нашего большого джипа рядом с пленницей, за руль сел Терри. Остальные утрамбовались сзади, а я уселась на переднем пассажирском сиденье, положив свой хвост Терри на колени. Пусть гладит.

Пока двигатель машины прогревался, а иней на стёклах медленно и бело умирал, оставляя слюнявые капли, Диана отдавала указания:

- Ник, тебя с Танашем мы высадим рядом с полицейским участком. Администратор ресторана сейчас как пить дать звонит в полицию и заявляет о похищении. Тебе необходимо уладить это дело, а затем выяснить хотя бы примерно, где нам искать Гесса. Методом исключения, разумеется. Хотя бы выяснить, где его точно нет. Пусть Танаш напишет заявление о пропаже своего дорогого друга вчерашним числом. Заявление позволит подключить к делу всю полицию. Я боюсь, что если тут замешаны другие оборотни, не местные, то дело пахнет войной. И поспрашивай коллег, может кто-то из них видел приезжих. Здесь ведь все на виду. Создаётся впечатление, будто чужие оборотни не совсем владеют информацией о здешнем раскладе между кланами. Тогда они вряд ли из Города, скорее из другого региона.

Высадив у полицейского участка мужчин-рысей, мы сразу же поехали домой. Обычно словоохотливые, оборотни хранили гробовое молчание, поэтому Терри выглядел напуганным. Всё пережитое за последнее время не очень-то исправило его от постоянного страха. Не могу понять, плохо оно или хорошо. Страх помогает выжить, а также узнать границы собственных способностей. При условии, если умеешь что-нибудь делать для выживания. Терри умел, я видела собственными кошачьими глазами. И он убивает легко, гораздо легче, чем я ожидала, когда увидела его в первый раз. И всё же он беззащитный и о нём необходимо заботиться, что мы всем кланом и стараемся делать.

Массовое облизывание на ночь, кстати, тоже входит в поставку комплекта заботы.

***

Погода стояла исключительно замечательная. Чистейшее голубое небо. Над белейшим снегом. Зима, однако. Ну, тепло, конечно, как может быть тепло зимой. Так-то холодно. Потому что зима. Блин, совсем запуталась. Не важно, я надеюсь, вы меня поняли.

А вот пленница вначале понимать отказалась, когда мы в своём маленьком садике за домом подвели её к вкопанному столбу и приказали раздеваться. Завозмущалась, дескать, холодно. Ну, потому что зима, наверное.

- Конечно, холодно! Зима же на улице, чего ты хотела? Мы тебя сейчас на серебряную цепь посадим. Нет, это не БДСМ. Но, ты быстро без одежды перекинешься в волка. И не станешь никого смущать видом красотки на цепи, правда?. И ослабеешь, в конце концов. А кормить мы тебя не будем, ты и так наших баклажанов наелась. И не прикидывайся, что не сможешь перекинуться не в полнолуние, из тебя сила так и прёт. Если хочешь, можешь просто лечь на снег и умереть. Говорят ещё, волки лапу себе отгрызают, если в капкан попадаются. Рыси так не умеют. Я бы ни за что не стала бы отгрызать себе лапу. А ты?

Диана ехидничала и отпускала шутки, наслаждаясь видом разъярённой девушки. Та срывала с себя одежду и в гневе бросала её в снег. Злюка. Пленница, конечно, а не Диана.

- Северина, оденься теплее, возьми бинокль и наблюдай за нашим участком вот с того холма. Через два часа тебя сменит Вероника. Делай вызов на телефон в один гудок каждые четверть часа, чтобы мы знали, что стобой всё в порядке.

- Хм… А на что мне смотреть?

- На всё необычное. Думаю, за ней придут. Пусть побудет наживкой. Волчица-червячок на большую рыбку.

Мы зашли в тёплый дом, оставив на морозе прикованную к столбу красивую девушку, совершенно голую. Она смотрела нам вслед с выражением крайней обиды – кажется, с ней так не обращались ни разу в жизни, и она пока ещё не верила в случившееся. Вокруг её серебряного ошейника уже расползалось красное пятно боли. Серебро жжёт оборотней в своём прикосновении. Ей придётся перекинуться либо от холода, либо от боли, и волчья шерсть защитит её от проклятого для оборотней и вампиров металла. Мы оставили ей запас под ошейником, чтобы тот не убил её в момент превращения. Наш клан не жесток.

Я и Терри клубочком свернулись на нашей лежанке, тесно обнявшись и прижавшись друг к другу. Обожаю с ним обниматься. Особенно, когда он без одежды. Ощущение прикосновения густого меха к его гладкой бархатистой коже успокаивает и создаёт ощущение уюта.

Незаметно для себя мы заснули.

Сны – частое проклятие нашей ночной жизни. Лёгкая часовая дрёма поверхностна и несёт в себе духов и мелких демонов, стремящихся добраться до наших душ. Они плетут паутины лжи и искажения. Реальность путается с фантазией. Мир становится похож на бумажную ленту, готовую смяться в любой момент. Наши друзья превращаются в монстров, пытающихся убить нас бензопилой или привязывающие нас для истязаний в глубоких склепах. Руки Терри раз за разом опускают на врагов окровавленный топор, но настаёт следующий сон, ещё ужаснее предыдущего.

Ад терзает наши сознания. Словно телевизор, от которого мы не можем оторваться. И даже если преодолеть себя и выдернуть шнур из розетки, отключение ничего не изменит. Сон прервётся лишь тогда, когда нас разбудит внешнее воздействие. Или выброс адреналина достигнет того апогея, при котором мозг выдернет нас из бездны в целях собственной самозащиты.

Сегодня мне снится кладбище. На небе нет полной луны, но я и так всё вижу, хоть и почему-то в цвете. Пахнет сырой землёй, плесенью и мокрым мхом, покрывающим надгробья.

Древние надгробья, вытесанные из камня. От старости они покрылись трещинами, в которые со временем набилась ветром земля и запустил отростки зелёный осклизлый мох, густой и сочный, словно плотоядная губка. Посаженные некогда чахлые саженцы превратились в могучие деревья, высасывающие питательные соки своими корнями из почвы столь тщательно, что больше здесь ничего не растёт.

Если присмотреться, то деревья возвышаются на примерно равном удалении друг от друга. Они словно хищники, охраняют личную территорию и не позволяют ничему на ней укореняться. Кто знает, откуда именно они берут питание для своих огромных масс? Здесь точно похоронили в своё время множество покойников. И не слышно сейчас на кладбище ночных животных и птиц, даже насекомых я не ощущаю. Лишь ветерок угрозы, в котором перешёптываются между собой кроны исполинов. И шёпот этот слышится мне шёпотом смерти.

Я крадусь по прелой листве мимо не огороженных надгробий, стараясь держаться подальше от чёрных стволов. Лапы глубоко погружаются в листву, под которой должна находиться плодородная земля, наполненная мириадами шуршащих, пожирающих землю, мёртвые останки деревьев и друг друга, насекомых. Но там ничего нет. Даже земля под листьями ощущается пустой. Земля мёртвых в самом полном смысле слова. Извращённый некрополь невероятных размеров.

Взгляд непроизвольно задерживается на одном из надгробий. Трудно сказать, почему я обратила внимание именно на него - с виду оно совершенно ничем не выделяется от остальных. Всё тот же кусок мраморной плиты, покрытый сетью зелёных прожилок и набухшими сытыми клубками сочного мха поверх них. Странно, мох на плитах – единственное живое, что здесь есть кроме деревьев.

Кажется… Словно прочитавшее мои мысли, я ощущаю тяжёлый взгляд чего-то древнего, разумного, но бездушного. Старого настолько, словно оно ещё обгладывало кости того самого осла, на котором нищий плотник въехал в Иршалаим. Древнее. Жуткое.

Я не могу сдвинуться с места от охватившего меня страха и непонимания происходящего. Оглядываясь по сторонам, я вновь утыкаюсь взглядом в надпись, кривыми буквами выбитую на плите: «Здесь похоронен любимый кот Охотника, воспетого в легендах, бывший ему верным соратником долгие годы скитаний по чужим землям и подло убитый беспощадной тварью из геенны огненной, монстром преисподней, гончей Сатаны. Сражаясь с тварью, кот спас жизнь хозяину, знаменитому истребителю монстров и демонов. Да пребудет твоя душа в покое и чистоте, агнец Божий, ФУМИТОКС».

Не обращая внимания на шёпот деревьев за спиной, я растерянно сажусь на листья. На глаза наворачиваются слёзы. Простил ли меня Терри? Может быть, то, что я принимаю за любовь в его глазах, лишь немая скорбь?

Я не успеваю поразмыслить и развить тему дальше. Меня пронзает ужасающая боль, и я вижу, как из моего живота, вместе с кишечником, вылезает голый, покрытый кровью и землёй, древесный корень.

Корень вздёргивает меня на задние лапы, и я повисаю, словно марионетка, в воздухе, корчась в безумных пальцах палача, в танце смерти и боли на перепачканной гепардовыми пятнами шкуре.

Смерть.

Я закрываю глаза лишь на миг и тут же открываю их снова. Передо мной стоит на задних лапах, словно человек, Фумитокс. Он большой, куда больше того кота, кости которого я сгрызла так легко и непринуждённо. Я вижу его полуразложившимся, с оголёнными рёбрами правого бока. Белые блюдца глаз смотрят слепо, зубы обнажены, а череп подсплющен ударом большой лапы, прервавшей его кошачью жизнь. С одного из клыков свисает зелёная струйка гнили и я, наравне с приторно сладкими запахами своей крови и мокрой земли, чувствую жестокий смрад, исходящий от зомби. Смрад напрочь забивает все иные запахи, даже вонь моего разорванного кишечника.

Шатаясь, Фумитокс делает шаг ко мне, и я вижу, что хвоста у него нет. Бывший кот Терри обнимает меня лапами и проводит своим тухлым языком по моей морде. Затем вгоняет мне в шею клыки и начинает жадно пить кровь. Глоток, второй, третий… Наступает тьма.

***

Кто-то трясёт меня, и я вскакиваю, едва не опрокинув сонного Терри с лежанки.

- Терри, Дина! – голос Вероники пронизывает тревога. - Скорее на улицу. Там что-то произошло!

Путаясь во всех лапах и ногах, какие есть у нас с Терри, пытаясь продрать полузакрытые глаза и прогнать тяжесть в голове после дрёмы, мы вывалились на улицу. Терри с пистолетом в руке озирался по сторонам, но я уже почуяла запах крови. И смерти.

Разглядев безжизненное тело, прикованное к столбу, лежащее в своей нагой красоте в красном сугробе, я прыгнула на Терри и свалила его на землю, после чего в темпе поволокла за одежду обратно в дом. Вероника застыла на месте, лупая глазами.

Блин, какие они с Терри не понятливые!

На веранде я выпустила Терри и он, перепачканный, сел, так и не выпустив из рук пистолета. Волчица, к счастью, зашла за нами следом.

- Что случилось-то? – вопрос он адресовал Веронике.

- Вы заснули, а мы с Дианой смотрели новости по телевизору, когда услышали выстрел… - волчица закрыла рукой рот. – Чёрт, выстрел…

- Снайпер, - констатировал Терри. – Так, Дина? Чужого запаха не было, правда? Мда… А Диана где?

- Она сразу же выскочила на улицу и исчезла куда-то…

- Ох, ёлки. А нам-то сейчас что делать?

В этот момент я услышала, как внутри дома зазвонил телефон. Вероника, впрочем, тоже. У оборотней прекрасный слух.

- Телефон. Наверное, Северина.

Звонила действительно Северина. Диана находилась уже рядом с ней. Видимо, увидев труп оборотня у столба, она сразу же превратилась в рысь и помчалась на сопку. Стрелять могли только оттуда. И кого-то наши рыси ухитрились поймать, и сейчас им требовалась машина. Поэтому Вероника взяла наш большой семейный автомобиль и отправилась за ними, а мы с Терри пошли смотреть на труп. Зрелище хоть и неприятное, но необходимое.

В ближайшем рассмотрении картина открывалась кровавая. Стреляли явно из крупнокалиберного ствола. От головы остались только ошмётки, да копна перепачканных и уже смерзающихся волос, утративших свой блеск. Девушка лежала на животе, подставив солнцу спину и ягодицы, уже ставшие плоскими и серыми. Смерть быстро делает из живого существа лишь предмет. С уходом жизни исчезает всё, весь блеск и красота. Это лишний раз напоминает, что тело всего лишь вместилище. Ненадёжное вместилище, к тому же. Как говорил Воланд, плохо то, что человек внезапно смертен. И не только человек. Оборотень вот тоже.

Мы с Терри долго стояли и смотрели на тело. Сказать было нечего. У нас на участке лежал труп раздетой девушки, голый и с простреленной головой, прикованный цепью к столбу. Что тут можно сказать?

От грустных мыслей отвлекли появившиеся обратно оборотни. Только-только они загнали машину во двор, как приехали на такси и Ник с Танашем.

Самое оно для мозгового штурма. А подумать определённо стоило. Сейчас вот только посмотрим, с чем и с кем приехали Северина и Диана, так сразу же начнём думать. Тот самый момент, когда понимаешь, что шкура держится на теле не совсем так прочно, как тебе всегда казалось. Слишком уж её легко снять. И всегда есть те, кто жаждет это сделать. Даже не знаю, справедливо оно или нет…

Рыси привезли из леса ещё один труп и пленника. Ник был в шоке.

- Оставить вас нельзя! Как вы ухитрились так сделать, что у нас в саду организовалось два трупа чужих оборотней? Зимний сад, блин! С одним трупом всё ясно, девушку застрелили вот эти двое. Почему один из них тоже мёртв? Его кто убил?

- Я убила, - ответила немного виновато Северина. – Пришлось. Я не смогла бы захватить живыми обоих, они ведь не люди.

- Мда, кажется, мне сейчас снова придётся ехать в полицейский участок. Северина, надеюсь, оружие, из которого была убита девушка, сохранилось?

- Да, лежит в машине.

- Отлично. Стрелял, надеюсь, убитый?

- Нет, - подал полурычащий голос пленник. – Стрелял я.

Теперь мы все глядели на него. Если мёртвый оборотень, которого привезли из лесу, отличался небольшим ростом и хрупким телосложением, то пленник обладал мощной фигурой атлета. Форма его лица напоминала кошачью, а глаза отливали желтизной, с узкими вертикальными зрачками без намёка на человеческое. Голос был полузвериным, рычащим, глухим, как за рыцарским забралом.

Такие изменения случаются, когда оборотень слишком много времени проводит в обличье зверя. Как правило, это происходило не по своей воле, а по принуждению. Разновидность пытки. Судя по тому, что и пленник, и труп были в одежде, перекинуться они не успели. Руки пленника рыси сковали за спиной, а ноги стреножили цепью. Надо думать, и наручники, и цепь изготовлены из серебра. Шапки на оборотне не было, видимо, слетела во время драки. Череп блестел, полностью выбритый. Небольшие, аккуратные уши на нём просто терялись. Сам не маленький и черепушка тоже большая. А ещё её украшала большая, набухшая кровью, гематома.

- Северина, ты чем его так приложила? – искренне поинтересовался Ник.

- Биноклем. Но, больше бинокля у нас нет, не выдержал.

- А почему шишка у него в районе виска? Ты его убить хотела, что ли?

- Конечно, убить. Он профи и не факт, что я бы с ним справилась. А мелкого хотела в плен взять. Но череп у большого оказался слишком прочным, а шея и хребет у мелкого слишком слабыми. Как-то вот наоборот вышло…

- Офигеть, - поразился Ник. – Кажется, сегодня утром я проснулся в цирке. Ладно, предлагаю следующее. Танаш и Вероника – вы оденьте труп девушки и отстегните её от столба. Только не передвигайте, пусть лежит, как есть. Северина, возьми винтовку и тщательно протри её, а потом полапай её пальчиками трупа мелкого оборотня…

- Его звали Юрий, - с рычанием вмешался в команды Ника пленник.

- Да, конечно, - как ни в чём не бывало, словно у нас в саду каждый день убивают, а уж пленников мы берём, словно немцы в начале войны, поправился Ник. - Сделай так, чтобы на винтовке остались следы Юрия.

Диана и Вероника, вам придётся стать свидетелями. Плохо, что вы забрали Юрия с сопки, но, я думаю, мы утрясём этот вопрос. Я сейчас вызову полицию. Терри и Дина – вам с пленником лучше спуститься в подвал и не выходить оттуда, пока мы здесь не управимся. Дело затянется на несколько часов, поэтому в туалет сходите сразу, чтобы и носа здесь не казать. И пленника допросите. Не отпирайся, Дина рассказывала нам, что ты специалист в пытках. Да ладно, не скромничай и не делай такие глаза, будто блевануть хочешь. А мы скажем полиции, будто дома вас нет, вы на охоту уехали.

Пока полиция едет, выработаем чего-нибудь красивое и правдоподобное. Стрелок у нас здесь один есть. И девушку на цепь никто не сажал. Диана, а как тебе вообще пришло в голову послать наблюдателя на холм?

- Я думала, с наступлением темноты её попытаются освободить, а наблюдателя корректировщика тоже посадят на сопку. Я же не знала, что её хотят убить. Как-то нелогично.

- Нелогичными пока выглядят наши объяснения полиции. Ладно уж, давайте начинать…

Оставив стаю наверху и прихватив с собой пленника, мы с Терри спустились в подвал. Оборотень шёл первым, позвякивая цепью, за ним я, а следом уже Терри. Если пленник попытается напасть на нас и сбежать, то от Терри толку будет немного, а потому задача по охране оборотня лежит на мне. И я не спускала с него глаз, втягивая носом его запах. Мы, звери, часто по запаху способны предугадать поведение жертвы. Пусть за долю секунды, но это может помочь нам опередить её. Для хищника убийство – искусство, и чем он более искусен, тем дольше проживёт. Закон природы, против него не попрёшь.

Терри усадил оборотня на стул у стены. А сам вольготно расположился на чёрной шкуре Зейга, сняв ботинки и положив рядом куртку. В подвале тепло и снаружи до нас не доносилось ни звука. Мы способны творить здесь что угодно, но нас никто не услышит снаружи. Я могу заживо начать есть пленника, а Терри устроить гастрономическое представление а-ля Макаревич из свежего мяса. Но за стены не выйдет ничего, кроме кровавых ошмётков плоти, когда-то живой и нажимавшей на курок большой снайперской винтовки. Око за око, зуб за зуб. Наш подвал – крошечная территория, где действует закон Дракона, где мы с Терри присяжные, палачи, прокуроры, следственный отдел и тюремщики. С самыми широкими полномочиями, какие только возможны в этом материальном мире. Бетонные стены служат нам гарантом абсолютной власти.

Я замерла чуть сбоку от пленника, на расстоянии пары метров. Дистанция, недостаточная, чтобы он достал меня сразу, если задумает; и достаточная, чтобы я на него напала в любой момент, когда того потребует ситуация. Хорошо быть зверем.

- Ты тигр? – спросил оборотня Терри. Ответ и так очевиден, но Терри пытался начать разговор. И подвергать пленника пыткам ему совсем не хочется. Я на это надеюсь, по крайней мере.

Оборотень не ответил. Он спокойно глядел на нас кошачьими глазами, умными и большими. На его лице, почти морде, не отражалось никаких эмоций - ни ненависти, ни страха, ни сожаления. И даже обречённости. Наверное, дзен-буддист. Один у нас уже был такой. Так и помер в лесу, с переломанным хребтом от удара гигантской рысьей лапы.

- Ты играл в детстве в Зарницу, казаки-разбойники или что-нибудь подобное? – вновь спросил его Терри. Так как тот не ответил, то Терри продолжил. – Помнишь, там попавший в плен обязан рассказать всё, что знает о своих, когда его спросят. Ты ведь знаешь, почему?

Пленник продолжал молчать. Лишь иногда моргал. Но слушал внимательно.

- Потому что в настоящей войне пленник всегда ответит врагам на любые вопросы. Его личное нежелание разговаривать скажется только на времени, в течение которого ведущие допрос получат информацию. Сразу, через час или два, через сутки или через трое. Меня как-то пытали самого, и я рассказал всё что знал, когда с меня начали снимать заживо кожу. Это произошло минут через двадцать после начала допроса.

В глазах оборотня мелькнул интерес.

- И они тебя отпустили? После того, как ты им всё рассказал? – голос оборотня стал другим, нежели на улице. Вместо рычащего глухого он сменился на раскатистый и мягкий, хоть и не растерял полностью отчётливую звериность.

- К сожалению, нет, - скривился Терри и болезненно поморщился, машинально потерев грудь.

- Почему же? – поинтересовался оборотень, и я заметила в его глазах искорку смеха.

- Они считали, будто я знаю ещё что-то.

- Дилемма, не правда ли? Всегда остаётся вероятность, что пленник знает больше, чем он рассказал на данный момент, поэтому прекращать пытку не имеет смысла. В итоге жертва всё равно будет запытана до смерти. Мне немного проще, я оборотень…

- А оборотень способен выдержать много, чертовски много боли, - подхватил Терри. Потом встал и потянулся. – Погляди на шкуру, на которой я сидел. Красивая, правда?

- Красивая, - согласился оборотень. – Волчья?

- Вервольфа.

Теперь в глазах пленника я разглядела нечто иное, помимо наигранного любопытства. Нет, не страх. Пока ещё нет.

- После смерти оборотень превращается в человека. Тогда как можно снять шкуру?

- Нужно заставить жертву во время пытки перекинуться в своего зверя, а затем исхитриться снять шкуру так, чтобы пленник не умер сразу и не начал перекидываться обратно. У нас Северина специалист. Та, которая тебя биноклем ударила.

- Красивое имя. Се-ве-ри-на, - оборотень покатал слово на языке, будто смакуя.

- Красивое. И сама она красивая и вообще классная. Ты хочешь, чтобы твоя шкура лежала здесь же?

Оборотень задумался. На самом деле особого выбора у него не было. И он прекрасно это понимал. Если им займутся наши рыси и волчица, он заговорит всё равно. Не заговорит, так напишет. Глядя уцелевшим глазом на куски своей шкуры и своё же мясо, шкворчащее на сковороде, он найдёт способ донести до нашего опьянённого кровью сознания нужную нам информацию.

- Я родился не здесь, Охотник, поэтому никогда не играл в человеческие игры.

Терри посмотрел на него внимательно и задумчиво.

- Ты истинный оборотень?

- Да. В вашем мире моего зверя называют тигром. Так что да, я тигр.

- Какой он, твой мир? – помедлив, задал вопрос Терри.

- Не знаю. Я был украден из семьи ещё детёнышем. Я его не помню.

- Ясно. Жаль. Как тебя зовут, тигр?

- Меня зовут Ярг.

- Ярг… расскажи, кому ты принадлежишь? И кто так долго держал тебя на серебряной цепи, что ты забыл один из своих обликов и всё больше превращаешься в зверя? И твой убитый мохнатый приятель тоже ведь стал таким же. Точнее, его сделали таким. Хозяева и властители твоей полосатой души. Кто они, тигр?

- У меня нет хозяев.

Терри посмотрел на меня. Я оскалила зубы.

- Ты лжёшь, раб. Хоть ты и большой здоровенный тигр, но ты маленький лжец. Ты даже не желаешь осознавать, что тебе приказали убить своего же собрата. Друга, по сути.

В глазах тигра заплескался гнев. Зрачки расширились в шторме нахлынувших эмоций, а ноздри раздулись. Мы его проняли.

- У меня нет друзей! И я не раб! – пожалуй, если он так продолжит орать, то или мы с Терри оглохнем, или снаружи всё-таки нас услышат.

Терри брезгливо отвернул от тигра лицо.

- Ты лжёшь самому себе, Ярг. Зачем тогда ты убил одного из своих? Это даже не логично. Настолько нелогично и жестоко действуют только вампиры. И ты принадлежишь им, от своих ушей до самой задницы, задним проходом которой они, скорее всего, тоже пользуются, когда им вздумается. Как и твоей кровью. Ты принадлежишь им без-раз-дельно. Весь, снаружи и изнутри, в любом обличье. Ты раб, Ярг, несмотря на то, что ты истинный оборотень. И ты можешь сколько угодно презирать земные кланы, но оборотни моего клана куда свободнее тебя.

Ярг не ответил. Закрыл глаза и всё. Типа, ушёл от реальности.

- Знаешь, Ярг, я думаю, в твоём истинном клане тебя презирали бы. Ты служишь тем, кто тебя украл из твоего же дома. Да, у вампиров не бывает друзей. И ты стал таким же.

- Они меня купили. Украли другие, - не открывая глаз, тихо произнёс тигр.

- Значит, ты просто стал вещью. Из истинного оборотня ты стал простой вещью чужого для тебя мира. Ты даже не умрёшь, а всего лишь прекратишь своё существование, не оставив после себя ничего, и не сделав в своей жизни тоже ничего. Твои хозяева пожалеют лишь о деньгах, потраченных на тебя. Не более того.

- Чего ты хочешь? – устало произнёс вертигр.

- Выжить. И уничтожить тех, кто открыл охоту на меня.

- Тогда готовься воевать с Советом вампиров, Охотник. И с Мастером Города тоже.

***

В подвале мы сидели ещё часов пять. Наверху наши оборотни долго работали с полицией. Не будь у нас Ник полицейским, да ещё и помощником начальника управления, нам бы грозили большие неприятности. Проще оказалось бы вывезти трупы и закопать, что могло бы в дальнейшем вылезти нам боком. Именно на такие случаи мы и устроили Ника в полицию – пользоваться служебным положением. А то один раз нас с Терри уже пытались шантажировать. Как ни заметай следы, всё равно что-нибудь, да и всплывёт. В самом неподходящем для тебя варианте.

Когда полиция уехала, мы устроили совещание, набившись всем кланом в наш домик. Совещание в тесной, уютной компании, прижимаясь друг к другу. Да ещё и в обнимку с чашками с едой. Мы все здорово проголодались. Я, правда, предпочла быстро перехватить своего сухого корма, а потом уже отпихнуть головой Танаша, успевшего присоседиться к Терри на нашей с ним лежанке. Молодого рыса подтащила к себе Вероника и, сдавив, потрепала по загривку, намекая, что ему вообще-то есть, о кого мылиться. Танаш не возражал. Рыс-подчинённый, ему всё равно, кто его будет любить и как. Лишь бы любили.

Ник разместился между Севериной и Дианой на диване, раздетый по пояс, в тренировочных штанах, мускулистый, с бархатистой кожей. У Терри тоже бархатистая кожа, но он не такой гладенький, как оборотни. У оборотней идеальная кожа. Но, Терри мне нравится больше. Хотя и Ник весьма ничего… Вкусный.

- Ник, что ты раскопал в полицейском участке по пропавшему вожаку вервольфов? – начала совещание Диана.

- Немного. Вервольфы всем кланом выехали к себе на охотничий участок. Их видели на посту, который перед мостом. Машины оборотней известны, а после того случая, когда сбежавшие из тюрьмы вервольфы сожрали постовых, их машины взяты на контроль. Видеокамера, висящая над дорожной полосой, фиксирует и автоматически распознаёт номер. Если номер внесён в особую базу, то у дежурного тут же на компьютере отображается информация о хозяевах автомобиля. Дальше подключается система распознавания лиц. Очень удобно. В общем, весь клан вервольфов выехал за реку. Сомневаюсь, что они поехали на море отдохнуть всей толпой, не сезон, как-то, море уже льдом покрылось. Зима, как-никак. Скорее всего, на свой охотничий участок и уехали.

- Нам придётся ехать к ним, - подумав, констатировала Диана. – У Гесса есть телохранители. Если он пропал с ними, то искать их следы будет проще. Ещё нам необходимо выяснить, какова сейчас позиция его клана – а то, может быть, они его сами же и убили, а теперь поехали выбирать себе нового вожака. Терри, вы с Диной допросили тигра? Он вам всё рассказал, или ещё пока нет?

- Ага, допросили… Всё рассказал.

- Хм, теперь ещё нужно придумать, что с его трупом делать. Ночью придётся ехать, закапывать.

- Кого закапывать?!

- Тигра, кого же ещё?

- Так он же живой!

Все уставились на нас в ужасе. Первым спросил Ник.

- Вы несколько часов пытали оборотня, и оставили его мучительно после этого умирать? Дина, ты-то ладно, ты кошка, большая, красивая и очень умная, конечно, но, если тебе чувство сострадание не ведомо, то я пойму. Терри, ты же такой… няшный. Блин, и я с тобой ещё хотел в ванну пойти вместе!

Я аж рот раскрыла от удивления. Терри тоже растерялся.

- Так ведь… Мы ведь…

Танаш, глядя на нас большими круглыми глазами, испуганно пискнул. Осуждающие взгляды остальных чугунной взвесью повисли в воздухе.

- Терри, этики пыток, конечно, не существует, но ведь капля сострадания должна всё же иметься. Хотя да, мы, оборотни, более мягкосердечные, чем…

Закончить Ник не успел. Я, зарычав, цапнула его за ногу и он, ойкнув, ухватился за раскроенный носок, сквозь прорехи которого набухли рубинами на глубоких царапинах крупные капли крови. Чашка с остатками его еды плюхнулась на пол, разбросав рисовую кашу с кусочками мяса вокруг и веером брызг осев на тех из нас, кто сидел на лежанках.

Мордой бы его в это натыкать, охламона! Я ему сейчас задам!

Терри, отчаянно матерясь, вцепился в мою шерсть, не давая прыгнуть на Ника и разорвать на мелкие кусочки. Блин, я сейчас из кусков его тела сад камней выложу! В честь убиенного вервольфа.

- Стой, Дина! Тихая гепарда, не волоки меня… Ник, ты балбес. Всё, успокоилась? – Терри обнял меня покрепче и прижал к себе, успокаивая и отгоняя призрак ярости. – Мы его и пальцем не тронули, тигра вашего.

На нас посмотрели уже с недоумением. Уже хорошо. Гуманисты, блин, мохнатые. Хоть всех поголовно в партию зелёных записывай.

- Ты же сказал, он всё раскрыл, как на духу? – спросила Диана.

- Ну да…

- Прямо сам и сразу?

- Пришлось уговаривать… Нет, я не это имел ввиду. Нет, и группового секса мы там тоже не устраивали. Словами уговаривать пришлось.

- Чего ж ты ему такого наговорил?!

- Так вы сами всё время говорите, какой я хороший и секси неотразимый. Решил испробовать своё обаяние на нём. Сработало.

После такого жестокого троллинга со стороны Терри в комнате повисла очередная волна потрясённого молчания. Даже вылизываться от каши перестали, пытаясь сообразить, шутит Терри или нет. Или представить им сказанное.

- На самом деле ничего секретного он не рассказал. К нам нагрянули посланники Совета вампиров. Шестеро древних вампиров, плюс столько же их слуг людей. И десять оборотней. Уже восемь, кстати. Четверо из вампиров приехали сюда по наши души. Мастер Города любезно предоставил им информацию о раскладе сил в нашем районе. Как считает вертигр, им поставлена задача дестабилизировать обстановку между кланами оборотней и уничтожить их. Совет считает, что в гибели старого гнезда вампиров виноваты веркланы, так им преподнёс это Мастер. Мастер Города сейчас балансирует между двух огней, так как его может наказать Совет, а можем уничтожить и мы, активировав ордер на его ликвидацию. Тут ситуация пока мало понятная.

- А зачем они убили своего же оборотня? – спросила Диана.

- Она с самого начала должна была умереть, выполнив своё задание. Она всё равно стала им не нужна. Конечно, волчица о своих предстоящих похоронах не подозревала. Ей следовало заманить нас в засаду, где потом организовалось бы правдоподобное объяснение нашей смерти, ещё и оправданное женским трупом. У вампиров своя логика.

- Всё равно многое остаётся неясным. Когда мы вернёмся после поездки к вервольфам, нужно будет ещё раз допросить тигра и уточнить детали.

- Не получится. Думаю, он уже сбежал. Он истинный оборотень, его серебряными цепями не остановишь.

В комнате в третий раз повисло молчание.

- Он слишком предан Совету и ничего действительно важного не расскажет. Точнее, мы потеряем кучу времени, пытаясь его разговорить. Я внушил ему мысль, будто мы всё равно его казним. Заодно, слегка преувеличив, рассказал ему, как Мастер Города нанял меня уничтожить местных вампиров. Пусть Мастер теперь сам разбирается с Советом, отвлекаясь от нас. А тигр фанатик, он не понимает, что после того, как он ухитрился попасть в плен, вампиры его по шёрстке не погладят.

- Терри, ты понимаешь, что тигр слишком серьёзный противник? В следующий раз мы можем с ним не справиться. Северина, погляди, на месте вертигр или нет.

Северина гибко скользнула с дивана и, обогнув размазанную по полу кашу с мясной подливой, бесшумно вышла за дверь. Диана вздохнула.

- Танаш, убери с полу, пожалуйста. Нет, тряпкой. Эх, Терри, блин…

- Диана, нам пришлось попытаться. Нам приходиться сражаться на три фронта и не стоит упускать возможность отвлечь на время одну из сторон. А тигра вампиры всё равно накажут, хотя бы на сутки. Сейчас как раз ночь и вампиры скоро начнут нас искать.

- А почему три фронта? Вроде бы только Мастер Города и Совет.

- Вроде бы, - усмехнулся Терри. – Даже это нам практически гарантирует поражение. Ещё клан вервольфов. Без Гесса они способны начать действовать против нас.

Я была на стороне Терри, т.е., солидарна с его задумкой вызвать неприятности для Мастера Города в отношениях с Советом. Вот только я бы воспользовалась передышкой совершенно по-другому – удрала бы на Крайний Север, в тундру, вместе со всем кланом. Оленей пасли бы, стойбище своё обосновали. Ситуация в целом выглядела слишком уж безнадёжной и выкрутится из неё будет сложно. И потерь в клане ой как не хотелось.

В дверном проёме как будто бы соткалась из ничего Северина.

- Тигра нет, - лаконично констатировала она. – Едем к вервольфам, не так ли?

***

На охотничий участок волков мы выехали на двух машинах. Дома решили никого не оставлять, слишком уж опасно. Да и недавний случай, когда Терри похитили прямо из дома, наглядно доказывал, что наш дом крепостью не является. Тогда похитителями являлись всего лишь люди, сейчас же в противниках состояли сверхъестественники. Решался вопрос выживания нашего клана.

Впереди ехали на маленьком джипе мы с Терри, за нами следовал большой джип с рысями и волчицей. Терри взял себе автомат Калашникова и пистолет, а Северина, сидящая за рулём второй машины, гладкоствольный карабин и второй пистолет. Оба увешались гранатами, а на нашем заднем сидении лежал реактивный огнемёт. Багажники забили коробками с армейскими пайками и бутылями с водой. Домой возвращаться мы не собирались, пока не разберёмся со всеми проблемами. Отныне мы превратились в кочевой клан. В Наездников Смерти. Сейчас или мы, или кто-то другой. Иного уже не дано. И мы не вернёмся домой, пока не уничтожим тех, кто охотится за нами. Как бы пафосно оно не звучало.

Огнестрельным оружием, кроме Терри и Северины, вооружился и Ник. Этот оболтус, пока был днём в отделении полиции, пользуясь служебным положением, прихватил в хранилище небольшой пистолет-пулемёт и несколько обойм к нему, снаряженных патронами с серебряными пулями. Как он отчитываться потом будет, даже не представляю. Подумаем, если настанет оно самое потом. Так что, в целом, вооружение у нашего клана находилось на приемлемом уровне. Однако от пулемётов на крышах машин я всё равно не отказалась бы.

На посту перед мостом нас остановили, но, проверив документы у Терри, почтительно отпустили. После заварушки со сбежавшими из полицейского управления оборотнями нас уважали. Так что будем надеяться, на наши похороны кто-нибудь да появиться. Если они состоятся. Из нас с Терри кровь вампиры выпить не смогут – отравятся, не зря нас «переделали» у Иных. Но убить-то убьют, если появиться возможность. А убивать будут долго. Так уж заведено у всех разумных существ. А кости и мясо скормят наказанным оборотням, сидящим на серебряных цепях. Потом какой-нибудь чёрный Шаман воскресит наши обглоданные тела и запихает в эти сосуды наши души обратно. Так можно умирать тысячелетиями. Вы можете представить тысячи лет мучений? А я могу. Мир у нас такой, в котором мы живём.

Джип затрясся на гравийной дороге старой лесной автовывозки. Здесь и сейчас брали лес, мало, конечно. Лет десять назад в двадцати километрах отсюда провели границу заказника, образованного для воссоздания популяции тигров. Въезд туда запрещён, да и желающих рядом с ним брать лес не нашлось. Граница-то она нарисованная на карте, а дикие тигры читать карты не умеют. Даже не знаю, хорошо это или плохо.

Сердце разгонялось в предчувствии схватки, стучало быстрее, тук-тук, тук-тук. Меня окатила волна адреналина, от лопаток до хвоста в одну сторону и до кончика носа в другую.

Предчувствие. Оно пугало. И заставляло готовиться. Мне не нравилась эта поездка, но нам необходимы были союзники. Мы шли с миром, но поймут ли нас вервольфы?

Терри свернул на колею, в сторону сожженного нами зимовья оборотней. Интересно, они отстроили новое? Наверное. Их много и им проще, да и лес на их участке вполне себе строевой. Длинные большие лиственницы упираются верхушками в небо. Из нескольких подобных вполне можно знатную избу построить.

Мы крались по узкой дороге, на которой виднелись свежие следы машин. Внезапно она упёрлась в густой завал мелких деревьев. Мы остановились. Вправо уходила свежевырубленная просека. Видно было по следам от протекторов шин, что машины перед нами ехали именно в объезд.

Терри вышел из джипа и внимательно осмотрел завал. Затем махнул рукой в сторону второй машины и что-то произнес в рацию. Северина, открыв дверцу, подняла карабин, обеспечивая прикрытие. Я выскользнула из кабины, и мы с Терри осторожно прошли примерно пятьдесят метров от сворота, уперевшись в замёрзшее болото. Следы шли прямо по льду. И я чуяла оборотней, чужих, много… Но, как они нас встретят, я не знала. Этого мой нос определить не мог. Даже несмотря на старания моих создателей.

Вернувшись к машине, я боднула головой Терри в бок и он присел напротив. Я ткнулась ему носом в лицо. Охотник обхватил мою голову, касаясь кончиком языка шерсти, носа, вибриссов, клыков и ушей.

Нам не мешали. Может быть, они сами чуяли недоброе впереди, может, просто тактично давали возможность нам поласкаться. А вот Терри точно предчувствовал, как и я. Потому и наслаждался спокойным, возможно последним, мигом близости.

Прекратив ласку, мы забрались обратно в джип. Терри облизнул губы и поднёс к ним рацию:

- Едем медленно вперёд. Болото выглядит замёрзшим, да и машины там перед нами проехали. Но завал рукотворный, вот это меня беспокоит. Кто и зачем его сделал? Приготовьтесь к неприятностям. Чёрт его знает, чем нас встретят.

Несмотря на относительно ровную дорогу, Терри включил полный привод и подоткнул понижайку. Ревя двигателем, мы медленно поползли по льду болота, мимо высоких ржавых прошлогодней травой кочек. Если несколько минут назад дорогу можно было разглядеть без освещения, то сейчас будто бы выключили свет. Зимние сумерки наступили внезапно, словно треснули обухом топора по лбу – темнота и звёзды. Мы ползли при ближнем свете фар, что мешало мне осматривать пространство вокруг. В темноте мне было бы легче. А вот Северина фары своей машины выключила – надо думать, наша большая рысь видела в темноте не хуже меня.

Проехав около полукилометра, мы свернули вдоль следов к лесу. Совсем рядом когда-то располагалось старое зимовье. А за небольшим лесом должна быть большая поляна, где, наверное, стояли автомобили оборотней. Надеюсь, они встретят нас хорошо, и мы вот-вот их заметим. Вряд ли вервольфы пренебрегли дозорным. И как только я об этом подумала, всё и случилось.

Раздался громкий треск и, оглянувшись, я увидела, как наша вторая машина погрузилась в лёд. Терри резко надавил на педаль газа, но поздно - качнувшись, словно пытаясь перевернуться, мы рывком провалились вниз.

Ловушка. Не глубоко, но автомобили не смогут выбраться из ямы с водой вперемешку со льдом. Терри ещё раз безрезультатно газанул, потом слегка сдал назад и остановился.

В этот самый момент вервольфы начали стрелять.

Ночь оглушительно взорвалась. По второй машине вели непрерывный беглый огонь из охотничьих ружей, превращая её в решето. Стёкла с шумом разлетались, часть зарядов пробивала машину навылет.

Рысей и волчицу расстреливали острым кинжальным огнём.

На крышу нашего джипа тяжело приземлилось массивное тело, сразу же промяв её. Дикий яростный рёв заставил Терри схватиться за уши. Когти оборотня со скрежетом пробили металл крыши, словно консервный нож банку. Впереди, на льду, возник другой вервольф, в человеческом обличье и, улыбаясь, прицелился в нас из ружья. Он не пока стрелял - кажется, они хотели взять нас с Терри живыми, потому стая и подвергла расстрелу только одну машину. Грохот выстрелов и многоголосый вой вокруг нас превратили ночь в безумие. В лесу всюду метались тени волков.

Терри заорал и вдавил педаль газа в пол. Машина недовольно заворочалась, заурчала, заклокотала, колёса беспомощно завертелись и джип затрясся мелкой дрожью, входя в диссонанс вибрации кузова со множеством вращающихся тяжёлых деталей. Кусок льда перед нами обломился, и передние зубастые грязевые колёса тут же зажевали его под себя, безжалостно проглотив и получив пищу для прыжка на твёрдую поверхность. Стальной бампер ударил вервольфа с ружьём прямо в живот. Тот от неожиданности выстрелил, но заряд ушёл в сторону леса.

Джип с оборотнем, цепляющимся за капот, влетел через кусты в лес и на всей скорости ударился в огромное, шириной в три обхвата, дерево. Оборотня, которого мы проволокли, разрубило бампером надвое. Нападающий с крыши улетел с воем в лес, запутавшись в кустах чуть дальше извивающегося в агонии первого вервольфа. Терри с автоматом в мгновение ока был уже на снегу, поливая короткими очередями перешедшего на скулёж волка. Я, вздыбив на загривке шерсть, прыгнула к Терри и обернулась в другую сторону, контролируя пространство за его спиной. Меня тут же сбило с ног мохнатым, казалось сплошь состоящим из зубов и когтей, воющим снарядом и мы покатились по снегу, кусая и царапая друг друга.

Противник был тяжелее меня и успел сильно искусать мне морду, голову и шею, прежде чем я извернулась и вспорола ему брюхо длинными когтями на задних лапах. Тёплые внутренности вывалились на меня, но я терзала его ещё несколько секунд. Спихнув с себя дёргающееся в предсмертных судорогах липкое тело, я попыталась оценить картину происходящего боя.

Терри пропал из поля зрения, но я слышала его автомат, сыто плюющийся короткими очередями. Судя по всему, Терри занял позицию прямо в нашей машине. Верность его решения оценить было трудно – джип представлял собой слабую защиту.

Вокруг непрерывно палили из ружей, казалось, воздух наполнился свинцом. Среди пляшущих теней, в свете включенных фар машины – Терри успел врубить дальний свет, я увидела рысьи очертания, но идентифицировать, кто именно это из наших, не смогла.

Судя по злым очередям пистолета-пулемёта, Ник всё ещё был жив и находился зажатым где-то на болоте. Он находился в более сложном положении, чем Терри и я приняла решение пробиваться к нему. К тому же, Терри сейчас стрелял во всё, что движется, а Ник меня с волками точно не спутает.

Я успела сделать один прыжок в направлении замёрзшего болота, прежде чем получила заряд картечи в бок. Меня опрокинуло на снег, приложив в придачу головой об дерево.

Боль. Много боли. Но не смертельной.

Я подождала, пока горячий от схватки волчий нос не ткнётся мне в шею и мгновенно напала, держась между вервольфом и направлением, откуда прилетела картечь. Волк успел спасти шею от моих клыков, но я перебила ему переднюю лапу, после чего в злобе сломала ему хребет одним мощным ударом, превзойдя, кажется, саму себя.

Красная пелена боли и злости, боевой ярости, захлестнула меня, когда я метнулась к фигуре с ружьём, пытавшейся поймать меня на мушку в тесной борьбе двух зверей. Прыжок в сторону, в другую… Вервольф запаниковал и выстрелил, но я уже сместилась и в прыжке ударила его лапами в грудь. Ружьё отлетело в сторону, а его владелец завалился на спину и умер, держась за разорванное горло.

Не останавливаясь, я бросилась ко второй машине, рядом с которой стояли три оборотня в человеческом облике, целясь из ружей куда-то внутрь. Сама же машина была буквально изрешечена. Сплошь дыры в металле и ни одного целого стекла. Вмятины на кузовных деталях говорили о рукопашной схватке зверей, а рядом лежало несколько трупов. Весь снег вокруг пылал кровью. Чёрной в ночной темноте и красной в лучах молодой ещё луны, испуганно пытающейся хоть как-то осветить нашу схватку.

Я раскидала всех троих, словно кукол, после чего разорвала их на куски, мечась от одного к другому. В людском облике они не могли победить меня, даже не смотря на свою силу, и потому попытались превратиться. Но сделали только хуже. Сейчас не стояла полная луна, и им требовалось время на превращение. Я убила их в самом беспомощном состоянии, и они затихли на снегу снова в человеческих телах

Пока длилась бойня, из машины не донеслось ни звука. Мой изрядно рассечённый нос переполнился кровью, и я уже не чувствовала запахов. Отдышавшись полминуты, я медленно подошла к машине, искорёженным монстром лежащей на израненном животе и уже вмёрзшей в лёд. Изломанные диски с изорванной резиной напоминали обглоданные лапы, цепляющиеся за кромку берега в тщетной попытке подтянуться и спастись. Холодея от ужаса, я заглянула в оконный проём превратившейся в решето задней дверцы.

За дверцей лежал Ник, сжав в руке бесполезный пистолет-пулемёт с откинутым затвором. Автомобильная дверца только в фильмах способна защитить от пуль – Ник был просто нашпигован свинцом. Он тряпкой лежал в луже крови, расплывающейся по заднему дивану изорванного сиденья. Его некогда симпатичное и открытое лицо изуродовала картечь. Белели кости, один глаз вытек и бесформенной слизью лежал на стволе оружия.

Возможно, он мог бы вырваться из машины, но остался защищать Веронику, тоже получившую при внезапной атаке машины несколько попаданий. Ник попытался закрыть её своим телом, но ничего не вышло. Волчица лежала мертвой, в неё попало не меньше двух десятков зарядов картечи, превратив в безжизненную куклу. А вот Ник, как ни странно, ещё дышал. И у него ещё имелся шанс.

Не обращая внимания на выстрелы, доносившиеся со стороны леса, я ухватилась за остатки куртки Ника и вытащила его из машины. Это оказалось нетрудно, потому что замка автомобильной двери больше не существовало. Да и петель тоже. Один толчок лапой просто уронил дверь на чёрный липкий снег. Через две секунды оборотень-рыс лежал снаружи, а я сдирала с него зубами и когтями одежду. Если он ещё мог чувствовать, то ему было адски больно.

Я мысленно извинилась перед Ником. Боль должна помочь ему прийти в сознание. Я разорвала сверху его одежду и начала расталкивать лапами. Интересно, у оборотней имеется регулятор самосохранения, запускающий процесс превращения, если человеческое тело слишком сильно повреждено? Хороший вопрос. У истинных оборотней все гораздо проще. А у нашего рыса ещё должны найтись силы для превращения. Достаточно ли он силён для него?

Изуродованное тело на лохмотьях одежды изогнулось и испустило беззвучный крик. Нику нечем было кричать. Медленно на его теле стала появляться шерсть, пропорции тела начали меняться. Секунд на тридцать процесс превращения вообще прекратился, демонстрируя страшный гибрид полузверя-получеловека. Я испугалась, что это конец, но потом увидела, как из тела выходят свинцовые кусочки – организм оборотня отторгал чужеродные тела. Затем Ник рывком перекинулся полностью в рысь, но, не продержавшись в её облике и двух секунд, перешёл обратно в тело человека – уже без следов ранений. Чёрт… Если его не укрыть, он замёрзнет. Я легла на Ника сверху, обогревая его собой. Жизнь в нём теплилась так слабо, что я её почти не ощущала.

- Если ему в ближайшее время не сделать переливание крови, он умрёт.

Я оглянулась. Диана находилась в облике рыси и выглядела выжившим участником масштабной битвы между двух зоопарков вместе с человеческим персоналом, применявшим огнестрельное оружие. Сильно искусанная, с искромсанной когтями шкурой, вся в крови, она сидела на багровом снегу и задумчиво смотрела на то, что осталось у неё вместо правой лапы. Как минимум половина лапы отсутствовала, но обрубок прикрывал окровавленный бинт. Вероятно, она тоже испытывала сильнейшую боль, но перекидываться обратно в человека не торопилась.

- Что случилось с твоей лапой?

- Отхватил зубами большой волк. Он мёртв, но, мне от его смерти не легче.

- А почему?...

- Почему я не перекинусь в человека и не получу здоровую руку? Ничего не выйдет. Во время атаки мне выстрелом оторвало именно эту руку. Теперь мне оторвали эту же лапу. Образовалась проблема. Ни руки, ни лапы у меня больше не будет.

Проклятье…

- И что теперь будет?

- Не знаю. В больнице будем думать. А пока останусь рысью… без лапы.

- Мда… А где Северина?

- Сейчас придёт сюда с одеялом и отнесёт Ника в зимовье. Ты правильно сделала, что заставила его перекинуться. Вряд ли мы с Севериной успели бы застать его живым. А так у него появился маленький шанс.

Подошла Северина, неся большое ватное одеяло. Карабин болтался у неё на плече, а на самой вер-рыси не виднелось даже царапины. Судя по тому, что вся одежда на ней оказалась целой и родной, в своего зверя она не перекидывалась. И, тем не менее, ухитрилась не получить ни одной раны.

Профессиональный, хорошо обученный солдат. Рэмбо в меху. Не хотелось бы столкнуться с ней лоб в лоб. И очень хорошо, что она в моём клане, на нашей стороне, а не напала на нас вместе с волками этой ночью. Думаю, мы лежали бы уже трупами, кусками парного мяса, исчезающими в пасти стаи. Ужином, так сказать.

Северина заботливо запеленала Ника в одеяло и легко, словно младенца, понесла его в направлении избы.

Вервольфы действительно построили новое зимовье. Свежее строение стояло прямо на месте старого и желтело свежими брёвнами. В большой избе, в которой могло разместиться человек двадцать, оказалось очень тепло. Северина положила Ника на деревянные нары и легонько погладила по голове. Потом наклонилась и поцеловала рыса в губы, легко и нежно.

На соседних нарах лежало ещё одно закутанное тело. Терри? На мой невысказанный вопрос и тревожный взгляд ответила Диана.

- Терри пленных сторожит. Это Танаш.

- Танаш живой? – я всё еще не могла различать нормально запахи, чтобы самостоятельно ответить на свой вопрос.

- Да, живой. Ему досталось столько же, сколько и Веронике, - рысь вздохнула. – Каким-то образом он смог открыть дверцу, отползти от машины и перекинуться в зверя.

Диана немного помолчала, держа покалеченную лапу перед собой.

- Раньше он никогда не перекидывался не в полнолуние. Он был слишком слабым оборотнем, самым слабым в нашем клане. А сейчас... смог и выжил. Пока выжил. Ему всё равно не повезло. В него тут же несколько раз попали из ружей. Северина по спутниковому телефону уже вызвала полицию и скорую. Они прибудут меньше, чем через час. Нам необходимо успеть допросить выживших вервольфов. Нужно выяснить, где Гесс, и какого чёрта волки вообще на нас напали.

Пленных было четверо, все в человеческом обличье и в одежде. Две женщины и двое мужчин. Все четверо стояли на коленях в снегу, положив руки на затылок. Ещё один женский труп лежал рядом, с пулевой раной в голове. Свежий, минут десять как. Интересно, она сбежать попыталась или Терри их так припугнул? Со психу он вполне мог застрелить одного оборотня, для острастки.

Но так как четверо оборотней всё же оставались живыми, то я сделала осторожный вывод - Терри пока не знал о смерти нашей волчицы.

В падающем лунном свете одна из пленниц отличалась от состайницы дорогой кожаной курткой и естественным светлым оттенком длинных, почти до пояса, волос. На вид лет двадцать пять. Даже стоя на коленях, она излучала королевское спокойствие напополам с презрением. Её подруга была старше - чуть за тридцать, с чёрным каре волос и в фиолетовом вязанном свитере, к которому прилип снег. Тонкие черты её лица искажала едва сдерживаемая ярость.

Двоих мужчин рядом с ними роднило испуганное выражение на бледных лицах. Кажется, они оба лучше женщин понимали шаткость своего положения. Оба возрастом ближе к сорока, они выглядели похожими друг на друга и были оба одеты в джинсовые куртки с утеплением, один в синюю, второй в чёрную. Также на обоих красовались тёплые вязаные шапочки и тёплые перчатки. Подготовились к охоте…

Северина посмотрела на труп, лежащий в ворохе разодранной одежды.

- Что случилось, Терри?

- Она начала перекидываться, - пояснил Терри. Он дрожал, то ли от адреналина, то ли от холода, то ли от коктейля боя со зверолюдьми.

- Ей было холодно, ублюдок! – прошипела женщина постарше.

- Почему это я ублюдок? – вкрадчиво поинтересовался Терри.

Волчица, дрожащая от холода, только бросила на него ненавидящий взгляд. Тогда Терри подошёл к ней и ударил по лицу прикладом автомата. Не сильный удар, но достаточный, чтобы нос и губы окрасились кровью.

Терри, кажется, понесло, как в тот день, когда мы с оборотнями устроили бойню в полицейском участке.

- Я хочу знать, почему ты называешь меня ублюдком? Вы напали на нас без причины, искалечили членов моего клана.

Терри действительно ещё не знал о смерти Вероники. И мне стало страшно от его предстоящей реакции. Страшно от мысли, что именно он сделает с пленными вервольфами, когда услышит.

Терри ударил женщину ещё раз, гораздо сильнее.

– Вы, по сути, уничтожили свой клан ради попытки убить нас. Вы также кому-то отдали своего вожака, или продали, я не знаю. Ради чего? Чтобы захватить власть в этом крохотном околотке? Или ради денег? Или вы просто убили Гесса вместе с его телохранителями, а потом решили напасть на нас?

На лице женщины отразилась растерянность. Двое мужчин тоже смотрели на нас во все глаза.

- Но мы думали, это вы убили Гесса, - тихо произнесла женщина.

- Нет, мы его не убивали и даже не видели. Зато мы убили двух чужих оборотней, не принадлежащих ни одному местному клану и работавших на вампиров. Так, и с чего же вы вдруг все так вместе, дружно, решили, что именно мы похитили вашего вожака? Ведь вы тщательно подготовили нам засаду. Кто-то вами руководил. Вот интересно, кто?

Красноречивые взгляды, брошенные в сторону второй волчицы, сказали нам всё.

- Тиса? – наклонилась к блондинке Северина. – Конечно, организовать засаду и напасть на другой клан в отсутствие вожака могла только альфа самка. Из всего этого дерьма торчат только твои волчьи ушки. Теперь уже нет никакого смысла лгать. Просто скажи нам, кому ты продала своего самца и нас заодно?

Вместо ответа Тиса молниеносно вскочила и ударила основанием ладони Северину в грудь. Удар оказался столь неожиданным и резким, что рысь пошатнулась. Волчица нырком оказалась у неё за спиной и сделала захват за шею.

Тут она прогадала. Северина играючи стряхнула захват и, в развороте, локтём ударила волчицу в ухо. Волчица мешком осела на снег, тряся головой. Северина тут же придавила её коленом, не давая встать.

- Тиса, ты помнишь Зейна? В каком виде висело его тело, когда вы вернулись сюда на полнолуние? Ты помнишь, волчица? Чтобы узнать нужную информацию, нам лишь необходимо уделить тебе время. Совсем немного времени, и ты расскажешь нам всё сама.

- Всё равно вы меня убьёте. – Тиса презрительно скривилась.

Северина взглянула на Диану и та кивнула. Видимо, понимали они друг друга без слов.

- Я даю тебе шанс за информацию. Поединок.

Тиса замерла. Не знаю, что за поединок, но надежду в её глазах я разглядела.

- Каковы условия? – спросила она.

- Мы с тобой. Если ты выигрываешь – забираешь остатки своего клана и уходишь.

Тиса оскалилась.

- У меня нет шансов против тебя. Согласна при условии, если ты будешь в человеческом облике, а я полузверином.

Условия она предлагала неравные. У человека, даже чрезвычайно сильного, нет шансов в прямой схватке против зверя на двух ногах, вооружённого длинными зубами и такими же длинными когтями.

- Хорошо, - безразлично согласилась Северина и убрала с Тисы ногу, позволяя волчице встать. – Так где Гесс?

- Он у Мастера Города, - равнодушно бросила в ответ альфа-самка волков.

- Он ещё жив?

- Не знаю, - пожала плечами Тиса.

- И тебя его жизнь совсем не волнует?

- Нет, не волнует. Гесс оказался слишком осторожным, слишком неподатливым и совсем не любил развлекаться. Он не хотел стремиться к большей власти, собираясь до конца жизни играть роль провинциального короля.

- Другими словами, он запретил твои привычные садо-мазо игры с другими членами клана, отказался выполнять нелегальную работу для Мастера Города и не предъявил никаких претензий нашему клану. Так?

- Можно и так сказать.

- Куда именно вампиры забрали Гесса?

- В резиденцию Мастера. Большего мне не известно.

- А Совет вампиров? Ты с ними имела дело? Это ведь они приказали устроить нам засаду?

- Да, - признала Тиса. – Они пообещали мне помочь захватить власть в стае. И вложить деньги в будущий бизнес. Совет собирается в обход Мастера Города занять эту территорию.

- Где они остановились?

- Понятия не имею, - злорадно ухмыльнулась Тиса.

Северина повернулась ко мне.

- Она лжёт?

Я отрицательно мотнула головой. Тиса говорила правду. Да и нет ей смысла лгать. Если она выиграет схватку, то всё равно уедет отсюда. Прихватив за собой остатки своего клана. Бывшую волчью стаю. Я на месте выживших волков болела бы за Северину. Интересно, они понимают, что в случае своей победы Тиса их всё равно убьёт?

- Пойдём, - обратилась к волчице Северина.

Тиса легко выскользнула из своей одежды. Серый зимний кожаный костюм легко выпустил на первые солнечные лучи её тело, словно цветок. Грациозная и подтянутая, Тиса была настоящей альфой, чарующе красивой даже в этом окровавленном зимнем лесу. Она нисколько не стеснялась своей наготы. А перед кем ей стеснятся? Перед своими соклановцами, наверняка видевшими её в любых видах и позах? Перед гепардом, перед рысью с оторванной лапой, перед равнодушной бывшей наёмницей? Или перед Терри с автоматом, ещё не знающим, что волки убили нашу Веронику? Мы все сейчас были её самыми близкими врагами. А перед такими врагами никогда не скромничают. Даже если бы у Тисы имелась скромность.

Обе противницы замерли друг напротив друга, на расстоянии нескольких шагов по утоптанному снегу. Миг – и Тиса текуче превратилась в большого антропоморфного волка с неестественно длинными когтями. Чёрно-серая шерсть выглядела мягкой и шелковистой. Вот только взгляд волчицы дышал злобой. Лёгкость, с которой она превратилась в зверя, пугала. Так и должно быть – альфа самкой не становятся по случаю. На высоты иерархии её возносит преимущество над другими в силе и хитрости. Опасный противник. Перекинувшись, она сразу сравнялась по росту с Севериной, но выглядела куда массивнее.

Оборотни с полминуты стояли, глядя друг на друга, словно постигая дзен, через мороз, через втоптанную свернувшуюся и замёрзшую кровь на снегу, через воздух зимы, всё больше становящийся прозрачным, неохотно уступая дню свою злую ночь. Не факт, правда, что день сегодня станет менее кровавым шутом. Далеко не факт.

Тиса напала первой. В два прыжка на задних лапах она покрыла расстояние до соперницы и нанесла молниеносный удар лапой. Неестественно быстрое движение, очертившее размазанный круг над головой столь же быстро пригнувшейся Северины.

Рысь, припав на левую ногу и оторвав от снега пятку правой, впечатала локоть волчице в нижнюю часть ребер. Послышался отчётливый хруст ломающихся костей.

Тиса зарычала и попыталась заграбастать Северину в объятия, но та уже кувырком через плечо ушла с близкой дистанции в сторону. На короткое время скорость перемещения Тисы упала, и в следующую атаку она двинулась уже гораздо осторожнее, осознав, что нахрапом выиграть не получится, надеясь лишь на физические данные.

Рыси необходимо было заканчивать схватку как можно быстрее, пользуясь моментом, пока сломанные рёбра волчицы ещё не заросли. Северина и сама это понимала. И когда Тиса напала на неё во второй раз, та, чудом избежав когтей, с разворота ударила тяжёлым ботинком волчице в уже покалеченный бок. Вервольф упала на колени, и я заметила пену ярости на её пасти.

Северина, стоя сбоку от неё, в обратном крутящемся движении, словно стальной маховик, нанесла ей удар ребром ладони в основание черепа. Казалось, у вер-рыси не имелось предпочтений, какой рукой или ногой работать, правой или левой. Сложная связка ударов прошла идеально, словно простая команда для нового компьютера. Череп хрустнул, и зверь упал на снег. Агонии не было, лишь слабые конвульсии уже мёртвого тела. Лёгкая дрожь. Тиса вряд ли успела даже осознать случившееся. Хотя, кто знает, что чувствует умирающий перед смертью? Вспышку боли или удивление души, утекающей ниточкой вверх, и ошарашено взирающей на собственное тело со стороны? Рассказать пока никто не удосужился.

Если Гесс всё еще жив, то у него от клана осталось… почти никого. А если мёртв, то клан волков и вовсе перестал существовать. Трое вервольфов войдут к нам в стаю… Хм, если, в свою очередь, мы выживем.

А если умрём, то волков всё равно истребит конкурентная стая – свято место пусто не бывает. Закон жизни и неутешительная арифметика нашего проклятого мира. Конкуренция заложена на всех уровнях жизни, от бактерий до высших животных. Наверное, так задумал Творец изначально, если, конечно, он существовал.

Если же вид начинает истреблять сам себя, то начинается его вырождение, самоуничтожение, чтобы дать шанс другим. Человек - мастер по уничтожению себе подобных. И все сверхъестественники тоже.

Северина подошла к нам и оставшимся троим вервольфам.

- Скоро сюда заявится полиция. Возвращайтесь в зимовье. Диана, потом позвонишь нам и расскажешь, как вы устроились в больнице. Или попросишь кого-нибудь, чтобы позвонили. Мы с Терри и Диной разберёмся с Советом и попробуем найти Гесса, живого или мёртвого. Если мы не выйдем на связь через сутки, то вам необходимо инициировать ордер на ликвидацию Мастера Города. Также Ник пусть сразу же, как только придет в сознание, заведёт дело против вампиров Совета. Терри, твой джип на ходу?

- Должен. Мятая крыша и несколько дырок в салоне не должны стать проблемой.

- Тогда поехали.

Терри и Северина по очереди обняли Диану, сидевшую на снегу покалеченной рысью. На несколько секунд каждый из них задержал её в объятиях, подбадривая. Терри ласково погладил потрёпанную шкуру и попросил обязательно перезвонить с больницы и всё рассказать.

Ему так никто и не сказал, что Вероника умерла.

Я тоже подошла к Диане и лизнула её нос. Она посмотрела на меня с благодарностью.

- Дина… Не нужно, чтобы Терри видел тело Вероники. У него крыша съедет сразу. Он же на честном слове держится. Его бы тоже в больницу, да и тебя, кстати, тоже.

- У меня всё нормально, ничего важного не задето. Картечь сама выдавится через пару часов, так что за меня можешь не беспокоиться.

- Идеальное оружие, да? – улыбнулась Диана.

- Ага, точно. Идеальный гепард, - я тоже позволила себе улыбнуться и ещё раз облизала рысью поцарапанную мордашку.

И тут же до нас донёсся крик Северины, от которого мы обе вздрогнули.

- Дина! Иди сюда!

- Вот чёрт, кажется, он всё-таки пошёл и осмотрел вторую машину, а Северина не смогла придумать ничего, чтобы его удержать.

Диана устало вздохнула.

- Я пойду с волками в зимовье. Успокой Терри, у тебя получится. Если что, лучше всем дождаться врачей. Хотя…Сейчас день, вампиры Совета спят, но зато не спят их слуги. И, боюсь, тогда нас всех накроют в больнице. В таком случае, пострадает много людей. Нельзя приводить в больницу наших противников.

- Я сделаю, что смогу, - я снова коротко лизнула её в нос и, обернувшись, помчалась в сторону болота с разбитыми машинами.

Терри стоял на коленях перед изуродованной машиной и выл от горя. Автомат валялся неподалеку, позабытый в потоках его тоски. Обоими руками Терри держался за голову, задранную лицом вверх на тусклое утреннее небо.

Прекратив выть, он заплакал. Я сидела рядом, не в силах заставить себя подойти к нему, чувствуя, что ему сейчас никто не нужен. По его лицу катились слёзы, а на коленях расползалась влага растаявшего снега.

Через несколько минут Терри перестал плакать, но начал раскачиваться из стороны в сторону, что-то бормоча, быстрым речитативом абсолютно рваных мыслей, едва ли не озвученных образов. Как будто сбивчиво пытался рассказать свой ночной кошмар.

Я всерьёз испугалась, что его психика всё-таки не выдержала. Северина стояла у машины, с глазами, в которых читался страх за Терри. Впервые я поняла, как она его любит, не только как собрата по клану, но и сама по себе, слепой любовью, просто за то, что он вот такой.

Терри зарычал. Если в начале звука лежал горловой хрип разбитого горем человека, то в конце вырывался с цепи рёв большого хищника, в ярости терзающего собачью будку, к которой он был прикован.

- Мы её вернём!

Я не поверила своим ушам. Терри точно сошёл с ума. Он посмотрел на нас с Севериной безумными глазами и произнёс уже более спокойно:

- Мы сейчас её вернём. Мы втроём.

- Каким образом ты хочешь это сделать? – в голосе Северины я почувствовала готовность наброситься на Терри и оглушить его. Нет, ни я, ни она, мы не сомневались, что Терри сможет в своём безумии вернуть нам нашу волчицу. Вот только зомби вообще, и в настолько изуродованном виде в частности, возвращать не стоило. Можно поднять мёртвое тело. Можно даже засунуть в него обратно душу. Скажите, что делать с мёртвой, разлагающейся плотью?

- Посмотрите! - Терри указал внутрь кабины. - Она начала процесс превращения, но умерла, не закончив его. Но её тело не вернулось обратно до человеческого.

Действительно, при робких лучиках солнца, боязливо заглядывающих в покорёженную машину, было видно, что Вероника на некоторых участках кожи покрыта густой, пусть и слипшейся от крови, шерстью.

- Терри, а если её вернуть, это будет именно она? И в каком виде она вернётся?

- Она до конца превратится в волчицу и затем перекинется обратно в человека. Как Ник и Танаш. И станет прежней Вероникой.

Северина взглянула на меня и уловила моё сомнение.

- Терри, это будет именно она, та, которую мы знали, её личность не изменится?

- Нет, не измениться, - сейчас Терри говорил правду, но ощущение недоговорённости в моей душе осталось. Нам придётся попробовать.

- Терри, а что нам для этого нужно?

- Необходимо дикое количество энергии. Просто огромное. И я никогда такого не делал. Северина, я возьму часть твоей силы. И заберу энергию этого места! Я высосу энергию из трупов вервольфов и из этого леса, если придётся! Я переверну здесь всё к чёртовой матери!

Терри закричал, извиваясь всем телом. Я сделала было к нему шаг, но почувствовала, как шерсть встала дыбом. Передо мной плескался в ярости уже не Терри. Кто-то настолько накачанный энергией, что я ощутила себя беспомощным котёнком.

Трупы рядом с машиной зашевелились, заворочались. Я видела, как у них открывались глазницы и их мёртвые рты зашевелили губами в только им видимую пустоту царства мёртвых. Сам шёпот мёртвых достиг нас секундой позже, заполнив пространство. Самый громкий шёпот в мире, адским сверлом впивающийся в мозг.

Северина, прижимая к голове ладони, упала плашмя на снег и начала корчиться, словно эпилептик под звуки колокола. Деревья вокруг болота застонали, заскрипели адским унисоном. К шёпоту мёртвых прибавился скрежет, глухой и ужасно громкий. Наверное, так разговаривали деревья. Всё смешалось в дьявольскую литургию, звучащую вокруг маленьким балом сатаны.

Резко потеплело, и снег начал испаряться. Не таять, нет, именно исчезать паром в воздухе. Терри выгнулся спиной и разорвал руками одежду на торсе, как сгнившую тряпку. Как фантик он сорвал её с себя и выбросил, как ребёнок выбрасывает упаковку от шоколадки. Я слышала сквозь треск ткани, как застонали его суставы и связки.

Терри кого-то просил. Просил помочь, но не нас с Севериной. Кому-то предлагал, торговался, настаивал, льстил, уговаривал, молил.

Я поняла правду – Терри не способен закончить то, что затеял. Сам по себе - нет. И знал об этом наперёд. Ещё прежде, чем озвучил нам.

Не хотелось даже думать, с кем он сейчас договаривался – не в наших силах было вмешаться и прервать их разговор. Когда Терри упирался что-нибудь сделать, он это делал, не взирая на последствия.

Над лесом снова сгустилась тьма. Я почувствовала какую-то зыбкость вокруг. Здесь. Да, именно здесь. Мы уже не находились дома. Терри ещё торговался, но тот торговец, который вёл с ним диалог, уже всё решил. Мы перешли границу нашей реальности и оказались в ином мире. Здесь господствовала тьма, полупрозрачная, дрожащая маревом и наполненная туманом. Я подняла голову вверх и увидела чужие звёзды. Крупными огнями, куда крупнее, чем в нашем, родном, небе, звёзды наблюдали за лесом. От них несло древней злобой.

Внезапно над лесом зажглись два огненных глаза, громадных, пылающих красным огнём. Они впились в нас, в Терри, раскачивающегося и бормочущего с закрытыми глазами, в Северину, слабо шевелящуюся на земле, в скелеты, лежащие вокруг нас и подёрнутые красной паутиной, в меня, испуганно уставившуюся на небо. Красные огни несколько секунд бездушно смотрели на нас, а затем над лесом проявилась чудовищная голова их хозяина. Ободранный бараний череп, не ухмыляющийся, а вызывающий ужас громадными зубами, серостью костей черепа и огромными закрученными рогами. Череп чуть повернулся в сторону и беззвучно пролетел над болотом, скрывшись в тумане и оставив в нас лишь страх и чувство с трудом сдерживаемой тошноты.

- Иди, - услышала я у себя в голове голос Терри. – С поляны идёт тропинка, именно по ней прошли мёртвые души. Это пограничный мир, и души уходят отсюда дальше. Вероника пока ещё здесь, она недалеко. Верни её сюда. Она в облике человека.

- Хорошо, - ответила я, не надеясь, что он сможет меня услышать.

- Дина, ещё… Тебе, скорее всего, попытаются помешать.

- Кто? – спросила я. Я читала сейчас все его эмоции и ощущала почти осязаемую привязанность ко мне.

- Тот, с кем я договорился. Иди, хорошая, время ограничено.

Снег исчез. Здесь росла трава, почти чёрная, высокая и густая. И влажная.

Через болото действительно уходила тропинка. Точнее, даже не тропинка, а след из примятой и ещё не успевшей расправится травы. Интересно, могут ли души оставлять след?

Вряд ли. Души бесплотны.

Я лёгкой трусцой побежала по следу, вдыхая запах Вероники. Мой нос отлично работал, а рана на боку совсем не ощущалась. Мы находимся здесь лишь относительно, поняла я. Какой-то лишь частью, но, при том материальной. И Вероника тоже. Именно потому она и застряла в пограничном мире. Потому что была ещё живой, а не бесплотным призраком, легко преодолевающим барьеры миров.

Жестокая участь на самом деле. Быть ни живым, ни мёртвым, и навеки застрять в чужом мире. Хотя, вряд ли навеки. В любом мире существуют хищники. Стервятники, падальщики и им подобные, кто питается другими. Ещё один закон природы. Если они не станут сторожить здешний мир, то пространство вокруг за тысячелетия переполнится заблудившимися призраками.

Перебежав болото, я углубилась в лес. Из-за близких и ярких звёзд ночь стояла совсем светлая, и я чётко различала деревья вокруг - похожие на лиственницы, только иголки длиннее и толще. Влажный хвойный тропический лес. Интересное сочетание.

Зато трава поражала бедностью и видовым разнообразием не баловала. Животных я тоже не чувствовала. Вот уж действительно пограничный мир. Переходная форма, буфер между нашей реальностью и чьей-то ещё. Или аналог реки мёртвых в подземное царство душ? Не знаю и совсем не хочу выяснять.

Через несколько минут я наткнулась на Веронику. Девушка сидела на поляне, освещённой холодной бирюзовой луной. Я слышала, как она плакала, прижав руки к лицу. Наша маленькая волчица, одна и потерянная в чужом мире… От неё исходила безысходность и тоска.

Вероника учуяла меня за несколько шагов и оторвала от лица ладони. Даже в полутьме я различила её заплаканные красные глаза.

- Дина, ты тоже умерла? – спросила она.

Я подошла к ней и ткнулась носом в ладошки.

- Нет, я не умерла. И ты тоже. Я пришла, чтобы вытащить тебя отсюда.

- Где я? Здесь были другие вервольфы, но они все ушли. А я не могу. Даже не могу выйти отсюда, с этой поляны. Я сижу на ней много часов, здесь бесконечная ночь. И меня не отпускают. Твари, которые вокруг нас…

Много часов? Или Вероника что-то путает? Люди, оказавшиеся в одиночестве, совсем по-другому воспринимают время. Впрочем, сейчас стоило задуматься о другом.

- Дина, а почему я понимаю, что ты говоришь?

- Не знаю, свойство здешнего мира, наверное. А что за твари тебя отсюда не выпускали?

Вероника кивнула мне за спину, и я обернулась. На противоположном краю поляны я разглядела несколько похожих на собак животных. Похожих, впрочем, только на первый взгляд. Размером с овчарку, их гибкие тела вместо шерсти были покрыты чем-то похожим на перевитых друг с другом змей. Длинные вытянутые морды защищали чешуйчатые наросты, лишь подчёркивающие длинные клыки. Ушей видно не было. Лёгкие стройные лапы гончих выдавали в них хороших бегунов. Гончие, да, правильное слово. Гончие тьмы. Они просто стояли и смотрели на нас.

Словно уловив мой взгляд, из-за спин гончих раздался лёгкий шум, и на поляну выскользнула мутная чёрная фигура. По моим прикидкам, ростом она была примерно на голову выше, чем средний человек. И гораздо шире. Вот только деталей я не могла разглядеть, хотя на зрение никогда не жаловалась. И запах. Запах ощущался, но неизвестный мне. И не звериный, и не человеческий.

Впрочем, зато смрадно-тухлый.

- Здравствуй, маленький гепард, - голос слуги пограничного мира сочился довольством и напоминал мурлыканье. Как будто кошку научили произносить человеческие слова.

Я лишь фыркнула. Если я, при весе в сто килограмм, маленький гепард, то каким же тогда должен быть большой?

- Мой господин приказал ждать тебя здесь. Я не чаял даже надеяться на такое счастье – встретиться с тобой.

- Извини, не умею писать и с автографом придётся повременить.

- Ничего страшного. Твой хвост в качестве трофея мне вполне сгодится.

- А что своего хвоста нет, так и гордиться нечем?

- Я всегда тебя ненавидел, Дина. И всё же мир справедлив. Ты находишься здесь, и теперь я хозяин. А Терри попался в ловушку. На самом деле волчица умерла, но мой хозяин оставил её в своём мире, зная, что шаманчик учует её и попытается вернуть. Но Терри не способен преодолеть границы сам. И попросил моего господина о помощи. Я боялся, что он придёт лично и мне придётся убить его, а не тебя, но всё получилось, как нельзя лучше.

- Дина, о чём он говорит? - спросила ничего не понимающая Вероника.

- Ээ… ммм… То есть ты хочешь сказать, Веронику вы отдавать не намерены? – спросила я, не обращая внимания на волчицу.

- Конечно, нет, - тень самодовольства ночной бабочкой пролетела по голосу чёрного сгустка тьмы.

- Но, твой хозяин пообещал её отдать, - попыталась соврать я.

В ответ я получила лишь ухмылку.

- Мой хозяин лишь открыл врата. Он никогда не проигрывает. Ты умрёшь, волчица тоже, а Терри останется должен услугу моему господину. И всё равно умрёт. И окажет услугу даже будучи мёртвым. Клятвы такого рода чрезвычайно сильны.

- А почему ты не называешь имя своего господина? Кто он?

- Его зовут Вендиго.

Он не успел закончить фразу, как я напала на гончих и кровавыми сломанными телами разбросала их по поляне, готовясь напасть и на говорящий сгусток тумана. Время работало против нас, и я не могла проводить его даже в столь занимательных разговорах.

После короткой схватки, оставившей вокруг несколько изломанных тел, я сделала для себя два открытия. Одно хорошее, другое не очень. Первое и хорошее – мои зубы и клыки из сереброна вполне убийственно воздействовали на противника. Второе и плохое – я разглядела фигуру во мраке.

Удивительно или нет, но ею оказался Фумитокс. Только не та маленькая пантера, жившая вместе с Терри и которую я убила из ревности. Теперь он возвышался огромным, гротескным кошаком, по-человечески стоя на задних лапах, похожий на обожравшегося стероидами качка.

И у него отсутствовал хвост. Да, действительно, я не стала есть у него хвост и оставила его Терри. В назидание, так сказать. А теперь тварь, выдающая себя за котика, хотела оторвать уже мой хвост.

Нет, мой шикарный пятнистый хвост абсолютно точно не подойдёт к свалявшейся чёрной шерсти.

Из леса появились новые гончие и бросились к Веронике. Краем глаза я разглядела, как она чуть присела и развела руки, чтобы удобнее обороняться. Я метнулась к ней на помощь, но Фумитокс мгновенно, с непостижимой скоростью, схватил меня за загривок и, словно мячик, отшвырнул в сторону. Я закувыркалась по траве, а вслед за мной уже неслись гончие.

Откуда-то издалека послышался собачий визг - наверное, волчица зацепила кого-то из псов. Вслед за визгом раздался и её крик боли. Я крутанулась на месте, расшвыривая адских собак в стороны. Меня тут же сбили с лап, но я перевернулась дальше, чувствуя хруст придавленного уже не живого, агонизирующего.

Почти в два раза меньше меня, хоть и быстрые, они не могли тягаться со мной в силе и ловкости. Зато их было чертовски много.

Убив четверых, я получила несколько болезненных укусов. Здесь, в зарослях, я имела над ними преимущество, но на поляне я его сразу лишусь. Эти твари быстро догадаются, что мне проще искусать лапы, а потом просто добить. И, всё же, выбора не оставалось. Там, на поляне, во второй раз умирала Вероника.

Вывалившись на поляну, я увидела, как Фумитокс за волосы удерживал извивающуюся волчицу в воздухе, а псы трепали её ноги. Я бросилась на них, но не успела даже дотянуться до противников лапой. Монстр, выдающий себя за Фумитокса, демон, в которого превратился бывший домашний кот, не глядя пинком отшвырнул меня прочь. Играючи, словно клубок ниток.

Я вновь кубарем полетела по траве. За мной бросилось несколько гончих, лязгая зубами и норовя прокусить лапы и повредить глаза. Их было слишком много, а я устала, истратив весь кислород в мышцах. Тот самый момент, когда ты осознаёшь свой последний в жизни проигрыш. Я даже не могла сбежать. Выдохшийся гепард.

Оставалось лишь огрызаться и шипеть на гончих, а одной из зарвавшихся псин я даже умудрилась сломать лапой шею, вложив в удар последние силы.

Вероника снова закричала. Её тело окуталось лёгким сиянием. Пёс, которого я убила, вдруг поднялся и, с болтающейся из стороны в сторону на сломанной шее головой, напал на одного из моих противников. Его мёртвые зубы прокусили глотку живому товарищу и тот задёргался в агонии, а окровавленный зомби набросился на следующего.

Из кустов полезли те, кого я прикончила раньше, и бросились к Фумитоксу. Они вцепились ему, не ожидающему нападения со стороны своих, в чёрные гачи, и начали трепать, пытаясь уронить на землю. Демон-Фумитокс, уже занёсший лапу для смертельного удара по волчице, от неожиданности выпустил свою жертву и с рёвом стал распинывать напавших на него псов, словно заправский футболист мячи на тренировке.

Мы с неожиданным мёртвым союзником добили остальных псов. Через несколько секунд они уже встали и бросились на огромного чёрного кошака. Из леса выбежали ещё живые члены собачьей стаи и набросились на мёртвых. Завязалась грандиозная свалка, в центре которой чёрным колоссом возвышался демон, разъярённым медведем круша направо и налево наседающих на него собак-зомби.

Я оттащила бесчувственную Веронику подальше от свалки. Она всё ещё слегка сияла, более тускло, чем когда её удерживал Фумитокс. Я отчётливо чувствовала исходящую от неё силу, мощь, от которой шерсть дыбилась и становится наэлектризованной.

Меня почти парализовало от неожиданно нахлынувшего страха. Простого животного ужаса. Захотелось бежать со всех лап. Кажется, именно Вероника подняла мёртвых. Что-то я не замечала за ней раньше подобных талантов.

Фумитокс вырос и стал очень злым котом. Но, размеры не добавили демону ума. Поэтому вначале он крушил всё, что попадалось под удары лап. Он сам увеличил ряды наших мёртвых союзников почти втрое. А затем стало поздно. Демон догадался рвать противников на части, но ситуация развивалась лавинообразно. Тщетно он кричал на живых ещё гончих, требуя убраться с поляны. Опьяненные запахом крови, адские псы раз за разом бросались в свалку, пополняя ряды своих противников.

Я поволокла уже пришедшую в себя Веронику, пока ещё слабую и стонущую, в направлении болота с Терри и Севериной. Следовало спешить. Кто знает, кого ещё из наших уже мёртвых знакомых пригрел у себя в лесу Вендиго? Как-то не хотелось мне встретиться здесь с гигантским енотом или полутрупом фээсбэшника Антона.

На самом краю поляны волчица пришла в себя. Именно в этот момент гончие разодрали Фумитоксу брюхо. Вместо потрохов на землю выплеснулась зелёная жижа кислотного содержимого. Собаки, беснующиеся рядом с демоном, умерли сразу, уже бесповоротно, и те, и другие. Остальные начали раздирать поверженного хозяина на части, грызясь друг с другом и увеличивая мёртвую армию.

Мы с волчицей не стали досматривать концовку событий. До нас докатилась тошнотворная волна запаха, самым краем зацепив и заставив обеих запачкать кусты по сторонам тропинки. Прямо на бегу. Очень уж мы торопились.

- Как ты это сделала? – крикнула я Веронике, пока мы, проблевавшиеся, неслись по тропинке к нашим товарищам.

- Что именно?

- Подняла мёртвых, конечно, что же ещё? Как ты умерла, я и так знаю, а других событий вроде бы за последнее время не случилось!

- Не знаю, как, - мне показалось, Вероника скривила мордашку. – Как-то само получилось. Я почувствовала их, убитых тобою псов. Я готовилась умереть и подумала, что будет справедливо дать им жизнь.

- Это не жизнь, Вероника, это зомби.

- Ну да, теперь я знаю.

- А что с ними сейчас делать?

- А ничего, пусть Вендиго сам разбирается. Он ведь кашу заварил. Раз считает себя самым умным, пусть сам и думает. Правда, мне кажется, как только я покину его мир, они все вернуться обратно, просто став неподвижными трупами.

- Откуда ты знаешь?

- Просто знаю и всё, - отрезала Вероника.

Мы перешли на шаг, когда увидели впереди Терри и Северину. Сам Терри всё также стоял на коленях, держа напряжённые полусогнутые руки перед собой, ладонями вверх. Позади них плавало белое матовое марево, размером с дверь. Собственно, оно и было дверью – порталом в наш мир, а Терри «держал» его открытым. С помощью Вендиго, наверное. Северина сидела около портала с отрешённым видом, обнимая собственные колени и уставившись в землю

- Быстрее, в портал, - просипел Терри, когда мы, запыхавшиеся, подошли ближе.

- Эээ… как?

- Просто полезайте в это белое пятно! – рявкнул Терри. – Шевелитесь! Северина, ты тоже!

Северина, словно сомнабула, медленно стала подниматься с земли.

- Да быстрее же! – плачущим голосом стал умолять Терри. Невдалеке слышались завывания адских гончих.

Вероника подхватила Северину под руку и пропихнула её головой вперёд в белое марево. Затем пролезла в него сама. Я замешкалась, наблюдая, как Терри с трудом опустил руки. Марево начало сжиматься. А на краю поляны показались морды псов, на полной скорости, вывалив языки и оскалив зубы, несущихся нам вдогонку.

- Ааа! – заорал Терри, ухватил меня в охапку и мы прыгнули в марево, уменьшившееся уже почти на треть.

Ощущение оказалось такое, будто меня ободрали на тёрке. Боль в каждой частичке тела заставила выгнуться судорогой и выпустить когти в обнявшего меня Терри.

Но вскоре боль отступила, словно вражеская наголо разбитая армия. Мы все четверо ещё минут двадцать лежали на снегу, в кучке, прижавшись друг к другу, не веря в своё спасение и наслаждаясь тишиной.

Стоп. Тишиной.

- Муррав? – вообще-то я хотела спросить, куда все подевались. Вряд ли меня кто-то понял. Что ж, подождём минут пять. До них самих всё дойдёт.

- А куда все делись? – удивилась Северина. Вот-вот, именно про это я вам и говорила.

- В смысле? – переспросил Терри.

Что касается Вероники, то она просто лежала с блаженным видом и глядела в небо, жмурясь от удовольствия и разметав по снегу свои… Стоп. Что с моим зрением не то? Или то?

- Ну, - пустилась в объяснения Северина. – Когда мы ушли за волчицей, здесь оставались ещё вервольфы, наши рыси и собирались приехать полицейские с врачами. А тело Вероники… а… эээ… гхм.

Ага, тоже заметила.

- Вероника, твои волосы… - Терри широко раскрыл глаза и захлопал ресницами.

- А что с ними? – беспечно спросила счастливая Вероника.

- Как тебе сказать… У тебя какого цвета волосы всегда были?

- Никакого. Они всегда были бесцветными и прозрачными.

Мы все трое потрясённо на неё уставились. И, кажется, отодвинулись подальше.

- А что не так-то? – поинтересовалась волчица.

- Скажи мне, как ты познакомилась со мной? – спросил Терри. Я на всякий случай изготовилась к прыжку. Северина тоже вся подобралась.

- Что за глупый вопрос, - нахмурилась девушка. – Мы познакомились с тобой всем нашим кланом на автомобильной стоянке бывшего кранового завода, когда вы с Диной разнесли вампиров и часть клана вервольфов.

- Терри, - повернулась к Охотнику Северина. – Почему она вроде бы наша Вероника, но у неё другие волосы?

Ага, знали бы они, что она ещё мёртвых поднимает.

- Эээ… не знаю, - признался озадаченный Терри.

- Ребят, вы о чём?! И поему вы на меня так смотрите?

- Всё нормально, Волчёна. Не каждый день с того света друзей вытаскиваем, вот и смотрим. Соскучились просто.

- Хм… А где Диана и Танаш?

- А это тоже хороший вопрос…

Ситуация разъяснилась после изучения следов вокруг. В мире Вендиго время шло явно по своему, поэтому мы попали обратно в наш мир спустя примерно сутки с небольшим. Естественно, здесь уже никого не было, даже нашей покалеченной техники.

В зимовье мы нашли хоть какую-то одежду. Та придала Терри и Веронике вид самых последних бомжей на деревне - старые замасленные ватники и латаные валенки. Дополняли картину шапки-ушанки с полуоторванными ушами.

Зато Северина уже в который раз умудрилась сохранить свою одежду целой, а потому наша компания стала выглядеть ещё более разношёрстно. Два бича, амазонка с карабином и большой гепард.

Мы ничего не знали о своих друзьях, ничего не знали и о том, какие шаги предпринял наш противник. Нам необходимо было выйти на старую лесовозную дорогу и попробовать остановить машину, которая довезёт нас до посёлка. Если найдётся такой водитель, который на ночь глядя остановится подобрать на лесной дороге столь жуткую компанию.

А если не найдём машину, то пойдём пешком. К утру доберёмся. И я надеюсь, ещё не будет поздно.

Но, в любом случае, мы доберёмся до глотки Мастера Города. И до вампиров Совета тоже. Снова, как и раньше, нам нужно только одно –выжить. И снова, путь к выживанию пролегал через бесконечные трупы, кровь, разорванные внутренности врагов и презрительные ухмылки луны – хранительницы зла нашего безумного, жестокого и несправедливого мира.

Да будет так. Аминь.