Смерть. Я чувствую, как запотевает мраком оконное стекло от её дыхания. Мне мнится, как заглядывает она сюда из темноты - в придорожное кафе, наполненное дальнобойщиками, проститутками, местными парнями и случайными путниками.
Выбеленная кость широкого лба прижимается к холодному стеклу, пытающемуся сжаться в оконной раме от страха перед своей стеклянной смертью. Стекло тоже боится. Боится, что тяжёлый череп разобьёт его на мелкие осколки, вырывая рамы и корёжа решётку, как детский пластилин. Боится, что тяжёлая коса, прислонённая к грязно-белой кирпичной стене, вонзится в неё чёрным металлом, гигантским стеклорезом рассекая крохотный, статичный и постоянный, но такой неустойчивый мирок небольшого оконца, устраивая в нём апокалипсис. Своими пятнистыми ушами я чувствую, как стекло дрожит и тихо дзинькает краями о старый рассохшийся штапик.
Смерть всегда идёт за нами по пятам. Самый древний в бездонном космосе падальщик. И да, я верю, что она живая. Она не может быть выдуманной или мёртвой, бездушной или равнодушной. Нет. Терпеливым хищником она пойдёт за вами, дожидаясь вашей слабости, болезни или несчастного случая. Но иногда Смерти хочется поиграть и на некоторое время у неё появляется любимчик. Наверное, ей хочется посмотреть, что произойдёт дальше. А бывает и наоборот, она сделает всё, чтобы втравить свою жертву в неприятности с известным исходом.
Смерть – идеальный инструмент естественного отбора и необходимейший элемент эволюции. Она уравнивает шансы всех нас. Последний регулятор в мире, ещё способный влиять на зарвавшееся человечество.
Тяжёлый взгляд сквозь мир оконца давит и заставляет опустить взгляд в пол. Усталость и физическое истощение свинцовыми плитами ложатся на плечи поверх пронизывающего взгляда. Меня часто в последнее время интересует вопрос, а глаза в черепе нашего наблюдателя сгнили или были вырваны? Склевали ли их птицы, намотал ли их на рогатульку палач или, быть может, их объели рыбы и крабы в солёной, как слёзы, воде? Или же тяжёлый каменный нож кусками срезал широкое лицо и бросал себе под ноги, создавая своим остриём будущий страх всех миров?
Я вновь глянула в окно и, сквозь тяжесть боли в разорванном картечью боку, во мне взрос слабый росток любопытства. От которого, как известно, кошачьи дохнут. И попадают к той же самой Смерти. Но всё равно итог один, и это печалит меня, хотя и не отгоняет любопытство прочь. Выйти на улицу и спросить её прямо? Поймёт ли она мой вопрос и пойму ли я её ответ?
Словно услышав мои мысли, прямая высокая фигура медленно отстранилась от окна и величественным жестом набросила на голый череп капюшон чёрного плаща. Повернувшись, она растворилась во тьме ледяного ада начавшейся зимней вьюги. Сегодня ей и так хватит жертв. Хочется верить, ближайшие пару часов мы с ней морда к морде не свидимся.
Мы живём в неплохом мире – можно относительно точно планировать на ближайшие два часа. Больше, увы, никак. Как говорят люди, если хочешь насмешить Бога, расскажи ему о своих планах.
- Ты кого-то видишь окне? – спросил меня Терри.
Я не ответила. Не умею говорить по-человечески, а он понимать рычание и шипение большого гепарда. Поэтому просто прижалась к нему головой, едва не спихнув со стула. Гладь и не задавай глупых вопросов. Так тебе будет спокойнее, поверь, мой Охотник.
Наступила ночь, время вампиров, оборотней и ещё чёрт знает каких существ, вылезших из людских переполненных шкафов со страхами. Хорошо, что у Северины, нашей Рыси-воительницы, имелись наличные деньги, и мы способны заплатить за наш поздний ужин. Во всяком случае, на сочный съедобный кусок мяса хватило всем.
Прочие посетители обходили нас стороной. Боялись, пожалуй, не столько меня, сколько нашего оружия. Автомат и карабин, словно братья, теснились рядом, опираясь прикладами на грубый пол, а чёрными нечищеными стволами в дощатую обивку батарей отопления. Запах пороха бил в нос и распространялся по помещению вместе с запахом крови, убийства и насилия, заставляя держаться от нас подальше.
Оружие выглядело грозно, но толку от него в реальной схватке с нечистью было сейчас немного. На людей хватило бы, но только не на нечисть. Половина обоймы в автомате у Терри, да семь патронов с картечью у Северины. Ещё пистолеты и гранаты. Неопытную стаю оборотней зачистить хватит. Вампиров Совета – нет. Грустный расклад.
Вероника заплела свои длинные прозрачные волосы в тугую косу. Терри, Северина, да и я тоже, относились к ней настороженно. Тем более после сообщения Дианы по телефону, что труп нашей волчицы вообще-то находился в морге и уже даже прошёл официальную процедуру опознания.
Диана ужасно нам обрадовалась и выложила все свежие новости. Последних, правда, оказалось немного, но зато в них отсутствовала негативная нота. В пострадавшей половине стаи царил относительный порядок. Танаш до сих пор лежал без сознания, но находился уже вне опасности. Ник тоже смог оправиться после ран, пришёл в себя, но пока ещё пребывал на постельном режиме.
Возвращение Вероники Диану обрадовало до слёз счастья, несмотря на двойственность ситуации. Всё-таки, мы имели в наличии живую Веронику, одну единицу, сидящую сейчас с нами, и один труп Вероники, лежавший на данный момент в морге. Саму волчицу факт её официальной и материальной смерти нисколько не беспокоил – жареное мясо она уплетала с куда большим воодушевлением, чем даже мы. И нисколько она не выглядела уставшей. Опять же, в отличие от нас, на которых, после возвращения из мира Вендиго, утомление навалилось с двойным усердием, пытаясь добить, растерзать и съесть. Или, по крайней мере, заставить отоспаться.
Задавать же Веронике неудобные вопросы мы не осмелились. Как-то неудобно. Не каждый день твои друзья воскресают из мёртвых… Да ещё и в другом теле, оставив собственный труп для похорон. Типа, двойной праздник. Вначале отметить похороны, потом воскрешение. И каждый год годовщины отмечать. А, и ещё день рождения. Итого три праздника на морду, при ней живой. Даже не знаю, хорошо это или плохо.
Что мы здесь делаем? Едим. И ждём. Диана оплатила Иным патроны и оружие, они обещали нам его привезти. Вот уже примерно через четверть часа. Вампиры не напали прошлой ночью на больницу, где располагалась пострадавшая в бою с вервольфами часть нашего клана, но угрозы, исходящей от них, это не изменило. И её следовало устранить как можно быстрее и любыми путями. В полицейском участке нас дожидались вооружённые до зубов подчинённые Ника. Полиция провернула грандиозную работу и в сжатые сроки выяснила, где остановились приехавшие вампиры. Жаль только, поздно узнали. Уже темнело, и Совет встретит нас во всеоружии. Через два часа начнётся операция по штурму и полиция станет нашим прикрытием. А так как временем мы ещё располагали, то решили немного прибарахлиться. Вампиров всё-таки много, плюс ещё их слуги-люди и слуги-оборотни. А потом нам предстоит воевать с Мастером Города. Война ради жизни. Бесконечный процесс, за которым так любит наблюдать через окно бытия Смерть.
Зазвенел сотовый Северины. Звонок, впрочем, немного не то определение. Обычно подразумевается какая-нибудь музыкальная мелодия или, на худой конец, трель той или иной тональности. Из телефона же Северины слышится рой пчёл. Или, скорее, озлобленное громадное гнездо шершней в полном своём составе перед нападением. Народ за соседними столиками сразу начал инстинктивно оглядываться в поисках источника звука. Проявился один из генетически заложенных в человека рефлексов – подобное жужжание способно обернуться болью, а то и смертью, поэтому необходимо локализовать источник и оценить потенциальную угрозу.
- Алло?
Люди в зале сразу успокоились. Интересно, что они о нас думают? Вооружённая до зубов амазонка, худой небритый бич, девушка с прозрачными волосами в одежде с помойки и боевой гепард с подранной шкурой и раной на боку. В другой стране кафе бы уже обезлюдело. Но мы живём в стране, в которой возможно всё и окружающие к этому привыкли. По-моему, здешний народ ничем не удивишь. Даже Смертью, которая бродит в снежной мгле по федеральной трассе, оглядывая застывшие на обочинах или стоянках фуры, водители которых решили не рисковать, продолжая путь в вихрях разгулявшейся в безумном плясе красавицы-зимы.
Погодка сегодня подкачала. Ума не приложу, как мы будем брать вампиров Совета, если ни черта не видно. Сильно сомневаюсь, что вампиры со слугами станут ждать нас в холодном мёртвом семейном кругу у горящего камина, укутавшись пледами и держа на коленях рукописи с покаяниями. Нет, они разорвут нас на части прямо там, ещё на улице. И не вижу разумности в мысли о поддержке нас полицией, если только мы не хотим вновь устроить очередную ротацию кадров. Тогда тут точно введут военное положение.
- Хорошо, - Северина убрала трубку в карман. – Через пятнадцать минут машина Иных будет ждать нас у края восточной части стоянки.
Мы закончили трапезу. Она не получилась столь уж обильной, как всем бы хотелось. Не будь мы настолько обессиленными, Северина вообще оставила бы нас голодными. Впереди бой и есть перед битвой не совсем удачная идея. Сытость снизит скорость перемещения, сделает нас слабее, уязвимее. В случае же серьёзных ранений брюшной полости с полным желудком или кишечником шанс умереть от инфекции равен почти ста процентам.
Но и совсем остаться без пищи мы тоже не могли себе позволить – слишком мало сил оставалось после боя с оборотнями и спасения Вероники из мира Вендиго. Поэтому мы съели по кусочку нежирного мяса, а также по маленькой шоколадке и стакану чая с двойным сахаром.
Я, конечно, сладкое не ела и чай не пила. Не люблю сладкое. Я большая когтистая и зубастая кошка, а не домашняя барышня, утягивающая по утрам свой зад в джинсы по четверть часа и тратящая на стоматологов четверть зарплаты.
Хм, а вот любопытно – может ли у нас с Терри начаться кариес? Зубки то у нас искусственные, из сереброна… И дёсны, и язык, тоже доработаны. Если кариес невозможен, то Иные озолотятся на идее имплантации зубов всем желающим людям.
Расплатившись за съеденное, мы, или, по крайней мере, антропоморфная часть нашей стаи, закуталась, прихватила оружие и вытолкала себя в негостеприимные, но жадные, объятия пурги. Я просто поплелась следом.
Силы возвращались, неторопливо, пугливо, с опаской, но возвращались. Я доработанный боевой гепард, а оборотни сами по себе достаточно быстро восстанавливаются. Терри шаманчик - почти, да что там почти, сверхъественник и есть. Так что из придорожного кафе мы вышли почти свежими и отдохнувшими. Относительно, конечно. На землю от ветра не падали и уже хорошо.
Стоянка оказалась забита фурами. Между ними уже намело снега, а вьюга ещё только разминалась, готовясь к главному танцу. Интересно, на какой машине приехал Иной? Неполноприводное авто вряд ли пробилось бы сквозь заметённое шоссе.
Терри и Вероника шли по широкому заметённому проезду между двух рядов грузовиков. Мы с Севериной крались по разным сторонам проезда, между фурами, параллельно товарищам. Страховка. Для чего? Не знаю. Если нам устроили засаду, наша предосторожность повышает шансы. Ненамного. Но ведь повышает, верно?
С разных сторон мы подошли к назначенному Иными месту. Вглядываясь сквозь снежные завитки вьюги, я разглядела длинный пикап с крытым кузовом. Здоровенный монстр. Тойота Тундра. Да, такой аппарат без проблем прошёл по заснеженному шоссе. И так большой сам по себе, пикап отлифтовали и возвышался он теперь на огромных зубастых колёсах.
Рядом с пикапом стоял, точнее, парил, едва касаясь плащом снега, Иной. Я не видела из-за непогоды, какую форму имело его лицо. Или применительно к Иным нужно говорить - морда? Мысль для размышления, хотя и нет принципиальной разницы в этом вопросе.
Втягивая колючий воздух в ноздри, я попыталась вычленить среди множества запахов запах опасности, но у меня ничего не вышло. Проклятая вьюга смешивала всё, что витало в воздухе, в адский коктейль. Зрение тоже не давало почти ничего. За фурами можно сейчас спрятать хоть роту боевых мамонтов, и мы их не заметим. Так и растопчут, если захотят. Вгонят в снег и асфальт под ним по самые мохнатые и не очень уши.
Терри и Вероника подошли к Иному и тот повёл их к заднему борту кузова. Я повернулась и припала к земле, пытаясь осмотреть пространство под ближайшей фурой. Только поэтому нападающий не сбил меня, а пронёсся мимо, по инерции срываясь на кувыркание и взметая в кружащие вихри свежевыпавший снег, замешивая в свист бури крик ярости.
Я изо всех сил раскатила по стоянке вопль тревоги и сразу набросилась на противника, пока он пытался подняться.
Удар сбоку, словно кувалдой, едва не расплющил меня о заснеженный бетон. Белый волк, сливаясь с пургой, прижал меня, не давая встать, но и не попадаясь под мои когти. Со стороны пикапа бухнул выстрел карабина и, словно получив сигнал, завязалась канонада боя. На нас напали с разных сторон, и противник, судя по всему, превосходил нашу стаю по численности.
Засвистели осколки бетона, посыпалось автомобильное стекло. Сирены автосигнализаций десятков машин тут же превратили ночь в сплошную какофонию звуков, смешивая непрекращающийся грохот выстрелов и вой вьюги в шумовой ад.
Я извернулась со спины на все четыре лапы как раз в тот момент, когда оба противника одновременно напали. Крупная пума, рыча, передними лапами вырывала когтями из моей многострадальной шкуры лохмотья вперемешку с мясом. Отбиваясь, краем зрения я заметила, как волк начал обходить меня сбоку. Чёрт, с двоими я так просто не управлюсь...
С визгом напоровшись во встречной атаке на зубы и лапы пумы, я вогнала ей в ухо сереброновые когти. Пума, тысяча движений в секунду, с болезненным воем откатилась назад. Ага, не нравится серебро? Моя красавица, скоро ты станешь вначале драной кошкой, а затем холодным трупом в человеческом облике! Но, сперва умрёшь не ты…
Я выпрыгнула вверх и, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами от стенки полуприцепа, накопив инерцию, врезалась в волка. Его зубы попытались ухватить меня за морду или шею, но я уже терзала его, сбитого с лап, всеми когтями и зубами, которые у меня имелись. Когда пума с яростным рычанием сбила меня с окровавленного тела, всё было кончено. Не видать тебе в жизни, волк, не то что семерых козлят, а и даже одного…
Поиграем теперь с тобой, красотка?
И я тут же получила удар тяжёлым тупым предметом по загривку, мгновенно потеряв сознание. Приплыл котёнок. Все мы приплыли этой ночью. Видимо, недаром Смерть так высматривала нас сегодня в окошко.
***
Сознание возвращалось. Будто закрыла глаза и уснула, но сон пролетел стрелой по подсознанию и не задержался в подкорке мозга. А глаза открывать не хотелось. Голова за ушами трещала. И лапы болели. Передние. Странно, они-то почему болят? Нет, по-моему, меня за них держат.
- Марк, дорогой мой, наша красавица пришла в себя, - донёсся мужской голос, жёсткий, как металлическая щётка для мытья посуды. Он властно скрёб по моей шкуре, презрительно, словно видя вместо меня пустое место, надоевшую пищу или пойманного беглеца-раба.
Так способны говорить только вампиры.
Прилетевший из ниоткуда удар сверхъестественика едва не сломал мне челюсть. Пасть наполнилась кровью, а сереброновые зубы зашатались. Я вновь потерялась в глубинах своего пятнистого сознания…
…Впрочем, ненадолго. Несмотря на боль, я сразу открыла глаза, пытаясь зашипеть, но получилось лишь вытолкнуть из пасти кровь.
От правой руки стоящего напротив меня вампира валил дымок. Сам же её обладатель пребывал в бешенстве и его взгляд не сулил мне ничего хорошего.
Внешностью кровосос напоминал избалованного фрейлинами пажа. Одетый в чёрные парчовые штаны и чёрную же кружевную сорочку, от него пахло силой и парфюмом. Длинные кудрявые волосы спускались чуть ниже плеч. Красивое лицо налилось яростью.
Ага, красавчик поцарапал свою нежную плоть о мои зубки и ему жжет. Доберусь я до тебя, ещё не такое устрою, ублюдок!
Впрочем, судя по всему, мои шансы добраться до неженки были невелики. Точнее, отсутствовали. Я висела на верёвке, туго стягивающей мои передние лапы. А задние не доставали до пола, причиняя жестокую боль лопаткам.
Я покрутила головой по сторонам. Вернее, попыталась. Я же кошка и в таком положении тела шибко не повертишься. Зато поле зрения у меня широкое, а комната не такая уж и большая. Терри, Вероника и Северина – все здесь. И все висят. Голые. Хорошо хоть с меня шкуру не сняли. Впрочем, это как раз дело лишь времени. Хм, какой милый подвальчик. Судя по трубам отопления и сыроватым кирпичным стенам, помещение представляло собой именно подвал. Интересно, оно единственное в здании? Кажется, нет, так как я не чуяла холода из-за железной ржавой двери. Безумие зимнего танца метели сюда не доносилось. Здесь царило иное безумие, безумие тех, кто обрёл власть над нашими телами.
Подвал небольшой, но народу сегодня собралось многовато. Эдакая дружеская вечеринка. С пытками и извращениями. И готова поставить шкуру, что подвал совсем не то место, которое собиралась штурмовать полиция. Вампиры явно пребывали в курсе всех последних событий, как в полицейском участке, так и в лесу, где наш клан практически стёр из этой реальности местную стаю вервольфов.
Кроме нас в подвале находились и его негостеприимные хозяева. Вот красавчик-вампир в чёрной сорочке, с дымящейся рукой, готовый залепить мне ещё один удар. Миниатюрная женщина, вампирша, прислонилась к стене рядом с дверью. У неё злое тонкое лицо и плотно сжатые маленькие губы. На кроваво-красное платье накинута короткая шуба. Шуба не приталена и делает из худышки птицу киви. Нелепое зрелище, если не сказать, смешное. Но, глядя на вампиршу, смеяться совсем не хочется. Убить и так убьют, но ещё медленнее, чем запланировано. И извращённее.
Очередной молотообразный удар и снова мрак…
…Из глубин небытия меня вырвал крик ярости из горла Терри. Я ещё не успела вновь открыть глаза, как раздался свист рассекаемого воздуха и хлёсткий удар, вырвавший из Терри вой боли.
Плеть. Если мы выживем, в чём я уже сомневалась, мне придётся зализывать на ночь ещё больше его шрамов.
- Ясон, ты убьёшь её, если продолжишь так колотить.
- Я поранил об неё руку, Марк, и она заживает слишком медленно. И эта сука убила Рамиреса.
- Собаке – собачья смерть, - равнодушно констатировал собеседник вампира. – Ты расстраиваешься о его смерти только потому, что привык, как он вылизывает твой член каждую ночь.
Циничный вампир, наверное, и был тем самым Марком, к которому обращался Ясон, когда я очнулась в первый раз. Сухой и высокий, даже развалившись в кресле он ухитрился сохранить гордую прямую осанку.
Вампир теребил пальцами правой руки кожаный поводок, идущий к большому серебряному ошейнику с шипами вовнутрь. На кого же у нас надет ошейник? Ба, да это же наш старый знакомый, тигр Ярг! Его вновь загнали в тело зверя, держа на поводке, как какого-то пуделя.
Я вновь подняла взгляд на Марка, рассматривая властные черты лица и крупный, с опущенным кончиком, нос, и размышляя, какие услуги ему оказывает Ярг. Когда Марк упомянул про вылизывание члена, Ярг ощутимо дёрнулся, и властный профиль его хозяина пересекла усмешка.
На обшарпанном диване вальяжно расположились ещё два вампира. Долговязый, с усиками итальянского мафиози, кровосос носил вишнёвого цвета пиджак поверх голубой рубашки и белейшие брюки. Второй – наоборот, коротышка, по-птичьи вертящий головой. Его одеяние составляли белая футболка и белые же джинсы в обтяжку. Между его ног рассеяно крутилась ладонь соседа. На голове коротышки красовалась красная кепка, делающая его похожим на маленького дятла. Склонённая чуть в бок на коротенькой шее голова вкупе с резкими рваными её движениями лишь усиливала сходство.
Мы висели примерно в центре помещения. Я чуяла ещё трёх человек и троих оборотней. Где-то вне поля моего зрения. И я пока ещё ощущала свои лапы, что позволяло мне сделать вывод о сравнительно коротком промежутке времени, прошедшем с того момента, как нас вывесили, словно убитых коз перед свежеванием.
- Что мы будем делать с ними, сир? – бархатистое женское мурлыкание защекотало мне между лопаток. До ноздрей докатился запах красного вина. На пределе слышимости напиток перетёк маленьким глотком в рот говорившей, несколько раз прошёл туда-сюда по языку и скользнул вниз по пищеводу. Мои чувства обострились настолько, что я ощутила, как пума на миг прикрыла глаза, наслаждаясь прекрасным напитком.
- Веселиться, что же ещё? – тоном конферансье воскликнул Ясон и в театральном жесте развёл руки в стороны. – У нас впереди вся ночь! Такой быстрый взлёт местного Охотника и столь грандиозное его падение! Мы все просто обязаны уделить ему толику нашего внимания! Хотя остаётся неясным, почему Мастер этой дыры так и не смог с ним покончить. Впрочем, уже давно пора заменить его кем-то более оправдывающим ожидания.
- Ну-ну, Ясон, не будь столь категоричным, - улыбнулся Марк, не меняя позы цезаря на троне и наблюдая, как Ясон подошёл к Веронике и укусил её за плечо, прижимаясь к ней сзади. Он повис на ней всей тяжестью, и волчица заплакала от боли и страха.
- И за сколько нас продали Иные? – спросил Терри.
Удар сзади вырвал из него стон и заставил раскачиваться. Хорошо хоть верёвки толстые и мягкие – не резали плоть. Всё для нас. Чтобы дольше жили ради чужой потехи.
- Тебе не разрешали открывать пасть, падаль, - безжизненный мужской тенорок пах смертью. Скорее всего, слуга-человек принадлежал Марку.
- Всего за четыреста тысяч, - поделился Марк. - Плюс они прикарманили ваши деньги на оружие. Отличная сделка. Альтаир не прогадал.
- Мы наведаемся к нему, - в голосе Северины я услышала железную уверенность. Уверенность столь весомую, что её никто не одёрнул, и на несколько секунд в помещении повисла тишина.
Вернув дар речи, Марк несколько раз ударил в ладони, картинно изображая аплодисменты.
- Будь у нас больше времени, мы превратили бы вас в слуг. Такая вера в свои силы дорого стоит. Но, к счастью, вы встретитесь с Альтаиром только на том свете. И то шансы невелики. Всё-таки загробные миры у вас разные. Но когда у тебя не останется зубов, я не премину засунуть тебе в рот свой член, чтобы почувствовать твой самоуверенный язычок и смазать его.
- Позвольте спросить, сир? – обратился к вампиру Терри, рискуя получить новый удар. И получил его, хотя и не такой болезненный, как в первый раз. Но всё равно достаточный для нового крика боли.
- Спрашивай, раб, - благосклонно разрешил Марк.
- А как вы поступили с Яргом, когда он вернулся к вам?
Холёная бледная кисть сжала загривок тигра, вызвав на его морде едва заметную гримасу отвращения.
- Он забыл, что принадлежит нам и не должен нас расстраивать. Мы его наказали.
- Каким образом?
- Забавным. Неподалёку расположено замечательное болото. На нём очень свежо. И по окраине растут красивые берёзки. Мы повесили его в цепях на одном из деревьев. Он пробыл там весь день, пока мы спали. Жаль, что сейчас зима, а не лето, и нет комаров, слепней, мошки и прочей мерзости, на которую столь богаты в тёплое время года ваши края. Но, он был раздет и местное вороньё им заинтересовалось. Мы не сильно его связывали, и он мог дёргаться, - лицо вампира пересекла самодовольная улыбка. – Вороны умные птицы. Они быстро поняли, что он не сможет причинить им вреда. Они отщипывали от него кусочки. Долго. Зима – им хотелось есть, - он извиняюще пожал плечами, словно оправдывая птиц.
Я содрогнулась, представив голого мужчину, висящего на ледяном ветру на опушке леса, раскачивающегося под морозными прикосновениями ладоней зимы. И десяток ворон, с хриплым карканьем отрывающих от него куски плоти.
- А сейчас? Он ещё недостаточно искупил вину? Вы держите его на поводке в образе зверя.
Марк засмеялся. За него ответил Ясон, погладив всхлипывающую Веронику по ягодицам и спустив штаны. Небольшой искривлённый член подрагивал в предвкушении.
- Друг мой, чужой боли никогда не бывает много. Если раб прогневил хозяина, то обязан испить чашу вины до дна, медленно и терпеливо, а потом уже надеяться на снисхождение.
- Ярг, - обратился к тигру Терри. – Я обещаю тебе полноправное место в нашем клане, если поможешь нам выбраться отсюда.
Вы никогда не испытывали эффект замедления времени? Это одно из следствий воздействия на организм адреналина. Наши чувства обостряются, а мозг увеличивает количество операций в секунду. Тело дрожит, словно тетива натянутого лука, готовое выстрелить по одному единственному сигналу, пробежавшему с невероятной скоростью по нервным волокнам к нашим мышцам. И если присутствуют заложенные в нас рефлексы, если тело подготовлено для них, то оно сработает как идеальный, точный, хорошо смазанный механизм.
Внутри меня словно взорвался крохотный ядерный реактор, после чего мир вокруг начал отщёлкивать кадры сверхреалистичного комикса.
Щёлк – тигр поднял и сконцентрировал плавающий до этого момента взгляд на Терри.
Щёлк – Северина, резко подтянувшись на руках, забросила ноги на верёвку и повисла вниз головой.
Щёлк – Марк, отпуская поводок, привстал с кресла и ощерил свой оскал. Длинные клыки преобразили холёное человеческое лицо в личину монстра.
Щёлк – Ясон зарычал от ярости, запутался в спущенных штанах и начал падать на бетонный пол лицом вниз.
Щёлк – вампирша-киви совершила длинный прыжок, намереваясь напасть на Северину.
Щёлк – вне поля своего зрения я шкурой ощутила движение ещё троих противников – оборотней. Люди, слуги вампиров, пока ещё запаздывали с реакцией.
Щёлк – блеснул в свете грязной диодной лампы клинок небольшого ножа, мощной пружиной вытолкнутого из заколки для волос рыси-оборотня.
Моей скорости восприятия хватило на лёгкое удивление – я видела не раз невзрачную простую заколку, которой Северина пользовалась вместо резинки, но и не подозревала, что в ней скрывается подобная штука.
Клинок в начале своей дуги легко, словно через паутину, прошёл сквозь верёвку. Северина довершила движение тела сальто, опустившись на пол пером хищной птицы. Рука с ножом, заканчивая дугу, прошла сквозь горло вампирши в шубе. Через полмгновенья после того, как лезвие миновало плоть женщины-киви, на её шее начал открываться второй напомаженный рот, готовый в следующем кадре украсить верхнюю часть шубы ожерельем из крови.
Щёлк – тигр схватил Марка пастью за бедро, откусив вампиру ногу в два конвульсивных движения. Будто тигра стошнило, раз-раз, только вместо желудочных масс на полу лежала нога, а вместо рвоты на морде оборотня появилась алая кровь.
Щёлк – Ясон, окончательно запутавшийся в штанах, упал на живот, впрочем, успев выставить перед собой ладони. Они не спасли его от соприкосновения лица о пол, и я услышала влажный хруст ломающегося носа.
Щёлк – одноногий Марк, удивлённо глядя на откусанную конечность, начал заваливаться на Ярга. Тот поднял лапу, и я поняла, что в следующую секунду он размозжит своему бывшему хозяину череп.
Щёлк – Северина, вращаясь на месте, одновременно рассекла ножом верёвку, стягивающую мои лапы, и нанесла удар ногой вампирше с рассечённым горлом, второй рот которой уже исторг из себя мёртвую кровь. Вампиршу оторвало от пола, но она ещё не успела долететь до стены и после влажного стука сползти по ней, как воительницу сбила с ног беснующаяся пума.
Время так же внезапно вернулось в свои прежние рамки. Я упала на пол, выгрызая с передних лап верёвки. И сразу на меня напали коротышка в красной кепке и женщина с безумным лицом и размазанным макияжем.
В руках женщины возник нож, и она несколько раз вонзила клинок мне в бок. Я не успела ещё освободить передние лапы, но задними выпущенными когтями распорола нападающей низ живота и пах. Коротышка навалился на меня сверху и со сверхъестественной силой сдавил мне шею, грозя её просто сломать через пару секунд. Внезапно его голова лопнула, забрызгивая мне глаза плотью, но через пелену крови и костяной крошки я разглядела проходящие сквозь череп коротышки четыре неимоверно длинных клыка.
Ярг, словно детскую игрушку, скинул с меня вампира, и тот, вращаясь, ударился в дверь и оставил на металле внушительную вмятину. Тотчас же на Ярга кинулся друг коротышки и мужчина с азиатским разрезом глаз, голый по пояс, с колыхающимся животиком и плетью в руке. Азиат не переставая осыпал зад тигра ударами плети, отвлекая его от атаки хозяина.
Я догрызла верёвки и перевернулась на живот. И тут же напала на слуг вампиров, мужчину и женщину. Спустя четыре движения, я, увернувшись от удара когтистой лапой сбоку, уже терзала оборотня-гиену, визжащую подо мною, как резаная свинья. Оба человека лежали позади переломанные, обезображенными куклами дёргаясь в агонии. Гиена же сопротивлялась ещё с полминуты – живучее создание.
В подвале внезапно наступила оглушающая тишина. Противников больше не остлаось. Висящие на верёвках Терри и Вероника полностью покрылись кровью, как стены и потолок всего помещения. Даже плафон диодной лампы сменил цвет под стать обстановке и давал теперь интимный приглушённый красный свет. Терри и волчица, с уже не белыми, а красными волосами, парили в кровавой бане, словно пародии на валькирий.
Ярг, судорожно заглатывая куски, отрывал их от ещё живого бывшего хозяина. Лицо Марка искажала ужасающая боль, рот распахнулся настолько, что казался невозможным. Глаза вылезли из орбит, но вырванное горло не издавало ни звука.
Безудержность битвы начала покидать меня, и я легла на пол, глядя, как Северина, переступая через трупы, направилась к висящим сотоварищам с ножом.
Освобождённая Вероника вцепилась в Северину и громко зарыдала, уже не сдерживая истерику. Я её понимала. Терри хоть и не рыдал, но держал меня не менее крепко, чем волчица нашу рысь-амазонку.
Тигр, щуря пьяные от сытости глаза, улыбаясь, смотрел на нас.
- Дина, он сдержит своё слово?
- Сдержит, - улыбнулась я.
- Это хорошо, - Ярг мечтательно потянулся. – У меня было время поразмышлять, пока вороны отрывали куски с моего тела. Вампиры потом ещё долго не давали мне перекинуться, чтобы исцелить раны и нарастить недостающие… органы. Я молил их о пощаде. Они же смеялись надо мной и пользовались, как могли, моим положением…
- Но не сломали?
- Сломали. Что-то осталось лишь далеко в глубине. Что-то, до чего Охотник смог дотянуться и вытащить наружу…. Ты улыбаешься?
- Да, кажется у нас сюрприз.
Тигр скользнул глазами по направлению моего счастливого взгляда и тоже широко улыбнулся, обнажив устрашающих размеров клыки. Саблезубчик.
- Упс, - промурлыкал он.
Ярг поплыл в очертаниях, полосы на алой шкуре поблекли, уши вжались в череп, а шерсть на голове съёжилась, уходя в голую кожу. Только глаза остались прежними, да чуть уплощённое большое лицо напоминало очертаниями большую дикую кошку.
Нисколько не стесняясь своей наготы, Ярг пересёк комнату и поднял из лужи крови, за шею, вампира в испачканной чёрной сорочке.
- Ясон, дорогой мой, как я рад тебя видеть…
Штаны у вампира оставались всё также спущенными, но съёжившийся член совсем спрятался с глаз. Лицо красавчика искажала ненависть.
- Предатель! – прохрипел он.
- Ага, предатель, - согласился вертигр, после чего поставил его на ноги и отпустил шею.
Мы все подошли поближе к ним. Вампир смотрел на нас с нескрываемым презрением.
- Совет уничтожит вас. Он заставит вас жрать и трахать друг друга, а я буду руководить этим представлением. Ярг, я попрошу Саломею превратить тебя в живого зомби, чтобы ты мучился столетиями. Ты станешь уроком для всех наших рабов, выблюдок!
Ясон шипел и плевался. Лицо, измазанное кровью, искривилось, клыки торчали наружу. Сколько раз за свою наверняка долгую жизнь он пугал ими своих жертв? Сколько раз воспользовался ими?
Терри с размаху влепил ему пощёчину, смачную и хлёсткую, такую, что клыки щёлкнули и пропороли кожу на губах. Ясон сразу замолк, удивлённо глядя на Охотника.
- Ты никогда не вернёшься в Совет, Ясон, - тон Терри был жёсткий, как красный кирпич.
- Почему не вернусь?
- Потому что ты сейчас умрёшь.
- Я не могу умереть, - ухмыльнулась тварь.
- А это мы сейчас проверим.
- Эй, эй, вы не можете взять меня и убить! – в глазах вампира отразилось понимание. – Я уже прожил почти пятьсот лет, чтобы взять и умереть!
- Но ты же только что собирался убить нас?
- Вы, это другое… - начал горячо спорить Ясон. – Я вампир, член Совета!
- Конечно. Ярг?
Тигр-оборотень, превратившись в полузверя, лапами разорвал члена Совета вампиров на части. Не торопясь.
Мы отвернулись. От запаха бойни кружилась голова. Мы сели на чей-то труп, тесно прижавшись друг к другу. Терри вывернуло желчью, когда сзади донеслись звуки пиршества Ярга.
Блин, он всех своих жертв пожирает?!
- Ярг? – Северина устало окликнула нашего нового соклановца.
- Грр?
- Может, прекратишь? Терри плохо от твоих вкусовых пристрастий.
- Аргх!
Через несколько секунд перед нами стоял смущённый Ярг в образе человека.
- Извините… Я слишком давно об этом мечтал…
- Тогда ладно, можешь доедать. Тьфу, Ярг! Я же пошутила!
- Я тоже, - ухмыльнулся тигр.
***
Напряжение боя сошло на нет. Пришла боль в ранах и непреодолимая усталость. Хотелось упасть и уснуть, пусть даже в сворачивающейся крови на полу. Всё равно. Вдыхая привкус блевотины и свежего мяса. Спали когда-нибудь в помещении для забоя скота? Нет, не спали? Я тоже не спала ни разу. Но, готова уснуть.
- Необходимо найти чистое помещение и выспаться, - озвучила всеобщую мысль Вероника. – Теперь, когда мы перебили клан Волков и вампиров Совета, нам спокойно следует поспать.
Волчица выглядела свежее нас всех вместе взятых. Я начала подозревать, что со смертью каждого из наших противников она прибавляет в силах. Интересно, ей действительно хочется спать, или она о нас так заботится?
Словно почуяв мои мысли, Вероника, прикрыв рот, с чувством зевнула.
- Как-то мне не по себе от всех этих приключений за последние пару дней, - заметила она. Кто бы сомневался – уж приключений-то на наши головы выпало столько, что больше, кажется, уже и не куда.
- Я хочу осмотреть подвал и поискать место для ночлега. Дина, подстрахуешь меня?
Я согласно прикрыла глаза, прижалась к Терри и ощутила его неторопливый поцелуй в нос, с кончиком языка, прошедшего по моему холодному и чуть влажному органу обоняния. Мяв. Приятно.
Потеревшись о него пару раз, я направилась за волчицей. Из помещения, где мы столь кардинально сорвали планы оргии вампиров Совета, мы вышли в серый бетонный коридор. Тяжёлая массивная дверь, закрывшись за нами, отсекла от восприятия запах бойни и позволила услышать вьюгу наверху. Очень тепло. Я ощущала исходящий жар от больших металлических труб, тянущихся через коридор. Пройдя вправо по грязно-серому проходу, мы попали в зал с большими печами-котлами. Стало ясно, что это кочегарка.
В дальнем от нас углу виднелись металлические ступени лестницы, а ещё чуть дальше большой накопитель для дров, закидываемых сверху. От накопителя до котлов тянулись стальной смазанной ниткой рельсы для тележки. Сама тележка стола напротив, наполненная чурками. Огромные пасти котлов прикрывались металлическими заслонками, словно масками, отделяющими от нас ненасытные глотки с гудящими в сытом сладострастии языками пламени.
Кормилец котлов лежал на драном кожаном диване, будто спал. Но его бледная кожа кричала, что он высосан досуха. Бедолага.
Вероника вихрем, которому позавидовала бы сама Зима, пронеслась по помещению, к лестнице, к накопителю, к трупу кочегара, к ступенькам маленькой лесенки, ведущей на верх котлов, к тележке с дровами, к котлам. Она даже приоткрыла каждый из трёх котлов, то ли посмотреть на глотку ада, то ли на предмет того, стоит ли их кормить.
Мы вышли из зала и двинулись обратно по коридору, мимо двери, которая едва не стала входом в склеп с нашими останками. Там, на другом конце коридора, мы осмотрели ещё два небольших, но довольно чистых помещения. В одном из них даже стояла полутораспальная кровать с жёстким матрасом. Электричества там оказалось, но нам с Вероникой оно и не требовалось. Думаю, из нашей компании только Терри не видел в темноте.
Мы вернулись к своим друзьям и врагам. Враги, правда, пребывали в самом лучшем виде для своего статуса – преимущественно в виде кусков.
- Это кочегарка, - подвела итог прогулки Вероника. – Кочегар мёртв. Телефона нет, поэтому его не хватятся до утра. Дверь изнутри заперта. Ярг, тебе необходимо будет подбросить дров в котлы, а затем повторить эту процедуру ближе к утру. Разберёшься?
- Конечно, - лаконично ответил тигр.
- Хорошо. На котлах сверху есть две лежанки. В комнатах на другой стороне кровать. Можно ещё тряпок на пол накидать, да труп кочегара убрать с дивана.
- Я уберу труп на улицу и устроюсь на диване, - заметил Ярг.
- Отлично, меня устроит лежанка на котлах. Северина, Дина и Терри, думаю, вы разберётесь, как и куда лечь.
- Конечно, - блаженно промурлыкал Терри, прижимаясь ко мне и слегка сжимая зубами мне шкуру на загривке. Хм…Что-то новенькое в наших ласках, но я не против.
С Терри мы расположились на той самой кровати в одной из маленьких комнат. Долго ворочались, устраиваясь поудобнее. Я изящное и грациозное создание, но вешу в полтора раза больше, чем мой Охотник. Стоит только его слегка придавить, как либо ему становится больно, либо у него затекает рука или нога. Но мне всё равно хочется его потискать и повылизывать.
Но насчёт повылизывать, я, кажется, перестаралась. Терри начал дышать прерывисто и часто, пару раз издав слегка скулящие и придавленные звуки. Именно в этот момент к нам на кровать и скользнула Северина, бесцеремонно прервав наши обнимашки.
- Дина, вашу возню слышно на весь подвал.
- Завидно? – попыталась спросить я. Из моей глотки донеслось только раздражённое рычание.
Впрочем, веррысь поняла меня правильно.
- Ага, завидно. Я решила составить вам компанию. Ты не против?
Я даже не успела возмутиться, как беспардонностью вмешательства, так и тем, что Терри тоже стоило бы спросить. Но, посмотрев на выражение его лица, подумала, что он вряд ли станет выражать своё недовольство.
Северина, устроившись рядом, вдруг впилась своими губами в губы Терри. Мой язык скользнул по его груди, шершаво обводя соски. От каждого моего прикосновения он вздрагивал. Мышцы напряглись, словно пытаясь сбросить меня на пол. Не получилось, как бы Терри не старался – мышцы так и остались напряжёнными, набухшими, с выступившими в ночном чёрно-белом свечении жилами и вздувшимися венами.
Придавленные моим весом, пальцы вцепились в шкуру на животе, скорее конвульсивно, нежели осознанно. Я начала вылизывать его живот, и Терри жалобно застонал. Северина, не отрываясь от него, медленно начала перекидываться в полурысь-получеловека. Ладони перетекли в широкие мохнатые лапы… с втянутыми когтями. Одна из них нырнула Терри под затылок, а вторая гладила по короткому ершику волос. Лицо оборотня плавно перешло почти в кошачье… застыв в промежуточном варианте рисованной маски, нарочито сексуальной, с тонкими, скорее мультяшными, а не звериными чертами. Тело изогнулось, я разглядела чёрные широкие полосы на её полных бёдрах, проявившиеся на короткой шерсти. Она так и осталась антропоморфной, даже с тем коротким хвостиком, что украшал теперь её зад.
Терри широко распахнул глаза и тут же их закрыл. Правильно, лучше не смотри. Ты не увидишь во тьме всего, а то, что увидишь, тебе может не понравиться, превращая наслаждение в кошмар. Лучше отдайся ощущениям. Ощущениям шершавого язычка и морю идеально гладкой шерсти, скользящей по бархатистой коже. Остаётся надеяться, что столь извращённое насилие не сведёт его с ума. Северина уже не сможет остановиться, просто не захочет. Тот самый момент, когда кто-то желанный попадает к тебе в лапы, и ты можешь делать с ним всё, что возжелаешь, потому что у жертвы нет возможности для сопротивления. Такая жажда насилия заложена во всех хищниках.
Я сползла с кровати вниз, на пол, с грустью подумав о Нике. Мне сейчас требовался большой кот, но приставать к Яргу я не хотела. Возможно, пока не хотела.
Но когда я дорвусь до Ника, мало ему не покажется. И даже если покажется много, это будут не мои проблемы. Обещаю, что приведу его в вид затасканной тряпки.
Попрошу Диану на три дня посадить его на цепь в подвале. Никуда не денется, мой симпатичный рысь.
Моё место в постели безраздельно заняла Северина. В нынешнем облике она вряд ли легче меня, скорей даже тяжелее. Осторожно, стараясь не покалечить, она устроилась на Терри сверху и задвигала бёдрами. Топчан застонал куда громче и жалостливее, чем Терри, но они оба пока держались – а что им ещё оставалось?
Через несколько минут рысь сползла вниз по обмякшему шаманчику и начала его вылизывать, от бёдер до живота. Терри закричал, то ли от боли, то ли от наслаждения, когда она вновь оседлала его. Секси-рысь держала лапами его за ладони, не переставая вылизывать ему лицо и двигаться на нём.
После этого раза, чтобы добиться от него снова реакции, Северина пустила в ход когти. Самую малость выпустив их, она гладила его по животу, бёдрам и члену. Медленно, нашёптывая, точнее рыча что-то ласковое, непонятное даже ей самой, но выдающее в себе всю её нежность, погружая Терри в иррациональный мир боли, экстаза и пелены урчания в почти полной для него темноте. Вновь и вновь.
Насилие. Одновременно такое чувственное и жестокое. Топчан всё же не выдержал и осел вниз, хрустнув напоследок своими чреслами и заставив рысь некоторое время поизучать тело Терри на предмет аналогичных повреждений. Терри же, кажется, стало всё равно. Охотник превратился в замусоленную начинку для гамбургера, непоседливо перекладываемую и переворачиваемую во всех мыслимых позициях и направлениях для лучшего аппетита.
Северина, с видимым трудом наконец заставив себя оторваться от Терри, неожиданно засмеялась.
- Чёрт, Дина, я его так залюблю до смерти. Пора прекращать, хотя бы на сегодня.
На мой деланно удивлённый взгляд она снова засмеялась и махнула лапой.
- Я спать. Посмотри, насколько он уже исцарапан и замучен. Зверрское насилие!
Антропоморфная рысь растворилась в темноте, оставив за собой тень улыбки и смеха, замерших на границе освещённого коридора и чёрной пелены бетонного кубика, словно созданного для ужаса и кошмаров, чёрной любви и животных вожделений.
***
Проснулись поздно. Слишком уж все устали за последнее время. Да и нет под землёй чувства времени, как нет и солнечного света. Запри нас здесь навечно, и мы сойдём с ума раньше, чем прервётся наша жизнь. Мы существа, привыкшие к жизни на поверхности, но не под землёй.
Сонно путаясь во всех лапах, помятые и щурящие все четыре глаза, мы с Терри выбрались в помещение с котлами. Северина, судя по прикрытым глазам и скрещенным на груди рукам, пыталась в полудрёме досмотреть сон, полулежа на том самом диване, что ещё вчера занимал труп несчастного кочегара. Вероника бодрым мотыльком порхала вдоль котлов, чего-то втолковывая Яргу и отчаянно жестикулируя. Судя по воодушевлению, выспалась она прекрасно. Или вообще не спала? Ярг, болтая ногами, словно ребёнок, сидел на опустевшей вагонетке для дров, одной рукой обнимая и прижимая к себе тщедушного, дрожащего от страха человечка в серой промасленной телогрейке и валенках.
А, да, кстати, все, кроме меня и этого самого человечка - раздетые. В смысле, абсолютно голые. И в крови засохшей, кроме Северины. Она, когда перекидывалась, очистилась. Терри по большей части тоже чистый, аж блестит. Вылизан. Наше зрелище вряд ли навевало человека в телогрейке на адекватный мыслительный процесс. Хм, а какую в такой ситуации мысль можно назвать адекватной? Приходите вы на работу, а там труп вашего напарника и толпа голых оборотней в крови. Что бы вы подумали?
- Это кто? – Терри, кажется, ещё не проснулся.
- Кочегар. Сменщик тому, мёртвому, - широко улыбнулся Ярг и дружески потряс человечка за плечи. Тот затравленно вздрогнул и втянул голову ещё глубже в плечи.
- А, понятно. Вьюга кончилась?
- Да, но снегу намело по метр.
- О как… А этот-то как сюда добрался?
- Пешком. Говорит, от расчищенной дороги тут с полкилометра всего по снегу идти.
- А связь сотовая здесь есть?
- Нету. Вот он говорит, сопкой перекрывает. А до ближайшего населённого пункта, по его словам, около десяти километров, - Ярг вновь потряс человечка и того начала бить крупная дрожь.
- Котельная-то для чего в такой глуши?
- Склады армейские тут недалеко, метров триста. Закрытый объект, но отапливают местные.
- Нам необходимо вызвать полицию. Пусть кто-нибудь один сходит. Да я и сам схожу, впрочем. Вместе с Диной сходим, правда, хорошая?
Нет, не сходим, мой балбес. Как бы тебе объяснить...
- Терри, - замялся Ярг. – На улице холодно. Зима ведь…
- Ну и что?
- Так ведь без одежды замёрзнуть можно!
- А… Вау… А нашей совсем нет?
- Совсем нет. Сожгли, скорее всего. И оружия нет. Но сотовый телефон нашли, сняли с трупа одного из слуг вампиров. Я предлагаю вот этого вот ханорика отправить, пусть полицию вызовет.
- Как ты его назвал, ханориком? Ханорик, пойдёшь до места, где есть связь, и вызовешь полицию. Чтобы не сбежал, отправим с тобой Дину. Знакомься, это Дина. Дина, улыбнись. Дина, не пугай дядю ещё больше! Фу! Знакомься – это… Это? Не понял? Ладно, пусть пока будет Ханорик.
Ханорик постоянно оглядывался на меня, следующую за ним по пятам - если так можно назвать проваливание в снег по самые уши. Сам же мужичок перебирал валенками весьма ловко и скоро, закидывая их, казалось, выше головы. Мы быстро выбрались на дорогу и забрались в подъём по расчищенному уже с утра от выпавших масс снега асфальту.
Я опасалась, что кочегар не сможет объяснить полиции, куда ехать, заикающимся от страха языком, но тот превзошёл мои самые смелые ожидания: тонким, срывающимся голосом, но чётко обрисовал наши координаты. Идти со мной назад ему, правда, очень не хотелось. Но пришлось. Вы меня поняли, я думаю.
Полиция появилась в течение часа. Ещё час ехал бульдозер, чтобы расчистить снег от дороги до кочегарки. Примерно в это же время нам привезли одежду из дома – ключи полицейским дала Диана, всё ещё находившаяся в больнице со второй частью нашего клана.
Полицейские оказались чертовски любезны - как могут оказаться любезны те, кого избавили от необходимости очень опасной для жизни работы. Пока оставалось неясным, откуда у вампиров появилась информация о предстоящем штурме. При этом вампиры ухитрились не только скрытно, пусть и прикрываясь непогодой, переместиться сюда, но и подготовить нам ловушку.
Ах, Альтаир… Иудушка чужого мира… Я с радостью вытряхну содержимое твоего плаща на пол, чтобы посмотреть, какого оно цвета. Говорят, убивать Иных трудно. А если бы лично вас продал вашим врагам Иной, а вы чудом сумели бы вырваться, вам не захотелось бы попробовать предателя на вкус? Впрочем, он мог быть ядовитым, так что предпочтительнее дробовик и сереброновые когти. Мы наведаемся к тебе, Альтаир. Когда-нибудь. Когда ты не будешь нас ждать, наш серый ангел тьмы. Можешь класть в свой рот серебро, которое заработал – возьмёшь с собой в загробный мир, если он у тебя есть, Вендиго тебя забери.
Если проблему с одеждой удалось легко решить, то вот с оружием всё оказалось не так просто. Куда дели наш арсенал вампиры, так и осталось неизвестным. Может быть, просто выбросили в лесу в ближайший сугроб. Искать его можно было хоть сто лет. Хотя, по закону подлости, какой-нибудь грибник ближайшей же осенью отыщет и вымочит в керосине. Потом в оружейном масле, и схоронит себе под пол, чтобы дожидался ближайшего апокалипсиса. После начала этого самого апокалипсиса грибника убьют мародёры, ещё до того, как он достанет оружие. А схрон будет ещё лет пятьдесят дожидаться удачливого путника, провалившегося ногой через гнилые доски прямо в яму. Оттуда он дрожащими, многочисленными вследствие мутаций, пальцами, достанет и развернёт промасленную тяжёлую ветошь…
Не найдём мы своё оружие. Временно в полиции хранился только наш реактивный огнемёт, который они забрали с места битвы с оборотнями, пока мы чтили своим присутствием внезапно ожившего Фумитокса в мире Вендиго. Лично у меня язык не поворачивается назвать реактивный огнемёт оружием ближнего боя против вампиров.
Нашлась и ещё одна плохая новость. Несмотря на то, что Ник инициировал ордер на ликвидацию Мастера Города, его свита успела захватить заложников.
В наше время спецслужбы обычно не церемонятся с подобными вещами. Заложники, не заложники – без разницы. Пострадают, так пострадают. С возросшим уровнем терроризма, во-первых, и пополнением террористического состава сверхъестественниками, во-вторых, бороться за жизнь заложников согласились немногие страны. После того, как в ядерном огне, спасаясь от вышедших из под контроля миллионов вампиров, исчезли острова Великобритании, мир стал куда более жёстче относиться к вопросу заложников вообще и террористов в частности.
Согласно современной доктрине в антитеррористических операциях, заложники по умолчанию считались убитыми, и спецназ действовал так, будто их нет. Прошло время, прежде чем все в это поверили. Террористы и психопаты, наркоманы и киднепперы, продолжали брать в плен и требовать, требовать, требовать. Их убивали сразу, часто прямо вместе с заложниками. Простые люди тоже вначале не верили, что полиция не станет пытаться их освободить в случае такой оказии. Естественно, они умирали. В США, когда три десятка террористов захватили театр с почти полутора тысячами заложников, власти просто сбросили на него несколько авиационных бомб. А пытающихся выбраться перестреляли из пулемётов, как чумных.
И знаете что? Это принесло свои плоды. Люди начали активно бороться за свою жизнь. Аллах Акбар! – успевал прокричать исламский фанатик, прежде чем фигуру в чалме разрывали на куски его потенциальные жертвы. Наркоману-грабителю в магазине попросту не хватало патронов перестрелять всех посетителей, прежде чем пачками стирального порошка и памперсами его забивали домохозяйки. У людей появился реальный выбор – убить самому или умереть. Пьяный муж взял в заложники семью, и грозится всех зарубить топором? С большей долей вероятности его убьёт жена, потому что полиция просто забросит в квартиру несколько гранат.
Не обошлось без ошибок. Поначалу, испугавшись на улице неадекватного человека, люди могли его убить. Пресса истерила, власть молчала. Но, в течение пяти лет, люди изменились. Они стали вести себя более естественно. Строжайше предписывалось носить оружие, если таковое было разрешено, максимально открыто, за исключением структур, к которым относились мы с Терри. Полицейские, солдаты, охранники и прочие носили оружие только на виду. Это позволило, во-первых, простым жителям привыкнуть к оружию у сотрудников власти; во-вторых, сформировать стойкое мнение, что оружие, которое скрыто, всегда будет использоваться в акте агрессии против них самих же. Хороший носит оружие открыто, плохой прячет. В третьих, полицейский гораздо быстрее доставал пистолет из кобуры, висящей на бедре, чем из наплечной. Исходя из значительно упростившейся процедуры разбора ситуаций, когда полицейский отстреливал потенциально опасного гражданина или преступника, сами представители служб охраны правопорядка в случае опасности для себя и окружающих, охотно использовали своё право на выстрел.
Полностью проблему с преступностью, правонарушениями и даже просто с адекватным поведением в обществе, конечно, решить не смогли. Это невозможно. Человеческий менталитет такой.
Добавьте сюда ещё множество сверхъестественников. Вампиры, оборотни, Иные, Тени – лишь немногие. В классификации иных форм жизни можно было свести с ума любой мозг. Учёные хватались за голову – современная реальность превращала в пыль такие причёсанные в прошлом модели мироздания.
Если вампиры и оборотни были относительно других сверхъестественников многочисленными, то периодически, то тут, то там, возникали неприятные и разрушительные формы других существ. Лет шесть назад гигантская неведомая тварь вылезла на остров Хонсю. Если Годзилла создавался кинематографом по образу и подобию чего-то, что существовало на планете, то практически бесформенный девятилапый монстр с пятью короткими рылами, длиной в четверть километра и высотой в холке в сотню метров, поставил в тупик всех специалистов в области биологии и палеонтологии. Больше всего он напоминал движущийся кусок рифов. Нету больше у японцев Хоккайдо. Неведомая животина за сутки превратила его в безжизненную и почему-то известняковую пустыню. А потом само там издохло. До сих пор его скелет, вросший в остров, там и находится. Или лежит. Учёные объясняют случившееся неизвестной пока формой размножения. Неизвестных организмов. И всё, что попадает на остров, превращается за неделю-две в известняк. Люди, кстати, тоже.
Ну и всем известен случай, когда в школе маленького захолустного городка во Франции из подвала вылез демон. Местные дети ему сильно не понравились, уровень профессионализма учителей в отношении их профильных дисциплин демон тоже не оценил. Точнее, оценил, скорее всего, но оценка оказалась неудовлетворительной. Теперь вместо школы оплывшие руины. Официально выжил только один преподаватель. Говорят, хорошо знал латынь. Также, говорят, он основал свою религию, когда вышел из психиатрической клиники.
К чему это всё я? Что-то тормозило власти Города от того, чтобы снести резиденцию Мастера боеприпасом объёмного взрыва.
И именно поэтому нас, напоив горячим чаем и прохладной водой - кого как - погрузили в полицейский микроавтобус и повезли в Город.
Два с половиной часа сна. Мы с Терри, тесно обнявшись, свернулись на широком пассажирском ряду. Идеально гладкий асфальт до областного центра радовал всё ещё не отдохнувшие тела и души. Напротив, прижавшись друг к дружке, дремали рысь и волчица. Ярг сел рядом с водителем и они всю дорогу развлекались беседами об автомобилях, охоте, рыбалке и прочем подобном, о чём так любят трепаться мужские особи из любых миров. Полицейский совершенно не боялся Ярга и не шарахался от него. Наверное, уже поработал некоторое время с Ником. А тот мало того, что оборотень-рысь, так ещё и обладал непонятной извращённостью. Ярг же оказался простым, как два рубля, даром, что здоровенный и страшный на вид.
Город встретил серым грязным снегом на плохо выметенных улицах. Я проснулась от запаха смога, почти невидимой тварью залезшей в ноздри. Словно гигантский паразит, он раскинулся серым облаком над безликими зданиями, вдыхая в себя выхлопные газы и дым заводских труб. Кружился жирным, вот-вот обрётшим материальные формы, вороном вокруг угольной теплоэлектростанции. Сотнями тысяч призраков витал над городскими жителями. Город. Бессмысленный муравейник. Или стойло. Такая разная жизнь для каждого из живущего здесь. И такая однообразная со стороны. Хотя, кто знает, может для них самих она тоже скучная и безрадостная?
Резиденция Мастера Города располагалась неподалёку от центра города, на берегу крохотной речушки, четырёхэтажным кирпичным зданием возвышаясь над коттеджами вокруг. Немаленькая постройка – примерно пятьдесят метров в длину и столько же в ширину, прикинула я. Красный и жёлтый кирпич, здоровенные окна. Надо думать, для вампиров там и подвал в пару уровней под всем домом. А двор таких размеров, что можно было бы два десятка бэтээров припарковать. Впрочем, они действительно оказались там припаркованы.
Нашу команду без лишних слов провели в надувную палатку командного центра. Подтянутый сухой человечек, выкопанный, казалось, из гробниц то ли египетских фараонов, то ли китайских императоров, имел, тем не менее, взгляд одного из охранников фараона при жизни. Колючее цепкое выражение глаз гармонировало с погонами полковника. В углу сидел здоровенный кавказец, вывалив язык и с обожанием глядя на хозяина. Напускное добродушие пса-спутника не укрыло от меня тренированность его тела. Думаю, реального боевого опыта как у одного, так и у второго, за плечами скопилось в избытке.
Больше в палатке никого не было. Из предметов присутствовал раскладной стол с аппаратурой связи, несколько брезентовых стульев, да два обогревателя. Сам стол был захламлён бумагами, среди которых источала пар чашка кофе.
Полковник поздоровался за руку с Терри и оборотнями, кивнул мне и сразу приступил к делу:
- Мы не можем доступными нам средствами вытащить Мастера из его логова. Дело оказалось серьёзнее, чем мы рассчитывали.
- То есть просто разбомбить здание вертолётами не выйдет? – спросил Терри, усаживаясь на стул. Остальные последовали его примеру. Я присела рядом с Терри и положила ему на колени голову. Охотник запустил пальцы мне в загривок, и я заурчала.
Полковник улыбнулся, глядя на нас.
- Вы составляете какую-то серьёзную проблему для Мастера, Охотник. Нет, само здание мы можем уничтожить. И два яруса подвала, три, или даже пять, нас бы не остановили. Боеприпасы объёмного взрыва и напалм перемешали бы всё с землёй. Но катакомбы внизу тянутся гораздо глубже.
- Но Город стоит едва ли не на болоте. Как тут можно было построить такие подвалы?
- Хороший вопрос. Это, пожалуй, даже не подвал, а целый подземный комплекс. И защищён он не хуже крепости. Наши приборы позволяют составить его карту на пятьдесят метров вниз. Но он уходит ещё глубже. Точнее, с сорока пяти метров вниз уходит шахта диаметром двенадцать метров, с лестницей и лифтом.
- Пятьдесят метров?! – Терри был поражён. Мы тоже. – Это как можно было такое построить под носом у властей?
Полковник развёл руками.
- Похоже, не обошлось без технологий Иных.
- А питание? Ведь на это должна уходить куча электричества и горячей воды?
- А вот тут совсем интересно и, одновременно, печально. Здание берёт энергию из города только на верхний уровень. Нижние ярусы питаются из шахты. Судя по показаниям приборов, в шахте стоит ядерный реактор. В каком он находится состоянии, неизвестно. У нас в администрации сейчас тесно от понаехавших генералов и начальников служб. Профукать ядерный реактор у себя прямо под носом, работающий и бесконтрольный… Естественно, кто-то знал о нём. Не мог реактор взять и вырасти в земле сам по себе. Происходила какая-то подготовка, и кто-то из местных политиков прекрасно всё знал. Сейчас фээсбэшники поголовно прогоняют всех на детекторе лжи, но результат обещают не раньше, чем через три дня.
- И каковы планы? Будете штурмовать? – подала голос Северина.
- Будем, - поморщился полковник и глянул на часы. – Через двенадцать часов, в четыре утра. Местных сил для штурма подобной цитадели не хватит, ждём спецназ с других регионов. Затем методично начнём зачищать уровни.
- А кого взяли в заложники? – поинтересовался Терри.
- Семью главы регионального подразделения ФСБ. Жену и троих детей, сестру жены с мужем, родителей жены. Восьмерых человек, в общей сложности.
- Есть надежда, что они живы?
- Хочется надеяться, что нет. Глава ФСБ будет командовать одной из групп зачистки. Сам вызвался, его просьбу удовлетворили. Он сейчас сам не свой, ему полезно окунуться в ад. Нормальной жизни ему уже не будет.
- Тогда в чём состоит наша задача? Штурмовать комплекс вместе со спецназом?
- Нет. Мастер Города хочет отправить к нам парламентёра. И хочет, чтобы именно ты был переговорщиком.
- Я всегда считал, что по современным законам парламентёра террористов расстреливают на месте. Без всяких переговоров. Зачем тогда Мастер посылает кого-то из своих умирать и зачем вам нужен переговорщик?
- Да, сегодня закон чётко регламентирует подобные случаи. Тем не менее, в законе также присутствует строка: «кроме особенных ситуаций, связанных с безопасностью крупных поселений, вероятностью их уничтожения полностью; а также, если присутствует угроза нарушения безопасности или целостности государства». Наши аналитики считают, что мы можем столкнуться с угрозой вторжения из других миров. Вот в этом ты и должен разобраться. Лично меня не покидает чувство более глобальной игры, и парламентёр-смертник тоже мне не нравится. Да, это не первый и не последний случай в современной практике, когда отправляют смертника на переговоры. Но случай, с которым мы имеем дело, выглядит особенным.
***
Связь со свитой Мастера Города имелась. Верховный вампир даже не сомневался, что мы появимся на назначенную им встречу. Её договорились провести через четверть часа на поверхности.
Пока полковник отдавал приказы прибывающим подразделениям спецназа, мы сидели в тёплой палатке, гадая, чем вся эта заваруха закончится. Мнение полковника я целиком и полностью поддерживала – велась большая игра, ставкой в которой являлось нечто нам неизвестное, масштабное, словно плотной шторкой скрытое в прохладной тьме бездны. Нечто, скрывающееся в шахте под особняком. Вряд ли даже задуманное именно Мастером. И даже вряд ли только Советом. Мне, большой любопытной кошке, очень хотелось знать. Думаю, Терри тоже. На то он и Охотник.
Ровно через четверть часа вернулся полковник.
- Парламентёр уже на поверхности. Напоминаю вам, что по закону мы временно руководствуемся пунктом, оговаривающим особые обстоятельства. И всё равно мы обязаны его уничтожить, выслушав условия.
- Конечно. Только не стреляйте, пока я не дам команды.
Полковник нахмурился.
- Охотник, мы сами определим момент выстрела, независимо от вашего на то желания. Я не хочу подвергать опасности своих подчинённых.
- Полковник, я считаю, здесь кроется ловушка. Они ведь сверхъестественники. Я знаю, что в вашем штате есть специалисты по таким существам. Если у вас здесь, на месте, есть специалист-шаман, то я согласен не вмешиваться.
- Хорошо, - подумав, согласился полковник. – Ваш разговор будут слушать через линию связи. По вашему знаку или в случае прямой опасности, мы откроем огонь на поражение.
Парламентёр с виду совсем не выглядел опасным. Небольшого роста, толстый, человек – с виду человек - обладал круглым добродушным лицом и тройным подбородком. Несмотря на мороз, он оделся в синий клетчатый костюм без какой-либо тёплой куртки. Основную ткань небесно-голубого цвета пересекали тёмно-синие полосы шириной со спичечный коробок. Толстяку костюм чертовски шёл. Казалось, парламентёр совершенно не мёрз на жестоком ветру тридцатипятиградусного мороза. Идеально голубое небо над нашими головами, без единого облачка, весело перетекало на его пиджак, спускалось по штанинам и, через коричневые замшевые туфли, как через громоотвод или заземление, уходило в истоптанный грязный снег, теряя своё великолепие.
Мы, в свою очередь, встали рядом с крыльцом здания, перед его парадным входом. Двадцать метров отделяло нас от нацеленных стволов автоматов и снайперских винтовок.
Почему в большинстве развитых стран возник закон об убийстве парламентёра? Из-за сверхъестественников. Пущенный на переговоры безоружный оборотень или вампир большой силы мог убить всю вторую переговаривающуюся сторону. Даже ценой своей жизни. Иерархия внутри вампирских кланов и в большинстве кланов оборотней, не говоря уже про других существ, не позволяла ослушаться приказа вожака, предводителя, лидера, хозяина. Учитывая, что серебро не способно мгновенно вывести из строя вампира возрастом в пару столетий, стало проще пресекать подобные попытки превентивно. Зато количество террористов в человеческом облике уменьшилось – ведь теперь сначала стреляли, а потом уже разбирались, кто перед тобой стоял.
На встречу Терри взял меня и Веронику. Северина и Ярг, несмотря на протесты, остались в палатке. Я была не согласна, но моего мнения никто не спросил. Несправедливо, но когда у тебя нет возможности членораздельно выразить своё мнение, с этим приходится мириться, ничего не поделаешь.
- А вот и наш знаменитый Охотник, - кривая усмешка и скрипучий голос толстяка резко контрастировали с его добродушной внешностью.
- И тебе здрасте, - буднично отозвался Терри. – Чего твой хозяин от меня хочет?
Предупреждённые полковником, мы с волчицей держались позади Терри, я за левым плечом, Вероника за правым. Такая расстановка не перекрывала снайперам линии огня. С другой стороны, если толстяк начнёт атаку, нас, вероятно, накроют всех вместе – так проще и жертв минимум. Выживу только я. А полковник проживёт после этого недолго. Я ему так и пообещала перед уходом, но он меня не понял. А жаль.
- Всего лишь передать привет,- развёл руками толстяк, рискуя получить пулю от спецназовцев.
- Скажи, заложники ещё живы? – спросил Терри.
- Нет, конечно, - рассмеялся толстяк. – Зачем они нам? Поразвлеклись с ними и хватит. Они всего лишь добыча, кровь и мясо. Еда для нас.
Ложь. Она исходила от толстяка, словно запах запеченного цыплёнка из духовки.
- А трое вервольфов, которых привезли на днях?
- А, волчики… - взгляд парламентёра затуманился, а на лице скользнуло сладострастие. – Уже нет.
В его голосе проскользнуло явственное сожаление. Частичная правда. Точнее, правда в меньшей степени, чем ложь.
- Ради чего это всё? Зачем подземный комплекс, зачем спецназ, заложники – ведь вы провоцируете людей на ещё более жестокие законы к сверхъественникам? Но ведь вы не сможете бороться с государствами людей, вас слишком мало.
- В том-то и дело, Охотник. Новый мир. Другой мир. Мир сверхъественников. Ты вышел на другой уровень игры, хотя должен был погибнуть. Так задумывалось. Но в итоге твоя жизнь и твои действия уже не имеют никакого значения. Хотя, в новом мире тебе нашлось бы место, играй ты с самого начала на другой стороне. Но этого не случилось и теперь всё происходит так, как есть.
Я заметила, как вокруг Терри появилось лёгкое зелёное свечение.
- И как же вы собираетесь создать новый мир?
- Путём уничтожения государств и людей, естественно. Большего знать перед смертью тебе и не нужно.
- Я не чувствую в тебе ничего, никакого подвоха. А значит, тебя убьют, - сказал Терри поднимающему кулаки толстяку.
- Зато я чувствую, - вдруг вмешалась в разговор Вероника. - Это дубль, двойник, ловушка. Полковник, ваши люди не должны стрелять ни в коем случае, тогда двойник не опасен.
Не знаю, как уж полковник тренировал своих людей, но когда толстяк - обнажив громадные клыки и сбросив с внезапно вздувшихся рук лопнувшие рукава пиджака - бросился на нас, не прозвучало ни единого выстрела.
Он замер над отпрянувшим Терри с занесённым в замахе пудовым кулаком и… не сделал ничего. Его лицо лишь исказилось в злобе и ярости.
- Ходячая бомба, - попробовала пояснить Вероника. – Он просто перекачан энергией. Если его убить или просто повредить, то он взорвётся, уничтожив всё вокруг. Сам по себе он способен лишь притворяться, но не может нанести нам вред.
- Кто его создал? – сглотнув, поинтересовался Терри.
- Некто, обладающий соответствующей силой. Но слишком слабый, чтобы создать дубля с полной степенью свободы, автономного и опасного не только самоубийственностью.
- Да что ты знаешь о моей силе, сука?! – завизжал толстяк.
- Всё, - спокойно парировала Вероника. – Ты некромант. Ты хотел уничтожить как можно больше людей здесь, забрав их силу себе. Так как ты слишком слаб, чтобы сделать автономного двойника, то если его уничтожить, вся сила, закачанная в него, вычтется из твоей.
- И как же ты убьёшь его? – глумливо скорчил рожу толстяк, походя теперь на сгнившее яблоко.
- Легко, - Волчица хлопнула в ладоши, - Дина?
Внезапно, я почувствовала лёгкость, воздушность, словно превратилась в нечто бесплотное. Мир вокруг тоже изменился. Очертания предметов стали чрезвычайно чёткими, почти резкими. Цвета сочными, хоть и не кричащими. Время потекло медленнее. Я услышала, как заходит воздух в лёгкие у Терри и Вероники. Почувствовала капли пота каждого спецназовца под тяжёлой амуницией и индивидуальный запах каждого автомата и кожаного ремня.
Но я не слышала дыхания толстяка. Чёрная, смолистая толстая нить уходила от него к двери здания, к хозяину, управляющему своим дублем, словно гигантской марионеткой, корчами и злобой заставляя выражать ярость раскрытого некроманта.
Я повернула голову. Даже не почувствовала никаких усилий. Будто состояла из воздуха. И увидела… себя. Застывшую, внимательно и цепко уставившуюся в парламентёра. Кончик хвоста дёргался, выдавая внутреннее напряжение. Черты изящной морды немного натянуты, так, что виднелись зубы. Передние лапы чуть согнуты, готовые отправить тело в смертельный для жертвы прыжок. Чёрные пятна на шкуре подчёркивали куда более развитую мускулатуру, чем у диких сородичей.
Терри стоял, окутанный лёгким голубым свечением. Немного наклонив голову, он тоже смотрел на толстяка, сверля его ненавидящим взглядом. Облачко тьмы вокруг его головы пересекало голубую ауру, словно полоса ночи яркий день. Оказывается, Терри умел ненавидеть. Хотела бы я посмотреть на него своим новым взглядом, когда он шепчет слова нежности и ласки.
Вероника же смотрела на меня. Её аура ослепляла. Вокруг белых, прозрачных волос, лучиками тянулось белое солнце. Тонкие черты лица выражали твёрдость и решимость. Глаза пылали яростью, но чёрной ненависти Терри не чувствовалось, лишь спокойная, ледяная уверенность в себе, в нас и в наших силах.
Её голос зазвучал прямо в моей голове, между ушей. Даже не голос – почти образы. Она ещё не успела закончить, как я уже поплыла – а на самом деле очень быстро переместилась - к толстяку.
- Дина, оборви нить, которая связывает дубль с его хозяином, а потом разорви эту куклу на части.
Толстяк едва успел повернуться ко мне искажённым от злобы лицом, когда я, словно толстую, но податливую паутину, такую же липкую и противную, как паучья, разрезала когтями нить. Сопротивляясь, та неохотно расступилась перед сереброном.
Толстяк издал вопль и бросился на меня, невесть откуда взявшимися мощными когтями пытаясь вспороть мне бок. Но я не хотела знать, сможет ли он повредить моё нематериальное тело. Извернувшись, я припала к земле, и вторая его лапища со свистом, оставляя за собой едва видимый чёрный шлейф, пронеслась над головой.
Прыжок.
Толстяк удивлённо посмотрел на свой вспоротый живот. Часть пиджака испарилась, открывая моему взору мёртвую серую кожу. В ране копошились черви.
Кукла прыгнула на меня, стремясь захватить и переломать кости. Я легко увернулась и вцепилась ему зубами в бедро, опрокидывая на снег, лицом вниз. И в тот же миг, прижавшись к нему вплотную, заработала зубами и когтями всех четырёх лап.
Толстяк кричал, когда я разрывала его на куски, но из здания, глубоко под землёй, послышался куда более мощный рёв немыслимой боли, как настоящей, так и фантомной. Лёгкая дрожь асфальта свидетельствовала о том, что боль, ярость и ненависть некроманта огромны настолько, что будь он сильнее, то обрушил бы всё вокруг и похоронил бы весь Город под обломками.
Но – он не смог. И слабость заставляла его беситься ещё больше.
Толстяк растаял. Белесый туман устремился от его кусков плоти к Веронике и та счастливо улыбнулась. Она вобрала энергию дубля в себя, впитав её, словно губка воду. Оборотень-некромант. Кого мы вытащили с того света? Учитывая, что один труп Вероники лежал в морге и завтра его собирались похоронить…
Я упала на промёрзший асфальт и больно ударилась нижней челюстью. Блин! Мир вокруг поблек так, что стало тошно смотреть. Плоский, размытый, бедный, жалкая тень того, в котором я находилась секундой раньше. Словно чей-то удар со всей дури алюминиевой кастрюлей по голове. Переход в прежнее тело принёс звон в ушах, головную боль и полнейшее нежелание жить. Мяяяууу?! За что?!
Видимо, текущее состояние было озвучено мною вслух. Терри припал рядом, обнимая, теребя и нашёптывая в ухо ласковые слова. Я закрыла глаза.
Подошёл полковник. Я услышала его шаги и запах.
- Хорошее представление. Жаль, что так вышло с заложниками.
- Они ещё живы, - через силу проговорил Терри. Кажется, его мутило.
- Что?! Но, он же сказал, что их убили!
- Он солгал. Пытался спровоцировать вас. И ещё у них в плену нужный нам оборотень. И он тоже пока ещё жив.
- Спецназ начнёт атаку через час. Они попытаются зачистить два нижних уровня. Вторая волна пойдёт через два часа. Раньше не можем, прибывших подразделений для полномасштабной операции недостаточно.
- Тогда мы спускаемся в подвал немедленно. Дайте нам оружие и маяки свой-чужой, чтобы ваши люди нас не перестреляли.
- Вы с ума сошли?! Вы только станете мешаться под ногами, когда мы начнём зачистку! К тому же вас слишком мало для самостоятельного штурма подземелий!
- Боюсь, полковник, атаковать здание уже поздно. Но и отсидеться в сторонке не получится. Запущен некий процесс, остановить который вряд ли возможно. Я хочу лишь попробовать найти информацию о том, что спрятано в шахте. Потом мы встретимся со спецназом и поднимемся наверх. Мне страшно представить, какие технологии Иных вампиры могли запустить и какие последствия спровоцировать. Вы ведь говорили, что оптимальная готовность будет только в четыре утра? Значит полноценный штурм начнётся не скоро. А моя группа уже готова и мы сэкономим вам время.
***
Мы спустились по лестнице, миновав четверых молчаливых, закованных в бронежилеты и шлемы, спецназовцев. Их пост, кроме лёгкого стрелкового вооружения, располагал ещё автоматическим станковым гранатомётом с зажигательными боеприпасами, короткий обрубленный ствол которого смотрел на закрытые двери подвала.
Наш очередной персональный вход в ад.
- Охотник – Базе, готовы к выходу на уровень минус один. Приём.
- База – Охотнику, готовность пять секунд. Четыре, три, две, одна…
С лёгким шипением металлические двухстворчатые двери открылись. Пневматика. Двери толстые, в полметра, с уплотнением по периметру, из которого откачивается воздух, когда они закрыты. Коридор за дверью ярко освещался диодными лампами.
Мы сделали шаг и вошли в необъятную тишину, подчёркивающую громаду подземной архитектуры, её масштабность.
Все, кроме меня, вооружились короткоствольными бесшумными автоматами с разрывными пулями, начиненными серебром. Скорострельность бешеная, магазины по сорок пять патронов. У каждого двадцать магазинов. Терри двигался заметно тяжело от такого груза. Ещё по пистолету у каждого, пять обойм к нему, броня, нож, пять гранат – у Ярга и Северины по десять, система связи, аптечка, по пол-литра воды. У Вероники планшет-радар и встроенная в костюм система датчиков для обнаружения в горизонтальной от нас плоскости живых существ. Жутко дорогущая вещица. В рукаве у каждого встроен маленький планшет под карту и маяк свой-чужой.
- Охотник - Базе, на минус один вышли. Приём.
- База – Охотнику, вас понял. Продолжайте работу. Конец связи.
Мы бесшумно вступили в выложенный мраморной плиткой коридор, ощетинившись стволами. Наша цель – найти кого-нибудь из местных обитателей и уничтожить. Или допросить. Или, если повезёт, сразу найти что-нибудь интересное.
- Шеф, можно вопрос? – промурлыкал Ярг.
- Можно, - сморщился Терри. Не любит он подобного обращения.
- Ты действительно сюда пошёл ради спасения людей в городе?
- Ярг, чтобы спасать людей Города, достаточно спецназа. Нет, я сюда пошёл не ради них. Спецназ не найдёт ответы на вопросы, а ответы, скорее всего, связаны с дальнейшим выживанием нашего клана. Я бы не стал спускаться сюда и ради этого, но вот только выбора нет. Полковник не выпустил бы нас из своей палатки до завершения операции. Стандартная процедура, чтобы не проболтали лишнего тем же журналистам. И тогда не важно, что именно здесь рванёт: ядерный реактор, заряд сейсмооружия, химическая или биологическая бомба, да вообще любая фигня, которую вампиры вместе с продажной сволочью Альтаиром поставили в катакомбах. Мы просто погибнем наверху. Либо сразу, либо чуть попозже и помучившись. А сейчас у нас есть шанс выжить. Люди же и без нас с вами разберутся. Или погибнут.
- Понял!
Ярг посмотрел на Терри взглядом, в котором читалось глубокое уважение. Тигр состоял в нашем клане всего сутки, но к Терри уже питал самые хорошие чувства. А ещё он излучал надёжность и силу. Воин-тигр.
- Терри, живых или неживых на уровне не обнаружено, - голос Вероники звучал негромко, но чётко, несмотря на рычащие нотки. Её фигура слегка сияла. Ходячий радар. Интересно, насколько уровень её силы поднялся, когда мы уничтожили дубль местного некроманта? Что-то мне подсказывало, счёт шёл даже не в разы, а на порядки.
Мы сразу, не задерживаясь, проследовали к дверям спуска на следующий уровень, благо находился он рядом с дверями сверху сюда. Лестничных площадок здесь, как таковых не имелось, только двери с уровня на уровень. Длинный прямой спуск сразу выводил в коридор. Лифт, впрочем, был, но сейчас его блокировали. Двери выхода из шахты на каждом контролируемом уровне планировалось заваривать. Специалисты клялись, что существовало только два этих варианта сообщения. Даже система вентиляции и короба под кабели не давали возможности перехода между этажами существам крупнее мыши.
- Охотник – Базе, уровень минус один свободен, готовы выйти на минус два. Приём.
- База – Охотнику, вас понял, ждите.
Двери наверх с шипением открылись. Четвёрка спезназовцев заняла место с гранатомётом напротив незапертых дверей на уровень минус два. Пока мы спускались вниз, ещё двое солдат начали заваривать на покидаемом нами уровне шахту лифта. Через минуту здесь уже начнут шерстить каждое помещение в поисках хоть чего-то, что могло помочь выжить Городу.
До шахты десять уровней вниз. Сколько ещё мы сможем пройти, пока не наткнёмся на свиту Мастера и остатки Совета?
На вооружённую группу оборотней мы наткнулись только перед выходом на шестой уровень.
- За дверями оборотни. Восемнадцать или двадцать морд, - озвучила Вероника. Подумав, добавила – И два вампира.
- Упс, - Терри потряхивало от адреналина. – Северина, Ярг, здесь перегородки смогут защитить от пуль?
- Да, - ответил Ярг. – Капитальный железобетон. Каждый уровень можно изолировать от других. Скорее всего, снабжение и вентиляция тоже автономные для каждого уровня. У полковника хорошие специалисты, если они сумели подключиться к управлению дверьми и перехватить его.
- Ага, - согласился Терри. – Охотник - Базе, приём.
- База - Охотнику, приём, – прошипела рация.
- База, через пять секунд открывайте двери на минус шестой уровень. Как поняли, приём?
- База - Охотнику, подтверждаю, пятисекундная готовность к открытию дверей на минус шесть. Пять, четыре, три, - Ярг и Северина достали гранаты и выдернули из них чеку. – Два, один…
Дверь зашипела. Едва она открылась, тигр с рысью забросили в проём гранаты.
Вот только навстречу нам полетело с десяток таких же подарков. Упс…
Краем глаза я заметила, как справа от меня Ярг, размазываясь в движении и одновременно превращаясь в зверя, скользнул за колонну. Северина, бросив автомат, кувырком откатилась к закрытой двери в одной из перегородок. Веронику я уже не разглядела. Я метнулась к Терри, сворачивающемуся калачиком и едва успела накрыть его своим телом. Взрывной волной меня сорвало с него и поволокло по коридору, нашпиговывая осколками. Грохот взрыва в столь тесном пространстве оглушил и укутал мраком.
Пыль на открытых глазах. Как только я пришла в сознание, резкая боль в глазах заставила съёжиться, перевернуться со спины на живот и тереть, тереть глаза лапами.
Боль. Боль!!! Она волнами каталась по телу, впиваясь сотнями пчёл под шкуру. Я завыла изо всех сил от напалма ощущений, проходящего по всем моим нервным окончаниям. Вопль катился, отражаясь от стены к стене, уходя к развилке, и разлетелся, уменьшаясь с каждым встреченным на пути коридором.
Кровь закапала медленнее, организм усиленно закрывал раны, оставленные сотнями осколков. Восприятие от нервных окончаний блокировалось. В вены и артерии выплеснулся адский коктейль гормонов, предназначенных для выживания на поле боя. Агрессия зашкалила, я уже не чувствовала боли и ярость принялась сметать остатки самосохранения.
Внезапно включившийся в работу слух оглушительно впустил в моё сознание автоматные очереди, рычание, крики боли, скрежет и глухие удары, стоны и ругань. За поворотом коридора вовсю шёл ближний бой. Кто из наших выжил?
Фигура в чёрном бронекостюме, с прижатым к плечу прикладом смертоносной машинки, вышла на прямую моего коридора и тотчас принялась плеваться пулями. Гильзы со звоном полетели на пол. Очередь свинца – или серебра? – попыталась нащупать меня, но тщетно. Я слишком быстро двигалась от стены к стене, припадая к полу и прыгая к потолку. Накопленная инерция позволяла моему телу отталкиваться от любой поверхности.
Две секунды – и противник кувыркнулся назад, одновременно бросив автомат и выхватив нож. Чёрный клинок приготовился раздуть пламя задушенной боли и отправить меня к Вендиго.
Поздно. Лезвие лишь срезало мою шерсть, когда я распорола сереброновыми когтями чужую шею. Зубы, не уступающие по прочности лучшей стали, сорвали забрало шлема с головы и забрали с собой лицо, женское, отрешённое в профессионализме, ещё не осознавшее придвинувшейся в любопытстве смерти.
Лицо сошло с черепа легко, словно кожура с перезрелого мандарина. Бронекостюм лопнул, когда перед смертельной агонией женщина попыталась превратиться в своего зверя. Снова поздно. Остался лишь скрежет когтей о позвонки в разорванной шее, да несколько лопнувших в кровавой чаше бывшего лица пузырей.
Я выпрыгнула на развилку и едва успела увернуться от пролетевшего по коридору изломанного тела. Впереди несколько оборотней разной степени антропоморфности нападали на огромную фигуру, мечущуюся на следующей развилке коридоров. Судя по мелькнувшим чёрным полосам на красно-бело-жёлтой шерсти, там буйствовал Ярг.
Он легко выхватил автомат у одного из нападающих и завертелся, нанося удары и разбрасывая противников. Тигр, истинный оборотень, быстрее и сильнее, чем большинство его здешних собратьев. Я едва смогла подобраться к нему на помощь, как отброшенное им чужое тело сбило меня с лап. Я вновь полетела по коридору, но уже терзая попавшего ко мне в лапы вампира, сдирая с него броню и хрустя стеклом забрала над истошно визжащим под ним лицом.
Через секунду я длинным прыжком, едва ли не сальто, прыгнула обратно, выпустив из окровавленных когтей оболочку из битой брони, начиненную крошевом костей. Словно жука раздавила под хитиновым панцирем.
Развилка оказалась вся усеянной деталями экипировки и частями тел. Головы в разбитых шлемах скалились и белели костями черепов. Под лапами хлюпала кровь. Я насчитала не меньше пятнадцати расчленённых трупов, почти плавающих в собственной, выпущенной из таких ненадёжных тел, жидкости.
Но членов нашего клана я не нашла. Ни живых, ни мёртвых.
Снизу, с уровня минус шесть, донёсся страшный рёв разъярённого тигра. Очереди из автоматов иногда перемежались гулким уханьем дробовика.
Необходимо было спускаться ниже и искать остальных. Куда делись Терри и Северина? Вероника? Ярг, скорее всего, подумал, что остался один и впал в боевую ярость, самоубийственно атакуя ряды противника. Следовало его выручать, а потом уже вместе заниматься поисками товарищей.
В этот момент останки тел на полу окутались свечением и зашевелились. Шерсть на моём загривке встала дыбом, и я завыла от ужаса, пятясь назад и оскальзываясь на липком полу.
Я отнюдь не слабонервная, но когда оторванная рука в защитной перчатке, с торчащими в разные стороны сломанными костями, поползла по луже месива, я опрометью бросилась прочь – прямо в открытые двери уровня минус шесть, даже не заботясь, встретят меня там пули или нет. Всё лучше, чем попасть в мёртвые руки. Спецназу, скорее всего, придётся выжигать коридор огнемётами. Интересно, это Вероника или местный подземный некромант зашевелил трупы?
Ярга я нашла быстро. Он как-то стянул на себя всю защиту уровня и бешено носился по коридору, с разорванной в лохмотья шкурой. Хотя серебро на него действовало мало, тяжесть полученных огнестрельных ранений давала о себе знать, и двигался он куда медленнее, чем уровнем выше. В таком положении жить ему оставалось меньше минуты. Если поначалу преимущество ему дала неожиданность нападения и очень хорошие, даже для оборотня, физические показатели, то сейчас вампиры и оборотни, перегруппировавшись, уже не несли потерь. И их было много. Насколько я понимала ситуацию, его зажимали в одной из комнат в тупиковом коридоре. Мои попытки прийти ему на помощь со своего, проходного коридора, успехом не увенчались – несколько закованных в броню солдат простреливали коридор. Чудом не словив ни одну из выпущенных очередей, я откатилась обратно за угол. Блин!
Влажные шлёпающие звуки сзади заставили обернуться и взвыть от страха и отчаяния.
На меня надвигалась толпа мёртвых. Медленно, шаркая… ногами? лапами?... Не менее десятка существ направлялись к развилке, сжимая в руках автоматы. Не знаю, кто их поднял, но он не утруждал себя тем, чтобы собрать разорванные тела по бывшим хозяевам. Или хотя бы по размерам. Тела сшились только по анатомическому признаку, не более того. Небольшое женское тело, разорванное до рёбер, с отвисшей мёртвой грудью, венчала большая мужская голова в полуразбитом шлеме. Мускулистая здоровенная рука сжимала автомат, как истёршийся веник. Вместо второй руки бессильно болталась нога… Да, с анатомией у создателя тварей тоже вышло плохо. Вместо одной из ног как раз и находилась рука, шлёпая по бетону ладонью. Не приспособленная для подобных нагрузок, она уже белела сломанными костями, но чудовищу было всё равно. Оно хромая, медленно, но неотвратимо передвигалось по коридору.
Мой вопль оборвался и застрял в глотке. Деваться было некуда. Но и оставаться на месте я не могла. Оскальзываясь, я в два коротких прыжка набрала нужную инерцию и перепрыгнула через мёртвое воинство, молясь, чтобы никто из них не всадил мне в живот очередь, и радуясь высоким потолкам.
Монстры не обратили на меня ровно никакого внимания, когда я пролетела над ними и, приземлившись, заелозила в торможении когтями по полу. Прыжок вытянул у меня последние силы. Мне требовался отдых хотя бы в несколько минут, чтобы мышцы насытились кислородом.
Зомби продолжили медленно чапать в сторону затихающего боя. Интересно, как загонщики Ярга отреагируют на таких гостей?
Услышав звуки лёгких шагов, я, зарычав, обернулась, и встретилась взглядом с Вероникой.
Её бронекостюм топорщился лохмотьями, изодранный пулями и осколками гранат. Подвязанный хвост прозрачных некогда волос взялся спёкшейся кровью и свисал с головы надорванной корой кровоточащего дерева. На лице волчицы-оборотня блуждала улыбка. И сама она слегка светилась. Снова.
- Привет, Дина! – Вероника поздоровалась так, будто мы встретились дома на кухне, а не в подземелье вампиров, изорванные, едва не убитые и потерявшие неизвестно где почти половину клана.
Моё негодование заглушили звуки беспорядочной стрельбы, надо думать, по творениям нашего нового штатного некроманта. Как раз большая их часть уже завернула в коридор, ведущий к блокировавшим Ярга бойцам вампиров. Через несколько секунд огонь превратился шквальный, и, мне показалось, зомби тоже стреляли.
- Подождём? – буднично предложила Вероника и присела на пол.
Подождём. Я вздохнула и легла рядом, положив ей на колени голову. Волчица одной рукой стала тихонько поглаживать мой загривок. Я закрыла глаза. Усталость. И боль тоже возвращалась. Это хорошо. Это осколки и пули движутся к краям раны. Сейчас раны снова откроются, чтобы исторгнуть из своих каналов инородные тела. А потом боль, достигнув своего апогея, вновь начнёт спадать. Я задрожала и прижалась к волчице. Вероника, будто чувствуя моё состояние, притянула меня к себе.
Огонь за поворотом поутих, зато добавилось звериное рычание и глухие удары. Обе стороны сошлись в рукопашной. Часть оборотней превратилась в зверей, чтобы легче было рвать зомби. Пули их явно не брали, поэтому в ход пошли когти и зубы.
Мы подождали ещё десять минут, пока полностью не стихли сначала выстрелы и крики, а затем возня складывающихся в адской мозаике тел. Только потом мы с Вероникой поднялись с пола и направились вслед влажному шлёпанью возросшей армии.
Мёртвые двинулись на уровень минус семь, а мы с волчицей пошли искать Ярга. На всякий случай, Вероника громко выкрикивала его по имени, чтобы тот не напал на нас, перепутав с врагом.
Ответный рёв тигра привёл нас в крохотную каморку в самом конце тупикового коридора, куда забился истинный оборотень. Полутигр, получеловек, огромный, наверное, около двух с половиной метров ростом, с неимоверно мускулистым торсом, сидел на пустых заляпанных коробках. Короткая шерсть приобрела преимущественно неопределимый цвет. Тигр увлечённо намывал себе физиономию. Хотя, казалось, состоял из одной сплошной раны.
Поймав наши ошалелые взгляды, Ярг добродушно усмехнулся.
- Это не моя кровь, не бойтесь. Точнее, моя тоже есть, но немного. Повезло, ни разу не зацепили толком, всё вскользь прошло. Я хотел вернуться на уровень минус четыре, но перепутал направление. Всегда плохо ориентировался в зданиях. Тут-то меня и прижали. А твари те, непонятные, откуда взялись? Ты их подняла?
- Ага, я, - подтвердила волчица.
- Круто! И ты так любого мёртвого поднять можешь?
- Нет, к сожалению. Или к счастью? Просто, когда Дина убила дубля некроманта наверху, я забрала ту энергию, что высвободилась после его смерти. А потом засунула её в те части тел, что остались перед входом на этот уровень. У меня своих сил на такое не хватило бы, да и контролировать подобное количество зомби невозможно.
- А куда они идут?
- К тому, кто создал дубль. Очень уж хотят его убить. Как убьют, распадутся. Остальные им не нужны, зомби лишь реагируют на агрессию. Если их не трогать, то они пройдут мимо.
- А тот, кто создал дубль, как его…? Некромант, да… он сможет с ними справиться?
- Учитывая, сколько их сейчас, вряд ли. Если до того времени не убить меня, конечно, как посредника энергии. Пока я жива, созданные мною зомби бессмертны. Они будут собирать себя по кускам, и пополнять свои ряды теми, кого убили на своём пути.
- Занятно. А где остальные наши?
Вопрос интересный. Ни Терри, ни Северины никто из нас после того взрыва не видел. Ох, у нас же есть маячки. Точнее, маячок «свой» есть у меня и у Вероники. Маяк Ярга был утерян вместе с бронёй, когда он превратился в зверя.
Интересно, волчица со своими новыми способностями поймёт, что я ей хочу сказать?
- Вероника, маяк. У нас есть маяки.
- Точно, Дина, ты молодец, - Вероника захлопала по подсумкам в поисках нужного прибора.
- Ты понимаешь её? – удивился Ярг.
- Ага, - рассеянно отозвалась Вероника, - Где же маяк? Ага, вот он. Главное – спросить. Как им пользоваться, Ярг?
- Самим по себе никак. А вот твой планшет с картой, он как раз может нам помочь. Вот, смотри, заходим сюда. Пальцем тыкай, он сенсорный. Ага, вот наш уровень, на котором мы находимся. Вот наши два маяка, других здесь нет. Теперь разворачивай в трёхмерную модель. Смотри, на карте уровень минус пять и уровень минус семь, а также наш, подсвечены, то есть прибор может найти маяки только в пределах трёх уровней.
- На пятом сейчас много объектов.
- Да, это спецназ занял уровень. Вот смотри, четверо с гранатомётом напротив входа на минус шестой уровень. А вот народ помещения шерстит. Я сильно сомневаюсь, что нам следует искать наших именно там. Кстати, скоро начнётся штурм уровней спецназовцами, нам следует поторопиться найти своих. Давайте двигать вниз. Вероника, гарнитура для связи с базой была только у Терри?
- И у Северины…
- Тогда пойдёмте их искать…
***
На пути вниз нам то и дело попадались лужи крови и остатки разбитой амуниции. Армия зомби продвигалась вперёд, начисто зачищая уровни. Они бы и прошли мимо, но их пытались остановить, то ли оборотни, то ли вампиры, то ли люди. Да мало ли какие здесь находились ещё существа? Но, судя по всему, они во всём своём разнообразии перешли в одну единственную общую категорию – ходячие вооружённые мертвецы с перемешанными во всех отношениях частями тел.
С одной стороны, местные обитатели должны были уже сообразить насчёт зомби. Или получить указание от своего начальства их не трогать… Если только их непосредственным начальством не являлся некромант.
Но, - продолжала про себя рассуждать я. - Опять же, он должен понимать, что никто не сможет справиться с зомби, идущими за его тёмной душонкой. Значит – ему необходимо время. Для чего? Тоже хороший вопрос. На что способен некромант ради выживания, ради спасения собственной шкуры, по которой плачут не только руки десятков зомби, но и мои когти?
И напоследок – насколько некромант ценен для Мастера? Если тот жизнь одного, не самого лучшего - если судить по неудачному дублю - некроманта, разменивает на жизнь десятков вернейших подопечных, слуг, друзей, рабов и прочих, населяющих его дьявольский лабиринт минотавра.
На минус девятом уровне мы обнаружили сигнал одного из наших маяков, идущий с последнего, перед спуском в шахту, уровня. Только один сигнал. Кому он принадлежал, Терри или Северине? Куда делся тогда второй? Ещё глубже? Мысли об этом заставляли сердце биться быстрее, и думать, думать. Всё больше происходящее убеждало меня в том, что в разыгрываемой партии мы пока проигрывали. Но что именно и кого? Ответ станет известен в течение часа, вряд ли больше.
Мы спустились ещё ниже. Крадёмся, стелемся по коридору. Я припала брюхом к полу, почти ползком двигаясь по нему, готовая к действию, словно пружина в полном магазине автомата. Готовая к броску, мгновенному и быстрому, лишь на одну тысячную мига опережающему чёрное лезвие косы Смерти, забредшей сюда после того, как вьюга наверху закончилась. Наш клан сейчас – гончие Смерти. Она превратила нас в послушных собак, животных, убивающих раз за разом, притягивающих к себе насилие и последние песчинки жизней тех, кто вставал у нас на пути.
По коридору разлился сладостный запах жареного мяса. Я разглядела дымок, ровным слоем живущий своей недолгой жизнью на высоте в две трети от полной высоты коридора. Лёгкий, практически невидимый простому глазу, синий дымок сгоревшего масла и плоти. Я услышала, как заурчало в животе у Ярга, и сама тоже сглотнула голодную слюну. Это непроизвольная реакция. Я просто не могла ничего с собой поделать.
Мы приблизились к точке, где был обозначен на электронной карте Вероники маячок одного из наших товарищей. До нас донёсся голос того, кто находился с ним в одной комнате.
Я слышала его сквозь приоткрытую дверь, ведущую в просторное помещение, размером с небольшой спортзал. Громкий, хоть и невнятный, голос звучал торопливо, захлёбываясь от восторга, срываясь на высокие ноты от воодушевления. Он говорил, говорил и говорил, без остановки. Я различила в нём отчётливое безумие, буквально кричащее о своём присутствии, гордящееся им, а не скрывающееся в тёмном чулане, запертом на проглоченный ключ. Голос психопата, маньяка. Знакомый, уже слышимый мною ранее голос.
- … и ты знаешь, Охотник, мне понравилось! Я понял - это моё! Ты знаешь, как возбуждает лезвие ножа, скользящее по коже, открывающее разрез за разрезом, нежная кровоточащая плоть, розовое мясо с прожилками жёлтоватого жира или без него, не важно – внутри они все равны! Да, я знаю, что ты тоже это знаешь! Ты сам такой же, как я! Да, я убивал её долго, сколько мог! Веришь? Я резал и трахал, трахал и резал, просто не мог остановиться, даже когда она уже была давно мертва. Внутри все одинаковы, ведь правда? Можешь не отвечать, правда, ты знаешь. И всё равно, она умерла быстро, часов семь всего. Тогда я занялся другими, одновременно всеми, чтобы успеть к твоему приходу, - послышался хруст и чавканье. – Вот, и тогда я уже не допускал ошибок, не спешил, чтобы они не умерли раньше времени. Нет, я торопился! Да, да, торопился! Но ты ведь понимаешь, что я не мог не торопиться, это слишком сладко, это как мясо, как воздух, как холодная вода, в конце концов! Это нельзя просто так взять и бросить, бросить нож и уйти, нет! Да ты слушаешь меня, в конце концов?!!!...
После звона чего-то, похожего на звук упавшей на пол вилки, послышались шлепки пощёчин, сильных, торопливых, яростных.
В приоткрытую дверь зала сначала проскользнул Ярг, потом Вероника, за ними уже я. Я приготовилась сразу напасть на человека, которого мы с Терри в своё время выставили с отрезанным пальцем за ворота, избитого, после пыток, но выпущенного из нашего подвала. Думаю, Ярг хотел напасть на него не меньше, чем я, хотя бы для того, чтобы прервать монолог конченого безумца, живущего уже только в своём кровавом мире грёз, заменивших в его мозгу реальность.
Вот только Ярг стоял как вкопанный. И Вероника. И я, растерявшись, тоже встала рядом с ними с отвисшей челюстью. Мне показалось, что я сошла с ума.
Всё помещение оказалось полностью увешано телами. Трупы, в ужасном, даже для мёртвых, состоянии. Покромсанные, порезанные, расчленённые, с содранной кожей, полностью или частично, со вскрытыми черепами. Части тел и органов валялись здесь же, на полу. Всю поверхность под лапами сплошь покрывали кровь и внутренности.
Сколько здесь тел? Пятьдесят, восемьдесят, сто? Больше? Бочки алого, разлитые по полу и стенам. Нестерпимая вонь свежей бойни, теперь отчётливо и открыто смешивающая свой ужас с запахом жареной плоти. Искромсанные туши висели, даже не покачиваясь. Персональный маленький ад и рай одновременно. Ведь для того, чтобы радовался один, десятки и сотни должны страдать.
Веронику мучительно вывернуло, раз за разом. Следом вывернуло и меня. Тигр позеленел, но держался, лишь согнулся вперёд, опираясь одной лапой о колено, а второй зажимая пасть.
Мы даже не разглядели Терри и его мучителя - их скрывали от нас многочисленные туши. Стряхнув с себя наваждение, мы разошлись и начали красться вдоль обнажённых тел, подвешенных на верёвках, цепях, баграх, дыбах, кольях. Мы крались и старались не смотреть на них.
В конце зала, на маленьком пятачке, свободном от мёртвых тел, молодой паренёк в красном халате наклонился к привязанному к стулу Терри и хлестал его по лицу. Рядом, на маленьком столике, стояла сковорода на электрической плитке. Свежий помидор, солонка. И жареный палец на тарелке. Натюрморт Ганнибала. Я разглядела, что у Терри отсутствовало по одному пальцу на каждой руке. Видимо один палец каннибал уже съел.
Парень, услышав нас, обернулся и, совершенно не удивившись, обратился к Яргу:
- А вы кто такие? Впрочем, не важно. Вы тоже хотите попасть туда? – парень хихикнул. – Попасть к Вендиго? Бегать под луной его мира, своей стаей, быть счастливыми? Это нелегко, не так просто попасть к нему и остаться там. Но он научил меня помогать таким, как вы. Помогать обрести счастье, через боль и страдание. А иначе счастья не бывает. Вы знали об этом? Конечно, не знали. Но я приготовлю ваш путь, последний путь этого мира, последний час ваших…
Парень захрипел, когда я опрокинула его в лужу крови и стиснула зубами горло. Вероника и Ярг хлопотали вокруг Терри, пытаясь привести его в чувство и освобождая от пут. А я, захлёбываясь яростью, пыталась ответить себе на вопрос - почему мы не убили его тогда, в подвале? Почему просто тихо не придушили и не утопили тело в уличном туалете Терри? Как вообще этот маньяк ухитрился попасть к Мастеру и откуда он знает о Вендиго? О гончих? С чего он взял, что в гончих превращаются так зверски замученные люди? Или ему об этом рассказал сам Вендиго?
Ярг поднял Терри, словно ребёнка, аккуратно и осторожно, тем не менее, крепко прижимая к себе, больше в попытке защитить.
- У него шок, - резюмировала Вероника. - В сознание пока не приходит. Жить должен, но… Тут кто угодно мог сойти с ума. Дина не убивай этого психопата. Отпусти его. Я сама сейчас разберусь.
Через силу я разжала зубы, отпустив парня, переплюнувшего в жестокости массового убийства всех мне известных палачей. Он остался лежать на полу, держась руками за шею и судорожно вдыхая воздух. Мы двинулись обратной дорогой к двери, между тел тех, кто в ином мире превратится в тупых, беспощадных, злобных собак, для которых останется важным только одно – воля их властелина.
Уже рядом с выходом я остановилась перед одним из обезображенных тел. В жутко изуродованной жертве угадывались нечеловеческие черты. Голова походила на лопнувшую перезрелую дыню, а останки лица на тронутый гниением финик. Но мне достаточно было лишь запаха, чтобы его узнать. Наш маленький Иуда не ушёл далеко, не помогли ему и деньги, полученные за предательство. Я отвернулась и вышла в коридор, оставив позади безжизненное тело Альтаира, насаженное на длинный, поблёскивающий металлом, кол.
Крик маньяка разорвал повисшую тишину, словно старую простынь – с таким же хриплым треском.
- Они прошли здесь! Новая армия, армия Дьявола, они шли и шли, шли к бездне и падали в неё, падали и кричали! Они прославляли имя…
Падение десятков разделанных тел на пол заглушило его вопли. А потом тела поползли, поползли в тот угол, где мы оставили лежать психопата-юнца, изощрённо вырезавшего столько людей, сколько я вообще не убила живых и мёртвых существ за свою жизнь.
Чавканье десятков ползущих тел он смог перекричать лишь на несколько секунд:
- Вы не можете вернуться сюда!!! Я отправил вас…
Он не успел закончить. Я повернулась к Веронике. Та выглядела немного призрачно, почти прозрачно, словно привидение.
- Духи. Те, кто пытался прежде помогать погибшим людям при жизни. И да, даже у Иных такие есть. Сейчас они получили контроль над телами. В этом зале находилось огромное количество энергии. Словно накачали конденсатор. Гигантский конденсатор.
Из-за двери доносились вопли, нескончаемые, полные боли, ужаса и непонимания. Сколько таких воплей сегодня уже доносилось оттуда?
- Кто-то специально устроил здесь бойню, целенаправленно подвергая пыткам разных существ. И дело даже не в Вендиго, точнее, не только в нём. Такая аккумуляция энергии должна служить определённым целям именно здесь и сейчас. А что до Вендиго, то ему трупов хватает всегда. Человеческая раса всегда будет поставлять ему слуг, в любые времена и в любом количестве. Либо Вендиго воспользовался случаем, либо тоже, как и Иные, задумал сам нечто масштабное.
- А сейчас этот… конденсатор… Он работает? – спросил Ярг, всё также прижимая к себе обнажённого и окровавленного Терри. Кровь на коже и кровь на шерсти.
- Нет. Уже нет. Чтобы перенаправить энергию достаточно оказалось лёгкого вмешательства. Думаю, организацией бойни занимался некромант, и подготовка к ней длилась давно. Слишком много заклятий и тёмной работы в неё вложено. Будь конденсатор чужой работой, некромант смог бы перенаправить энергию и избавиться от армии мёртвых. Но останков зомби здесь нет.
- А если некромантов двое?
- Вряд ли, но всё может быть, - подумав, неохотно согласилась Вероника.
***
Мы двинулись по коридору дальше, и почти сразу же вышли к шахте. Коридор упёрся в огромное помещение, в центральной части которого вниз уходил столб провала, огороженного заборчиком-сеткой по пояс человеку. Вокруг ни души. Я различила лёгкое гудение ламп, журчание воды в системе отопления, далёкий рокот центробежного насоса, шелест вентиляции. В комплекс вложили немало сил и средств. А в моей голове продолжали вертеться вопросы, вопросы и вопросы… Найдём ли мы внизу ответы на них?
Странно, что здесь ещё нет спецназа. Верхние уровни зачищены полностью, проход свободен. Впрочем, пока они заблокируют полностью все уровни, пройдёт время. Думаю, на данный момент у нас с ними разрыв примерно в полчаса - учитывая, что уровнем выше они наткнутся на груду оживших мертвецов, истязающих одного маньяка. Что они с ними станут делать? Да ничего не сделают, но время потеряют.
Мы начали спускаться в шахту. Ярг всё также нес бесчувственного Терри и шаги его лап сотрясали металлическую узкую лестницу. Немного, но достаточно, чтобы вызывать в конструкции вибрацию. Он устал. Слишком много событий и слишком много схваток.
Я спускалась первой, замыкала нашу крохотную группку Вероника, прикрывая тыл с автоматом, то ли своим, то ли где-то подобранным. Вниз, вниз, вниз, пролёт за пролётом. Здесь нет карт, мы просто спускались в освещённую электрическим светом бездну. Светом, который поддерживал внизу, наверное, такой же свихнувшийся ядерный реактор. Свихнувшийся, как и всё вокруг. Умеют ли механизмы сходить с ума? Умеют, поверьте.
Через несколько пролётов мы достигли примерно середины пути вниз. Ярг, перегнувшись через парапет, устало заметил:
- Там тела. Много.
- Да, - подтвердила волчица. – Те самые мёртвые, что отправились за некромантом.
- Интересно, они до него добрались?
- Думаю, да. Маловероятно, что он выкачал из кого-то столько энергии, чтобы уничтожить их всех.
Наконец, мы покинули лестницу и ступили на дно шахты. Оно оказалось буквально заваленным телами, десятками тел. Разодранные на части и собранные вновь, расстрелянные, но ожившие в жажде мести, и снова погибшие – он навалились друг на друга безмолвными грудами. Крови не было – она вся вытекла из трупов ещё по пути сюда. Мы пробирались вдоль стены, где трупов лежало меньше и через них можно было перешагивать, а не карабкаться по ним.
Очередной коридор, единственный выход отсюда, короткой кишкой вытолкнул нас в зал. Вдоль стен располагались множество пультов и приборов непонятого назначения. Мигали лампочки, светились табло с непонятными символами, на мониторах плясали в диком танце кривые непонятных графиков. Создавалось впечатление ажиотажной работы, действия, но… вот только работников, операторов, здесь не наблюдалось.
Впрочем, одно существо здесь присутствовало, хотя и оставалось непонятным, почему никто из нас его сразу не заметил.
Фигура худого старика словно появилась ниоткуда, соткалась из воздуха, из мерцающих огоньков светодиодных панелей. Хоть и высокий, но сгорбленный, старик был одет в драный бронекостюм. Короткая борода топорщилась, а седина волос лишь подчёркивала безумие взгляда. Он выглядел чрезвычайно измученным, даже измождённым.
Я попыталась сделать шаг в его направлении, но с удивлением осознала, что не могу. Всё моё тело застыло, не в силах пошевелиться. Лишь хвост обладал какой-то степенью свободы, да глаза могли закрываться и открываться. Ещё, слава богам, я могла дышать. Но в остальном я превратилась в хорошо зафиксированного гепарда.
- Некромант… - тяжело уронила Вероника.
- К вашим услугам, - скрипуче ухмыльнулся старик, скаля жёлтые крупные зубы.
Воздух за его спиной изменился. Часть картинки с оборудованием оказалась лишь наваждением. За некромантом находилось нечто вроде ниши, незанятой машинами, компьютерами и мониторами. Посередине ниши колебалось странное марево, похожее на зеркало, подёрнутое туманом. В него даже виднелась часть отражения. Края зеркала были неправильной формы, рваные и изломанные, словно кто-то взял молоток и пробил им дыру в куске фанеры.
Слева от зеркала находился распятый человек. Нет, не человек – вампир. Я разглядела клыки, торчавшие из раззявленного в немом крике рта. Вампир был абсолютно наг и так же абсолютно мёртв. Кровью пылал намазанный на стене пентакль, в лучах которого прибили серебряными кинжалами конечности и голову кровососа. Рукоять одного из кинжалов торчала прямо из самого центра лба распятого. Грудная клетка мертвеца вскрыта, точнее, разорвана. В крови под прибитым к стене телом лежали сердце и печень, словно принесённые жертвы богам на крохотном кровавом алтаре.
- Ты распял Мастера Города? – поразилась Вероника.
Старик издал безумный смешок.
- Он был единственным, у кого хватало силы остановить твоих мертвецов. Добровольно он её отдать не захотел.
- Конечно, не захотел. Это убило бы его.
- Конечно, - равнодушно согласился старик. – Он смеялся и говорил, что теперь я отправлюсь в ад вслед за теми, кого сам туда отправил. Но он ошибся, я выжил. Я связал его одним заклятьем, которое не один десяток лет готовил как раз на подобный случай. И всё равно, даже его силы тысячелетнего вампира не хватило. Я вычерпал также и все свои силы, моё тело одряхлело, и мне теперь придётся долго восстанавливаться. Возможно, годы. Но зато я выживу. А вы – нет.
- И как же ты собираешься убить нас, старик? Забить по очереди палкой?
- Нет, я просто уйду отсюда. Здесь, за стеной, находится небольшой ядерный реактор, который уже пошёл в разнос. Графитовые стержни охлаждения вытянуты, и реактор взорвётся примерно через сорок минут. Вместе со взрывом настанет и конец мира людей. И вас заодно. Ваша смерть настанет мгновенно, можете порадоваться. Хотя я предпочёл бы медленно убивать тебя, тёмный оборотень.
- Ты же сам сказал, что реактор маленький. Подземный взрыв слабой мощности принесёт не так уж и много разрушений. Почему тогда настанет конец людям?
- Вирус. Иные разработали вирус, очень стойкий к воздействию любых разрушающих его факторов. Сейчас колба с ним лежит за панелью управления, - старик кивнул на небольшой металлический цилиндр. Тот устроился в специальном углублении, прикрытый толстым стеклом, в первом же столе от ниши с распятым вампиром. – После взрыва вирус попадёт в атмосферу и распространится по планете с воздушными массами.
- А попроще способа не нашли? – иронично спросила Вероника.
- Не нашли. Активация вируса из его спящего состояния происходит при температуре плазмы. Оказалось проще построить здесь реактор, заодно и сразу при нём лаборатории для экспериментов. Взрыв не только активирует вирус, но и поднимет его в атмосферу, где воздушные массы быстро распространят его по всей атмосфере планеты. Вирус должен не просто убить людей. Ваше общество разделится на две неравные части. Меньшая – люди с задатками сверхъестественников, вот как Охотник, - некромант кивнул в сторону Терри. – Они получат шанс выжить вместе с другими существами, которые колонизируют новый мир. Большая же часть людей превратится в животных, неумелых и глупых, быстро спустившихся на уровень обезьян. Они на первое время станут пищей для сверхъественников. Конечно, вслед за падением людей исчезнут и их государства, границы и войны, с нами или между собой. Мы заселим этот мир, пока люди не уничтожили его сами.
- И только поэтому вам помогли Иные? Вы же не сами построили реактор и разработали вирус. Сколько же им пришлось заплатить?
- Их не интересовали деньги. Их собственный мир почти мёртв. Солнце гаснет, превращая планету в ледяной ком. Иных осталось мало, но они сохранили все свои знания, чтобы попытаться выжить в других мирах. Им тоже нужна эта планета. В новом мире они займут место технической элиты. Думаю, в ближайшие сто лет все планеты солнечной системы полностью колонизируют. Места хватит всем сверхъественникам.
- А то помещение, с бойней? Где пацан замучил столько народу? Зачем вы собирали и копили энергию душ?
- А, этот малолетний выродок, - брезгливо поморщился старик, забирая со стола небольшую сумку и перекидывая её через плечо. – Это всё Вендиго. С ним общался только Мастер, - кивок в сторону распятого. – Как я понял, Вендиго собирался с помощью высвободившейся энергии расширить портал в свой мир, сделав его более доступным. Теперь, когда ты разрядила накопитель, у него не получится. Пока не получится. Но – меня это уже не интересует. И вам пользы не принесёт. Спецназ от наложенных мною заклятий вас освободить не сможет. Через полчаса произойдёт взрыв. А я пошёл. Счастливо оставаться…
Старик обернулся к зеркалу и тут же получил пулю в лоб. Его голова запрокинулась, словно пытаясь разглядеть нас, оставшихся позади него, с такого вот неожиданного ракурса. Северина, проявившаяся в зеркале, перевела рычажок режима огня на автоматический и прошила старика очередью. Тот медленно опустился на колени. Оборотень-рысь вылезла из зеркала, ногой пихнула тело на пол, и выпустила в него остаток магазина, превратив голову некроманта в подобие лопнувшего арбуза.
С меня словно сняли тяжёлые оковы. Ярг, так и не выпустив из рук Терри, упал на колени. Заклятие старика исчезло вместе с его смертью.
- А что с Терри? – спросила Северина.
- Шок, - коротко объяснил Ярг, бережно укладывая Охотника на пол и ласково проводя своей лапищей по его волосам. – Там, откуда ты вылезла, мы сможем спрятаться от взрыва?
- Спрятаться? Даже не знаю. А вот уйти подальше попробовать можно. А что ты делаешь? – поинтересовалась Северина у Ярга, который пытался выдрать металлический цилиндр из панели.
- Вирус хочу отсюда забрать. Панель закрыта, зараза. Ага, здесь замок, реагирующий на отпечаток ладони, - вертигр подошёл к трупу некроманта и без особых усилий оторвал тому руку, с чавканьем вынув её из плечевого сустава. Ладонь руки он вытер о свою шерсть, лизнул и приложил к замку. – О, открылась.
Вынутый цилиндр он бросил Северине.
- Убери его в сумку. Нужно попытаться вынести его отсюда.
- А реактор?
- Я не умею ремонтировать ядерные реакторы, да и вряд ли кто-то из нас блещет подобными знаниями. Сообщи по своей рации спецназу о предстоящем взрыве, и уходим отсюда.
- Ага, точно, сейчас… Охотник – Базе, приём.
- База – Охотнику. Мы вышли на уровень минус десять. Где вы?
- Охотник – Базе, мы на дне шахты. Здесь ядерный реактор, который взорвётся через тридцать минут. Мы покидаем уровни, вам советую сделать то же самое. Отбой связи, - Северина выключила попытавшуюся было протестовать рацию. – Бежим?
Мы пролезли в зеркало и побежали. Зазеркалье оказалось почти точной копией уровней, по которым мы спускались вниз. Словно тень того подземелья, что скрывалось под зданием вампиров в нашем мире. И тень выглядела почти настоящей. Глаз выхватывал из общей картинки серость и тусклость, слой пыли и облезлую краску, дрожание воздуха и абсолютную, мёртвую тишину, разбавляемую только топаньем ботинок и лап по полу, да шумом дыхания их владельцев.
Мы нигде не останавливались – Северина объяснила, что следующее зеркало находится на входе в первый уровень. Надеюсь, после перехода по следующему порталу мы окажемся в безопасности от взрыва. Думаю, порталы поставили для отхода свиты Мастера, горячей сковородки ему под зад. А тень комплекса, по которой мы бежим, исчезнет вместе со сгоревшей в плазме подземной конструкцией, из которой мы едва вырвались.
Спустя двадцать минут мы, тяжело дыша, вывалились за ржавую дверь спуска из здания в подвал, и оказались перед очередным порталом. Словно чувствуя скорую смерть, тень здания внезапно затряслась, стены на миг исчезли, успев запечатлеть в наших взглядах странные холмы, чёрные, в дыме, пересыпанные огнями, словно гигантская, только что закончившаяся гореть, свалка.
- Лезем туда, быстро! – закричала Вероника.
Мы рванулись к порталу и тут же остановились, задрав головы и раскрыв рты. Стены снова исчезли. Перед нами распускал крылья огромный, размером с небоскрёб, дракон. Неимоверно большая, абсолютно чёрная, с матовой шкурой, покрытая всевозможными шипами самых разных форм и размеров, со звуком бьющегося на ветру полога, тварь расправила бесконечные крылья и открыла пасть, зубы которой могли бы играючи справиться с карьерным самосвалом.
- Бежим!!! – даже не закричал, завизжал Ярг и большим прыжком нырнул в портал. Прыгая последней, я успела заметить белый огонь, зародившийся в глотке дракона и выплеснувшийся между зубов в нашу сторону.
Вспышки не было. Лёжа на заснеженном бетоне, мы почувствовали удары из-под земли, будто бы дракон, которого мы только что видели, рвался из своего мира в наш вслед за нами. Затем округу наполнил грохот такой силы, что я перестала слышать.
Несмотря на сотрясающуюся землю, мы встали и посмотрели назад. Портал, откуда мы вывалились сюда, исчез. Мы стояли на скале, верхнюю часть которого покрывал бетон, с металлическим ограждением по краю. Перед нами простирался лес, обрывающий свои зелёные края в нескольких километрах от нас и сбрасывающий листья в реку, на другой стороне которой стоял Город. Смотровая площадка, подумалось мне. Наверное, её построили вампиры и Иные.
Сам город вдруг вздыбился, разорвался, полез наверх, к небу, такому серому и грязному, потянулся влюблённым поцелуем, но не смог коснуться и лопнул. Взрывная волна смела дома и трубы заводов, как волна прибоя сметает игрушечные строения на песчаном пляже. По центру разрыва вспыхнуло, но тут же всё закрыло облаком пара, когда лёд реки разорвало ударной волной, подняло в воздух и испарило. В морду ударило тугое эхо ветра, принёсшее запах гари. И нарастающий гул – слух возвращался. Город же исчез в облаке дыма, пара и частиц грунта, вперемешку с пылью перемолотых вместе с жителями зданий. Стёртый с листа земли монстр, некогда, в древности, проложивший первые линии рисунка самого себя здесь, в излучине широкой реки.
Я посмотрела на спутников и увидела, как Терри стоит на ногах и улыбается. Он не глядел на исчезнувший город, над которым поднимался гриб ядерного взрыва, а глядел на меня, на Ярга и Северину с Вероникой. Смотрел так, как смотрят на тех, кого любишь.
Я подошла к нему, коснулась языком его руки и прижалась головой к бархатистой, пусть и измазанной кровью, коже, чувствуя, как нежные пальцы зарываются в шерсть. И прикрыла глаза, когда ощутила объятия оборотней, тёплые и уютные.
Города, люди, вампиры, Иные – они не важны, когда есть рядом те, кого любишь и кем дорожишь. Даже если ты всего лишь самка гепарда. А мир – пусть с ним. Сегодня он такой, завтра другой, послезавтра мы вообще все попадём к Вендиго или Теням. Но если рядом с тобой близкие, этого достаточно в любом мире.
Я знаю, о чём говорю.