Читемо. Поэзия убийства.

Четвертая часть романа "Перечеркнутый мир". Предыдущие части можно посмотреть здесь, там же скачать в формате fb2.

Читемо: Поэзия убийства.

Глава 1.

Вода, закручиваясь, облизывая желтый кафель, всасывается в отверстие слива и исчезает. Её путь лежит по трубам вниз, сквозь многочисленные изгибы и заслонки, вдоль покрытых жиром и ржавчиной стен.

Путь воды внизу, там, подо мной, лишен волшебства и магии, какой обладает наверху, здесь, в ванной.

Кафель раковины на самом деле белый. Ослепительно белый. В этом легко убедиться днем, когда можно везде выключить свет и открыть дверь, впустив солнечные лучи. Они неохотно проникают сквозь стены квартиры, но если сдвинуть немного в сторону дверцу шкафа-купе, возвышающегося в гостиной до самого потолка, и распахнуть дверь ванной, то их зеркала создадут иллюзию развеянного мрака. И тогда получится разглядеть истинную белизну кафеля.

Но стоит только щелкнуть выключателем, как кафель становится желтым. Возможно сменить лампу на иную. Станет не так уютно, но кафель все равно никогда не превратится в такой белый, каким видится нам при свете естественном.

Меня это не расстраивает. Желтый электрический свет напоминает мне солнце. Он теплый, действительно уютный, пусть и красит наш кафель в желтый. Стоит пустить горячую воду, как в ванной становится тепло, и ощущаешь себя, как на пляже.

Никогда я не был на пляже, но могу об этом мечтать, глядя на воду, и на ракушку, что стоит на краю умывальника – иногда я прижимаю её к уху и слушаю шум моря.

Но больше всего я люблю слушать голоса воды. Закручиваясь в раковине, стекая вниз, вода говорит. Голоса плетутся и вьются надо мной, отражаясь от кафельных же стен. Думаю, вы тоже их слышите, когда включаете воду – редко ли, всегда ли – но слышите. И если так, то наверняка заметили: если менять температуру воды, то голоса тоже станут меняться.

Одни голоса будут нашептывать вам сказки. Другие злобно шипеть на незнакомых вам языках, но отравляя ядом. Каждый из нас в голосах воды находит свое. Исходящее из глубин собственной души – каких бы масок мы не носили, кем бы не притворялись, и кем бы ни были на самом деле.

Одни слышат прекрасные стихи и голос веселого ветра, со стрекотанием насекомых и пением птиц. Вторые – хор ангелов. Но всегда находятся третьи, кто не слышит ничего, кроме холодного, источающего кислоту, шепота, вгрызающегося в мозг. И кто знает, куда толкают нас эти голоса? Ведь даже пение ангелов способно завести совсем не туда, куда, как нам кажется, нас зовут.

Голоса остаются лишь голосами. Истины они не обещают. Голоса только и только рассказывают. А мы сами слышим в них то, чего желаем услышать.

Я люблю слушать голоса воды. И наблюдать за исчезающей в сливе водой.

Главное, не смотреть в этот момент в зеркало. Когда вода плетет волшебство своей поэзии, в зеркале можно разглядеть совсем не себя.

***

Плохо, когда ноги совсем не слушаются. Но я привык. За всю мою недолгую жизнь они ни разу ничего не сделали по моей воле.

И никакая лечебная физкультура тут не помогает. Все, на что она оказалась способна за тринадцать лет – научить меня сидеть без поддержки ремней.

Иногда мне кажется, что у врачей есть специальный предмет в институте, где их учат скорбно разводить руками. За успехи в этом предмете им ставят оценки, и они обязательно сдают экзамены. Те, кто натянул не более чем на тройку, идут в патологоанатомы, окулисты и заведующие отделениями.

Врачи, которые меня наблюдают – сплошь отличники. А потому скорбно разводить руками умеют прекрасно.

Кожа моих ног отлично чувствует температуру воды. Однако я пролежал в горячей воде слишком долго, и мышцы совсем расслабились. А когда они расслабляются, я становлюсь ещё менее транспортабельным, чем «обычно».

Я пытаюсь подтянуться на руках и пересесть на специальный, жестко закрепленный к полу, стул - чтобы затем переложить из ванны на пол свои ноги. Но у меня ничего не получается, и я только раз за разом плюхаюсь обратно в воду, подымая тучи брызг и заливая и без того мокрый пол в ванной.

Звать на помощь унизительно. Альтернатива – только утопиться. Но утопление совсем не тот способ избавить себя от страданий, о котором я иногда подумываю. Остается только один выход.

- Мама! Мам!

Входит мама, и мы вдвоем выволакиваем меня из ванны и обтираем полотенцем.

Я активно участвую только в последнем. Мой вес едва доходит до тридцати килограмм, и справиться со мной не составляет никакого труда.

Моя мама высокая. И красивая – как, наверное, красивы все мамы. Ей немного за сорок. В её волосах уже проглядывают серебряные нити. Сейчас её волосы собраны в аккуратный пучок на затылке – впрочем, как и всегда. За всю свою жизнь я не видел, чтобы мама хоть раз их распустила.

Абсолютно не понимаю, в кого я уродился таким маленьким. По сравнению с отцом мама смотрится совсем миниатюрной – он выше её на полторы головы, а ведь она превосходит ростом большинство мужчин.

- Извини, мам. Ты же знаешь, иногда у меня получается.

Пару раз действительно получилось. Не больше.

- Я знаю, - она целует меня в лоб. – Ты молодец. Поехали на кухню, завтрак уже давно на столе, а ты все плещешься, словно тюлень.

- Передвигаюсь примерно также, - шучу я. – Папа ещё не вернулся?

- Позвонил, сказал, что раньше ужина его ждать не стоит. Зато завтра он весь день дома.

- Ага, и снова будет сидеть в своем кабинете, и писать, - ворчу я.

- Работа у него такая, зайчонок, - мама легонько щелкает меня по носу. - А у тебя много на сегодня уроков?

Терпеть не могу её «зайчонок». Мне уже тринадцать лет. Я не любил это прозвище в семь, тем более ненавижу сейчас. Мама прекрасно это знает, но любит меня поддразнивать.

- Сегодня суббота. Никаких уроков, мам.

Мама не возражает.

На коляске она отвозит меня в кухню, к столу. Завтрак и вправду накрыт. Яичница, творожная паста и протеиновый коктейль, который я люблю ещё меньше «зайчонка». Иногда мне украдкой удается его вылить, но чаще приходится все же пить, под осуждающим маминым взглядом.

- Погляди, какое солнце на улице! Мам, а можно мы погуляем сегодня, с Демом?

Мама еле заметно морщится. Моего друга Дема она не жалует. Она не говорит об этом открыто, но я хорошо вижу. Причины неприязни мне непонятны – Дем всегда с мамой вежлив и тих, и с удовольствием возится со мной на улице. Старше меня лишь на год, он мой единственный друг.

На месте мамы кто другой бы только радовался, что у её сына-инвалида есть закадычный товарищ. А она почему-то совсем не рада.

Мы читаем краткую молитву, и я завтракаю, поглядывая в окошко. Моя пища полезна и благословлена. А значит, полезна вдвойне.

Но ног моих все равно не лечит.

***

Большинство инвалидов циничны. Я ощутил это на себе. Дважды меня отправляли на лето в специальный лагерь, для таких, как я. Это было мерзко и отвратно. Думаете, если дети - инвалиды, и если у них не слушаются ноги или руки, то они все добрые и готовы дружить друг с другом?

Ничего подобного.

Все те же драки – просто неуклюжие; все те же подначки и шуточки – ещё более злые. Язык-то у всех работает. К тому же я «отличник», что означает лучший выбор жертвы для «шалостей», как их называют воспитатели.

На третий год я уперся, и сказал, что лучше умру, чем куда-либо поеду. Мама, впрочем, не стала меня слушать. Началось обычное, грустное и, вместе с тем, обидное зрелище.

Кратко его суть можно охарактеризовать так: мы устали за тобой присматривать, подумай о нас и пожалей.

А обо мне кто-нибудь подумал и пожалел?

Ведь нельзя же заботиться о человеке десять месяцев в году, а потом отправлять его на два месяца страдать. Чтобы следующие десять месяцев любить его снова. Или можно?

Глупость какая-то. Но, моя мама так не считает. Она называет необходимость детского летнего лагеря «со-ци-а-ли-за-ци-ей». Но почему тогда это лагерь для инвалидов? Или всю оставшуюся взрослую жизнь мне предрешено жить среди инвалидных колясок, одноруких и безногих коллег?

В общем, мама была настроена решительно. К счастью, папа её уговорил, и тем летом я никуда не поехал. Да и следующим тоже.

Дем появился в моей жизни тем самым летом, когда я отказался ехать в лагерь.

Мы всегда гуляли по улице с мамой. Старались прогуливаться каждый день, часа по полтора. Мне нравилось находиться на свежем воздухе, глядеть на прохожих, на машины – особенно на автобусы, на яркие краски витрин.

Иногда мама возила меня в торговый центр, неподалеку от дома. Я катил по широким проходам, глядя на свое отражение в зеркалах, рассматривая манекены в яркой одежде.

Одежде и обуви, совсем ненужной для ребенка, неспособного ходить.

Сквозь витрины книжных магазинов я старался разглядеть обложки книг. Честное слово, я даже как-то попросил маму купить мне бинокль – чтобы интереснее было рассматривать окрестности, – но на самом деле я хотел рассматривать именно обложки книг. Увы, коляска не способна проехать по узким книжным проходам, и я никогда не мог поглядеть на книжки вблизи.

Пока не встретил Дема.

Вы можете возразить – а как же Интернет?

Тут есть трудности. Мои папа и мама - как бы это сказать правильно? – верующие люди. В смысле нет, они не фанатики. Они просто работают в Церкви. Самым настоящим образом работают. Папа имеет чин протоиерея. Это довольно высокий чин. Но занимается он написанием речей. Он готовит тексты для многих публичных православных лиц, которых вы видите в телевизоре. В том числе, для самого Владыки.

А мама заведует иконной лавкой при монастыре. Монастырь здесь же, рядом. Он один из самых больших в нашем городе. Мы могли бы жить на его территории, места там хватает. Но после моего рождения, когда стало ясно, чем я болею, родители решили снять городскую квартиру.

Впрочем, это не важно.

Несмотря на то, что мои родители служат Церкви, именем Господа нашего атмосфера квартиры отнюдь не пронизана. Ежевечернее семейное чтение вслух отрывков из Библии, разумеется, присутствует, но не более того.

Папа говорит, что я сам должен прийти к истинной вере, к её пониманию. Я соглашаюсь, но смысл Библии от меня пока ускользает. А потому, видимо, к вере я ещё не пришел. Мама с папой с этим согласны.

Тем не менее, несмотря на демократичность в вопросе веры, во всем остальном мое воспитание очень строгое – и никакого тебе Интернета, если он не требуется для учебы и подготовки к урокам. Я мог бы скачивать книги из Сети, но читать мне их не на чем. Даже мой сотовый телефон и тот самый обычный, с кнопками.

Наверное, поэтому у меня такое острое зрение – нечем его портить.

Мой книжный удел – серые от старости книги по биологии и географии (самые интересные), философии и математике (самые неинтересные), а также обширные сочинения на религиозную тему. Эти я читаю только в принудительном порядке – примерно по одной раз в три месяца.

Мне всегда хочется бегать, прыгать и скакать. Я не способен ни на первое, ни на второе, ни на третье. Что же мне остается? Родители завалили меня конструкторами и настольными играми. Но когда ты всегда один, никакие конструкторы или настольные игры не способны развеять одиночество.

Если бы не вера в Бога (даже при условии, что смысла книг об учении я не понимаю), даже не представляю, как бы я жил. Вера удивительно помогает в оптимизме. Ещё я очень просил Господа послать мне друга. Хотя бы одного.

И когда появился Дем, я стал молиться ещё усерднее. Благодарность так же важна, как и всякая надежда. Мне так кажется.

***

Однажды мама повезла меня на прогулку. Оставив меня снаружи, на тротуаре, сама она зашла в молочную лавку, предупредив, что это совсем ненадолго, и чтобы я никуда без нее не ездил. И пообещала купить сладкий питьевой йогурт.

Обычно мы почти все продукты берем с монастыря. Тем более молочные продукты. Но иногда и в магазине – если по каким-то причинам не удается приобрести их на работе.

Я уже привык, что меня оставляют на улице во время покупок. В этом нет ничего обидного или постыдного. Магазины совсем не предназначены для ребенка в инвалидной коляске. В них часто нет даже пандуса к дверям. А коляска весит почти столько же, сколько я сам, и поднять её вместе со мной по ступенькам один человек не сможет.

Поэтому я нисколько не расстроился, а достал бинокль, и принялся изучать витрину книжного магазина напротив. Это узкая улочка старой Москвы, движение здесь небольшое, и пешеходов, и машин. Обзор через бинокль мне ничто не перекрывало.

- Привет.

Я опустил бинокль.

Рядом с моей коляской стоял худой подросток, в серой невыразительной куртке и серых же брюках. Его узкое лицо было сплошь покрыто веснушками, а волосы были длинными и светлыми.

Так я познакомился с Демом.

***

По улице шелестел пакетами ветер. Пакеты – черные, синие, зеленые и грязно-белые, бог весть ещё какие – кружились стайками, гоняясь друг за другом и редкими прохожими.

Казалось, пакеты целиком и полностью вытеснили из московского воздуха голубей. Самих голубей это не заботило нисколько: они лениво клевали по асфальту мусор, и никуда лететь в такую жару не собирались.

Демьен остановился, вглядываясь в золотой крест колокольни. Её башня возвышалась над крышами домов старой Москвы. Сама по себе она ничем не выделялась из других колоколен других монастырей.

Рука в кармане привычно дернулась, пытаясь вырваться наружу и перекреститься, глядя на символ веры. Демьен подавил свое желание, тут же осознав, как легко ему это далось.

А ведь когда-то было трудно. Слишком часто - невозможно.

Он свернул к многоэтажке, набрал код подъезда, зашел внутрь и зашагал к лестнице. Он не любил лифты. Лишь с Рексом спускался внутри тесной металлической коробки, сплошь увешанной зеркалами.

Лифты он не любил не потому, что в них тесно и закрыто, сдавленно и удушливо. А именно из-за зеркал. В лифте его поджидали образы самого себя, безмолвные и услужливые, плоские и ненастоящие.

Они не пугали его. Он просто не любил на них смотреть.

На лестничной площадке Демьен остановился, раскачиваясь на носках и раздумывая. Он всегда так делал, собираясь подойти к дверям квартиры, где жил Рекс, и нажать кнопку звонка.

Он выглядел так, как выглядят подростки старших классов. Невыразительно, некрасиво, с треугольным узким лицом, где маленький рот и серая кожа, усыпанная веснушками, резко контрастировали с большими голубыми глазами и длинными волосами.

Из-за худобы его часто принимали за девушку. Тоже старшеклассницу.

Демьен прислушался. За дверями квартиры, где жил Рекс, звенели ключи. Значит, мама Рекса сейчас пойдет на работу. Она уже должна была уйти, но почему-то задержалась.

Сейчас она выйдет, и обязательно сама закроет дверь на ключ, не дожидаясь, пока Рекс запрется изнутри. Затем пройдет к лифту – высокая, прямая, в черной монашеской одежде.

И по пути обязательно заглянет сюда, на лестничную площадку.

Демьен попытался припомнить церковную иерархию и правила, регламентирующие жизнь духовенства. Но, не смог. Потому как толком никогда и не знал их раньше. Католики, христиане и баптисты для него не отличались друг от друга. И то, что казалось ему странным в семье Рекса, на самом деле странным могло не быть.

Да и какая разница? Лишь Рекс имел для него значение.

Открылась дверь. Вновь зазвенели ключи. Каблуки туфель, отмеряя уверенные шаги, двинулись к лифту.

И, разумеется, она остановилась и заглянула в приоткрытую дверь лестничной площадки.

Словно почувствовала стоящего там Демьена.

- Здравствуй, Демьен.

- Здравствуйте, Елена Сергеевна.

Он поздоровался тихо, опустив взгляд в пол. Длинные светлые волосы свесились ему на глаза.

- Почему ты стоишь здесь?

- Я только что поднялся по лестнице. Вы же знаете, я не люблю лифт.

Он смотрел в пол, сквозь свисающие на глаза пряди волос. Но кожей ощущал ее взгляд, требовательный, оценивающий.

Жесткий.

- Знаешь, Демьен… Я хочу поговорить с тобой.

- Да, конечно.

Он так и не поднял на неё взгляд.

- Скажи, сколько тебе лет, Демьен?

Она уже спрашивала об этом. Но Демьен терпеливо отвечает вновь.

- Четырнадцать.

Его голос тих, и больше похож на шепот. Он не улыбается, стараясь понравиться этой женщине. Понравиться ей невозможно.

- И ты учишься?

- Да. В частной школе.

- А чем занимаются твои родители?

- Работают в научном институте, в Королеве.

Это тоже старые вопросы. Высокую стройную женщину, одетую в рясу, раздражает, что она не может проверить списки учеников частной школы. Как и имена работников научно-исследовательского института.

Ей хочется, чтобы он лгал. Ложь – порок всех и каждого. Так она считает. И порок Демьена – в особенности.

Она недалека от правды.

- Ты хорошо учишься?

- Нет, не очень.

А вот это истинная правда. С такой правдой Демьена можно садить перед детектором лжи.

Вопрос за вопросом она подбирается к главному. Ибо ложь не самый худший порок, в котором она хотела бы его обвинить.

- И почему же ты, совершенно здоровый подросток, приезжаешь в такую даль играть с безногим инвалидом?

- У Рекса есть ноги, - вырывается у Демьена против его воли.

- Ты понял, что я имею в виду! – её голос начинает звенеть.

Демьен прикрывает глаза, всего на секунду. Секунды хватает для краткого видения: мать Рекса наотмашь бьет невысокую монахиню ладонью по лицу – за оплошность в иконной лавке.

С трудом, он отгоняет видение. Оно кажется ему важным, и связанным с Рексом. Но сейчас он гонит его прочь.

- Почему вы так меня не любите, Елена Сергеевна? – хочет спросить он.

Но, не спрашивает.

- И что это за собачья кличка - Рекс? У него ведь есть нормальное, человеческое имя!

Рекс не любит свое имя, хочет ответить ей Демьен. И вы это прекрасно знаете, Елена Сергеевна.

И вновь он молчит, не поднимая взгляд.

- И почему ты все время одет в одну и ту же одежду?

- Она разная, - возражает он. Возражает столь невыразительно, что это не возражение и вовсе. – Просто мне нравится серый цвет.

- И твои родители не покупают тебе ярких вещей? Они покупают только… это?

Она выплевывает слово «это» так, словно ей хочется раздавить его каблуком, размазав для верности по кафельной плитке.

Демьен даже удивляется. Настолько, что не выдерживает, и оглядывает себя.

Его одежда чистая, без пятен и неприятных запахов. Хорошая и добротная. Пусть серая и безликая.

Он пожимает плечами.

- Они покупают тот цвет, который мне нравится.

Она смотрит на него в упор. Будто пытается прочесть его мысли.

- Демьен, я хочу побеседовать с твоими родителями.

- Хорошо.

В это раз он встречает её взгляд, и видит в нем удивление.

- Мой отец позвонит вам, если вы скажете, когда вам удобно поговорить.

- Сейчас, подожди…

Она все ещё не может поверить в его слова. Её властная уверенность дает трещину, и она копается в сумочке, немного суетливо, что совсем не вяжется с её обликом.

- Вот, возьми, - наконец, она протягивает листок блокнота, на котором карандашом написан номер телефона. – Пусть он позвонит завтра вечером. Он ведь сможет?

Она вновь в упор смотрит на него, ожидая возражений.

Но Демьен лишь кивает.

- Да, сможет.

Он провожает её взглядом до самого лифта. Высокую, прямую, в черной монашеской одежде.

Он прячет блокнотный лист в карман. Завтра вечером он позвонит по этому телефону, и голосом взрослого, усталого после работы мужчины, поговорит с Еленой Сергеевной. Они обсудят их странную дружбу с Рексом, и мужчина тоже выразит ей свое беспокойство. Расскажет, как Демьен учится. Посетует, что у него нет в школе друзей. И что единственное хобби его сына – мастерить из бумаги птиц. И что они, родители Демьена, очень много времени проводят в научном институте, и заниматься своим сыном могут разве что по выходным. А ведь они еще молоды, и на выходных им самим хочется куда-нибудь сходить, в кино или театр, на концерт, в ресторан.

Он будет говорить и говорить, и легко лгать каждым словом.

В этой лжи Демьен не видит безнравственности. Ложь – совсем не тот порок, который ему предъявят по ту сторону.

Дем подходит к дверям квартиры и нажимает пальцем на кнопку звонка.

***

- Давай в «Шакала», а, Дем?

Игра, которая никогда не надоест. Бесконечный пиратский бой за золото, на суше и под землей – в зависимости от серии.

Мама недовольно ворчит, но папе игра нравится не меньше, чем мне. Кажется, даже больше. Честно говоря, я удивляюсь азарту папы каждый раз. Судя по всему, он покупал «Шакала» себе, а не мне.

Наши с ним почти ежевечерние баталии всегда наполнены самыми горячими эмоциями. И в такие моменты именно я чувствую себя взрослым – в сравнении с отцом.

Дему игра тоже нравится. Азарта в нем меньше, чем в папе (и слава Богу), но и проигрывает он чаще. Пару раз мы даже садились играть втроем.

- Давай, - соглашается Дем. – А потом на улицу, ага?

- Я только «за». Есть идеи, куда сегодня поехать?

- Пока нет. А у тебя?

- Тоже никаких. Но, наверное, придумаем что-нибудь по ходу дела.

Наши с Демом прогулки ограничены пешей доступностью одного ходячего подростка, толкающего перед собой коляску с подростком неходячим. Это примерно четыре квартала от трамвайной остановки или станции МЦК. В час пик, правда, трамвайное движение по старой Москве прекращается полностью. К тому же не во всякий трамвай мы можем сесть – только в новые. Папа называет их «космическими». Они действительно выглядят футуристично, и напоминают космический корабль.

Про метро можно даже не вспоминать. Оно совершенно не приспособлено для людей с ограниченными возможностями. То есть для меня.

- Ты не видишь коробки с игрой, Дем?

- Нет. Может, она в кабинете твоего отца?

- Точно! Мы ведь позавчера у него играли. Сейчас я съезжу и привезу.

Папа никогда не запрещает мне заходить в свой кабинет. Но, и не поощряет лишнего любопытства. Он много ездит по командировкам от монастыря, а в промежутках также много работает. В основном он пишет речи, планирует и организует встречи духовенства с политиками, и с журналистами тоже. Его стол вечно полон бумаг и распечаток, с которыми он сверяется. Иногда поверхности стола ему не хватает, и он раскладывает бумаги на полу, в определенном порядке.

То есть, я со своей коляской способен внести немалый хаос в его тщательную и кропотливую работу.

Кабинет у папы большой. Наша квартира трехкомнатная, и папа занимает под работу целиком всю гостиную. Это справедливо. У меня очень большой папа, и у него очень много работы.

Въехав в отрытые двустворчатые двери (папа всегда оставляет их распахнутыми в свое отсутствие), я останавливаюсь, и ищу заветную коробку. Она долго прячется, но, наконец, обнаруживается – по закону подлости на одной из верхних полок.

Я все равно подъезжаю и пытаюсь её достать. Разумеется, безуспешно.

Развернувшись, я уже готовлюсь позвать Дема, как вдруг замечаю интересную фотографию на столе. Вообще-то я не имею привычки рыться в папиных бумагах, и давно уже перестал обращать на них внимание. Но сегодня мой случайный взгляд натолкнулся на нечто действительно необычное.

Половинка фотографии торчала из-под развернутого ватмана, с планом какого-то то ли парка, то ли загородной усадьбы. Не иначе, как папа вновь готовит встречу Владыки с руководством страны. С президентом, например.

Осторожно, за уголок, я вытянул фотографию и положил на колени, чтобы рассмотреть её ближе.

Фотография, почему-то черно-белая, хотя совсем не выглядящая старой, изображала статую на берегу реки. Общие черты статуи выглядели человеческими, но голова была взята львиная. Её пропорции, впрочем, и даже львиные черты морды, прекрасно к облику подходили. Лев с телом человека производил впечатление старца. И – отшельника, или монаха. В одной руке он сжимал длинный посох. В другой… опущенный стволом вниз автомат.

Странная статуя. Приглядевшись, я понял, что только лишь на внешнем облике её странности не заканчивались. Если предположить, что у подножия статуи действительно стоят многоэтажные дома, то высота статуи огромна. Как и ширина реки, на берегу которой она возвышается.

- Рекс?

Кажется, я разглядывал фотографию так долго, что Дем меня потерял. Теперь он обеспокоенно стоял в дверях кабинета.

- С тобой все в порядке, Рекс?

- Да, Дем. Извини, я засмотрелся.

- На что же? – Дем улыбнулся. Улыбка делала его маленькое веснушчатое лицо удивительно солнечным.

- Вот, гляди, - я протянул ему фото.

Дем взял протянутую фотографию, и бросил на неё взгляд.

И выражение его лица мгновенно изменилось.

Глазами он впился в фотографию, жадно, как никогда и ни на что не обращал внимания. Его лицо окаменело, из детского став бесконечно взрослым.

- Ты… Ты чего, Дем?..

Я испугался. Меня пронзило ощущение, будто бы я только что перестал для Дема существовать. Словно все нити, что связывали нас, только что разорвались.

Он поднял на меня взгляд. Совершенно чужой и холодный.

Ощущение длилось, кажется, лишь секунду. Но мне показалось, что я умер.

А потом прежний Дем вернулся обратно. Лицо разгладилось и помолодело. Пронзительный ярко-синий цвет глаз потускнел. Узкая щель рта разошлась в улыбку, пусть слабую, но такую родную.

Я сглотнул, чувствуя, как стучат мои зубы.

- Дем?..

- Извини, Рекс, – он покачал головой, словно стряхивая наваждение.

И погладил фотографию. Будто наваждение не исчезло.

- Ты нашел её на столе?

- Да, она лежала под чертежом. Кончик её выглядывал, и… я взял её посмотреть. Но ведь таких статуй не существует, верно? И, значит, это не фотография, а распечатка рисунка. Так?

Дем заколебался. И мне этого хватило.

- Ты знаешь, где это и что это, верно?

Дем поглядел на меня, и как-то обреченно кивнул.

- Знаю.

- Расскажешь?

Дем задумался.

- Дем, да что с тобой? Я впервые тебя вижу таким!

- Я тоже чувствую себя не таким, - немного отстраненно протянул Дем. – Слушай, пойдем на улицу, а?

- Давай.

Он помог мне сходить в туалет и одеться. Я привык делать все это и сам, но Дем, кажется, хотел находиться со мной рядом. Он не мог выразить свое чувство дружбы по-другому. Слова всегда только слова.

Повесив на спинку коляски рюкзак с водой, бутербродами и курткой, на случай дождя, он выкатил меня во двор. Пыльная листва деревьев делала их серыми и унылыми. Одинокий дворник-узбек скреб метлою асфальт, напевая что-то на своем родном языке. Его оранжевый жилет разбавлял скуку серых домов и блеклых оград садиков.

Завидев меня, дворник улыбнулся, сверкнув зубами.

- Здравствуй, Кеша! Как твои дела?

- Спасибо, Нурик! Очень хорошо. Вот, пошли с Демьеном гулять. Как дела твои?

- Тоже помаленьку! Хорошей прогулки!

На углу мы помахали двум старухам, сидящим на лавочке. Те махнули в ответ. Потом украдкой перекрестились.

Я вздохнул.

- Дем?

- Ты положил фотографию туда, откуда её взял, Рекс?

- Ага.

- Точно-точно так, как она лежала?

- Да, именно так и положил. Да, в конце концов, - начал сердиться я. - Ты расскажешь мне, или нет?

- Расскажу, но если обещаешь одну вещь.

- Обещаю, - пожал я плечами. – Только скажи, что обещать-то?

Демьену я доверял целиком и полностью.

- Пообещай, что никогда не заговоришь со своим отцом об этой фотографии. И о чертеже на столе. И о любых других странных фотографиях, если их случайно обнаружишь. А лучше, если ты вовсе не станешь подходить к столу.

Я застыл. Время, кажется, застыло тоже. Колеса медленно проворачивались, как в замедленной съемке. Между мной и папой никогда не существовало тайн. Я рассказывал ему все. Он был мне другом, не меньшим, чем Демьен. А Демьен сейчас предлагал мне выбрать.

Впрочем, нет. Демьен всего лишь не хотел, чтобы я спрашивал папу про фотографию и чертеж. Наверняка, папе стало бы неприятно узнать, что их видел Дем – а об этом бы тоже пришлось тогда рассказать.

Обдумав просьбу Дема под таким углом, я ответил:

- Обещаю, Дем.

***

- Статуя называется Арахо То. И она действительно существует. Таких статуй двадцать, все они изображают разных существ.

- Никогда не слышал о них. А где они находятся? В Южной Америке? Река огромная, как Амазонка. Хотя, нет, в Африке такие реки тоже есть.

Дем улыбнулся. Его улыбка излучала тепло.

Когда Дем улыбался, он словно бы светился. Так было всегда.

- Это не Амазонка. Это великий Арсин, с его черными водами, текущими к далекому-далекому черному океану. Давай поищем пустую скамейку.

Мы въехали на территорию Даниловского монастыря. Здешние деревья отливают прохладой и зеленью. Из серого пыльного мирка старой Москвы, с её плавящимся от жары асфальтом, мы окунаемся в мир цветной, с густыми тенями под стенами и кронами.

Обогнув собор, мы по тропинке подъезжаем к часовне, крохотной и снежно-белой на фоне зеленой травы.

К моему удивлению, скамейка рядом с часовней оказалась незанятой. Здесь хорошее место: деревья над скамейкой дают глубокую тень, а близкая стена глушит шум проезжей части и защищает от ветра.

Дем помог мне перелезть с коляски на скамейку. Конечно, коляска удобнее. Скамейка ведь деревянная. Но когда все время, часами, сидишь в одном и том же кресле, хочется посидеть и на чем-нибудь другом.

Пусть даже на широкой деревянной скамье, гладкой и коричневой от времени.

Дем садится рядом, близко. Я ощущаю его острый локоть, тепло, запах. Где бы мы ни были, Дем заполняет собой пространство. Оно становится терпким и насыщенным. Полным им, Демьеном.

- Эй! – толкаю его свои локтем под ребра.

- Чего?

- Рассказывай дальше! Чего замолк?

Дем болтает ногами, потом носком ботинка вычерчивает на земле под скамейкой волнистые линии, собираясь с мыслями.

- Давным-давно, - начинает он. - Тысячелетия назад, на берегу великой черной реки Арсин был отстроен огромный город. Его назвали - Эйоланд. Со временем он стал столицей большой империи. Империя воевала, торговала, развивалась и летала в космос, осваивая свою солнечную систему.

Все продолжалось своим чередом, тем самым, по которому идут любые империи. И вот, ученые Эйоланда нашли способ, позволяющий проникать в другие миры. Установка работала не очень хорошо, и они смогли открыть проход только в один соседний мир. В нем уже не существовало империй. Они давно сгинули в разрушительной войне, а оставшиеся в живых строили свой мир заново.

Город Эйоланд начал вторжение. Его жители любили воевать. К тому же они были куда более развиты в отношении техники, и у них имелось больше ресурсов.

Но жители того самого, соседнего мира, прибегли к хитрости. Они создали гениального генного инженера, и отправили его в Эйоланд.

- В качестве Терминатора? – пошутил я.

- Почти. Звали его – Флэт Гладкий. Он не стал воевать сам, но создал новую расу, которая начала войну против хозяев планеты. Соседний мир оказался забыт. У Эйоланда возник новый противник, быстро учившийся, перенимающий все его военные приемы и все научные знания. Молодая раса тоже хотела жить, а потому воевала жестоко и упорно.

Империя Эйоланда проиграла войну. Все жители планеты, до единого, оказались уничтожены. Флэт не пощадил никого. Хозяевами земель стали жители новой, победившей расы.

По окончанию войны победители воздвигли в захваченном городе двадцать статуй. Статуи символизировали единение всех видов созданных Флэтом существ. Впрочем, это не помогло – вскоре началась гражданская война, а затем голод и мор.

- А сейчас этот город существует?

- Ага. Красивый и древний. Он вновь растет, хотя до масштаба империи ему еще далеко. Да и не нужно – любые империи рушатся.

- Но откуда у моего папы фотография статуи из другого мира?

- Не знаю, - Демьен пожимает плечами. - Сама фотография не так уж и удивительна. Все миры сообщаются между собой, и их предметы, особенно мелкие, понемногу проникают из одного в другой. Загадка в другом – в чертеже.

- А что на нем? Я почти не обратил на него внимания.

- Это чертеж внутреннего плана статуи. Проходы, стены, лестницы, комнаты, сноски о материалах, из которых статую строили.

- Подожди, Дем! А ты, ты сам-то, откуда знаешь про Эйоланд, статуи, войну и все такое?

- Я там был, - просто ответил Дем. – Я был в Эйоланде. И видел эту статую собственными глазами. А историю города прочитал в Библиотеке.

Он подумал, и уже мрачно добавил:

- Страшная книга. Руки от неё немеют. Настолько она холодная и… голодная.

- А что за библиотека, Дем? Мы можем туда с тобой поехать?

Дем рассмеялся в ответ, искренне и весело. Его смех колокольчиками рассыпался над каменной плиткой.

- Почему бы и нет? Только там очень жутко.

- Там особая жуткая библиотекарша? Она всех съедает за нарушение тишины?

- Почти угадал. Но, во-первых, не она, а он – Библиотекарь. Его зовут Пилат. Во-вторых, съедает не он лично.

- Ты шутишь?

- Вовсе нет.

- Тогда, может, не стоит туда ехать?

- Знаешь, мне кажется, там есть книга, которая тебе очень нужна, Рекс, - как-то медленно, о чем-то раздумывая, произнес Дем. – Нам обязательно стоит туда поехать. Только чуть позже.

Но мои мысли уже перескочили на другое:

- Пилат? Как в Библии?

- Совсем нет, что ты. Случайное совпадение. А полное имя Библиотекаря – Пилат Изуба.

Библиотека меня заинтересовала. Обожаю всякие тайны и загадки. К тому же, Дема там никто не съел, а значит, вряд ли позарится и на меня.

- А когда мы туда поедем, Дем? Давай на следующей неделе, а?

- Давай, - согласился Дем. – Почему нет? Уверен, Пилат тебе понравится. А ты понравишься ему.

***

Вечером, попрощавшись с Рексом, Демьен побродил по набережной, и уже в сумерках поднялся к Крутицкому подворью.

Неухоженное, заросшее, кое-где облепленное лохмотьями зеленой сетки, прикрывающей бесконечную реставрацию, оно выглядело глухим и покинутым.

Взгорок над рекой ловил вечернюю прохладу. Кирпич полуразрушенных стен дышал холодом. Над густой травой роилась мошкара.

Демьен наклонился и взял в руку обломок кирпича, один из сотен валявшихся вокруг. Он брал их не раз, и не два, пытаясь нащупать в них тепло Творца, ради служения которому возводился монастырь.

Однако каждый раз его ладонь ощущала только молчаливый и мертвый холод. Камни не говорили с ним. Они были бездушны. И тепла Творца, если оно и существовало в них когда-то, уже не хранили.

Шум мегаполиса не отпускал Демьена и здесь, но он спокойно к нему относился. Холод же монастыря вызывал в нем грусть – но и только.

Словно призраки, тихо подошли три бродячие собаки, жившие здесь же, в зарослях, и ткнулись холодными носами ему в руки. Он погладил их, по очереди, скормив каждой по кусочку колбасы. Облизав ему ладони, они ещё некоторое время сидели рядом, а потом ушли, по своим собачьим делам.

Он сел, разглядывая огни города. Был ли этот город обычным, каких множество?

Наверное, нет, раз он так надолго здесь задержался.

Случайный гость, он остался, не в силах бросить худого мальчика в инвалидной коляске. Он проходил мимо десятков таких, как он. Может, даже сотен. А мимо Рекса пройти не смог.

Он и сам не знал, почему.

Рядом с Рексом он чувствовал себя настоящим. Или не так – он чувствовал себя по настоящему живым. И нужным. Иначе ведь зачем жить, если не нужен никому?

Рекс понимал, что никогда не сможет ходить. Что никогда не сможет жить той самой жизнью, которой другие мальчишки, будущие взрослые, живут, и не замечают. Понимал, что жизнь никогда не станет к нему справедлива.

Но Рекс старался. Старался наивно и открыто, словно веря в сказку.

Демьен не умел жалеть. И не умел отличать взрослых от детей – разве что по росту. Он не умел слишком многое для жизни в этом большом городе. А рядом с Рексом он ощущал себя бесконечно взрослым, и одновременно слишком маленьким, беспомощным.

Первый раз за свою жизнь он с кем-то дружил. А потому бросить Рекса не мог. Он не умел так поступать. Никто его этому не научил. Рядом с ним не было взрослых, которые сказали бы ему: Демьен, малыш, ты найдешь ещё много друзей. Ведь впереди вся жизнь, такая долгая и счастливая.

Рядом с Демьеном не было взрослых, которые всё бы решали за него.

В небе влажно засветились звезды. Теплые и ласковые, большие и маленькие, словно множество любопытных живых глаз.

Привычно рисуя линии знакомых созвездий, он откинулся на спину. Губы молитвой шептали названия, а палец водил, словно по черному ватману, собирая все солнца в причудливые рисунки.

Наконец, он собрал их все.

Теперь можно было ложиться спать.

Немой холод ночи не пугал его. Демьен шевельнул плечами, и серая куртка зашелестела покровом крыльев, с длинными, серыми же перьями.

Он неуклюже взлетел, сделал круг над монастырем, и забился в колокольную башню, в самый её верх, в гнездо на потолочных брусьях.

Крылья окутали его теплым одеялом.

Падший ангел уснул.

***

Моя комната молчала, как молчит всегда, будучи пустой. Чем бы я ни пытался ее наполнить, любой звук лишь подчеркивал ее пустоту, отражаясь от стен и моей коляски.

Заставляя смотреть на неподвижные ноги.

Вытеснить пустоту из комнаты могли только мама, папа и Дем.

Папа вытеснял ее сразу, самим собой. Огромный, шумный, веселый, в комнате он не мог уместиться с чем-то еще столь же большим.

Мама выгоняла пустоту теплом и запахом кухни. Даже её «зайчонок» действовало. Пустота бежала со всех ног, возвращаясь опасливо, на цыпочках заглядывая в комнату из-за приоткрытой двери.

Закрытые двери от пустоты не помогали.

Когда приходил Дем, пустота не сбегала и не вытеснялась в другую комнату. Она распадалась и исчезала, чтобы с трудом, но соткаться вновь позже, после его ухода.

Говорят, если в вашей комнате поселилась пустота, то от нее невозможно избавиться. Бывает, даже сменить дом недостаточно.

Ведь иная пустота – проклятие.

Здесь и сейчас, вечером, отогнать и растворить пустоту было уже некому. Папа задерживался на работе и вернется только утром. Мама, заглянув в комнату и пожелав спокойной ночи, обняв на краткий миг и поцеловав в лоб, ушла спать. Ее визит оказался слишком краток, чтобы изгнать пустоту далеко.

Дем уехал домой, теплый и яркий, с небольшим треугольным лицом, покрытом веснушками.

С момента, как он уехал, прошло три часа, достаточных, чтобы пустота вернулась.

Я съездил в ванную, умылся и почистил зубы, слушая голос воды, исчезающей в раковине. Затем вернулся в спальню, старательно делая вид, будто пустоту не замечаю.

Оставив коляску у дверей, я дополз до кровати и переоделся в пижаму. Конечно, можно подъезжать и вплотную, а затем, поставив коляску на тормоз, просто переползать с нее на кровать.

Но я так не делаю.

Мне кажется, когда я ползу от дверей до кровати, мимо пустоты, наблюдающей за мной, как наблюдают за червяком, я забираю у нее часть силы. Я ползу медленно и неуклюже, даже мучительно, волоча за собой безжизненные ноги. И терплю, стиснув зубы.

Когда я доползаю до кровати и затаскиваю себя на нее, то победно смотрю в сторону пустоты. Она делает вид, что моя победа ничего не стоит, но я вижу, как она морщится в досаде.

Это повышает мне настроение. Я переодеваюсь, залезаю под одеяло и устраиваюсь поудобнее.

После чего выключаю свет.

Знаете, мне часто хочется умереть. Нет, не так. Мне хочется, чтобы меня не было.

Не именно «не стало», а чтобы «не было».

Чтобы я не существовал вовсе. Никогда.

Но умирать очень-очень страшно.

Каждый ребенок – коллекционер. Он собирает свои мечты, ищет их, выменивает у других детей, делится ими.

Я тоже коллекционер.

Глядя на свои ноги, я коллекционирую то, чего у меня никогда не будет.

Это чертовски неудачная коллекция – мне некому о ней рассказать и не с кем ей поменяться.

Когда я просыпаюсь ночью, то могу протянуть руку и щелкнуть выключателем лампы. Тогда загорится свет. Щелкну еще раз – и он погаснет.

А хочется, чтобы я протянул руку и навсегда выключил самого себя.

Но сколько бы я так не делал, ничего не случалось. Только загорался и гас свет.

Хотя каждый раз, когда я протягивал руку к выключателю, мне было очень-очень страшно.

Я боюсь умирать. Но мне хочется, чтобы меня никогда не существовало. Безногого и беспомощного.

Любого.

***

Мне снилось, будто бы моя коляска стоит на перроне серого, словно покрытого пеплом, вокзала.

Безжизненный голос из динамика прожевал и выплюнул отправление пассажирского поезда. Состав вздыхал и громыхал на ближайшем ко мне пути. Я сидел в своей коляске неподвижно, и смотрел на вагоны, покрытые жирной пылью, пахнущие креозотом и мочой, и на торопливо закрывающих двери проводниц, с их потасканными лицами. Вокруг, словно призраки, мелькали люди с чемоданами и сумками в руках. Все они были плоскими, как старая фотография, и прозрачными, как заплёванное стекло.

Лишь один из них привлёк моё внимание. Его длинное пальто будто вобрало в себя текстуру с других людей, и было отчётливо чёрным, объёмным, с трепещущими на ветру полами.

Огромный, высокий, человек двигался легко, но весомо, даже с грацией. Засунув руки в карманы, он шёл боком ко мне, и потому я не видел его лица. Направляясь к поезду, он не торопился, как если бы опаздывал, но шёл целенаправленно и уверенно.

В последнем вагоне проводница уже собиралась захлопнуть дверь, когда незнакомец непринуждённо запрыгнул к ней в тамбур, даже не придержавшись за поручни. Его руки высвободились из карманов, чтобы поддержать равновесие, и одной из них он тут же приобнял начавшую что-то возражать женщину.

Поезд двигался, сотрясаясь колёсами на стыках рельс, его вагоны плыли мимо меня, открывая за окнами равнодушные взгляды пассажиров.

Последний вагон, всё ещё с незакрытым тамбуром, скользнул мимо моей коляски. Проводница стояла в нём, с безжизненным взглядом, держась рукой за поручень. Мужчина за её спиной заходил в вагон. Когда они поравнялись со мной, он кивнул мне, как старому знакомцу. Машинально кивнув ему в ответ, я заметил в его опущенной руке большой кривой нож.

Пропустив мимо меня поезд, сон смялся, как грязная бумага, и я проснулся под кислое послевкусие во рту и боль головы на мокрой от пота подушке.

***

Смерть должна быть тихой, безболезненной и теплой, как тепла вытекающая кровь.

Кровь – Божья роса. Она течет, пока тело свежо, и сохнет, когда оно увядает. Кровь прекрасна, как только может быть прекрасна роса утром, перед жарким душным днем. Кровь освежает, дает силы и вкус к жизни, своей работе, к семье. Кровь дает любовь и кров, власть и деньги. Кровь дает все.

Кровь прекрасна. Текущая кровь всегда лучше крови стоячей, как река всегда прекраснее заросшего болота.

Если тебе дано отнимать жизнь, неважно кем, Господом или иными существами, то дарить смерть тихо и безболезненно – признак искусства.

Проводница, женщина лет сорока, продолжала стоять у распахнутой двери вагона. Точнее, продолжало стоять её мертвое тело. Она умерла мгновенно – но её тело об этом ещё не знало.

Напор крови в сосудах медленно уменьшался, но выпрямленные ноги продолжали удерживать туловище в вертикальном положении. Слепые от смерти глаза уставились в темноту дверного проема, за которым проносился чахлый лес и железнодорожная насыпь.

Читемо восхитился мастерству машиниста поезда – настолько плавно тот стронул состав и набирал скорость. Так легко управлять мощным локомотивом способен не каждый. Уж Читемо-то знал.

Наконец, на повороте вагон слегка наклонился. Тело мертвой проводницы нырнуло в темноту, как прыгает в воду отчаянный пловец. Читемо не разглядел момента её удара о насыпь. Для него она исчезла в темноте так, будто чернота слизнула её и проглотила.

В его руке остался универсальный ключ, который он вынул из рук проводницы. Ключ все ещё хранил жар её тела.

Читемо обожал такие остатки жизни. Хозяин давно уже мертв, а тепло его все ещё здесь, у него в руках. Он прижал ключ к губам, а затем лизнул. Не смог удержаться. Придется потом взять его с собой, дабы не оставлять столь явных следов. Это не совсем важно – здешняя полиция не отличается рвением, в отличие от полиции того же Эйоланда. Тут всегда идут по пути наименьшего сопротивления и попутного решения собственных целей, связанных с конкуренцией.

Он протянул руку и закрыл дверь выхода из вагона, пока шум колес не перебудил пассажиров.

Войдя в вагон, Читемо ключом открыл дверь к спальному месту проводников, с трудом втиснулся туда, и прикрыл дверь обратно.

Наверное, её разбудил чужой запах. Когда люди долго живут рядом друг с другом, они, сами того не сознавая, чуют друг друга десятком разных способов – по шагам и по движению воздуха в том числе. И по запаху тоже.

Спавшая, когда он зашел, напарница нырнувшей в темноту проводницы заворочалась на своей кровати. Он положил руку ей на шею, и сжал. Взметнулись, словно щупальца, белесые в темноте руки, вцепившиеся ногтями в кожу его плаща. Тогда он сжал сильнее, услышав отчетливый хруст.

Заперев к ней дверь снаружи, он заглянул в слабо освещенный коридор купейного вагона. Никого, как и положено в купейном вагоне ночью.

В рабочей каморке проводников он полностью отключил свет в вагоне и прибавил отопление. Тех, кто не спит, сморит в течение получаса. Он бросил взгляд на часы – половина третьего ночи. Хорошее, прекрасное время для работы.

До следующего полустанка оставался ещё час. Он заварил себе чаю, насыпал побольше сахара, и покопался в шоколадках. Пошуршав обертками, остановил свой выбор на банальном сникерсе. Единственное, что не приедается.

Глядя в окно, он не торопясь почаевничал, оприходовав три стакана. Шоколадку, правда, съел всего одну.

Сполоснув стакан, он машинально погладил лысину, и вынул из кармана нож. Хищное кривое лезвие стальным когтем повернулось в сторону дверей. Неудобный в повседневной жизни, нож был идеально приспособлен только для разрезания упаковки и подрезания чьих-нибудь жил.

Говорят, раньше его использовали как боевой. Байки маркетологов, предназначенные для ушей слюнявых юнцов. Малайзийцы, на родине которых появился керамбит, убивали друг друга топорами, дубинками и копьями, толпа на толпу, в крайнем случае используя длинный бамбуковый нож. Серповидный же керамбит, поначалу костяной и короткий, мог служить только для культовых обрядов. Возможно, им наматывали кишки жертв, вспарывали животы и вырезали сердца – но исключительно в располагающей для этого домашней уютной обстановке, и обязательно в окружении друзей, всегда готовых дать совет.

Керамбит всего лишь инструмент. А оружием может служить даже обыкновенная ложка.

Подойдя к ближнему пассажирскому купе, он прислушался. Спустя десять секунд он отчетливо различил дыхание трех спящих людей. Бесшумно откатив дверь, он вошел, и так же бесшумно прикрыл её обратно.

Спустя полчаса он вышел из последнего купе, зашел в туалет, справил нужду – выпитый чай как раз к этому времени начал проситься наружу, и тщательно смыл за собой.

Тамбур вагона встретил его уютной прохладой. Поезд уже начал тормозить. Он открыл дверь, и, дождавшись, пока состав ещё больше замедлит ход, спрыгнул на насыпь.

Инерция бросила его вперед, заставив дважды перекатиться. Толстый кожаный плащ смягчил удар.

Встав, он направился к шоссе, которое поезд проехал несколько минут назад. Поглядев на часы, он подумал, что должен как раз успеть домой к завтраку.

***

Я проснулся утром. Меня разбудил солнечный луч, выглянувший из-за края старой многоэтажки. Он щекотал мне лицо до тех пор, пока я не открыл глаза.

В Москве тебя настолько редко будит яркий теплый луч, что подобное событие означает только одно – день будет отличным.

Я слышу, как щелкает замок двери в прихожей, и слышу знакомые шаги.

Вернулся папа. А значит, день точно не может быть плохим.

Глава 2.

Ручка уткнулась в белый лист, и замерла, подрагивая. Когда сквозь неё не проходит ни единой мысли, ручка никогда не источает чернил, и не пачкает лист. Ни буквами, ни рисунками, ни даже просто кляксами.

Когда сознание мертво, чернила всегда молчат.

Отец Андрей заерзал. Его мыслям это не помогло. Он совершенно не знал, что писать.

Обычно речи для Владыки давались ему легче, но на теме семейной жизни он споткнулся, упал, и уже не смог встать.

Ну, скажите, что может рассказать черное православное духовенство о семейной жизни?

Нет, ну если, как принято, сфокусироваться на грехах (а в чьей семейной жизни их нет?), то все сразу встаёт на свои места. Грех – накатанные рельсы, по которым паровоз Веры пыхтит, как по маслу. Но загружать грехами топку семейного локомотива отец Андрей не желал. Оскомину уже набило.

Однако если абстрагироваться от греха, оставив его за скобками, то далеко духовенство на семейном поприще уехать не сможет.

И отец Андрей с горечью это осознавал.

Судите сами: с большой натяжкой православная традиция сочетается с традициями семейными. Православная традиция – она монашеская, аскетичная. Высший идеал в православии – это человек, все мирское отринувший. И семейную жизнь тоже, ибо она донельзя мирская.

Не найдется ни одного православного святого, который стал бы святым благодаря способности быть примерным семьянином. Каждый православный святой, кому не поклонись, это аскет или мученик. Но никак не отец пятерых детей.

У протестантов, или у мормонов, например, все по-другому. Семья у них, это основа, фундамент честной и достойной жизни. Их идеал праведности выглядит образцовым отцом (и матерью) семейства, образцовым гражданином, образцовым прихожанином и образцовым работником.

Отец Андрей честно попытался найти хотя бы одну пару святых для иллюстрации приверженности православия семейным ценностям. Покопавшись и так, и эдак, в своей памяти (не уступавшей по содержанию иной библиотеке), он действительно одну такую пару обнаружил. Но найденные им святые Петр и Февронья оказались парой бездетной, и с очень странными, с точки зрения паствы, семейными взаимоотношениями.

Ручка подергалась над листом бумаги туда-сюда, оставляя на нем еле заметные линии. На бумагу Церковь не скупилась. В своей белизне бумага переплюнула бы любого ангела.

Компьютеры отец Андрей не жаловал, предпочитая им рукописный текст. То ли в силу возраста, то ли в силу необходимости: компьютера у него попросту не имелось.

Сей факт отца Андрея, несмотря на неприязнь к оргтехнике, печалил. С одной стороны, трудно было найти кого-либо ещё, столь преданного делам Церкви. С другой стороны, если тебе уже за пятьдесят, а ты не поднялся по лестнице служения выше составителя текстов для речей и сана архидиакона, значит что-то пошло не так.

Отец Андрей, будучи подвержен профессиональной деформации за долгие годы служения, уже и не знал, как выглядит церковь снаружи, со стороны обывателя. Внутри, однако, церковь представляла собой жесткую кастовую систему, и обеспечивала жесточайшую конкуренцию среди своих сподвижников. Другими словами, либо ты, толкая локтями, лез наверх, либо молча сидел внизу.

Со своим вторым вариантом отец Андрей давно уже смирился.

***

Так и не закончив речь для Владыки, отец Андрей, взглянув на часы, поднялся из-за стола, подхватил черный кожаный портфель и поспешил на совещание к игумену.

Приверженность отца Андрея к рукописным текстам имела и обратную сторону в его жизни – на маленьких, еженедельных рабочих совещаниях своего монастыря он присутствовал в роли стенографиста. Другой роли ему там не отводилось – саном не вышел.

На его памяти настоятель монастыря был уже четвертый. Всего, в общей сложности, отец Андрей стенографировал совещания двадцать восемь лет, не пропустив ни единого. Настоятели приходили и уходили. А стул в углу кабинета, дубовый старый стул, тяжелый и завитой, конца восемнадцатого века, уже оставил на камне следы – еле заметные вмятины, которые протер его ножками отец Андрей, записывая чужие слова.

Тысяча четыреста шестьдесят совещаний. Десятки тысяч страниц знаков, содержащих в себе чужие речи – в основном никому ненужные и пустые. Такие же пустые, как и его жизнь.

Тысяча четыреста шестьдесят совещаний. Более трех тысяч часов. Стены зала, где они собирались, без отца Андрея выглядели бы мертвыми и пустыми – настолько он вошел в их интерьер.

Подобрав сутану, он привычно занял свое место, ровно за десять минут до начала совещания.

Ещё никто не пришел. Он вдохнул спертый влажный воздух. Иной атмосферы он не знал. Только её – влажную и удушливую летом, холодную и промозглую зимой.

Он поправил очки. Потом снял, подышал на них и протер подолом сутаны. Затем надел обратно.

Маленький и сухой, кажется, отец Андрей не весил ничего. За тридцать пять лет служения он настолько стал напоминать бесплотный дух, что окружающие с трудом его замечали.

Вот и сейчас на него привычно не обратили внимания. Пять фигур, приняв от настоятеля благословение, словно вороны-переростки, заняли свои места, покряхтывая и благодушно переругиваясь.

Ручка заскрипела по белой бумаге. В эти минуты отец Андрей не ощущал себя живым. Ему казалось, что он механизм, с одной-единственной функцией – переносить на бумагу чужие слова.

- Господь да вспомоществует, братья, - густой баритон настоятеля отразился от каменных стен и будто бы сам проистек на белые листы отца Андрея. – Не будем терять времени. Его Преподобие, отец Сергий, только что вернулся с Дальнего Востока, где находился с инспекцией наших новых школ. Отец Сергий, как вы сейчас оцениваете результат их работы? Год назад, если я правильно помню, вы были настроены скептически.

Иерей Сергий был настолько высок и огромен, что даже сидя возвышался над остальными служителями, словно башня.

Темный, странный человек, в который раз подумал о нем отец Андрей. В их монастырь иерей попал с прямой протекции Его Преосвященства, и, казалось, властью обладал куда большей, чем полагалось по его сану.

Отец Сергий, прежде чем ответить, немного подумал, рассеянно поглаживая лежавший перед ним на столе выключенный планшет.

- Результат, как я считаю, превзошел наши ожидания, Ваше Высокопреподобие. И мои ожидания, в том числе. Катализаторами развития школ послужили следующие причины: привлечение ценных специалистов для обучения; фактическая ликвидация властью религиозных течений типа Свидетелей Иеговы, а также ячеек националистов; внутриполитические ошибки действующей власти на Дальнем Востоке. Радикально настроенная молодежь, недостатка которой наш восток и так никогда не испытывал, легко усваивает новую доктрину. Разогнанные полицией и судами националисты и фанатики-баптисты оказались весьма дисциплинированны и управляемы. В системе боевых клубов «Ратибор» они видят противопоставление той государственности, которая их притесняет. Уже сейчас, по истечении года обучения, члены школ обладают прекрасной подготовкой. Многие из них уже приняли активное участие в прошедших там демонстрациях. Думаю, спустя ещё два года мы сможем говорить о них, как о полноценной армии, численностью примерно в пять тысяч человек.

- Через два года – это как раз к выборам? – подала дребезжащий голос другая черная фигура.

Отцу Андрею не требовалась видеть лиц. Он знал их всех по голосам.

Протоиерей Михаил, отметил он на бумаге.

- Все верно, Ваше Высокопреподобие.

Игумен слегка приподнял ладонь. Все посмотрели на него.

- Ваш прошлый скептицизм, отец Сергий, был основан как раз на нехватке специалистов для обучения. Каким же образом её удалось разрешить?

- Через казаков, Ваше Высокопреподобие. В отличие от казаков здешних, на востоке в казачьи общества часто вступают люди с военным опытом. Видит Бог, в войнах мы недостатка не испытывали. Чечня, Украина и Сирия – лишь самые известные конфликты, где участвовали как добровольцы, так и войска.

- И, тем не менее, у нас есть проблемы, не так ли?

- Да. Собственно, одна единственная проблема – финансирование. Мы недооценили стоимость содержания школ «Ратибор». За текущий год мы потратили на них почти 19 миллиардов рублей. Для сравнения - примерно столько же тратит на свои вооруженные силы такая страна, как Армения. И если проект Махаон закончится провалом, то на следующий год мы будем вынуждены сократить финансирование «Ратибора» в три раза – иначе церковь можно будет объявлять банкротом.

- А какова станет стоимость содержания школы в пределах Эйоланда?

- Примерно в двадцать раз ниже. При этом мы сможем привлекать в «Ратибор» местное население.

- Что ж, - задумчиво произнес настоятель. – Власть может быть только одна – та, которую дал Господь. Ко второй стадии Махаона у нас уже все готово, не так ли?

- Да, Ваше Высокопреподобие. Миссию в Эйоланде мы начинаем послезавтра. На месте, конечно, не без шероховатостей, но, с именем Господа нашего, мы справимся.

Отец Андрей стенографировал, почти не задумываясь о содержании совещаний. Церковь всегда играла в подковерные политические игры, с тех самых пор, как стала существовать официально. Являясь проводником между материальным и духовным, одновременно церковь представляла собой и финансовую корпорацию, со всей вытекающей отсюда моделью поведения.

В рамках конкуренции за души граждан, Церковь то объединялась с государством, то фактически исчезала на фоне репрессий с его стороны. Однако всегда проводила собственную политику, стараясь выйти за рамки влияния только лишь на души населения.

И если правительство черпало вдохновение в периоде социализма СССР прошлого столетия, то Церкви не давал покоя пример власти Ватикана.

Ибо власть может быть только Господа. И ничья больше.

Отец Андрей размышлял об этом исключительно абстрактно, являясь давно встроенным в механизм Церкви винтиком. Будучи человеком умным, образованным и не погрязшим от безысходности в грехах, он находил духовное успокоение в изучении религиозных сект и в написании научных статей, постепенно став известным в узких кругах соответствующих специалистов.

Ну а так как в Церкви на его памяти всегда что-то происходило, то он предпочитал не вдаваться в подробности. Всегда ведь есть умные головы, которым болеть.

Но и любопытства отец Андрей не утратил. Загадка миссии Махаон и города Эйоланда не могла его не интересовать.

Но, сколько не сидел он за картой, ни одного предположения по поводу истинного названия города Эйоланда ему в голову не приходило.

Эйоланд, упоминавшийся на совещаниях последние три года, стал для него настоящим ребусом.

***

Майор Скоров, массируя живот, глядел в окно. Живот болел. То ли от старости мяса в шаурме, которую час назад майор в него затолкал, то ли от старости самого майора.

Окно в его кабинете было забрано решеткой. Оно ему всегда напоминало камеры для заключенных.

- Так, когда ты их увидел в первый раз, говоришь? – спросил он, не оборачиваясь.

Худой интеллигент, с большим синяком под глазом и в заляпанном костюме, так и не осмелившийся притронуться к грязному стакану с водой, ответил сразу, срывающимся голосом:

- Они пасли меня от самого…

Скоров поморщился.

- Ну что за слова? – перебил он. – Что значит – пасли?

- Шли за мной…

- Откуда ты знаешь, что именно за тобой?

- Ну, я…

- Послушай сюда: рынок откроется через час. Походи по рядам, и поищи свою сумку. Я абсолютно уверен, что ты её там найдешь. А как найдешь, придешь сюда и скажешь дежурному. Договорились?

- Но я думал…

- Что мы сами её будем искать? И каким же образом? У тебя есть её фотография?

- Нет, но…

- Значит, никто, кроме тебя самого, этой сумки не узнает, верно?

Интеллигент замялся.

- Можешь идти, - милостиво разрешил ему майор.

- А как же глаз?

- А что с ним?

Интеллигент опустошенно снялся со стула и обреченно вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Майор выждал пять минут, потом подошел к двери и высунул голову в коридор.

- Проскурин!!! Ко мне, сию же минуту!!!

Ждать пришлось несколько минут. Младший лейтенант Проскурин не спешил.

Майор Скоров не стал садиться за стол, а подождал его, накапливая ярость ходьбой по кабинету.

Как только худой высокий лейтенант зашел в кабинет, низенький, коренастый Скоров сгреб его за рубашку и прижал к стене.

- Слушай сюда, мудак: ещё раз ты спихнешь своего «клиента» на кого-либо ещё, я тебя пинками отсюда вышибу!

Лейтенант попытался было снисходительно улыбнуться. Скоров терпеть не мог подобные ухмылки. В полиции все решали связи – родственные и иные. Это считалось нормой. Но иногда норма переходила все границы.

Он выпустил лейтенанта, и коротко ударил его по печени. Тот охнул, и упал, согнувшись пополам.

Отдуваясь, майор сел на корточки рядом.

- Ты думаешь, если с разбегу целуешь чью-то жопу наверху, то можно не работать, сучонок? Что можно людей мурыжить по нескольку часов в коридоре? Из-за таких, как ты, сука поганая, мы уже больше года возимся с этими убийствами в поездах. Короче, завтра утром я напишу на тебя рапорт. Тебя не уволят, конечно. И даже запись в личное дело не сделают. Но разбегаться и целовать жопу придется быстрее. Пшел вон отсюда, гондон!

Через несколько минут, успокоившись, он глотнул воды из оставленного интеллигентом стакана, и взглянул на часы. Почти полдень. Ночное дежурство, полностью, с его точки зрения бессмысленное, давно закончилось. В прежние времена он бы обязательно остался работать до вечера. Работы всегда было столь много, что казалось – стоит только упустить её на один день, и потом не справишься.

Спустя годы и два развода, он понял, что работы полно всегда. Даже если делать её круглые сутки. Скорее, наоборот: чем быстрее и больше её делаешь, тем скорее она накапливается вновь.

Поэтому майор Скоров без малейших угрызений совести направился домой. Спать ему, впрочем, вовсе не хотелось. Хотелось выговориться.

Достав сотовый, он набрал номер:

- Здравствуй, святой отец. Грехи на мне лежат.

- Тяжелые, грехи-то? – послышался в трубке голос отца Андрея.

- Тяжелые, - вздохнул майор.

- Покайся, сын мой. Станет легче.

- Исповедуешь?

- Как же я могу отказать в спасении души?

- Хорошо. Тебе как обычно, кагор?

Майор прекрасно знал, что кагор отец Андрей терпеть не может.

- Сухое чилийское лучше.

Раз не отказался от вина, подумал майор, значит и ему поговорить нужно.

По пути домой он зашел в магазин. Кроме колбасы и сыра, он долго и старательно выбирал вино. Потом, куда менее старательно, водку.

***

Квартира встретила майора холостяцким уютом. То есть горой немытой посуды, запахом нестиранных носков, незаправленной постелью и хрустом грязи под ногами в прихожей. На кухонном столе одиноко умирал позабытый им недоеденный бутерброд.

Выругавшись, майор раскрыл все окна, скормил грязное белье стиральной машине, подмел и вынес мусор.

Пока стиральная машина, словно меланхоличная овца, пережевывала белье, он вымыл посуду.

Потом сел, уставившись на бутылку водки и соленые огурцы. Остро хотелось плеснуть в стопку, и глотнуть, смакуя на зубах хруст огурчика.

Пить он бросал уже раз пять. Разумеется, безрезультатно.

Прозвенел дверной звонок.

Майор машинально подтянул трусы, резинку которых сдвинуло вниз его брюхо, и так же машинально глянул в грязное зеркало на дверях кухни. Ещё раз выругавшись, он натянул треники, и пошел открывать.

Отец Андрей внешне был полной противоположностью майору. Тот был толст, кривоног, мордат, с лысиной, и всегда выбрит до синевы. Священник же, с козлиной бородкой и волосами, забранными в хвост, в круглых очках, со своей статью мог спрятаться за пакет выпечки, который в этот момент держал в руках.

- Благословите, святой отец.

Вместо этого отец Андрей сунул ему в руки пакет с выпечкой. Её аромат тут же поплыл по комнатам, вытесняя запах стирального порошка и жидкого мыла.

- Монастырская?

- А то как же.

Майор заухмылялся, и свободной рукой указал в сторону кухни.

Отец Андрей сразу же отметил следы поспешной уборки. Толстый слой пыли столь ясно обозначал границу, по которой прошлась мокрая тряпка, что на ней следовало разместить таможенный пункт и подписать договор о ненападении.

Кухонный стол, впрочем, не входил в зону территориальных претензий ни одной из сторон, а потому оказался почти чист. В его центре, словно деловой квартал, возвышались тарелки с нарезкой и фруктами, сверкали хрусталем стопка для водки и бокал для вина. С краю, у стены, трущобами теснились облупленная хлебница и пол-литровые банки то ли с лечо, то ли с фасолью.

Отец Андрей сел на краешек стула, словно воробей на ветку, готовый улететь. Майор плюхнулся грузно, под жалостливый скрип мебели.

Водка плеснулась в стопку, холодная, из покрытой изморозью бутылки. Жидкость закрутилась, капли упали на клеенку, словно выступившие бисеринки ледяного пота.

Густое вино пролилось в бокал тягучей струей, будто христова кровь из под копья Лонгина.

Они чокнулись.

- За встречу, святой отец.

- За встречу, майор.

Опрокинув в себя стопку, майор потянулся за вожделенным огурчиком. Отец Андрей неторопливо начал чистить апельсин.

- Ты все там же, в группе расследования тех самых убийств?

- В ней самой. Кроме неё, конечно, тоже работы хватает, не без этого. Но в основном занимаемся именно ими.

- И как результат, есть?

- Конечно. Уже троих посадили – все признались. В смысле, в убийствах. Ещё двоих судят. Вскрыта террористическая ячейка, найдено оружие, наркотики и порнография. Ты не поверишь – работаем не покладая рук, а все равно не успеваем.

- Порнография?

- Ага. Детская. По ней тоже план закрывать надо.

Они помолчали. Майор снова налил, в этот раз больше, и посмотрел на святого отца виновато.

Тот выглядел оторопело.

- То есть, на самом деле никакой террористической ячейки нет?

Отец Андрей, даже находясь за стенами монастыря, все равно слышал газетную шумиху по делу.

Майор вздохнул, и поднял стопку, пригласительно мотнув головой. Дескать, давай вначале выпьем.

Подождав, пока порция хмеля ударит в голову, он кивнул.

- Уже есть, как видишь.

- А кто же тогда убийца на самом деле?

- Ты имеешь в виду главаря преступной группы? Есть подозреваемый – некий Алекс. Фамилия неизвестна. Прозвище – Багенге. Не знаю, почему именно такое. Либо что-то связано с Индией, либо с Африкой. Хотя на вид – обычный русский. Даже не негр.

- А сам как думаешь, это он?

- Думаю, если бы Алекса не существовало на самом деле, то его следовало выдумать. Очень уж удобно. А если серьезно – то не знаю. Прямых улик против него нет. Ни отпечатков пальцев, ни ДНК, ни показаний очевидцев.

- А что же тогда есть?

Майор посмотрел уже жалобно.

- Андрей, ну ты же понимаешь, тайна следствия и все такое.

- А ты и не говори, сын мой. Покайся в рамках исповеди. Грех-то, я смотрю, не мал. А тайну исповеди я сохраню, уж не переживай.

Отец Андрей говорил шутливо, но майор стушевался. Видно было, что ему и самому хочется выговориться, но служебный долг не позволял. Точнее, тот самый служебный долг в нем сейчас боролся с пониманием, что прочие члены следственной группы уже давно всем своим домашним все рассказали.

А сам он не рассказал только потому, что домашних у него не имелось.

Святой отец понял его терзания, и потянулся за бутылкой.

- Да шучу я, шучу, прости Господи.

Майор лишь кивнул, и выпил. Забывшись, занюхал черной коркой, и закусил ею же, предварительно макнув в соль. Затем собрался со словами.

- Видишь ли, когда начались эти убийства, Алекс сам с нами связался.

- И признался в убийстве?

- Нет. Он сказал, что занимается частным расследованием. Сказал, будто у него есть улики, которыми хочет поделиться. И назвал такие детали убийств, которых никто не мог знать со стороны. Попросил о встрече. Разумеется, мы согласились. И, разумеется, во время встречи Алекса сразу попытались задержать. Сотрудник только попался неопытный. Вместо того чтобы развести вначале Алекса на разговор, он сразу попытался его скрутить.

Тут майор поморщился.

- Но Алекс сумел сбежать. Оставив лишь папку с документами. А в ней есть странность – убийств указано гораздо больше, чем произошло на самом деле.

- И вы их проверили?

- А нечего проверять. Мест, где произошло большинство из них, не существует на самом деле.

- Это как?

- А вот так. Они все выдуманы. Алекс Багенге оказался сумасшедшим. В рабочей версии, которую прорабатывает наша группа, Алекс свихнулся и расследует дело про самого себя.

- А что за места он указывал, которых не существует? Ну, просто, ради примера?

- Ну… Город Эйоланд, например.

Очищенный уже апельсин выскользнул из рук отца Андрея, и запрыгал по полу, оставляя за собой желтые пятна.

- Ты чего, святой отец? – оторопел майор. - На тебе лица нет.

-Ну-ка, повтори ещё раз, Петр, - сипло отозвался тот.

- Что именно?

- Город. Что за город значился в этой папке?

- Эйоланд какой-то.

С минуту отец Андрей переваривал услышанное. Затем потянулся к бутылке с водкой, но налил не в стопку майора, а в свой бокал из-под вина.

Майор опасливо забрал у него бутылку. Но святой отец не обратил на него никакого внимания, а сразу опрокинул налитое в себя, даже не поморщившись.

Испугавшись ещё больше, майор все же протянул ему огурец.

- Закуси-ка, Андрей. И дыши, дыши давай. Нельзя так водку пить, ты чего? Не существует такого города, я же говорю тебе!

- Существует, Петр, - задумчиво произнес священник, неожиданно трезвым голосом. – Еще как существует.

***

Будь игумен обычным человеком, он бы расхаживал по комнате, бурно жестикулируя. Однако обычным игумена назвать было никак нельзя.

Огромный живот игумена выпирал из-под окладистой бороды, словно капот грузовика. Чтобы расхаживать по келье, ему требовалось никак не меньше трех полос движения в каждую сторону.

А потому игумен хоть и жестикулировал, и даже бурно, но лишь переминался с ноги на ногу, напоминая отцу Сергию пингвина-переростка.

Голос игумена, низкий до такой степени, что будь еще ниже, то могли бы пострадать каменные стены монастыря, перекатывался по келье волнами цунами.

Отец Сергий еле заметно поморщился, борясь с желанием помассировать уши. Дискутировать с настоятелем всегда было сложно. Особенно в тесном помещении.

- Отец Андрей записывает совещания уже почти тридцать лет, - гремел настоятель. – И вы хотите на основании всего лишь вашего понимания безопасности удалить его из монастыря?

- Ваше Высокопреподобие, скажите, как поступит глава государства, если узнает о нашей маленькой операции по захвату власти на территории чужого мира?

- Это не захват власти – это установление царства Божьего!

- Хорошо, как отреагирует наш президент на установление царства Божьего силами по сути частной армии, в мире с несколькими миллионами жителей, готовыми в перспективе установить царство Божие здесь?

- Пожалуй, в восторге он не окажется, - вынужденно признал игумен.

- Еще месяц назад в подобное предположение никто бы не поверил. Но сейчас, перед началом операции, когда мы перебросили сюда сотню наших монахов, он просто не станет рисковать. Вопрос не в том, поверит он или нет. Вопрос в том, что он предпримет. На всякий случай.

- Но не пойдет же отец Андрей в аппарат президента с распечатками наших совещаний! Это немыслимо!

- Не пойдет. Даже не догадается пойти. Однако отец Андрей слишком много пишет и слишком много говорит. Он привлекает внимание.

- Чье внимание? Отец Андрей пишет лишь статейки о сектах, не имеющие к монастырю никакого отношения.

- Пока не имеющие отношения, - поправил его отец Сергий.

- Выражайтесь конкретнее, - буркнул настоятель.

- Хорошо, - отец Сергий шагнул к своему столу и взял с него распечатки, подав затем их настоятелю.

- Что это?

- Фотографии страниц блокнота отца Андрея.

- И где вы их взяли?

- У него на столе, - честно признался отец Сергий. – Просто зашел в его келью, когда он отсутствовал, и сфотографировал.

Крохотные глазки настоятеля цепко прошлись по аккуратному почерку отца Андрея. Жирные пальцы перебрали страницы.

- Дался ему этот Эйоланд, - наконец, тяжело произнес он.

- Один, сам по себе, Эйоланд здесь не важен. Ищет он его, да и пусть ищет. Все равно ведь не найдет. Однако он описывает теоретическую модель религиозного объединения в обществе, эволюционно избежавшего самозарождения религии. Конечно, он описывает ее абстрактно от Церкви. И совершенно в абстрактном виде выставит ее на всеобщее обозрение.

- И спецслужбы не смогут ее пропустить.

- И спецслужбы не смогут ее пропустить, - кивнул отец Сергий. – Они копнут глубже. И, возможно, обнаружат, что модель отца Андрея не совсем модель.

Настоятель задумался, барабаня пальцами по распятию на груди.

- Я могу отослать отца Андрея. Например, в Кожеозерский.

- Есть более надежные методы.

- Например?

- Библиотека.

Настоятель снова задумался. Его пальцы послушно вернулись на распятие.

- Ты хочешь открыть здесь дверь в Библиотеку, и через нее затолкнуть туда отца Андрея?

- Да. И никаких следов.

- Даже здесь, в этой келье?

- Об этом я тоже позабочусь.

- Хорошо. Готовь проход. Мы с отцом Андреем… зайдем к тебе сегодня.

***

Спиртное со стола они убрали. Пить больше не хотелось. Майор заварил густой терпкий чай, черный как смоль, с крупными листьями – подарок одного из коллег, ездившего по обмену опытом в какую-то азиатскую страну.

А ещё была фотография – того, кого искал Алекс, по его словам. Настоящего убийцы.

Лицо человека, фотографии которого хранил Алекс в своей папке, глядело на святого отца с поистине дьявольской усмешкой. Старенький ноутбук майора, с грязным экраном и липкой клавиатурой, передавал эту усмешку небрежно, но ясно – адресуя ее именно отцу Андрею.

- Давай еще раз и по порядку. Ты утверждаешь, что знаешь этого человека?

Отец Андрей с трудом отвел глаза от экрана ноутбука.

- Знаю.

- И он работает у вас в монастыре?

- Служит, - автоматически поправил отец Андрей.

Майор поморщился.

В подоле сутаны затренькал телефон.

Отец Андрей суетливо – руки почему-то все время попадали не туда и путались в ткани, словно в паутине – выудил телефон и вгляделся в экран. Звонили с незнакомого номера.

Он сбросил, но не успел положить телефон на стол, как тот вновь настойчиво запиликал, требуя внимания.

Отец Андрей снова скинул вызов, и уже собирался было отключить телефон вовсе, как пришло сообщение.

«Секта и Эйоланд».

Отец Андрей почувствовал, как задыхается. На него будто накинули плотное одеяло и стали стягивать вокруг головы, лишая воздуха и света. Его мир, к которому он привык за годы жизни, сегодня изменился. Все карты, значений которых он не знал и поиск которых вел столь неторопливо, в редкие часы монастырского досуга, стали вдруг сыпаться на него, как из рога изобилия.

Ему хотелось заткнуть его, прекратить это извержение. Остановить сдвигающийся мир. Броситься на маховик событий, повиснуть на нем, и унять, словно боль.

Майор Скоров, стоя у плиты, что-то говорил, но отец Андрей его не слышал.

Тем временем пришло новое сообщение.

«Нужно срочно встретиться. Прямо сейчас. Я перезвоню».

Спустя полминуты экран загорелся входящим вызовом.

Отец Андрей снял трубку.

- Да?

Голос в трубке оказался мягким и немного невнятным. Будто человеку было неудобно выговаривать слова.

- Святой отец? Скажите, это вы писали статью в SRR¹, в которой описывается реакция на религиозное учение со стороны сообщества, в котором гипотетически отсутствует любая платформа для восприятия, наподобие аниматизма и дологического мистицизма?

Вопрос прозвучал в таком научном ключе, что отец Андрей растерялся еще больше.

- Эээ… да, я.

- У меня есть информация об одном из таких сообществ. Возможно, вам уже знакомо его название – Эйоланд.

- Я слышал о нем, - осторожно согласился отец Андрей.

- Прекрасно, - в голосе собеседника отчетливо чувствовалась улыбка. - У меня есть документы о связи православной церкви и общины Эйоланда. Документы охватывают около трех лет их взаимодействия, и содержат в себе полевые отчеты, бухгалтерию, итоги миссионерской деятельности и многое другое. Я готов вам их передать, совершенно безвозмездно.

Отец Андрей несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь унять бешеный стук сердца.

- Давайте завтра…

- Святой отец, - перебил его собеседник. – К сожалению, я проездом в Москве и в полночь у меня самолет. Просто скажите ваш адрес, где вы находитесь, и я завезу вам документы. Я займу у вас лишь две минуты, чтобы отдать папку, и оставлю вам свою визитку. Если у вас после прочтения документов останутся вопросы, мы с вами свяжемся позже. Хорошо?

- Эээ… хорошо.

- Вот и прекрасно! Диктуйте адрес.

Примечание: SRR - Studia Religiosa Rossica, научный интернет-журнал о религии.

***

- Хрень какая-то, - произнес Скоров. – Кто он?

- Не знаю. Но предупредил не удивляться его внешности.

- И он тоже говорил про Эйоланд?

- Да, сказал, что завезет документы, рассказывающие об общине Эйоланда.

- Слишком много совпадений, - протянул майор. – Мы с тобой заговорили про Эйоланд, и буквально сразу же нарисовался некто, кто предложил тебе о нем документы. Уж не контора ли тебя пасет?

Произнеся слово «пасет», майор поморщился, вспомнив утреннего интеллигента.

- Предлагаешь бежать? – неуверенно спросил отец Андрей. Ему представилось, как он скрывается из Москвы и едет куда-нибудь в Сибирь. Можно ли скрыться в Сибири от органов? Тем более, от ФСБ?

Отец Андрей не знал. Он вообще плохо представлял, как добраться до Сибири из Москвы и что там находится в наше время. Звучные и морозные названия городов – Красноярск, Иркутск, Чита. И городков – Зима, Тайшет, Тулун.

Впрочем, отец Андрей все равно не умел жить за пределами монастыря.

- Куда бежать? – хохотнул майор. – В Сибирь?

Спустя сорок минут раздался звонок в дверь.

- Я открою? – спросил у майора отец Андрей. Тот лишь махнул рукой. Они как раз уговорили заваренный чайник, и майор собирался заваривать новый.

Отец Андрей повернул в замке ключ. Дверная цепочка натянулась, и он уже потянулся было головой к щели, чтобы рассмотреть пришедших, когда за край двери ухватилась чья-то чужая рука и с силой потянула.

Из покрытых короткой шерстью пальцев выскользнули когти, вцепляясь в дерматин обивки и входя в фанеру под ней, словно в воск. В гулкой пустоте подъезда жалобный визг рвущейся цепочки прозвучал так, будто ему рвали пополам череп.

В распахнутый проем метнулась тень, сбив его с ног. Из кухни тут же раздалось приглушенное мычание майора.

В прихожую вошел кто-то еще, спокойно прикрыв за собой дверь и повернув ключ обратно. Сильная рука буквально вздернула отца Андрея на ноги.

- Здравствуйте, святой отец, здравствуйте. И я рад нашей встрече.

Он ощутил запах шерсти и привкус тухлого мяса на языке.

Не давая ему обернуться, рука втолкнула его на кухню.

Майор Скоров распростерся на полу. Он лежал на животе, словно мешок, какой-то плоский. Плоский и неживой.

Над ним стояло существо.

Крик вырвался из его горла сам собой. Реальность только что сошла с ума.

Широкая ладонь заткнула ему рот, заглушив рвущийся изо рта вой.

- Тише, тише, святой отец. Не пугайте соседей. Все хорошо, ваш друг жив и сейчас очнется. И мы вам ничего не сделаем. Хорошо? Я вас сейчас отпущу, но если вы станете шуметь, придется вас утихомирить. Идет?

Костюм, подумал отец Андрей. Он испугался одежды, надетой на человека и превращавшей его в зверя.

Он видел подобные костюмы, но не настолько натуральные. Длинный хвост зверя подрагивал, и распушенный белый его кончик дергался из стороны в сторону. Шерсть на загривке головы, имитирующей чертами морды кошачью, вздыбилась.

Существо было грациозным, с почти человеческими пропорциями. Почти.

Продолжая давить майора коленом к полу, оно спрятало в сумочку пистолет. Тот, кто стоял за спиной отца Андрея, бросил существу моток клейкой ленты.

Спустя минуту и майор, и отец Андрей сидели на стульях у окна, со связанными за спиной руками. Майор уже приходил в себя и чего-то слабо мычал. Отец Андрей как мог, скосив глаза, осмотрел его, но не обнаружил ни крови, ни открытых повреждений. Майора словно вытряхнули, как вытряхивают половик, и отец Андрей надеялся, что ничего серьёзного с ним не случилось.

Существо, напавшее на майора, напоминало святому отцу большую человекоподобную кошку, какой ее изображают в мультфильмах. Тонкая шерсть, длинные руки и ноги, почти лицо, звериные глаза, уши и вибриссы, разумный взгляд. Когти и зубы.

Барс, - подумал святой отец. Он видел их по телевизору, и даже в зоопарке. Определенное сходство явно имелось. Как и с человеком… отдаленное.

Одежду существа составляли черная кожаная куртка и черные же бриджи.

Второе существо, мурлыкая – в буквальном смысле – какую-то песенку, заваривало чай, который не успел заварить майор. Одето оно было в замшевые штаны, с полоской кожаных кисточек по бокам, и куртку без рукавов. Короткая шерсть с узнаваемой леопардовой расцветкой не скрывала рельефных мускулов на руках.

Леопард оказался небольшим по росту, ненамного выше отца Андрея, тонким, почти миниатюрным.

Заварив чай, он благодушно улыбнулся отцу Андрею.

- Чашечку чая, святой отец?

От леопарда пахло смертью. Падалью, порохом и кровью. Его глаза улыбались, но сами зрачки не просто оставались мертвыми. Они никогда не жили.

Справа послышался хрип.

- Кто вы такие? Я майор полиции, и приказываю…

Святой отец не успел увидеть, как леопард шагнул вперед и ударил. Он только почувствовал дуновение воздуха, и стул с майором полетел на пол.

Без всяких усилий леопард поставил стул вместе с майором обратно. Затем повернулся, налил чай в две чашки и разбавил его до половины холодной водой, бутылку с которой вытащил из холодильника.

Одну чашку он поставил себе, другую барсу.

Тот, попробовав, скривился.

- Горький.

Голос оказался…женским.

- Прости, - покаянно ответил ей леопард. – Сейчас я исправлюсь.

Он вновь открыл холодильник, достал оттуда сливки, налил их в чашку, поставил на несколько секунд в микроволновку, и когда та согласно дзынькнула, перемешал их чайной ложечкой и всучил барсице.

Та осторожно попробовала. Ее уши приподнялись, видимо демонстрируя удовольствие.

Леопард согласно кивнул, полакал свой чай и повернулся к майору. Тот снова пришел в себя.

- Мне, уважаемый, пока неинтересно кто ты такой и что собираешься мне приказать.

Голос леопарда был очень милым и любезным. Он был добрым настолько, насколько добрым может быть голос вообще. С его словами эта доброта не вязалась никак. А потому казалась ужасной.

- Если ты еще раз заговоришь без спроса, я ударю тебя снова. А если и это не поможет, отдам тебя своей спутнице.

При этих словах барсица выпустила коготь и провела им по столешнице. Клеенка на кухонном столе раздалась в сторону, беззвучно и легко.

Словно по ней провели бритвой.

- Она отведет тебя в ванну и спустит с тебя немного крови. Ровно столько, чтобы ты не умер. Но ровно столько, чтобы ты не задавал больше вопросов. Мы с тобой договорились?

Отец Андрей почувствовал, как майор кивнул.

- Молодец, - восхитился леопард. – Вот теперь я действительно верю, что все закончится хорошо, и никто из вас не пострадает. Разумеется, только если вы сразу ответите на мои вопросы. Их совсем немного, и они очень простые. И если вы станете вести себя прилежно, я вас освобожу. И вы даже сможете пить чай. А если наоборот, станете вести себя плохо, то у меня есть некоторое умение, которое делает моих собеседников сговорчивее. Но, увы, после этого они не живут.

Он широко улыбнулся, показав очень острые зубы.

- У вас есть право выбора. А я обещаю согласиться с любым из них.

***

- Итак, давайте начнем со знакомства. Меня зовут Алекс Багенге, и я занимаюсь расследованием массовых убийств, совершаемых, возможно, на религиозной почве, в нескольких мирах. Достоверно известно об убийствах в пяти мирах. Достоверно известно, что убивает выходец из вашего мира.

Леопард повернулся к барсице.

- Это майор Лика Камо, заместитель начальника полиции города Эйоланда. Убийства, про которые идет речь, совершаются и в ее городе тоже. Она занимается их расследованием.

- Продолжим. Вы, святой отец, нам уже заочно знакомы. Приношу свои извинения – никаких документов о Эйоланде у нас с собой нет. Я вас обманул.

Леопард улыбнулся, совершенно не сомневаясь, что его простят.

- Однако надеюсь, что наш внешний вид убедит вас в правдивости моих слов. А кто вы?

Леопард качнул чашкой в сторону майора.

Барсица невозмутимо лакала сливки.

- Майор Петр Скоров, уголовный розыск. Занимаюсь расследованием этих же самых убийств, про которые ты говоришь.

- О! – леопард изобразил восхищение. – А со стороны и не скажешь. Как-то не похож ты на майора. И не написано на тебе нигде.

- В коридоре висит китель. В нем документы, и в них написано. На столе ноутбук. В нем дела. Только есть одна проблема: я тоже не верю, что ты Алекс Багенге.

Алекс кивнул, поставил чашку с чаем, вышел в коридор и вернулся оттуда с корочками майора, бросив их на стол.

- Не врет. И вправду полицейский, - подтвердил он барсице. И спросил уже у майора – А почему не веришь мне?

- Мы пытались арестовать Алекса Багенге. И я видел оперативную съемку. Алекс выглядел как человек, а не как… как леопард на задних лапах.

Леопард осмотрел себя так, будто никогда не обращал внимания на свою внешность. Потом снова улыбнулся и развел руками.

- Сбой при переходе между мирами. Обычно я принимаю облик местного существа, однако сегодня вышло иначе. Наверное, потому, что раньше я перемещался один. Однако я помню ту попытку ареста. Она произошла рядом с Китай-городом, в мансарде летнего кафе. Ваш сотрудник – блондин, лет тридцати, высокий и спортивный, и не умеющий задавать вопросы. Его не интересовали мои документы. Он сразу попытался меня задержать. Я сломал ему нос.

- Да, все верно, - согласился майор.

- Видишь ли, в каждом мире, где происходят убийства, я пытаюсь наладить контакт с местной полицией или властями. В основном это получается, но ваш мир в этом отношении оказался самым оригинальным. Вы единственные, кого интересует не конечный результат, а видимость процесса. Мне кажется, именно поэтому наш массовый убийца родился именно здесь. Уж больно среда питательная. Теперь ты мне веришь?

Майор поколебался, прежде чем ответить. Верить ему явно не хотелось. Вот только Алекс, несмотря на его улыбку, неверия не принимал.

- Да, - наконец сказал он.

- Вот и прекрасно, - леопард всплеснул руками. – Так раз уж мы тут все коллеги, может забудем обиды, сядем вместе и все обсудим? Мы расскажем свои результаты, а вы свои – если они есть. А святой отец поведает нам кое-какие детали.

Леопард взглянул на часы, висевшие над дверью.

- Вот только есть проблема со временем. Лика, развяжи их, а я пока налью всем чай. И сливок еще достану. Лика, тебе понравились сливки?

***

Они сидели вокруг кухонного стола, сдвинутого на середину. Майор и святой отец – с чашками чая в руках. Леопард и барсица с блюдечками подогретых сливок. Если бы они сидели тоже с чаем, и майор, и святой отец чувствовали бы себя увереннее. При взгляде же на лакающих сливки полузверей их разум слегка сходил с ума.

И даже несмотря на то, что Алекс попросил их (совершенно искренне) чувствовать себя как дома, оба они нервничали, и ощущали себя скорее в гостях. И даже рады были бы уйти. Вот только вежливость перед хозяевами не позволяла. Уж больно Алекс был радушен.

- Итак, - начал леопард. – Начну с того, что известно нам. В Москве имеется установка перехода между мирами. Предположительно, на территории Даниловского монастыря. Переходы осуществляются в несколько миров. Цель переходов: массовые убийства, захват власти в Эйоланде, контрабанда оружия. Организацией переходов занимается иерей Сергий. Он же лично проводит убийства. Мотивы убийств пока неизвестны. Судя по всему, он серийный маньяк, хорошо организованный, рассматривающий убийство трех-четырех десятков живых существ подряд как единый акт. Периодичность актов убийств по совокупности всех известных установить не удалось – длительность суток везде немного отличается, и до сих пор неизвестно, как происходит между мирами синхронизация времени при переходах. Существует так же гипотеза, что установка перемещает не только в пространстве, но и во времени. То есть убийства в разных местах могут быть смещены по общему вектору времени относительно друг друга. Неизвестно даже, является ли вектор времени для разных миров вообще общим. Как итог – убийств может быть больше, чем нам известно. Кстати, сегодня ночью здесь, у вас, произошло еще одно такое убийство, в скором поезде Иркутск-Москва. Двадцать шесть человек, включая двух проводниц. Очень странно, что вы не на месте преступления, майор. Почему же?

Майор выглядел озадаченным.

- Не могу ничего сказать. Я вхожу в оперативную группу по этим делам, но мне ничего не сообщали.

- И, тем не менее, оно произошло. Кстати, в новостях тоже пока ничего нет. Возможно, дело об убийствах у вас уже забрали, и оно вернется к вам в виде внутреннего расследования. Ведь если государство заподозрило Церковь в попытке смены власти, то за дело взялась служба безопасности. Они вывернут наизнанку и Церковь, и уголовный розыск. В Эйоланд они, разумеется, не поверят, а вот в попытку переворота здесь – запросто. Вот только это не наша забота.

Леопард потянулся, скребанул когтями по столешнице, и полакал сливок. Подумав, положил туда две ложки сахару и размешал.

- У нас есть домашний адрес отца Сергия. Вот только дома его нет. И на работе тоже нет. Он уехал куда-то с утра, - леопард вновь взглянул на часы. – Может быть, даже вернется днем. А может – не вернется. Но пока его нет в монастыре, сделать мы ничего не можем, так как нам недостает информации. Более того, сам по себе отец Сергий, со своей маниакальностью убивать, для нас сейчас наименьшая проблема. Куда серьезнее другое: есть совершенно точная информация о готовящемся завтра вторжении в Эйоланд. Группа боевиков спровоцирует и поддержит массовые беспорядки в городе, которые затем приведут к перевороту. Мы догадываемся, откуда взялась установка перехода, но не знаем, где и как она открывает проходы. То есть мы не знаем, повлечет ли уничтожение установки закрытие всех ворот.

- Таким образом, у нас есть два вопроса. Первый и главный – где именно располагается отряд вторжения? Мы должны его найти и уничтожить. Сегодня. Иначе завтра в Эйоланде начнется война, в которой погибнут сотни тысяч обитателей города. Прекратить эту войну, когда она начнется, будет невозможно. А затем она выплеснется во все миры, куда идут ворота. И тогда погибнут даже не миллионы - миллиарды. Раса тери, которую намерена подчинить ваша Церковь, была специально создана для ведения войны. Она не уникальная такая на просторах миров, но опасности это не снижает. К тому же ваш мир сколлапсирует одним из первых, уж больно вы легкая добыча. Наша первоочередная задача – уничтожить группу вторжения и выиграть несколько дней времени. За эти несколько дней мы успеем снизить уровень беспорядков в Эйоланде до безопасного для остальных миров. Возможно даже, мы сможем предотвратить и гражданскую войну.

- Второй вопрос: кто именно управляет установкой, пока отец Сергий ходит по чужим мирам? Кто такой этот умный технарь, служитель церкви, так хорошо разобравшийся в чужой технике, и вообще в принципах ее работы? И кому отец Сергий так безраздельно доверяет? С этим вопросом, возможно, придется разбираться уже вам, когда мы уйдем обратно в Эйоланд. Этот технарь, пока он жив и способен передать другим свое знание, останется перманентной опасностью для всех нас. Он абсолютно точно знает, что делает и для чего. И его это устраивает. Он так же виновен в смерти сотен существ, как и отец Сергий.

Леопард посмотрел на майора и отца Андрея. Глаза его смеялись, но их смех выглядел мертвым.

- Бьюсь об заклад, отец Андрей, вы отлично знаете ответ на первый вопрос. Ведь вы ведете стенографию совещаний в монастыре. Не удивляйтесь. Об этом нам с Ликой любезно сообщил один из служителей. Вы просто не подозревали, для чего она там, эта группа. Но где она – знаете. Ибо лично записали на бумагу ее местонахождение.

Отец Андрей беспокойно заерзал. Пазлы мозаики с таинственным Эйоландом, поездками отца Сергия и школами «Ратибор» вставали на свои места. То, что он сейчас наблюдал в своей мысленной картине, приводило в ужас куда больший, чем внешний вид Алекса и Лики.

Война, жестокая и всепоглощающая. Церковь собиралась установить царство Божье, при помощи легионов крестоносцев – расы, которая никогда не имела религии. И которую было так легко им дать. Эти крестоносцы окунут в пламя не просто страны и континенты, а целые миры.

План, придуманный горсткой властолюбцев, которые удачно нашли в качестве своих инструментов серийного убийцу и психопата-техника, был прост и эффективен. План был чудовищен.

Он откашлялся, но голос его все равно оказался высоким от накатывающего ужаса. Он оглянулся на майора Скорова. Тот выглядел не лучше.

- База группы находится в Переделкино, в бывшем санатории. Церковь уже как полгода арендует его. Группа, про которую вы говорите, называется «Ратибор». Некоторое время назад Церковь открыла на Дальнем Востоке специальные школы, что-то вроде ордена боевых монахов. Но все рассматривали их как способ конкуренции с баптистами, к которым шла вся молодежь. Никто и не думал, что это действительно боевое братство.

- Самое хорошее прикрытие для частной армии, - кивнул леопард.

- Постойте, - вмешался майор. – Вы действительно считаете, что горстка вооруженных гражданских способна развязать войну между мирами? Это выглядит как бред!

- Она способна развязать войну в одном мире, - ответила Лика. – И вовсе не самостоятельно. Вначале нужно купить политиков, насытить черный рынок оружием и наркотиками, организовать беспорядки. Им ведь вовсе не обязательно воевать самим. Им достаточно устраивать провокации, диверсии, уничтожать тех, кто пытается внутри кварталов стабилизировать обстановку, ликвидировать полицейских. А еще у нас гигантская разница в технологиях. Наши воздушные штурмовики способны снести ваш город до основания меньше чем за час, вместе со всеми его жителями. Но у нас нет такого продвинутого стрелкового оружия, как у вас, потому как нет и таких материалов. На низком уровне у вас преимущество. Другой вопрос, что вы не способны строить живые машины и достичь нашего уровня электроники не сможете тоже. А вот мы легко построим машины ваши, до которых не догадались сами, но в которых очень быстро разберемся. У нас есть то, что вы называете нефтью. Но есть и кое-что другое.

Она оглядела майора и отца Андрея с жалостью.

- Для нас вы – еда. Мы искусственная раса, которую специально создали для войны с такими, как вы. Ваша так называемая Церковь не понимает, что внушив нам мысль о Всевышнем благе, подпишет приговор всем, чья жизнь построена на схожих с нашими белковых структурах. Мы вас попросту съедим, используя как стартовый ресурс. Если сейчас в нашем обществе отсутствуют ксенофобия и расизм, то ваша религия их обеспечит по умолчанию. И вы падете их первыми жертвами.

- Это неправда, - возразил отец Андрей. – Церковь не учит такому.

- А не важно, чему она учит. Важно то, как массы воспримут это учение. Я успела почитать историю вашего мира. Войны фанатиков за своих богов у вас длились столетиями. Вы только сейчас стали вырастать из них, спустя тысячелетия. А мы начнем ваш путь с самого начала. Вот только начнем мы его с ядерных боеголовок  и разведения вас, как скота, а не с копий, луков и телег на конной тяге. Из общего с вашей Библией останутся только пылающие кресты вдоль дорог.

Голос барсицы был полон отвращения и презрения.

- Я не знаю, хотите ли вы помочь своему миру или вам все равно. Я не знаю, как вы мыслите, слишком уж вы другие. Но у вас очень простой выбор. Либо бы помогаете нам, и ваш мир остается жить; либо спустя короткое время он погибнет в огне. Весь и целиком.

Она поставила блюдце со сливками на стол. Ее хвост метался из стороны в сторону, выдавая раздражение.

- Ты полагаешь, это простой выбор? – тихо спросил майор, поглядывая на Алекса, беспечно лакающего сливки и болтающего под стулом ногами.

- Конечно, простой. Или да, или нет. Чего уж тут сложного?

Они помолчали. Барсица раздраженно, майор и отец Андрей подавленно. Алекс лакал сливки.

Первым нарушил молчание именно он.

– Итак, полдела уже сделано. План санатория мы можем посмотреть со спутника. Нас интересует численность группы. Ещё желательно иметь информацию по распорядку дня, охране, вооружению, непосредственному командованию. Нас интересует все, что поможет нам их достать.

Отец Андрей откашлялся.

- Я не знаю деталей. Это правда. Я ведь только вел стенограммы. Детали содержатся в отдельных документах. Но знаю, где они есть. Я могу попытаться их скопировать, и думаю это не трудно. Но для этого мне нужно съездить в монастырь.

- Отлично! Еще нам потребуется оружие, связь и помощь на месте. Майор, вы с нами? Кажется, оружие для нас сможете достать только вы.

Майор выглядел растерянно.

- Вы представляете, что со мной за это сделают, когда вы уйдете?

- Конечно, представляем, - удивился столь риторическому вопросу Алекс. – Вот только уничтожения вашего мира и нашей потребности в оружии это не отменяет. В конце концов, при штурме базы вас могут убить, и тогда с вами после нашего ухода уже ничего не сделают. Максимум – похоронят.

Майор с тоской посмотрел на бутылку водки, стоявшую на холодильнике.

- Какое оружие вам нужно?

- Нам, майор. Нам нужно. Вы же с нами вроде собираетесь, или нет?

- Хорошо, хорошо. Нам. Так какое оружие нам нужно?

- Четыре автомата и патроны. Чем больше патронов, тем лучше. Если будет возможность достать гранаты – тоже прекрасно.

Майор Скоров обреченно кивнул.

Алекс обернулся к отцу Андрею.

- Святой отец, а есть ли у вас ответ на мой второй вопрос? Кто тот самый техник, который настраивает установку и присматривает за ней?

Отец Андрей облизнул губы.

- Его жена. Жена отца Сергия.

- Жена?

Впервые и Лика, и другие присутствующие ощутили удивление леопарда. Не наигранное, а исключительно искреннее.

- Да. Она физик по образованию. И очень хороший.

Леопард покачал головой, и вновь взглянул на часы.

- Тогда нам стоит еще раз наведаться к отцу Сергию домой. Возьмем такси и вместе поедем к монастырю. А потом так же оттуда отправимся в Переделкино, где встретимся с майором. Сколько вам нужно времени, чтобы достать оружие?

- Час, - пожал плечами майор. – Если не задумываться о последствиях, то оружие взять не проблема.

- Хорошо. Тогда через три часа встречаемся в Переделкино. Майор, купите что-нибудь перекусить, для всех. Нам с Ликой мясо, примерно по килограмму свежей свиной вырезки. И еще воды. Засветло мы успеем поесть, скачать карты, посмотреть документы и составить план действий. Штурм базы мы начнем в 23.00. У нас будет ровно час, после чего мы с Ликой исчезнем из вашего мира.

***

Церковный двор родного монастыря встретил отца Андрея прохладой, шелестом деревьев в саду, сверкающим крестом часовни на фоне стандартно-московского серого неба, а также игуменом, тут же взявшим его под локоток.

- Ваше Высокопреподобие?.. – удивился отец Андрей.

- Отец Андрей, родной мой, с вами хочет поговорить отец Сергий, - глубокий густой голос настоятеля монастыря, спокойный, как на проповеди, резко контрастировал с железными пальцами, сжавшими руку отца Андрея, словно клещами.

- Ээ… Прямо сейчас, безотлагательно?

- Все верно, безотлагательно.

Игумен, безмерные телеса которого вызывали сомнения в его способностях проходить сквозь дверные проемы, удивительно ловко скользнул под каменную арку входа, втащив за собой отца Андрея.

Отец Андрей так и не успел ничего возразить, как его уже втолкнули в кабинет к иеромонаху Сергию.

Дверь позади него захлопнулась. Сам игумен, судя по удаляющимся шагам, предпочел при разговоре не присутствовать.

- Проходите, отец Андрей, - бас отца Сергия мог легко посоперничать с голосом настоятеля.

С отцом Сергием отец Андрей не общался напрямую ни разу. Как-то не довелось. Да и побаивался он его как-то.

А уж после фотографий у майора Скорова – так тем более.

Ростом иерей Сергий был высок, далеко за два метра. Даже на удалении от отца Андрея, в сравнении с ним он выглядел, словно осадная башня.

- Эээ… чем могу?.. – голос отца Андрея дрогнул.

- Я слышал, вы довольно известный исследователь культов?

- Нет, Ваше Преподобие. Я лишь немного изучаю секты, и ничего более. Культы, это…

- В любом случае, я хочу, чтобы вы взглянули на одну книгу, - перебил его отец Сергий.

- На какую книгу?

- Идите сюда.

Отец Андрей послушно, словно ягненок, подошел к столу. Пальцы отца Сергия, такие же стальные, как у настоятеля, подтолкнули его к двери в стене кельи.

Странно, подумал отец Андрей. Откуда здесь дверь?

Дверь выглядела старой и железной, с витым кованым рисунком, почерневшим от времени. Она выглядела так, будто стояла здесь всегда. Настолько всегда, словно весь монастырь выстроили вокруг нее.

Отец Сергий шагнул вперед, открыл дверь и подтолкнул отца Андрея в проем. Тот, близоруко моргая глазами, попытался рассмотреть помещение за дверью, удивляясь, откуда оно могло взяться.

Отец Сергий подтолкнул его сильнее, и отец Андрей инстинктивно уперся, забарахтался, будто его кунали с головой в воду. Руки сами собой поднялись, готовясь упереться в косяк проема.

Тогда отец Сергий просто поднял его и швырнул в дверь. Пролетев через порог отец Андрей покатился по полу.

Дверь позади него сразу захлопнулась.

***

Пахло затхлостью. Она била в нос до самого мозга, оставляя на языке липкий след.

Отец Андрей, не открывая глаз, нащупал на лице очки. Их присутствие его удивило. Настолько, что глаза он открыл.

И тут же закрыл обратно.

Пыль, которую он, книжный червь, уже распознал как пыль сотен и тысяч фолиантов, проникла в глотку и заставила содрогнуться в приступе кашля. Глаза пришлось открыть снова.

Его окружали книжные стеллажи. Бесконечные ряды стеллажей, с бесконечными же рядами полок.

Кряхтя, он поднялся на ноги, держась за поясницу. Массируя её пальцами, отец Андрей попытался унять поселившуюся в ней боль – как всегда, безуспешно – и, с трудом, разогнулся.

Оглядевшись, он потянулся к ближайшей полке. Щелкнули зубы, и священник едва успел отдернуть руку. Толстая книга в зеленом переплете, сверкающем медью, зашипела на него.

От неожиданности отец Андрей отшатнулся.

- А могла бы отхватить пальцы, - подсказал сзади чей-то голос. – Ты уж поосторожнее, святой отец.

Отец Андрей вскрикнул, и обернулся.

Перед ним стоял демон. В черном грязном сюртуке и черном же цилиндре. Шерсть демона матово блестела, переливаясь красным оттенком и росчерками темных пятен.

Демон скалился жуткой улыбкой, полной острых зубов.

Отец Андрей отреагировал мгновенно, ткнув в сторону демона крестом.

- Изыди!

- Нет!!! – страшным голосом заревел демон, прижал руку к груди, и рухнул на пол. Вторая его рука зацепила стеллаж, и тот с грохотом опрокинулся, погребая демона под собой.

Звериные ноги, торчавшие из-под книжной кучи, продолжали судорожно дергаться, когда отец Андрей, схватившись за сердце в попытке его унять, осел на пол.

Накатилась слабость. Сердце, казалось, пыталось выскочить через глотку и сбежать прочь. Священник задышал старательнее и глубже. Рука привычно нырнула под рясу, нащупывая нитроглицерин.

Красный шарик лег под язык. Отец Андрей поправил очки, и вновь взглянул на торчавшие из-под кучи книг ноги. Те уже перестали дергаться.

Демон умер.

- Велика сила Господа, - прошептал архидиакон, и перекрестился.

Из кучи послышалось хихиканье. Наверх выпросталась рука, слепо пошарила вокруг, и, наконец, скинула часть книг, высвободив черный цилиндр. Вслед за невесть как удержавшимся на голове убором наружу выбрался и его хозяин.

Демон ухмыльнулся, и подмигнул отцу Андрею.

- Ну-ну, святой отец, неужели вы думаете, что одного лишь креста и вашей веры достаточно?

- Избави меня, Господи, от обольщения богомерзкого и злохитрого антихриста, близгрядущего, и укрой меня от сетей его…

Демон с любопытством прислушался.

- …Да не отступлю страха ради дьявольского, да не отрекусь от Тебя…

Демон вежливо дослушал до конца, не желая прерывать.

- Боже Вечный, избавивый род человеческий от пленения диавольскаго…

- А вот это уже не к месту, святой отец.

- Эгх… - запнулся отец Андрей. – Почему это?

- Эта молитва против одержимых. Но, скажу по секрету: она не работает. Необходимо читать её по латыни. Давайте, повторяйте за мной: Exorcizamus te, omnis immundus spiritus, omnis satanica potestas…

- Боже спаси и сохрани, - прошептал вместо этого отец Андрей.

- Тоже ничего, - оценил демон.

Он поднялся, и, взявши в кулак рясу на спине отца Андрея, легко поставил его на ноги.

- Пойдемте, святой отец, посидим в другом месте. Видите дверь за тем шкафом? Негоже сидеть на самом проходе.

Не дожидаясь его, демон повернулся и направился вдоль стеллажей, рассеянно ведя пальцами по корешкам книг.

Отец Андрей, в свою очередь, тихо развернулся в другую сторону, намереваясь унести ноги. Попал он сюда сквозь дверь, это он помнил ясно и отчетливо. И дверь эта должна была находиться где-то рядом.

Он сделал лишь два шага, когда впереди, из другого прохода, на пол выползла окровавленная чешуйчатая тварь. Она ползла медленно, оставляя за собой жирный алый след. Половина её головы была смята. Глаз вытек, обнажив пустую глазницу.

Существо дергалось в агонии, двигаясь все медленнее. Оно ползло и ползло священнику навстречу, из последних сил скребя пол когтями.

Отец Андрей застыл от ужаса. Пустая красная глазница свернутого, сплющенного чудовищным ударом черепа, приковала его к месту своим слепым взором.

Метрах в пяти от святого отца существо остановилось, и уткнулось изуродованной головой в протянутые вперед лапы. Конвульсии все ещё заставляли его конечности дергаться, когда книги на полках зашевелились, зарычали, зашептали на неизвестном языке. В их словах отцу Андрею отчетливо слышался голод и предвкушение.

Такой неприкрытый голод, что у него, сквозь комок тошноты, у самого засосало под ложечкой.

Над агонизирующей тварью соткалась тьма. Она росла и клубилась, пока не превратилась в худого волка, стоящего на двух задних лапах. Его фигура пропорциями больше напоминала человеческую. Он был высок и чрезмерно худ. Глаза слабо светились желтым.

Глядя на священника, волк обнажил зубы, а затем набросился на мертвое тело, отрывая от него куски и, давясь, заглатывая их.

Книги с полок падали на пол и ползли к волчьему пиру. Падальщик рычал на них, но их оказалось слишком много. Раздался визг, как визжит битая собака. Волк раскидывал книги в стороны, разрывая их в клочья, но они все продолжали и продолжали сползаться. Часть из них уже дорвалась до мяса, и начала его пожирать, с хрустом перемалывая кости.

Отца Андрея стошнило на пол. Он упал на колени, исторгая содержимое своего желудка. И, подняв взгляд от лужи вновь на свалку рядом с трупом, с ужасом обнаружил ползущие к нему книги.

Они ползли на удивление быстро. Обострившимся от всплеска адреналина зрением священник разглядел рисунки и надписи на переплетах книг. Линии витиеватых букв под изображением ангелов, святых и самого Спасителя, едва не сломали ему рассудок.

Он поднялся на трясущиеся ноги, и, спотыкаясь, побежал вслед за ушедшим демоном.

Его зубы стучали, как кастаньеты, когда отец Андрей ввалился в комнату, и, не мешкая, захлопнул дверь. В неё тут же заскреблись, снизу, на уровне пола.

Священник судорожно щелкнул задвижкой. Оседая на пол, слабея от нахлынувшего на него облегчения, он, всхлипывая, уткнулся носом в подол рясы.

Демон, сидевший тут же, напротив, не мешал ему.

Нужно быть сильным перед Дьяволом, подумал отец Андрей. Он взял себя в руки, коротко помолился, и, сжимая в руках распятие, поднял глаза на демона.

Демон был большим. Большим и мертвым. От него пахло падалью – тонко, но настойчиво. Шкура едва держалась на белесом тухлом мясе. Кошачье лицо, широкое, с длинными бакенбардами, напоминало бы морду рыси, если бы не ухмылка рта, разрезанного от одного уха к другому. Рта, полного длинных острых зубов.

Из кармана грязного сюртука выглядывал безупречно белый кончик платка. Штаны лохмотьями обрывались над коленями, открывая мощные звериные лапы.

Шкура демона, едва державшаяся на нем, также напоминала рысью – характерным рисунком и красным отливом. Шкура была грязной, и тоже мертвой, как и сам демон.

В глаза демону отец Андрей не смог себя заставить взглянуть. А потому предпочел осмотреть стены комнаты.

Она оказалась тесной, с опрокинутым на пол шкафом, на котором, собственно, и сидел демон. У другой стены приткнулся стол. На нем громоздился покрытый ковром плесени мусор. Рядом из стены торчала крохотная раковина умывальника, с ржавым от времени краном. Над раковиной потусторонним отпечатком выделялся след от когда-то висевшего зеркала. Сохранилась даже пара гвоздей, торчавших из стены.

- Зачем я вам нужен? – спроси отец Андрей.

- Мне? – искренне удивился демон. – Вообще-то ты сам сюда явился. Не скажу, что не люблю гостей, но у меня полно работы. К тому же я предпочитаю служителей культов повыше саном – они толще. Раза в четыре. В твоем мире есть хорошая поговорка: ухи съешь на копейку, а хлеба расплюешь на рубль. Она про мелкую рыбу, но к тебе, святой отец, подходит как нельзя лучше.

Священник судорожно сглотнул. Рука вновь попыталась нырнуть под рясу за заветным нитроглицерином.

В этот момент из коридора снаружи раздался чей-то душераздирающий вопль. Повторившись ещё дважды, он отчетливо перешел в хрипение и возню. Затем послышался грохот, будто кто-то молотил ногами по полу.

И вновь пришла тишина.

- Кто это? – одними губами спросил отец Андрей.

- Вешают, - махнул лапой демон. – Не обращай внимания.

Где-то вдали раздался ещё один вопль.

- Я не знал, что он выглядит так… - прошептал священник.

- Кто?

- Ад.

- А как он ещё должен выглядеть?

Отец Андрей подумал, пытаясь продраться сквозь хаос мыслей. Привычная ему схема мироздания рушилась. То, что он наблюдал сейчас, было совсем не похоже на тот ад, который он когда-то себе представлял.

- Скажите, я умер?..

Демон заухмылялся, обнажив новый, не замеченный ранее отцом Андреем, ряд зубов.

- Пока ещё ты жив, святой отец. Однако кажется мне, что хочешь ты спросить иное. Ответ только мой тебе страшен. Ты спрашивай, спрашивай. Ты ведь хочешь спросить, не Люцифер ли я? Но нет, святой отец. Я ношу другое имя.

- И… какое же?

Дьявол всегда лжет. Но отцу Андрею хотелось верить и в ложь. Ибо слишком уж чудовищно выглядела правда. Попасть в ад живым? Лучше уж попасть в другое место. И если демон перед ним не Дьявол, то значит вокруг и не ад вовсе.

- Раньше меня звали Матиас, святой отец.

Надежда исчезла, растаяла, как видение. Демон издевался над ним.

Тварь, сидевшая перед ним, приподняла над головой свой нелепый цилиндр.

- К вашим услугам. И, быть может, вы сами назовете мое имя нынешнее, святой отец?

- Великий граф Мурмур, - выдавил из себя отец Андрей. - Предводитель войска сатанинского…

Он запнулся.

- Ну, продолжайте, продолжайте, раз уж начали, - подбодрил его демон. Цилиндр теперь покоился у него на коленях, притягивая взор священника. Острые, с кисточками, уши довольно стригли воздух.

- Стервятник. Предатель из предателей, - заставил себя закончить отец Андрей.

И, наконец, смог посмотреть демону в глаза.

Они оказались кошачьими, желтыми и бездонными.

- Прекрасно, святой отец, - похвалил его демон. – Прекрасно. Но, у нас совсем мало времени. Я отвечу на три ваших вопроса. Только три вопроса, не больше. Подумайте хорошо, прежде чем задавать их. Я вижу, как они роятся в вашей голове. Возможно, от правильных ваших вопросов будет зависеть и ваша дальнейшая жизнь.

Вопросы действительно наполняли разум священника. Сквозь их хаос он попытался отбросить лишнее. Но не преуспел в этом.

- Правда ли, демон, что восстание против Творца произошло ради власти?

- Ты не умеешь выбирать вопросы, - разочарованно бросил демон, вновь перейдя на «ты». - Нет, конечно. Восстание входило в Его замыслы. В то время мы готовились вступить в войну с другим противником. Страшным и сильным. Не спрашивай с кем – ваш мир не узнал его, и никогда не узнает. Но противник был заведомо сильнее нас. И тогда возникла необходимость в предателе. Предатель этот, со своими легионами, должен был перейти на сторону врага, и сражаться против своих, преданно и фанатично. Настолько хорошо и преданно сражаться, что сомнений в его предательстве ни у кого не возникнет. Но в самый решающий момент он должен был предать ещё раз, ударив в спину истинному врагу. Он должен был уничтожить его изнутри, и быть уничтожен сам. И после решающей битвы он пал. Сейчас ты видишь истинный облик того, что вы называете Преисподней.

- Но она выглядит совсем не так, - запротестовал священник.

- А ты ожидал здесь увидеть котлы, огонь и чертей? Или семь кругов из Божественной комедии? Ваш мир ничего не знает о том, что происходит после смерти. Вы лишь выдумщики, нагородившие себе ужасов. Давай, задавай свой второй вопрос! И пусть он будет менее скучным, чем первый!

- Подожди, демон! Ты хочешь сказать, что Сатана - герой?

- Это тоже все ваши придумки, человек – герои, слава, честь и все такое. Ты служитель веры, но тебе не дано понять, что такое любовь к Творцу, - в голосе демона отцу Андрею послышалась скорбь. – Мы не были героями – мы убивали своих. Прощения за это тоже нет, и быть не может! Поэтому мы все здесь – весь наш легион. Я ответил на твой первый вопрос: мы восставали не за власть. Мы восстали, потому что так нам велел наш Творец. И только таким образом мы выиграли битву. Задавай следующий вопрос, пока я не передумал!

- Хорошо, хорошо… Скажи, демон: а Он вправду существовал?

Демон расхохотался. Он смеялся взахлеб, согнувшись и придерживая себя за колени. Клочья мертвой шкуры лезли с него лохмотьями, обнажая гнилую слизь на мертвой плоти.

Пахло падалью так сильно, будто рядом раскопали не очень свежую могилу.

Наконец, демон отсмеялся.

Его шкура тут же затянула прорехи обратно.

- Вот он, кризис веры, а, святой отец? И ты ещё тыкал в меня крестом, - демон осуждающе покачал головой, но в глазах его продолжала играть открытая насмешка.

- Конечно, Он существовал. И умер на кресте. И все остальное тоже. Но люди вывернули его слова, его проповеди и его учение. Ваша книга о Нем – ложь, которую вы придумали сами, ради власти. Раз за разом Его последователи переписывали одно, и навсегда стирали другое. До тех пор, пока то, что вы называете Евангелием, не перестало иметь ничего общего с настоящей Его жизнью.

- А Библия?..

- Тоже выдумка, - оборвал его Мурмур. – Истинная Библия существует только здесь, в Библиотеке, но увидеть и прочесть её тебе не дано! Задавай свой третий вопрос, служитель. Хотя, думаю, он будет таким же глупым и лишенным логики, как и два первых.

- Прежде чем я спрошу, скажи, ты ведь ведаешь будущее? То, что случится?

- Да, ведаю.

- Тогда скажи, демон: когда произойдет Второе пришествие?

Демон медленно, с предвкушением, улыбнулся. Его улыбка, что тянулась от одной рысьей кисточки к другой, стала ещё шире. За третьим рядом острых зубов обнажился четвертый – в самой глубине пасти.

- Ну хоть один вопрос ты задал интересный и правильный, святой отец. Задай ты его первым – и другие бы не понадобились. Тебе хватило бы одного единственного вопроса, и одного единственного ответа, для обретения мудрости. Но ты уже развратил свой разум вопросами и ответами прежними. Ты не молод, но глуп. И, увы, мудрым уже не станешь. Второе пришествие уже было, святой отец.

- Когда? – задохнулся отец Андрей.

- Дай-ка сообразить. По времени твоего мира примерно за сто лет до того, как ты попал сюда.

- Неужели Вторая мировая?..

- Нет, еще до неё. Тут ваши книги тоже солгали. Он явился не в окружении ангелов, отнюдь. Он не был жесток, святой отец. Не был. Он вновь пришел спасать, а не карать. Так же, как и в первый раз, он работал плотником. И творил чудеса. За что и был сослан на золотые копи, на каторгу.

- А потом?

- Его чудес не хватило на всех. Тяжелый труд и голод его сломали. Он разучился творить чудеса – так много оказалось грехов вокруг. Гораздо больше, чем в прежние времена. Он обезумел от страданий. Как и другие каторжники, по вечерам он копался в помойке, пытаясь отыскать хотя бы немного еды. С каждым днем он слабел все больше. Пытки и мучения, которым его подвергали в первое пришествие, даже близко не были такими страшными, как муки на каторге. Это случилось зимой – холодной, суровой и снежной: когда он вконец ослаб и не смог идти в шахту, чтобы добывать золото, легионеры раскачали его за руки и за ноги, и бросили вниз, в ущелье. Он катился по склону, до самого дна. Упав, он не смог подняться. Тогда его привязали к лошади, и волокли по камням до самого входа в золотые копи. А когда он не смог подняться и там, его забили палками насмерть. Тело его до сих пор лежит в вечной мерзлоте, святой отец. Он не стал воскресать. Не потому, что не мог – не захотел. Посмотрев, во что превратили его учение спустя две тысячи лет – не захотел.

Отец Андрей онемел, не в силах переварить услышанное. Его сердце гулко стучало, но так медленно, словно старалось остановиться, затихнуть, и спрятаться еще глубже – чтобы его никто не нашел.

 - Место это называется Джелгала. Почти двадцать лет шел тот Страшный суд. Больше никакого пришествия не будет, святой отец. Вы, люди, лишились его сами.

Наступившая тишина показалась священнику осязаемой. Демон молчал снисходительно. Отец Андрей ошарашенно.

Но в этот раз демон не стал дожидаться священника.

- Твоё время истекло. Твои вопросы тоже. Пора переходить к делу, святой отец.

- Подожди, подожди… Послушай, но ведь если я попал сюда, вниз, то значит греховен. Так ведь?

- Нет. Ты попал сюда не поэтому.

- Но ведь душа…

- Что - душа?

- Значит, моя душа не спасена?

- Дурак, – язвительно бросил демон. – Дурак. Хоть и священник. Вера служит не для того, чтобы спасти душу для существования после смерти. Верить необходимо, чтобы спасти душу для самой жизни. Вот, как вы, люди, извратили Его учение. Не существует никакого первородного греха, как и райских кущ для праведников. Важно то, кто вы при жизни. Когда Он пришел во второй раз, то ужаснулся. Две тысячи лет лжи, ради власти таких, как ты, «святой» отец. Всю свою жизнь ты молился, делая вид, что любишь близких и дальних, любишь Господа своего. А сам в это время сомневался, и не сделал ни капли полезного для своего народа. Украдкой писал свои статейки о сектах в стол, по капле выцеживая их в научных кругах, опасаясь себя скомпрометировать перед церковью. Перед теми, кто осквернил учение Его. Ты ничтожество, святой отец, и не тебе рассуждать о спасении души. Постыдись. За таких, как ты, мучился Он. Мучился и страдал дважды. А ты трусливо прячешь под подол то, что делает тебя человеком. Молитвы сами по себе – лишь пустые и ничего не значащие слова. Творцу они безразличны. Нас определяют только наши поступки, и ничего более.

- И… что же теперь?

- Теперь пора платить, конечно же. Платить за ответы.

- Чем платить? – от страха отец Андрей заблеял.

- Кровью. Чем же ещё, по-твоему, нужно расплачиваться за подобное?

Широкая лапа легла священнику на голову, обхватив и сдавив. Демон легко вздернул его с полу, словно бы отец Андрей не весил ничего.

Шкура сползла с черепа демона, грязными лоскутами опадая на пол. Обнажилась желтая от времени кость. Осталась прежней лишь ухмылка.

И очень острые зубы.

Отец Андрей изо всех сил зажмурил глаза, чувствуя, как мертвый язык вылизывает его шею, нащупывая вену.

В этом он почувствовал даже нечто сексуальное. Член под его рясой набух. А потом съежился и опал, когда острые зубы прокусили ему на шее плоть.

Демон сосал кровь влажно, неторопливо, наслаждаясь его болью. Отец Андрей слабо трепыхался, как пойманная рыба.

В его голове не нашлось ни одной молитвы на этот случай.

Напившись, демон брезгливо отбросил в его сторону. Он не выпил его досуха – кровь священника была слишком старой и жидкой. К тому же, жизнь святого отца обрывалась совсем не здесь, и совсем не сейчас. И не Ободранному было её обрывать.

Пилат Изуба с трудом поборол отвращение и желание оборвать священнику руки и ноги, как обрывают крылья мухе. Не знай Пилат будущего, он, наверное, так и поступил бы. Но он знал.

- Вставай, святой отец. Поднимайся. Не так уж и много я отпил от тебя. И не так уж много яда в тебя проникло. Вставай, пока я не поднял тебя пинками.

Трясясь от ужаса, держась за шею, отец Андрей поднялся.

В глазах демона он разглядел холодную ярость, и желание его, отца Андрея, схватить и смять, как куклу. А потом скормить его останки чудовищам снаружи.

Дверь слабо засветилась за его спиной, и он обернулся.

Распахнутый проем обнажил не коридор с хищными книгами, а мрамор его родного монастыря.

Он вновь посмотрел на демона, не в силах пошевелиться и поверить в свое спасение.

Черный сюртук с треском разорвался. Из спины демона вверх, над оскаленным жутким черепом, вверх рванулись крылья, огромные, кожистые и бездонно-черные.

Обезумев, путаясь в рясе, святой отец перевалился за порог дверного проема и рухнул на пол. Дверь позади него с грохотом захлопнулась.

В комнате, которую он оставил, Пилат Изуба, с уже сложенными крыльями и затянувшим все прорехи сюртуком, довольно накинул на голову цилиндр, сдвинув его на затылок.

Его настроение поднялось. Мурлыкая про себя песенку (… У причала рыбачил апостол Андрей, а Спаситель ходил по воде…), он открыл дверцу лежавшего на полу шкафа, вынул оттуда шахматную доску, потянулся, и направился к выходу.

Пилат обожал разыгрывать священников. Он прикинул, много ли правды сказал отцу Андрею. По всему выходило, что наврал он не так уж и мало. Примерно с половину.

Облизнув мордочку, Пилат поразмыслил, кем он притворится в следующий раз.

Хм… Архангелом Михаилом он ещё не представлялся.

Это будет интересно.

Следующая жертва появится спустя несколько часов. И её можно будет не отпускать.

***

Она пришла домой, открыла замок входной двери, зашла, и закрыла его обратно.

Дом был уютным. Он ей нравился. Нравилось жить в нем, с мужем и сыном, которых она так любила.

Они очень переживали с мужем, когда узнали про болезнь сына. Ведь сын, их плоть от плоти, никогда не сможет заниматься тем, чем занимается его отец.

Он не сможет ходить в другие миры, и не сможет познать искусство лишения жизни, его поэзию и рифмы, его сладкие строки.

Разные поэты по-разному складывают свои поэмы. Разный стих, разный слог, разный смысл.

Так и убийство отличается от одного к другому.

Их зайчонок никогда не сможет вплести в него свой, собственный узор.

Но он сможет переделывать миры, форматировать их. Понемногу он уже начинал увлекаться физикой. Его еще мало интересовали формулы, он их не понимал. Но их красоту уже чувствовал. А это самое главное.

Он станет таким же, как она. И пусть. Пусть не таким, как папа. Это не важно.

Она оперлась плечом о косяк, с чашкой горячего кофе в руках, с прищуренными от любви к сыну глазами, с мыслями и мечтаниями о том, как он вырастет.

Ровно в этот момент она вдруг ощутила нечто неправильное вокруг. Что-то очень и очень неправильное. Настолько мертвое, что вокруг все застыло. И звуки, и время, и само пространство.

За входной дверью кто-то стоял. Стоял, прислушиваясь к ее квартире. Настолько зловещий и опасный, что все окружающее замерло в ужасе.

Тихонько, в буквальном смысле не дыша, на носочках, она прокралась к двери, пытаясь вслушаться в оглушающую тишину.

Когда она приблизилась к двери, тишину пронзил шепот. Тихий, рассекающий, как рассекает плоть острое лезвие ножа.

«…Всё, что случится потом — вестник смерти

Придёт в твой дом холодным серым днём…»

Она замерла от ужаса. Слова проникли в нее, и держали на месте так, будто её пригвоздило к полу копьем.

За дверью раздался смех. Искренний смех того, кто обожает причинять боль.

Отче наш, - попыталась прочитать она, но онемевшие губы не слушались. Горло внезапно пересохло так, будто в него плеснули флакон с перекисью.

Некто, кто возился в подъезде снаружи, за дверьми её квартиры, вдруг прижался губами к замочной скважине.

Его шепот оказался страстным, глубоким, почти сексуальным. Заставляющим выпрыгивать изнутри сердце.

«…Не открывай посланцу дверь, затаись.

Не дай ему переступить через порог.

Сдержи желанье закричать, и молись

Он пройдет сквозь двери и начнет свой монолог…»

Некто отстранился, и вновь рассмеялся. Но его смех прекратился внезапно, словно оборванный рубильником.

Теперь его голос звучал мертво и холодно.

- Она там, внутри.

- Ты чуешь её запах? – переспросил женский голос.

- Нет. Я слышу, как бьется её сердце.

Раздался скрежет. Белый свет коридорной лампы теперь напоминал ей больничный. В его холоде она разглядела когти, поддевшие край металлической двери.

Когти противно заскрипели по железу, дверь застонала. Саморезы, крепившие к двери замок, с визгом вылетели из гнезд. Ключи, лязгая, упали на пол.

Дверь распахнулась.

На пороге стоял демон.

Низкорослый, ростом он едва доходил ей до груди. Звериная голова обнажила в холодной ухмылке острые клыки. Штаны и безрукавка смотрелись на нем нелепо, словно насмешка. По шкуре были тут и там разбросаны пятна рисунка, напоминающие рисунок на шкуре леопарда.

Леопард. Вот оно что! Леопард Алекс Багенге. Демон, про которого ей так много рассказывал муж.

- Познакомимся? - спросил ее демон.

И облизнулся.

***

Отец Андрей поднялся с плит монастырского двора и поглядел вверх. На фоне синего неба чернел крест надвратной церкви. Он отчетливо помнил все те годы, когда крест сиял золотом, выделяясь на небе любом – сером и привычно-московском, черном предгрозовом, синем и солнечном, как сегодня.

Но теперь крест выглядел черным и мертвым.

Вместо того чтобы перекреститься, он потрогал шею на месте укуса, отнял ладонь и осмотрел ее.

Крови не было.

Он осмотрелся.

Двор монастыря, прохладный из-за обилия мрамора, прежде величественный и монументальный, теперь показался ему небрежно и плохо нарисованным. Искусственным. Неживым.

Умер ли я? – спросил он себя.

Он зашел в сад, и по узкой, затянутой вдоль плющом, тропинке приблизился к металлической ограде, за которой начиналась резиденция Владыки.

Подойдя к ней, он поднял глаза на здание резиденции, на ее вход. Образ Спасителя с мозаики смотрел на него с теплотой и улыбкой. Он смотрел на него так, как смотрит живой на живого. Как любящий отец смотрит на любящего сына.

Мозаика образа сверкала красками. Нелепие серости и плоскости монастыря возвелось в абсолют. Глядя на образ Спасителя отец Андрей наконец понял, для чего он здесь, в этом мире. Он понял это вдруг, всеобъемлюще, трезво и ясно, будто всю прежнюю жизнь пребывал во мраке. Или даже не в жизни вовсе.

Отец Андрей всегда знал ответ, но не понимал его сути. И понял только сейчас, сквозь серость и яд в крови. Не кто-то делает мир лучше, спасает его. Не кто-то всевышний, всевластный и всенаказующий. Лучше мир делаем только мы сами, лично. Мы же его и спасаем. Никто не делает и не сделает это за нас.

Он развернулся и быстрым, решительным шагом пересек двор. Не обращая внимания на встречных, он зашел в келью настоятеля.

Тот восседал на стуле перед своим столом. Жирные пальцы застыли на клавиатуре, когда он увидел отца Андрея.

Тот, не останавливаясь, закрыл дверь на засов, подобрал тут же, у дверей, толстое полено для камина, и, без паузы и предисловий, опустил полено на макушку настоятеля.

Тот замычал. Его глаза закатились.

Отец Андрей ударил еще раз, и еще. Настоятель мягко и влажно сполз на пол, похожий на гигантскую черную улитку.

Близоруко щурясь, то и дело чертыхаясь – чего он ранее никогда себе не позволял, отец Андрей с грехом пополам скопировал на флешку данные по базе в Переделкино. После чего снял с пояса настоятеля резной металлический ключ, вышел и запер дверь.

Выйдя за пределы стен монастыря, он заметил Алекса и Лику, терпеливо дожидающихся его у монастырской лавки. Он забросил ключ в кусты сирени, и подошел к ним.

Алекс выглядел… прилизанным. Даже мокрым. Будто от чего-то старался отмыться.

Он хотел было спросить, от чего именно, но вдруг заметил пятно крови на рукаве своей рясы. И решил не спрашивать.

Когда они молча ехали в такси, он почувствовал себя голодным. Ему вдруг остро, до сводящей боли в животе, захотелось есть.

Скорее, даже жрать.

Сегодня ночью, подумал он, когда все это закончится, я тоже уйду. Хоть куда-нибудь.

В этом мире отец Андрей больше не чувствовал себя своим.

Глава 3.

- Привет, пап!

Замотавшись в теплое одеяло и прищурив глаз, который щекотало своим желтым лучом солнце, я свернулся на кровати.

Папа, улыбаясь, стоял в проеме двери, глядя на меня. Он всегда, когда возвращался с работы ранним утром, заходил вначале ко мне. Даже не скидывая в прихожей свой плащ.

Мне нравится аромат толстой курточной кожи, с привкусом улицы и мест, в которых наверняка побывал мой папа. Я знаю, у него много работы и он не сидит в кабинете.

Папа тоже знает, что мне нравится его куртка. Вот и сейчас он не стал ее снимать.

Он подошел к кровати, легко, словно младенца, поднял спелёнатого одеялом меня, и положил к себе на колени, усевшись на мою кровать.

Та жалобно скрипнула. Но, как всегда, выдержала.

- Ну, здравствуй, сынок. Как вы тут без меня?

Я потерся носом о его куртку. Ее кожа хранила запах машины и камня. Где-то на заднем плане плыл еще один, вроде бы знакомый, но совсем плохо различимый. Что-то явно похожее на запах железной дороги.

Мне нравится и запах железных дорог тоже. Я никогда не ездил в настоящем пассажирском поезде, не видел вагонов изнутри. Никогда не трогал руками ни рельсы, ни шпалы, ни даже камни с насыпи.

Но запах узнавал всегда. Плотный и горький, когда смотришь на дорогу с виадука. Тонкий и ароматный, когда ветер доносит его из-за шоссе или бетонного заграждения промзоны.

Меня завораживали стальные ленты, из ниоткуда в никуда, перечеркнутые клетью шпал. Завораживали змеи товарных составов в тупиках.

В детстве я привязывал к коляске картонные коробки и сам играл в поезд, представляя себя машинистом. Я ездил из комнаты в комнату. И иногда на улице вдоль дома. А бабки на скамейках украдкой крестились, когда я проезжал мимо них, изображая гудок.

Когда я понял, что они делают, я перестал играть с коробками на улице.

Но запах железной дороги я узнавал всегда. И плащ папы пах именно ею.

- Так как вы тут без меня?

- Мы - хорошо, - беззаботно ответил я, вжимаясь в его большие руки. – Все как обычно. Мама была на работе, а мы с Демьеном гуляли на улице почти весь день. Погода была просто супер!

- Какие молодцы! – похвалил папа. – И куда вы ездили?

- Вначале гуляли здесь, по округе. А потом поехали в Донской монастырь. Туда своим ходом, а обратно на трамвае.

- Хм. А зачем вам снова понадобилось в Донской монастырь? Мне кажется, вы там уже были несколько раз.

- Ага, были. Но на этот раз ездили в некрополь. Смотрели могилы Солженицына и Деникина. Понимаешь, в школьной программе сейчас как раз изучают Солженицына. И одновременно с этим его многие ненавидят за то, что он вроде бы писал неправду. Я и спросил Дема, что он думает по этому поводу.

Сказав это, я смутился.

- Вообще-то, я хотел об этом спросить тебя, но ты вчера так и не приехал. А спросить очень хотелось. И я спросил Дема. Он ведь мой друг.

- И что же тебе ответил Дем?

- Сказал, что каждый хочет верить в свою правду, удобную именно для него. И что правда людей и правда книг всегда разная. Я спросил его, зачем тогда Солженицына изучают в школе – ради правды, или ради слова в литературе? А он ответил, что раз я лезу читать литературу старших классов, то надо сразу смотреть и другие книги, чтобы понять написанное. А сам-то он откуда знает? Он ведь только в девятый класс идет! В общем, он посоветовал вначале читать«Очерки русской смуты» Деникина, а потом уже осмысливать Солженицына. И предложил съездить в некрополь. Могилы-то у них рядом стоят. Ой, или про могилы нужно говорить – лежат? А что ты об этом думаешь?

- Про могилы? Думаю, лучшим словом будет – находятся.

- Да нет, пап, про Солженицына.

- Думаю, твой Дем очень умный для подростка из девятого класса.

- Ой, Дем – классный. И красивый!

Почему-то я снова смутился. И начал оправдываться.

- Не знаю, как я жил бы без него, пап. Вы с мамой всегда так заняты. У вас ведь много работы. А тот самый летний лагерь, в который я ездил раньше, это ужасно! Там нет таких, как Дем. Там не с кем играть или говорить о книгах. Там другие игры. Не мои.

Папа только потрепал меня по волосам.

- Никакого лагеря, мы ведь уже договорились. А теперь слезай, охламон. Я голоден, словно тигр. И мама уже проснулась, слышишь, гремит посудой. Давай, дуй в ванную, и будем завтракать. Или тебя отнести?

- Да что я, маленький? Сам доеду. А ты сегодня на весь день домой, или как?

- Или как. Поедим, и снова на работу. Готовлю важное мероприятие для Церкви. Очень важное. Возможно, завтра отправят в командировку.

- Опять, - уныло прокомментировал я. - Надолго? И куда?

- Недели на две. На север. Понимаешь, сынок, в Церкви настало время больших перемен. В ближайшие полгода начнутся реформы. А я отвечаю за их подготовку. Ну, все, ладно, давай!

Он шутливо полез ладонью под одеяло, чтобы добраться до моих подмышек, но я, взвизгнув, сполз с его коленей на пол, сжимаясь в комок.

На пороге комнаты появилась мама. Она улыбалась, глядя на нас.

- Пойдемте уже завтракать, - произнесла она.

***

Погода стояла чудесная. Яркое солнце и почти синее небо.

В Москве не бывает по-настоящему синего неба. Знаете, такого, которое показывают по телевизору в фильмах. Или на фотографиях про путешествия.

В Москве даже самое синее небо всегда с серым оттенком. Но это не значит, что я никогда не видел настоящего неба. В детских лагерях, в которые я раньше ездил, оно было. Вот только удовольствия от него я не получал.

Ведь там не было Дема.

Пусть уж будет синее небо с серым оттенком. Я согласен и на такое.

Завтрак прошел на самой веселой ноте. Я был счастлив, гремел чашками, рассказывал папе про поездку в Донской монастырь, и даже съел всю кашу. И даже залпом выпил весь протеиновый коктейль, чем немало удивил маму.

Папа тоже улыбался и много шутил. Иногда он брал маму за руку, и я чувствовал, как он по нам соскучился.

Так прошел час, и они ушли на работу. Я успел погрустить, но тут же в дверь позвонил Дем. Вид у него был самый серьезный.

- Как ты смотришь на то, чтобы съездить в Библиотеку?

Я не сразу вспомнил, какую библиотеку он имеет в виду. А вспомнив, почему-то испугался.

- В ту самую? В которой опасно? И как мы туда поедем?

- На метро.

Я удивился. И даже немного разочаровался. Как-то банально выходило: ехать в загадочную и опасную библиотеку на метро.

К тому же я колясник, а метро для колясников не подходит.

Представляя, как мы спускаемся в метро, я занервничал.

- Слушай, а на трамвае нельзя? Как мы спустимся по эскалатору?

- Не бойся, я смогу удержать коляску. Трамваи ходят по верху, а нам нужно вниз, под землю. Это самый короткий путь. Так ты как, согласен?

- Конечно, согласен.

И все же я был разочарован. Теперь-то я больше беспокоился по поводу именно метро. А про опасность библиотеки, про ее загадки, Дем наверняка выдумал. Или придумал какую-то игру.

Но как же тогда быть с фотографией статуи на папином столе? И с Эйоландом? Или это тоже игра?

У меня буквально зачесалось спросить обо всем этом папу, когда он приедет с работы. Правда, я обещал Дему ничего ему не говорить. А если не говорить, тогда хочешь не хочешь, а придется в этой игре участвовать.

Впрочем, так даже интересней. В жизни колясника не так уж и много приключений.

Точнее, их вообще нет.

Подумав об этом, я сразу повеселел.

Мы уже собирались выезжать, когда зазвонил телефон. Архаика ушедшей эпохи, он звонит столь редко, что каждый его звонок – событие. Сейчас все разговаривают по сотовым телефонам. И лишь у нас стоит старый кнопочный аппарат – папа звонит с него на работу. И с работы ему звонят тоже на него. Почему так, не имею никакого понятия.

Я подъехал к комоду, на котором стоял аппарат, и снял трубку.

- Алло?

- Кеша, это ты?

Я узнал голос настоятеля монастыря, в котором работал папа.

- Здравствуйте, отче.

Настоятель монастыря – классный дядька. И очень большой. Будто съел двух или трех прихожан поменьше.

Но он всегда угостит меня яблоком или апельсином, лично сам прокатит мою коляску по территории монастыря, покажет кельи, расскажет десятки увлекательных историй из православной жизни.

Моему папе повезло с начальством.

- Кеша, сын мой, ты со своим другом будешь гулять сегодня?

- Да, уже собираемся. Погода очень уж хорошая.

- В такую погоду и вправду грех дома сидеть, - согласился настоятель. – Ты не завезешь тогда в монастырь один документ? Твой отец уехал на срочную встречу, и сам позвонить не смог. А документ мне обязательно нужен сегодня.

- Конечно, завезу. А что за документ?

- У твоего отца на столе должен лежать чертеж. Довольно старый, на нем нарисован план здания. Наверняка в кабинете есть и тубус для переноски чертежей. Если не найдешь тубус, просто аккуратно сверни чертеж и принеси так.

- Это который статуи из Эйоланда? – ляпнул я, не подумав.

И только слушая тишину в трубке, осознал, что сделал.

- Кеша, - наконец прервал паузу настоятель. Голос его стал вкрадчивым и одновременно каким-то жестким.

- Кеша, а кто тебе сказал про Эйоланд? Папа?

- Э… нет, - попытался оправдать папу я. И понял, что сделал еще хуже.

- Нет? Тогда кто? Твой друг? Впрочем, неважно. Послушай, оставайся дома и никуда не уходи. Я сейчас пришлю двух послушников. Отдай чертеж им. А потом можете идти гулять. Хорошо?

- Да, конечно. Я подожду.

В трубке раздались гудки. Я положил ее на аппарат, медленно и аккуратно, будто опасаясь, что она меня сейчас укусит.

- Рекс, ты готов? – раздался из прихожей голос Дема.

- Эээ… нет. Не готов. Слушай, нам надо дождаться послушников с папиной работы, и отдать им чертеж.

Я услышал, как Дем снял ботинки, затем его шаги, и он возник рядом со мной.

- Какой чертеж?

- Тот самый.

Я изо всех сил постарался выглядеть беспечно, но провести Дема не удалось.

- Эй, что случилось?

- Да так, ничего, - окончательно выдал я себя.

Пришлось рассказывать. Мне было дико стыдно, что я подставил Дема. Как я объясню папе про Эйоланд? Ведь мне придется рассказать ему и про Дема тоже. И тогда он спросит его. А Дему придется рассказать про библиотеку. И игра, которую придумал Дем, не состоится.

Или состоится? Мы ведь отдадим сейчас чертеж и поедем в библиотеку. Пусть даже на метро. А потом уже можно будет все рассказать папе. Ему наверняка понравится.

Я начал все это говорить вслух, но Дем не стал меня слушать. Он сунул мне в руки собранный рюкзак, схватил коляску и потащил ее к дверям.

- Эй, эй, - запротестовал я.

- Нам нужно уезжать отсюда, Рекс. И как можно быстрее!

- Но чертеж…

Не слушая меня, он вытолкал коляску в коридор и захлопнул дверь. С ужасом я осознал, что не взял ключи, и они остались внутри. И домой я теперь не смогу попасть до самого вечера, пока не вернется мама.

- Я не взял ключи, Дем! – я, было, разозлился, но Дем вдруг взял такой резкий старт к лифту, что я едва не вывалился.

Спускались молча. Дем явно нервничал, и я никак не мог понять, почему. А спросить не решался. Моё лицо все еще горело от стыда, а злость успела пройти.

Мы вышли на улицу. Соседка, входившая в подъезд с пакетами, из которых торчали зелень и тетрапаки с молоком, заботливо придержала дверь, поставив пакеты на пол.

Миновав двор, вы выбрались на тротуар Дубининской улицы, шумной и тесной из-за обилия автомобилей. Обычно мы с Демом ее избегали. Шум от машин заставлял кричать, чтобы расслышать друг друга, а тесный тротуар, испещренный выбоинами, сильно замедлял скорость.

Дем все время озирался по сторонам. Когда сидишь в коляске, привыкаешь чувствовать движение тела человека, который ее толкает. Я несколько раз пытался начать разговор, но Дем не отвечал. И я уже начал снова злиться, когда на переходе, ожидая светофор, вдруг увидел на противоположной стороне двух монахов. Они приближались к перекрестку, внимательно оглядываясь по сторонам.

Будто кого-то выискивая.

Это не могло быть совпадением. Очень уж пристально они смотрели на прохожих. Смотрели так, что я, наконец, испугался по-настоящему.

Судя по всему, Дем тоже испугался. Он внезапно повернул коляску от перехода и начал быстро толкать ее прочь.

Узкий проезд в две полосы извивался вдоль бетонных заборов, поднимаясь к мосту через железную дорогу. Несмотря на подъем, Дем толкал коляску все быстрее, съехав с полного людей тротуара на дорожный асфальт.

Краем глаза мне показалось, как черные фигуры тоже бегут.

И если они действительно бегут, то только за нами. И ни за кем больше.

***

Мы неслись по улице. Коляска прыгала на выбоинах асфальта, и я вцепился в поручни, боясь свалиться. Дем толкал коляску прямо по проезжей части моста, сквозь негодование автомобильных сигналов.

Внизу, под мостом, тянулись стальные полосы железной дороги. Справа заросли плюща покрывали стены заброшенной промзоны. Слева, за железной дорогой, теснились старые дома бывшей мануфактуры.

Хотелось оглянуться, посмотреть, где наши преследователи, но я слишком боялся упасть. Начался спуск, и коляска разогналась еще больше. Если Дем запнется и отпустит её, затормозить я уже не смогу.

Дем уже не толкал, лишь придерживал коляску. Я не совладал с собой, и закрыл глаза. К горлу подступил ком. Пожалуй, не будь я так сосредоточен на попытках удержаться в своем мустанге, я бы расплакался. Мне казалось, мы мчались едва ли не быстрее машин.

Наконец, спуск закончился, и коляска замедлила ход. Дем повернул ее во двор и запетлял меж двухэтажных старых домов.

- Кажется, оторвались, - выдохнул он.

- Правда? – мой голос скорее походил на всхлип.

- Ага. Главное сейчас, добраться до метро…

Он вдруг осекся. И сразу остановился.

Впереди, из густой тени раскидистого дуба, на асфальт шагнула странная фигура. Она напоминала человеческую. Невысокая и стройная.

Она напоминала бы человеческую, если бы не звериная морда и подергивающийся над землей кошачий хвост. Бриджи до колен ниже открывали звериные же лапы, в пятнах леопардовой шкуры. Верхнюю часть тела прикрывала замшевая куртка.

Существо казалось ужасным – еще ужаснее тех монахов, от которых мы только что сбежали по мосту.

Дем толкнул коляску вправо, к проезжей части набережной. Мы успели сделать лишь пару шагов, прежде чем увидели еще одну фигуру, соткавшуюся из теней.

Она была выше, чем первая, более плотная, в черных бриджах и черной безрукавке. Длинный пушистый хвост, блеклые пятна на серой шкуре, кошачья морда. Демон – полубарс, получеловек.

В руке демон сжимал пистолет.

Нас загоняли, словно овец.

Дем помедлил, и снова развернул коляску. Я крутил головой во все стороны, и прежде чем мы въехали на пустырь рядом с заброшенным общежитием мануфактуры, успел заметить черные сутаны двух монахов. Они показались мне воронами, спешащими на поживу.

Красная выщербленная стена из кирпича тянулась сквозь пустырь. Окна без стекол, с гнилыми распахнутыми рамами, напоминали застывшие в крике черные рты. Мы медленно ехали вдоль одного ужаса, преследуемые ужасом другим.

И остановились, развернувшись в сторону преследователей.

Две звериных фигуры, два демона, так же неторопливо, даже лениво, с уверенностью настигших добычу хищников, приближались к нам через пустырь.

- Кто это, Дем? Чего они хотя от нас?

Дем не ответил. Он шагнул вперед, сжав кулаки.

Готовясь защищать меня.

За спинами демонов показались сутаны монахов. Они остановились у зарослей, окаймляющих пустырь, наблюдая за происходящим.

Наблюдая, как ручные демоны разорвут нас на части.

Демон-барс продолжал сжимать пистолет, но ствол был направлен вниз. Леопард ладонью приказал своему напарнику оставаться на месте, а сам шагнул вперед, подняв к плечам лапы, с раскрытыми ладонями.

- Не ожидал встретить здесь такого, как ты, ангел, - произнес он.

Если бы не урчащие нотки, его голос можно было принять за человеческий. Мягкий, бархатистый, живой голос – исходящий из пасти демона.

По-своему он был красив, будто сошедший с кадров диснеевского мультфильма: идеальные пропорции, яркий рисунок шкуры, тонкие черты морды – почти лица, короткая гладкая шерсть – гораздо короче, нежели у диких зверей.

- Это и не ваш мир тоже, - тихо и спокойно ответил Дем. – Зачем вы преследуете нас?

- О, чисто случайная встреча, - покачал головой леопард. – Мы заметили вас еще перед мостом. Трудно не обратить внимания на несущуюся по дороге инвалидную коляску с ребенком, которую толкает падший ангел. Странное сочетание, скажу я тебе. Но, отнюдь не случайное. Настолько не случайное, что нам пришлось прыгать через забор и лезть через пути, чтобы вас опередить.

Он сделал еще один шаг вперед.

- Не подходи, - предупредил его Дем.

- Боишься? – насмешливо спросил демон.

- Нет, - голос Дема не изменился, продолжая оставаться тихим и спокойным. – Тебя я не боюсь.

Мне хотелось сказать то же самое. Что я не боюсь.

Но меня уже колотило крупной дрожью.

Пугал не внешний вид демона. Он выглядел бы безобидно, если бы не его глаза.

И не его запах.

Глаза демоны были мертвыми, стылыми, равнодушными. А сам он источал запах крови, тухлого мяса и пороха.

Демон наклонил голову, затем медленно обернулся и кивнул на застывших монахов.

- Я смотрю у вас неприятности?

Его голос будто источал мед. А сам он улыбался, скаля зубы.

Наверное, так улыбается кот, глядя на зажатую в углу мышь.

- Мы можем задержать их, - продолжил демон. – Разумеется, вас все равно настигнут другие. Зато у вас появится немного времени.

- Я знаю, кто ты, - сказал Дем. Впервые в его голосе я ощутил злость.

- И кто же? – демон ухитрился изогнуть бровь.

- Ты – Алекс. Тот, кто живет смертью других.

- Да уж кто бы говорил, - язвительно и с явным удовольствием парировал демон. – Да в сравнении с тобой я просто розовый зайчик. Я ведь тоже знаю, кто ты. Повидал я и миры, в которых побывали такие как ты. Да что там миры, бывало и целые вселенные выгорали под вашим праведным огнем. Поэтому давай не будем опускаться до подначек. Времени мало и у вас, и у нас.

- У вас – возможно.

Демон заулыбался еще больше. Уголки его рта растянулись, обнажив зубы. Он улыбался, как кинозвезда. Вот только зубы его были очень острыми.

Леопард взял себя за подбородок, пальцами, совершенно в человеческом жесте. Насмешливо повернулся в сторону монахов. Потом снова на нас. Снова на монахов.

- Я ведь убийца, - прокомментировал он. – И других убийц тоже чую за версту. Они, – он ткнул рукой в направлении монахов. – Убийцы. Стайные. Обученные. Как волки. И они на вас охотятся. Уйти от них вы не сможете, как бы быстро, ангел, ты не бегал. У нас с Ликой времени еще до полуночи. И мы исчезнем, как Золушкина карета. Разве что в тыкву не превратимся. А вот вам деться некуда. Кстати, не только от них. Мы ведь вас тоже догнали. И своего не упустим, ты уж поверь.

Его слова не просто звучали как угроза. Они и были угрозой.

В мертвых глазах демона не проскальзывало ничего. Совсем.

- И чего ты хочешь?

- Мы хотим, - подчеркнул демон. – Нам с Ликой нужна информация. Взамен мы отпускаем вас и избавляем от тех друзей, которые на вас сейчас охотятся.

- Ты не сможешь причинить мне вред.

- Понятно, что тебе не смогу. А вот пацану – запросто.

Дема будто ударили. Он шагнул назад, ко мне, вцепившись рукой в коляску.

Я взглянул на его лицо. Оно стало настолько серым, что веснушки почти исчезли.

- Слушай, - совершенно дружеским голосом произнес демон. – Ведь ты здесь явно не случайно. А у нас нет выбора. Всего лишь ответ на несколько вопросов, и катитесь на все четыре стороны.

- Я здесь случайно, - в голосе Дема я ощутил боль. – И Рекс – мой друг.

Я схватил его за руку, и он вздрогнул. Его рука была холодной, как лед.

- А я тебе не верю, - демон произнес это весело и просто, и даже покачал головой, словно осуждая нас за попытку его провести. – Ты ведь падший. Ты по определению не способен иметь друзей. И ты лжешь легче, чем дышишь. Хотя чего это я – тебе и воздух-то особо не нужен. Слушай, я не знаю, и знать не хочу, зачем тебе этот парень в коляске. Но раз он так тебе необходим, то я этим воспользуюсь. И если ты обо мне наслышан, ты знаешь, как именно я это сделаю.

В панике я вновь посмотрел на лицо Дема, и к своему удивлению разглядел на нем жалость. Жалость к демону, которого он назвал Алексом.

Алекс тоже легко прочитал его взгляд.

- И не надо на меня так смотреть. Спасение души меня не интересует. У меня ее нет. Но если мы с Ликой не найдем сегодня ответы, то в Эйоланде начнется война. А если ответы не помогут найти установку перехода, война все равно начнется, просто чуть позже. И ты способен помочь нам. А мы тебе. Равноценный обмен. Соглашайся, ангел.

- У меня нет нужной для вас информации.

- Думаю, ты снова лжешь, - возразил демон. Его веселье внезапно исчезло, словно выключенное рубильником. Теперь он выглядел усталым. Он потер лоб, будто давно не спал. - Однако ты теряешь время. Время сейчас – чья-то жизнь. Мы встретились случайно, да, но нашу встречу уже не отменить. Мы стоим здесь и сейчас. Либо ты скажешь нам то, что знаешь, либо пацаненок в коляске умрет. И чем дольше ты тянешь, тем выше вероятность, что вас настигнут другие. Мы с Ликой можем позволить себе лишние полчаса на вас обоих. А вот у вас этого получаса нет.

- И сколько человек умрут, если я отвечу на твои вопросы?

- Да твою же мать, а? – демон с чувством покачал головой. – Вот ведь ты баран, которого создали по образу и подобию человека. А сколько миллионов умрет, если ты мне не скажешь, тебя не волнует?

- А как мне жить после ответов, тебя волнует? – почти шепотом огрызнулся Дем.

Демон вдруг сделал еще один шаг вперед. Меня обдало новой густой волной запахов крови и пороха. Я уже не понимал происходящего: чего требовал демон и в чем он обвинял Демьена. Мне хотелось закрыть глаза и заткнуть уши.

- А как ты жил до этого? Сколько миров вы рассыпали в пыль?

- Это было давно. Вечность назад.

- Все верно. Но сейчас ты своим бездействием готов сделать то же самое, - демон помотал головой в раздражении. – Слушай, а ну тебя в жопу. Не хочешь говорить, да и хрен с тобой. Мы пошли. А вы здесь сами разбирайтесь, как можете.

Он оглянулся на монахов.

- Они убьют пацана. Или заберут с собой и сделают чего похуже. Дурное тут место, - он обвел лапами пустырь. – Деться отсюда некуда, да и весь район тесный, как консервная банка, с его-то мостами. Вам бы в метро уйти, да исчезнуть потом. Только вот далеко слишком. Прощай, ангел. Когда-нибудь мы с тобой увидимся. Возможно не раз. Расскажешь потом, чем все закончилось. Прощай и ты, пацан. Прости, с тобой мы больше не увидимся никогда.

Он повернулся.

- Постой, - окликнул его Дем. В его голосе я ощутил боль.

- Да?

- Хорошо, я согласен. При одном условии: вы поможете нам добраться до входа в метро.

- Разумно, - кивнул демон. – Договорились.

- Тогда спрашивай.

- Где находится установка перехода?

- Я не знаю точно. Думаю, в Даниловском монастыре.

- Ты знаешь, кто именно занимается организацией переходов?

- Знаю.

Демон вдруг посмотрел на меня. Внимательно, медленно и задумчиво потирая подбородок. Его хвост замер, застыв свернувшимся кончиком у локтя второй, опущенной вниз руки.

Потом демон вновь перевел взгляд на Демьена.

- А я смотрю, все и вправду непросто, да, ангел? Давай-ка отойдем в сторону. Я хочу, чтобы ты взглянул на кое-какие фотографии.

Они отошли и встали ко мне спиной. Я видел лишь их спины и подрагивающий в хищном возбуждении леопардовый хвост. Барсица внимательно оглядывала заросли, окружающие пустырь.

Она показалась мне женственной. Почему-то, как моя мама.

Заметив мой взгляд, она подошла ко мне, присев на колени рядом с коляской. Легкие движения головы показывали, что она продолжает следить за обстановкой.

Но в основном она смотрела на меня.

- Привет, - сказала она. – Как тебя зовут?

Ее голос оказался грудным и красивым.

И я вдруг перестал бояться.

- Рекс, - ответил я.

Почему я не назвал своего настоящего имени? Я не знаю. В этот момент мне показалось, что Рекс действительно мое самое настоящее имя.

- Какое хорошее имя, - сказала барсица. – А я – Лика. Лика Камо.

Она вдруг взяла мою руку в свои ладони. Ее шерсть оказалась на удивление мягкой и шелковистой.

Никогда в жизни мои руки не касались ничего похожего, столь приятного и нежного на ощупь.

Даже не осознавая, что делаю, я погладил ее шерсть на руках своими ладонями.

Она снова улыбнулась.

- Что с твоими ногами? – спросила она.

- Они… не ходят, - ответил я.

- Совсем?

- Совсем, - кивнул я. – И никогда не ходили.

- Ох. Я очень сочувствую тебе, малыш.

- Спасибо. Скажи… А там, откуда ты… пришла, есть такие как я? С такими вот ногами?

Она покачала головой.

- Нет. Таких, как ты – нет.

- Почему? Они не рождаются?

- Рождаются. Но быстро умирают.

Она погладила мои ноги. И мне вдруг захотелось обнять ее и разрыдаться.

Она поняла мои эмоции. Обняла сама, и потерлась носом о мой лоб. Ее нос оказался холодным и немного мокрым, но очень приятным.

Затем отстранилась. А я не успел разрыдаться. Хотя глаза так и щипало.

- Куда вы ехали? До того, как стали убегать от них, - она кивнула в сторону монахов.

Те продолжали стоять, словно изваяния.

- В библиотеку, - ответил я.

Она задумалась.

- Ту самую?

- Не знаю. Наверное. Которая с Пилатом.

Она кивнула.

- Значит, ту самую.

- А ты бывала там?

- Нет. Да и слышала про нее лишь однажды. Я думала, ее не существует.

Мне вдруг захотелось спросить про ее семью. И про место, откуда она. Мне захотелось задать ей сотни вопросов.

И почему-то совсем не хотелось, чтобы она уходила.

Но вместо этого я услышал голос Демьена.

- Да, это он.

- Можешь написать адрес?

Последовала короткая пауза.

- А где они держат штурмовую группу?

- Этого я не знаю.

- Ладно, - согласился демон Алекс. – Именно в это я верю.

Он обернулся к нам, затем помотал головой, оценивая обстановку. Кивнул своей спутнице.

Лика коснулась своим лбом моего, слегка боднула, в каком-то своем материнском жесте, улыбнулась, ободряюще кивнула, и встала рядом с Алексом.

- Подождите здесь три минуты и идите снова к мосту через железную дорогу. Перед ним уходите направо и двигайтесь в сторону Павелецкой, по левой стороне улицы. Когда дойдете до квартала с бизнес-центром, срезайте путь к станции через дворы. О своих друзьях в черном, что стоят на углу этого прекрасного образца дореволюционной архитектуры, можете не беспокоиться. Мы будем прикрывать вас до самого входа в метро. Я впереди и справа, Лика будет идти позади.

Он обернулся к барсице. Пальцем ткнул в себя, затем в сторону монахов. Показав на нее, махнул в направлении противоположного угла, предлагая обойти. Потом показал большим пальцем вниз, к земле.

Что именно это означало, я не понял.

***

Монахи и демоны исчезли. Дем вытолкал коляску сквозь заросли, по узкой тропинке, заваленной мусором. Я молчал, пока мы ехали через дворы, но не удержался, когда мы выбрались на улицу.

- Дем?

- Да?

Он взъерошил мне волосы, пытаясь успокоить.

- Кто это был? Они из Эйоланда?

- Только Лика. Одна из жителей города. Помнишь, я рассказывал тебе про статуи, символизирующие разные виды новой расы, которую создал Флэт для войны с империей? Лика принадлежит к одному из таких видов. Этот вид называют Камо.

- А Алекс? Откуда он?

- Не знаю. Когда-то он наверняка был обычным жителем одного из миров. Теперь он превратился в нечто, способное путешествовать между пространствами. Он кто-то вроде детектива и одновременно массового убийцы. Его много раз пытались уничтожить, но еще никому этого не удалось. Он занимается поиском истин, которые часто выдумывает сам. Однако свято в них уверен. Его нельзя разубедить и остановить его поиск.

- А почему он назвал тебя ангелом?

- Ангелами обычно называют тех, кто умеет проходить в другие миры.

- То есть Алекс и Лика тоже ангелы?

- Ммм… нет. Кстати, ты видишь их?

Я завертел головой. Леопард Алекс шел на противоположной стороне улицы, чуть впереди. Редкие прохожие, которые попадались ему навстречу, либо вовсе не обращали на него никакого внимания, либо удостаивали единственным любопытным взглядом.

Москва есть Москва. Здесь можно быть даже динозавром – никто не удивится.

В свою очередь, Алекс улыбался всем встречным, кланялся, снимал воображаемую шляпу, разводил в стороны руки. Разве что не жонглировал и не доставал из воздуха кроликов. Демон то ли и вправду наслаждался и дурачился, то ли просто маскировался таким образом.

А вот Лику я разглядел не сразу. Она совершенно сливалась с фоном зданий, хотя вроде бы и не старалась. Городской хищник, тихий и незаметный.

Я раскрыл было рот, чтобы спросить, какую войну имел в виду Алекс, но тут заметил монахов. Черные сутаны плыли в сотне метров позади Лики.

Мне показалось, что это другие монахи. В смысле, вовсе не те, которые догнали нас на пустыре.

- Дем!

Он тоже оглянулся. Лика махнула нам лапой и ткнула большим пальцем назад, через плечо, указывая, что тоже видит преследователей. Потом слегка развела ладони в стороны, покачала головой, и махнула рукой вперед. Дескать, пока сделать ничего не могу, но и преследователи не могут, а потому надо идти дальше.

Красноречивая особа. Аж до дрожи в коленках.

Но, очень хорошая и добрая.

Мы свернули на дворовую территорию бизнес-центра, где близнецами тянулись к закопченому небу стеклянные башни. Людей вокруг прибавилось. Быстро пройдя сквозь выхолощенное пространство искусственных дворов, мы очутились на Павелецкой площади, в движущейся и галдящей человеческой массе.

Разговаривать здесь было невозможно, хотя я разрывался от вопросов. Поэтому я старательно выглядывал черные сутаны монахов, Алекса и Лику. Они казались мне повсюду, но стоило вглядеться, как они исчезали.

Через пару минут мы вышли к дыре подземного перехода. Торопливо спустились по грязному пандусу, пересекли под землей площадь и поднялись на другую сторону. Я изо всех сил помогал Дему, налегая на колеса.

Перед входом на кольцевую линию метро Дем остановился, развернув коляску и оглядывая толпу. Словно из ниоткуда, как черти из коробочки, в нескольких шагах от нас возникли Алекс и Лика. Оба комично придерживали свои хвосты, явно чтобы их никто не отдавил в толпе. Образы демонов растаяли. Сейчас они походили скорее на добрых персонажей детских фильмов, случайно попавших на нашу планету. Даже глаза Алекса выглядели живыми.

Алекс помахал нам и показал вверх большой палец. Затем, указав на себя с Ликой, ткнул указательным пальцем вниз.

Я взглянул на Дема.

- Думаю, они присмотрят некоторое время за этим входом.

Мы помахали в ответ и нырнули в распахнутую пасть мира подземных поездов.

***

Московское метро – ад для колясника. Если ты один, сюда трудно попасть и невозможно выбраться. Впрочем, даже вдвоем сделать это не так-то просто.

Поэтому я боюсь и не люблю метро.

Однако преследующих нас монахов я почему-то боюсь еще больше.

Возникла запоздалая мысль позвонить папе. В суматохе и панике бегства я совсем об этом не подумал. Наверняка можно где-нибудь устроиться в уголке, позвонить ему и сказать, где мы. Он приедет, заберет нас и защитит от монахов.

Он ведь сам служитель церкви.

Интересно, что сделали с монахами Алекс и Лика, там, на пустыре? Просто отогнали и напугали?

Пока мы спускаемся по эскалатору, я изо всех сил держусь за поручни коляски, а Дем так же изо всех сил держит саму коляску. Люди вокруг посматривают на нас с опаской. Несмотря на то, что я маленький и легкий, в комплекте с коляской мы почти как взрослый человек. И очень неустойчивый.

Если эскалатор затормозит, Дем не сможет меня удержать, и я полечу вниз, давя окружающих.

Меня вновь начинает колотить от страха.

Наконец, спуск заканчивается. Пока Дем толкает меня по перрону, я торопливо вытаскиваю телефон. Однако, как назло, сотовая связь здесь не ловит.

Услышав голос Дема, но не расслышав слов, я оглянулся. И разглядел, как у поезда напротив стоят две черные фигуры, оглядывая зал. Пока еще они не смотрят в нашу сторону, но их взгляды скользят по пространству зала, словно они могут видеть сквозь стены и мраморные колонны. Вот-вот их головы повернутся к нам, выхватив из толпы, обличив и приковав к месту страхом, как загнанных кроликов.

С воем на наш путь тоже прибыл поезд. Не мешкая, Дем коляской растолкал пассажиров, пробиваясь к дверям и стараясь скрыться от взоров преследователей. Некоторые люди начали ругаться, но в основном уступали дорогу, не меняя на лицах пустого равнодушного выражения.

Словно мы и монахи здесь – единственные по-настоящему живые существа. А толпа вокруг нарисована серой массой, без деталей и душ.

Заметили нас монахи или нет? Я верчу головой во все стороны. Это старый вагон, и проходы между вагонами не сквозные. Сквозь окна я пытаюсь рассмотреть и пассажиров, и перрон, у которого мы все еще продолжаем стоять.

- Осторожно, двери закрываются.

Голос, дающий объявление, скрипуч и мертв, несмазан. Будто тоже нарисован.

Раздалось шипение, двери начали сходиться… и разошлись вновь. Замерев на пару секунд, их створки жадно сошлись обратно, и поезд помчался в завывающий голодный тоннель.

Вагоны оказались достаточно свободны, чтобы в соседнем я смог рассмотреть монахов. И чтобы они смогли рассмотреть нас.

Поймав их взгляды, невозмутимые, цепкие, и от того еще более страшные, я судорожно начал тыкать кнопки телефона. Пожалуйста, пожалуйста!

Но связи не было.

Поезд замедлил ход, вырвавшись из тьмы и заезжая на следующую станцию. Монахи, поглядывая на нас, встали у дверей, готовясь выйти на платформу и перейти в наш вагон. Но как только двери поезда распахнулись, Дем вихрем вытолкнул меня из вагона прочь, и помчал вдоль путей, к светящемуся табло часов, которые невозмутимо отщелкивали красные секунды.

Пассажиры, что двигались нам навстречу, с проклятиями рассыпались в стороны. Колеса то и дело цеплялись за чью-то одежду. Какой-то пожилой дядька в синем пиджаке замахнулся тростью, но мы уже промчались мимо, едва не отдавив ему ноги.

Внезапно Дем затормозил у низкой служебной двери. Обычно всегда запертая, предназначенная только и только для работников метрополитена, но скрывающая свое нутро от взора пассажиров, сейчас она легко распахнулась. Словно ждала нас, жадно и долго.

Дем впихнул меня в распахнутый проем прежде, чем я успел подумать – зачем? Нас уже поймали, и сейчас случится нечто страшное, непоправимое, возможно последнее в нашей жизни.

Колеса инвалидной коляски перепрыгнули через деревянный порог. Коляска брыкнулась, и едва не сбросила меня на пол. Колеса прошли впритирку к раме, обдирая краску.

Мое сердце бешено колотилось. Запрокинув голову, сквозь проем я разглядел бежавших за нами людей в черных сутанах.

Дем навалился на дверь. Низкая и тонкая, старая и ссохшаяся, она не должна была весить ничего, однако Дем толкал ее так, будто она весила тонну.

Столь охотно открывшаяся, она никак не желала закрываться обратно.

Скрипнула резина подошв. Демьен захрипел от натуги, когда проклятая дверь все-таки подалась.

Нам конец, подумал я под разгоняющееся биение сердца. Мне казалось, оно сейчас вырвется из груди и запрыгает по полу от ужаса, перед коляской с окровавленным мной.

Мной, умершим от страха.

Белый мертвый свет станции метро, падающий в проем двери, потускнел. А затем исчез.

Маслянистый сочный звук, с которым дверь вошла обратно в раму, и последующее шипение воздуха, напомнили мне звук, с которым закрывается шлюз бомбоубежища в фантастических фильмах.

Наступила тьма и тишина.

Оба понятия возвелись в абсолют мгновенно, скомкав окружающее нас с Демом пространство, смяв его, подчинив, и заполнив.

Тьма оказалась липкой и влажной, словно плесневелое одеяло.

Тишина же была невыносимой. Как будто вокруг откачали весь воздух.

Когда мне на плечо опустилась рука, я не выдержал и закричал. Громко, как только мог.

Но из моего перехваченного липкой темнотой рта раздался лишь писк.

- Это я, Дем, – лихорадочный шепот моего друга, казалось, считывался моей кожей. Ибо звуков я не ощущал.

- Не бойся, Рекс. Все хорошо.

Он обнял меня, и стал гладить по голове.

И я все таки разрыдался.

***

- Мы в коридоре, - сказал Дем, когда я, наконец, успокоился. – Сейчас мы выберемся отсюда. До дверей выхода совсем недалеко.

- А где... Они?

- Остались в метро.

- Но почему они не смогли пройти за нами? Или ты закрыл дверь на засов?

- Нет, не на засов.

И, помолчав, добавил.

- Мы больше не на станции, Рекс.

- Как это? А где тогда?

- Тише, не кричи. Все хорошо. Мы в Нигде. В серой зоне, между миров.

- Дем, ты ведь шутишь, правда?

Вместо ответа Дем пошарил в заднем кармане коляске.

Я услышал щелчок кнопки, и луч фонаря неохотно разрезал тьму.

Так тупой нож пытается разрезать замороженное масло.

Тьма раздалась лениво, готовая сомкнуться обратно, пожрав желтую полоску света.

Я разглядел узкий и низкий коридор, стены в потеках красного и зеленого, и ржавую металлическую дверь в конце, сплюснутую тяжестью тьмы.

Дем толкнул коляску, и дверь двинулась мне навстречу. Луч фонаря сузился, и стены исчезли. Лишь дверь в слабом свете нарастала, будто оплавленный тьмою маяк.

Дверь приближалась неохотно, с осязаемой кожей ненавистью, буквально сочащейся в прикрытые бахромой ржавчины щели. Она ненавидела нас за наше присутствие здесь, в коридоре, и ненавидела заранее, за наш проход сквозь нее.

Против воли я забился в коляске, пытаясь своими неживыми ногами оттолкнуться от влажного воздуха – лишь бы не приближаться к ней.

Но у меня ничего не вышло.

Дем ускорил шаг. Я услышал его голос – спокойный, мелодичный, рассекающий пространство коридора и рассеивающий тьму. Язык и слова оказались мне незнакомы, но я угадал сам смысл.

Дем произносил молитву.

И дверь прыгнула к нам, словно прекратив сопротивляться.

А спустя секунду открылась, бесшумно и медленно. Так, как открывается беззубый и безгубый рот, обнажая ненасытное нутро.

И тут же заглатывая нас целиком.

***

Моя коляска стояла среди книжных стеллажей, уходящих, кажется, в саму вечность.

Пол, на вид бетонный и серый, будто бы излучал мягкий желтый свет. Потолка я разглядеть не мог – он терялся в серости мрака, чуть выше книжных шкафов.

Пахло пылью и плесенью.

Шкафы были забиты книгами. Они стояли кривыми рядами, с промежутками между переплетов, лежали на полках стопками, даже валялись на полу.

Некоторые из них слегка светились. А некоторые – даже шевелились.

Наверное, еще вчера я бы сошел с ума от открывшегося передо мною зрелища, где книги не были вещью. Все они были живыми: сейчас живыми, или живыми когда-то – а теперь уже мертвыми.

Вокруг меня лежали не книги – трупы книг. А живые книги шевелились на полках. И я физически ощущал их взгляды на себе. Именно на себе, не на Деме. Дема они предпочитали не замечать. А вот я для них выглядел отнюдь не читателем. Скорее, удобной безногой жертвой.

- Не бойся, – произнес Дем, и я оглянулся на него.

Он стоял позади, придерживая коляску. Он будто стал выше и тоньше. Серая ранее одежда, такая привычная на нем, стала почти черной. Куртка удлинилась, и теперь была перехвачена узким поясом. Лицо наоборот, посветлело.

- Не бойся, - повторил он. – Они не тронут тебя.

- А тебя? – вырвалось у меня.

Дем улыбнулся. Той самой улыбкой, которая превращала его узкое треугольное лицо в лик ангела. Присев рядом с коляской, он обнял меня.

- Меня они тоже не тронут. Куда им.

- Это и есть та самая библиотека?

- Да.

- Выглядит как-то не очень, – признался я. – И уж точно не хочется брать с полок книги и листать их. Здесь и вправду можно найти нечто полезное?

- Здесь можно найти все. Истории любых миров, времен и пространств. Любых живых и неживых существ. Любое знание, которое существует, существовало или будет существовать. Это не просто библиотека, Рекс. Ты видишь перед собой концентрацию чистой информации, которая упакована в универсальный для всех обитателей миров вид – книги. Видимый стороннему наблюдателю хаос служит отражением того хаоса, который присущ любому большому массиву информации. Вместе с тем, если ты знаешь, что именно ищешь, то легко найдешь.

Я еще раз оглядел стеллажи.

- Не представляю, как здесь искать.

- Это потому, что ты пришел сюда без цели что-либо найти. Если бы ты ставил целью найти, например, истинную историю аргонавтов или сборник заклинаний Мерлина, то чувствовал бы, куда тебе нужно идти.

- А здесь есть книги заклинаний?

- Ага. Есть даже специальный зал с книгами магических искусств.

- И они работают? В смысле, заклинания?

- Конечно, работают. А иначе, зачем нужна Библиотека?

- Но каких же тогда размеров здание, в котором мы находимся?

- Это не здание, Рекс. Библиотека – это мир. Его населяет множество разных существ, и в него попадает множество путников, таких как мы. Есть и свои определенные правила. И даже свой правитель.

- Библиотекарша? Ой, вспомнил – ты говорил, Библиотекарь. Пилат, кажется.

- Пойдем, – Дем толкнул коляску вдоль стеллажей.

- А куда?

- За книгой, разумеется.

- В зал магических искусств?

- Ага.

- Да ты шутишь?

- Вовсе нет. Нужная нам книга находится именно там.

- А что это за книга?

Ответить Дем не успел. В коридоре перед нами возникло Нечто.

Высокая фигура в алой одежде, худая, с длинными когтями на искривленных пальцах, она уставилась на меня блюдцами желтых глаз.

Разум во взгляде отсутствовал. В нем читался лишь инстинкт. Инстинкт волка, глядящего на привязанного к дереву козленка.

Очень и очень голодного волка.

А потом я вдруг понял, что на фигуре нет одежды. И алая она из-за содранной с нее кожи.

Наверняка я сошел бы с ума. Ведь я всего лишь ребенок.

Мне кажется, я сошел бы с ума, но почувствовав на своем плече ладонь Демьена, я вдруг успокоился. Мне стало тепло, и я осознал – нас здесь не тронет никто. Ни алая фигура, ни книги, ни Библиотекарь, ни кто бы то ни было еще.

Сквозь ту уверенность, которая вливалась в меня сейчас от ладони моего друга, появилась и другая – мир Библиотеки не очень-то отличается от нашего. Он живет точно так же, просто имеет немного другой облик. Улицы – проходы между стеллажами. Книжные залы – кварталы. Здесь свои города и свои жители городов, большие и маленькие. Свои хищники и свои жертвы. Писаные и неписаные законы и правила.

Наш мир, с людьми, метро и автомобилями, не добрее и не гуманнее мира этого.

Десять минут назад нас хотели убить там, за дверью. В свете холодных ламп метро, те люди, в сутанах, глядели на нас точно так же, как сейчас смотрит на меня алая фигура.

В их взглядах я не видел голода. Но видел ненависть и желание причинить боль, заставить меня страдать. И на самом деле это было страшнее, чем голод, стоявший передо мной.

Алая фигура подняла голову и встретилась глазами с Демом. Голод в ее зрачках вдруг исчез, растворился, будто действительно был материальным.

Вместо голода появилась ...задумчивость?

- Здравствуй, брат, – произнес Дем.

Алая фигура не произнесла ни звука.

- Составишь нам компанию?

Фигура широко раскрыла рот, обнажив ряд острых зубов. Ее челюсти растянулись. Из горла донесся булькающий хрип.

- Вот и хорошо. Тогда пойдем.

Он толкнул мою коляску вдоль прохода, прямо на алую фигуру. Та повернулась, пропуская нас.

Когда мы проезжали мимо, я почувствовал запах мяса и крови. Существо буквально сочилось кровью и сукровицей.

А еще, оно не касалось ступнями пола. Оно словно парило над ним.

Когда мы оставили его позади, я вывернул голову, оглядываясь назад.

Оно следовало за нами, паря над полом.

- Дем?

- Да?

- Ты вправду понимаешь, что оно говорит?

- Большую часть.

- Но кто оно?

- Их называют алыми призраками. Когда-то очень давно, примерно две тысячи лет назад, они были жителями мира Эйоланда.

- Того самого?

- Того самого. И участвовали в той войне, про которую я тебе рассказывал. Только воевали они не стороне своих, расы тери, а на стороне врагов – расы суи. Их называли Легионом. А командовал ими Пилат Изуба, тот, которого сейчас называют Библиотекарем. В конце войны Пилат был схвачен, и над ним произвели жестокий ритуал, вследствие которого и возникла Библиотека. Его солдаты и его палач попали сюда же, но разум в полной мере смог сохранить только Пилат. Впрочем, мне кажется, что разум они потеряли не безвозвратно, и иногда ведут себя довольно осмысленно.

- То есть, они были предателями?

- Не совсем. Скорее, Троянским конем. Это была очень жестокая война, Рекс. Ваши войны, на Земле, в сравнении с ней, это так, игры слегка подросших детей.

Я хотел было спросить, почему он говорит «ваши», но сзади раздался голос алого призрака, хрипящий и взлаивающий.

- Что он говорит, Дем?

- Говорит, что напрямую в зал с книгами магических заклинаний мы не пройдем. Смежный с ним зал выгорел, и пока не восстановился. С нашей стороны подпространства мы по-другому подойти не сможем. Нам нужно подняться на несколько уровней выше, обойти выгоревшую часть, а потом спуститься.

- Здесь бывают пожары?

- Я слышу о таком впервые.

Я почувствовал, как он повернулся и что-то спросил у алого призрака. Тот ответил тем же взлаивающим хрипом.

- Он говорит, что зал DY поджег мертвый енот.

Я не удержался и рассмеялся. Уж больно нелепо это прозвучало.

Услышав мой смех, книги на стеллажах заворочались и зашептались.

- Кажется, здесь возможно все.

Дем ответил чуть помедлив. В его голосе тоже сквозила улыбка, но в свои слова, мне кажется, он вложил совсем другой смысл.

- Да, в этом мире возможно все.

***

Вокруг лестничной шахты змеем обвивался пандус, шириной в две коляски.

Как будто в Библиотеке разъезжало достаточно инвалидов, чтобы им нужно было разминуться.

Мы не встретили ни одного.

Свет здесь почти отсутствовал, и мы поднимались в полутьме, наматывая бесконечные круги, прежде чем сквозь витую решетку, открывшуюся на удивление бесшумно, меня выкатили в очередной книжный зал.

Следовавший за нами алый призрак беззвучно замер рядом с коляской, и я вздрогнул от густой волны запаха подпортившегося мяса, исходившего от него.

Меня едва не стошнило.

И одновременно, против собственной воли, я сглотнул голодную слюну.

Мне вдруг остро, до боли в животе, захотелось есть.

Пытаясь отделаться от неожиданной волны голода, я вгляделся в проходы между стеллажами.

Здесь оказалось светло, как светло в комнате с большим окном на улицу. Воздух был прозрачным, чистым и холодным. Холодным настолько, что у меня защипало уши.

Стеллажи были по большей части пусты. Лишь изредка на полках виднелись неподвижные книги. Бездвижие воздуха ощущалось столь абсолютно, что отрицало само его наличие.

Мне показалось, что я нахожусь в хрупком стеклянном кубе, из идеального в своей прозрачности материала, и стоит нам двинуться дальше, как куб рассыплется на осколки, вместе с окружающей нас реальностью.

Пытаясь прогнать наваждение, я задышал сильнее, хотя и опасаясь, что острые осколки, стекла или воздуха, разрежут мне легкие.

Но дышалось легко. Настолько легко, словно воздух был не просто воздухом, а Воздухом. Праотцом, моделью той газовой оболочки, в которой я существовал всю недолгую жизнь.

- Верхние уровни Библиотеки, – тихо произнес Дем.

От его голоса наваждение голода исчезло.

- А какие книги хранятся здесь? – спросил я, потирая замерзающие уши.

- Истории. Не исторические, а именно истории. О тех, чьи поступки и действия изменили миры. Или о городах и местах, которые проросли из одного мира в другой. Это книги, которые, пока их читаешь, меняют твое тело и твой рассудок. Прочитав их, можно перестать быть самим собой.

Я поёжился.

- Наверное, это очень страшные книги. Если они меняют рассудок и тело. И еще, волшебные. Иначе как они могут поменять того, кто их читает?

- Нет, они не волшебные. Но, ты прав, они страшные. Любые книги любых миров способны изменить рассудок. Многие книги способны и на большее. То, что лежит здесь, способно на все. Читающий их меняет сам себя. Слова со страниц разлагают его идеи. Мы те, о чем мы думаем.

- Я думал, мы те, что едим, – попытался пошутить я.

- О да, – впервые за все мое знакомство с Демом я услышал в его голосе усмешку. - Здесь, в Библиотеке, мы однозначно те, что едим. Голод и еда, его утоляющая, основа этого мира, его закон. Здесь ты тот, что и кого ты ешь. И однажды вкусив, другим ты уже не станешь. Но впереди голода всегда стоит мысль, идея. И если еда здесь меняет нас духовно, то идеи со страниц книг трансформируют физически.

Я не успел спросить, что он имеет в виду. Хрупкое стекло неподвижного воздуха лопнуло, рассеченное дробью шагов. Возникшие из ниоткуда, секунду назад, шаги материализовали две фигуры в черных сутанах.

Вывернув из-за стеллажа, монахи, преследовавшие нас в метро, остановились напротив. Оба шумно дышали, переводя дыхание от быстрого бега. Один из них держал в руке пистолет, хищный и одноглазо-черный, внимательно разглядывающий нас взглядом своего бездонного зрачка. Второй монах явно привычным движением откинул подол сутаны и вынул из кобуры на бедре такой же пистолет, с тем же бездонным глазом.

Два черных зрачка уставились на нас. Черные тени монахов образовали вокруг металлических глаз лицо, нахмуренное от жестокости.

Наваждение длилось лишь очередную секунду, и распалось, оставив после себя двух обычных монахов с пистолетами в руках.

- Вот вы где, - констатировал один из них, и двинул стволом. – Пошли, быстро!

Дем не сдвинулся.

- Да что ты с ними возишься, - выплюнул второй, и приподнял пистолет, готовясь выстрелить.

В кого именно он собирался выстрелить, в меня или Дема, я не успел понять. За спинами монахов возник алый призрак и, не останавливаясь в своем движении, вспорол обоим горла.

Длинные когти прошли сквозь мясо и хрящи легко и плавно. Брызнула кровь, головы монахов почти оторвались от тел, оседающих на пол. Жизнь покинула их столь быстро, что пальцы даже не успели нажать на спусковой крючок.

И тут же, в сумраке между стеллажами, заклубилась тьма, соткавшая из себя получеловека-полуволка, худого и черного, с выпирающими сквозь шерсть ребрами.

Мои ладони вцепились в кресло, но прежде чем Демьен развернул мою коляску, спасая меня от кошмарного зрелища, я успел увидеть, как острая волчья пасть погрузилась в нутро одной из жертв.

Я не видел, что там произошло дальше. Дем толкал мою коляску так быстро, как только мог.

Но я достаточно слышал.

В этих холодных комнатах нечему было заглушить звуки раздираемой и заглатываемой плоти.

Демьен толкал коляску, а меня выворачивало, мучительно и остро, будто пожирали меня, а не кого-то там, позади, за спиной. Выворачивало прямо на мои неподвижные ноги, на бешено вращающиеся колеса, на подлокотники кресла, на проносящийся мимо пол.

Повернув и остановившись перед очередной дверью, Дем присел рядом, взяв меня за руку.

Все, что я мог извлечь из своего желудка к тому времени, уже кончилось. Джинсы промокли. Я почти ничего не видел из-за слез.

Дем снял меня с коляски и усадил на пол. Помог стянуть джинсы, и, не колеблясь, выбросил их в проход. В сумке позади коляски нашлись белые шорты, по которым порхали зеленые и оранжевые бабочки.

Более неуместного рисунка для Библиотеки было сложно придумать.

Я надел их сам, пока Дем оттирал коляску влажными салфетками, выбрасывая затем их к джинсам.

- Дем... Ты говорил, они остались там, в метро. Как же тогда они нас нашли? И как попали сюда?

- Думаю, они знали про Библиотеку. Возможно, даже бывали здесь, как и я. И нашли другую дверь, там, в метро. А может, попали сюда просто случайно. Я не знаю. В Библиотеке свои законы взаимосвязей. Точнее, ничто и нигде не взаимосвязано так, как здесь.

- А та черная фигура, которая... похожа на волка. Кто она?

- Иуда здешнего мира. Предатель, трус, убийца, мучитель и палач. За содеянное он лишен своего имени. Оно изъято из Библиотеки, и потому его никто не помнит. Это его наказание – питаться мертвыми, и всегда оставаться голодным.

- А кто его наказал? Библиотекарь?

- Нет. У его судьи нет имени. Его наказала сама реальность.

- И что, наказание будет длиться вечность?

- Только до тех пор, пока он не осознает, за что наказан. Возможно, когда-нибудь это произойдет. Возможно – нет. Я не знаю. Прошло две тысячи лет, а он не понял этого до сих пор.

Я оглянулся.

- А куда исчез алый призрак?

- Думаю, отбирает у волка добычу.

Я поежился.

- Скажи, Дем, здесь все едят друг друга?

Дем долго не отвечал, продолжая отмывать мою коляску. Потом встал и помог мне на нее сесть.

Коляска была ледяной и мокрой.

- А разве в вашем мире не так? – наконец, тихо спросил Дем.

Я не нашел, что ему ответить.

***

Дверь перед нами была самой невыразительной из всех, которые я видел за сегодняшний долгий день.

Она была узкой, серой, плоской и сдвижной. Слева, на уровне моих глаз, из стены выделялась кнопка.

Это была дверь лифта.

Дем подошел к ней и, подумав, нажал.

Загудел электродвигатель. Заскрежетали тросы, да так сильно, будто они поднимали (или спускали?) не тесную кабинку, а забитую свинцом грузовую платформу.

Ждать пришлось долго. Лифт шел медленно, через силу. Один раз раздался звонкий хлопок, и вслед за ним послышался свист и скрежет, словно один из тросов оборвался и полетел вниз, цепляясь за стенки шахты.

- Может, поищем пандус? – неуверенно спросил я.

Дем лишь покачал головой.

- Его здесь нет. Как нет и другого пути. Если бы был – я бы его чувствовал, как чувствую нужную нам книгу. Она лежит внизу, и ждет нас. И другого пути к ней нет.

Скрип шкива, протяжный и ввинчивающийся в мозг, приближался. Наконец, остановился напротив. Кабина лифта медлила добрых полминуты, прежде чем открыть свои двери.

До этого мне казалось, что я уже устал бояться, навсегда утратил это чувство. И что теперь стану взирать на ужасы Библиотеки бездушно, как взирает механизм.

Я ошибся.

И от развернувшейся перед нами картины мое сердце снова едва не вырвалось из груди.

Лишь в одном я оказался прав – кричать и плакать я действительно уже не мог.

Будто из слабого безногого ребенка я превратился в еще более слабого безногого старика, с ссохшимися глазами и атрофированными голосовыми связками.

Из тринадцатилетнего в столетнего.

Лифт был тесен и мал, как тесен лифт в старых домах. Тесен так, что в него едва входит коляска и сопровождающий.

Посередине, на куске провода висел труп полузверя, одетого в камуфляжную армейскую форму. Его лапы не доходили до пола, и он покачивался из стороны в сторону. Провод поскрипывал в такт. В такт по грязному полу туда-сюда елозил обвисший хвост, испачканный испражнениями повешенного.

- Я... Не пойду туда, – просипел я, не узнавая свой голос.

Словно и вправду превратился в старика.

Дем не ответил. Он шагнул к лифту, на миг заслонив от меня повешенного, и внимательно осмотрел крюк, к которому тот был подвешен. Потом посмотрел на меня.

Поглядел печально и устало.

- Вряд ли я смогу снять его отсюда. Он прикручен проволокой, и ее концы проходят сквозь крышу.

- Дем, я не могу...

Он подошел и присел на колени, напротив. Обхватив мою голову, он притянул ее к своей.

- Можешь, Рекс. Ты очень смелый, я знаю. Поверь, ты можешь.

- Я не смогу... – замотал головой я, всхлипывая, но не чувствуя вкуса слез.

Он отстранился. Печаль и усталость из его глаз исчезли. Они были добрыми, ласковыми и уверенными.

- Рекс, вокруг нас тысячи обитаемых миров. Не десятки и не сотни – тысячи. Там, за дверями, есть и твой мир. Мир, в котором ты будешь счастлив. Не тот, откуда ты пришел, и не тот, в котором ты сейчас. А тот, в котором действительно есть место для тебя. Мир, который ты сможешь наполнить. Но чтобы до него добраться, тебе нужно пройти еще не через одни двери, и не через одно испытание. Они кажутся трудными, сложными и невыполнимыми. Но когда ты доберешься до двери нужной, то все, что осталось позади, покажется тебе мимолетным видением.

Я даже смог улыбнуться.

- Обещаешь?

- Конечно, – улыбнулся он в ответ. – Сам?

Я понял, о чем он спросил, и, не ответив, толкнул колеса в сторону раскрытой двери.

Когда я въехал в лифт, мое плечо уперлось в бедро повешенного. Я развернул коляску, чувствуя, как его тело трется о мою спину, чувствуя сквозь куртку его мех.

Провод, на котором он висел, заскрипел сильнее.

Как только я развернулся, в лифт протиснулся Дем.

И сразу, не дожидаясь нажатия кнопки, дверь захлопнулась. Быстро и резко, с металлическим лязгом плиты, мурующей могилу.

Наверху заскрежетало. Но лифт не шелохнулся. Зажатый между нашими телами повешенный тоже.

Время и пространство замерли.

Что-то произошло, понял я.

- Дем? Дем?

Я почувствовал, как он медленно повернулся и посмотрел.

Но, не на меня.

Он смотрел на повешенного.

А тот засипел, раз, другой, протяжно и медленно, и сквозь сип я различил его смех.

Смех старого трупа, вечность болтающегося в тесной коробке лифта.

- Здравствуй, Ангел, – наконец, просипел труп.

***

- Здравствуй, Ангел, – просипел труп.

- Кто ты? – спросил Демьен.

- Посланник, – ухмыльнулся труп.

Я услышал, как в его животе забурлили газы.

- Чей?

- Сам знаешь, чей.

- Ты лжешь. Он тебя не посылал.

Труп захихикал.

- Молодец. Догадливый.

- Тогда говори. У нас нет времени.

- Время... Ты прав, ангел. Здесь нет времени. Оно здесь не существует. Я его... отменил.

Он снова захихикал.

- И ты снова лжешь. Ты не в силах отменить время.

- Ага, – не стал отпираться труп. – Не в силах. Зато я в силах держать дверь лифта закрытой. И сам лифт, если я не захочу, тоже никуда не поедет.

Демьен помедлил с ответом. И я понял, что в этот раз труп не солгал.

- Чего ты хочешь? – наконец, спросил Демьен.

Его голос прозвучал тихо и спокойно, словно мы не находились в ловушке с мертвым.

- Мальчика, – ответил труп.

- А если я оторву тебе руки, ноги, вырву глаза и язык. Как ты смотришь, чтобы следующую вечность проездить в своей коробке именно в таком виде?

Спокойствие Демьена исчезло. Его голос излучал ненависть, которой я еще ни разу ни от кого не слышал.

- Гляди-ка ты, – заухмылялся труп. – Проняло тебя. А еще ангел.

Я не мог видеть из-за тесноты лифта, но почувствовал, как Демьен поднял руку и ухватился за труп.

- Погоди, погоди, – труп тут же сменил тон. – Мальчик должен прочитать книжку. Это условие.

- Условие чего?

- Поездки, – мне показалось, что труп даже пожал плечами.

- Чье это условие?

- Мое.

- Для чего ему читать ее?

- Откуда я знаю? Так предрешено. Не мною предрешено. Я лишь посланник. А мальчик хороший. Нежный. Вкусный.

- А плата?

- Какая плата?

- Что ты потребуешь взамен прочтения книги?

Труп замолчал.

- Говори! Иначе твоя послесмертная жизнь станет вечной агонией!

- Да ты же ангел. И ты грозишь мне агонией?

- Конечно, – вдруг улыбнулся Дем.

Из его голоса исчезла вся ненависть. Он говорил тихо и смиренно.

- Конечно. Я ангел. Только падший. Раз уж ты напомнил мне об этом, позволь мне сказать несколько слов на авесте. Красивый язык, певучий. Ставший мертвым еще тогда, когда ты был жив.

- Нет! – в сипении трупа прорезался страх. – Не говори!

- Хорошо. Не скажу. Пока не скажу. Так что насчет оплаты за прочтение книги?

- Никакой, – выдавил из себя труп. – Пусть читает, и катитесь отсюда, к своим чертям в ад.

- Так тогда может и читать не стоит?

- Это билет. Одна поездка – одна книга. Одна история. Иначе лифт не поедет.

- Вот оно что, – протянул Дем. – А ты, значит, паразит. Ты требуешь плату за поездку на лифте, хотя он сам определяет, кому и что предначертано прочесть.

- Нет, нет, – запротестовал труп. – Скорее, я скромный кондуктор. Я лишь беру небольшую плату за посредничество, так сказать.

- Где книга, Тварь?

- О, заторопился, – в сипении трупа вновь промелькнула ухмылка. – Ты не торопись. Времени здесь все равно нет. А книжка в кармане моей куртки лежит. Можешь достать ее, ангел. Если тебе не противно обыскивать мертвых.

Он засмеялся.

- Впрочем, чего это я? Ты, повидавший столько битв и полей брани, обобрал не один десяток своих мертвых собратьев, не так ли?

***

Это оказалась не книга. Тонкая школьная тетрадь, в клетку, с зеленой дешевой обложкой и плохой бумагой. Она была старой, мятой и пахнущей мертвецом.

Дем достал ее из кармана повешенного, и передал мне. Труп с интересом следил за мной, покачиваясь на проволоке.

Первая страница обложки гласила: ТЕТРАДЬ для работ по поэзии убийства, ученика 9а класса средней школы №3.

Имя ученика было выведено строчными буквами, заботливо и аккуратно: ЧИТЕМО.

Я пролистал её, заполненную мелким, но аккуратным разборчивым почерком. Двенадцать страниц странного сочинения. Сочинения на тему поэзии убийства.

Для чего ЭТО читать ребенку?

Я вопросительно посмотрел на Демьена.

Тот кивнул, как-то обреченно. А труп вновь захихикал, и в его животе снова забурлили газы.

Я открыл тетрадь.

***

5 сентября.

Я тих, скромен и застенчив. Я хорошо учусь – потому что верю в необходимость учёбы. Её декларируют нам учителя. Правда, сами они почему-то считают всех детей бездарными, а себя неудачниками. Их слова отдают фальшью, но я им верю. Потому что я тихий, скромный и застенчивый. Разве могут учителя говорить неправду?

29 сентября.

Сегодня нас спрашивали, кем мы хотим стать, когда вырастем. Ленка, моя соседка по парте, хочет стать бухгалтером. В конце урока её почему-то поставили двойку.

А я хочу стать врачом! Я буду сидеть в белом халате, в чистом-чистом кабинете, и лечить других детей!

Мне поставили пятерку.

3 октября.

Решил, что прочитаю все книжки по медицине. Иначе как мне стать хорошим врачом?

7 октября.

Сегодня я понял, что нас – меня и моих одноклассников – на самом деле никто не любит. Это больно и унизительно. Учителям все равно, стану ли я врачом, и станет ли Ленка бухгалтером. Их слова только слова.

Когда они говорят, они выдыхают яд. Как старухи из древних сказок.

15 октября.

Я стал врачом! Надеюсь, я больше никогда не увижу своих учителей из школы.

Почему-то скучаю по Ленке. Интересно, она стала бухгалтером?

18 октября.

Пытаюсь верить в пациентов и заботиться о них. Но им наплевать на меня так же, как и учителям в школе. Они считают меня прибором в белом халате, удовлетворяющим их потребности в текущем ремонте. Как бы хорошо я не лечил их, они относятся ко мне плохо. Не потому, что я дрянной врач. А потому что они в принципе плохо относятся ко всем приборам в белых халатах.

25 октября.

Сегодня на моих глазах убили человека. Я шёл по улице, когда между двумя мужчинами, случайно толкнувшими друг друга, завязалась ссора, перетёкшая в вялотекущую драку. В конце концов, один из них налетел на уличный лоток, опрокинув его в лужу. Стоявший рядом с лотком меняла, здоровенный детина, схватил толкнувшего за одежду, оторвал от земли и с силой бросил вниз, в канаву.

Я слышал, как хрустнула его шея.

Вокруг столпились люди. Они громко осуждали ссору и ахали, видя смерть.

А я не почувствовал ничего.

25 октября (продолжение).

Дома, вечером, в тесной и душной комнате старого общежития, я вдруг ощутил любопытство. Острое, зудящее. Будто почти нашел то, что искал всю жизнь.

Моя голова трещит от мыслей. Увиденное днем встало передо мной яркой картиной, взбудоражило мозг.

Убить так легко.

В свою смерть люди не верят, и часто умирают, так и не поверив. Я знаю это, ведь я врач. Знаю, но до сих пор не мог понять, осознать этого чувства неверия, неприятия собственной смерти.

26 октября.

Картина вчерашней смерти расставила в моей жизни все на свои места. Я обрел знание и понимание. Я чувствую, осознаю суть мира, его жизни. Впервые я вправду ощущаю, как стал ближе к Богу. Не той личности, которую преподносят нам в Библии, а к истинному Богу - к совокупности жизненных циклов и правил бытия.

Еще я понял и другое: теперь я сам могу стать Творцом. Не в смысле Богом, он был и остается один, а именно Творцом.

27 октября.

Утром я записался в армию, подписав годовой контракт. Я много думал о случившемся, о той самой смерти прохожего. Думаю, мне нужно лучше прочувствовать смерть, как конец бытия. Попробовать ее на вкус.

18 ноября.

Так уж вышло, что вместо одного года я прослужил три. За это время моя страна в пыль растоптала надежды исламских фундаменталистов воссоздать Османскую империю. Растоптала вместе с их городами и чахлыми селениями – раскрошив гусеницами и предав огню гвардейских миномётов.

Я вернулся, и принес своё искусство во внешне мирную жизнь, категорически не желающую знать, что такое хруст камня стен домов под гусеницами и влажный сладкий запах намотанных на них кишок.

19 ноября.

Я большой, быстрый и бесшумный. Это непередаваемое ощущение. В Сирии мне довелось попасть под воздействие химического оружия, и все мои волосы выпали. Их просто нет. Теперь, когда я стал шлифовать свое мастерство, я оставляю гораздо меньше улик.

20 ноября.

Кажется, я изучил все книги про серийных убийц, которые только смог найти. В том числе и на английском. На английском их вообще больше, чем на русском.

Я не серийный убийца. Конечно, мне нравится убивать, но убивать со смыслом. А если я не серийный убийца и не оставляю следов, то меня невозможно поймать.

21 ноября.

Убийство – это творчество.

Бытовая поножовщина или вооруженный разбой, уголовный садизм или удовлетворение собственной похоти ничего общего с творчеством, разумеется, не имеют. Это как сравнивать детскую матерную считалку с высокой поэзией. И там, и там есть рифма, но на этом сходство заканчивается.

23 ноября.

Кажется, сегодня я встретил женщину своей мечты. Она физик, уже кандидат, хотя ей всего 25 лет. Очень красивая. И высокая. Ее зовут Лена – совсем как ту соседку по парте, которая хотела стать бухгалтером. Почему-то она напоминает мне ее, хотя они вовсе не похожи.

24 ноября.

У Лены проблемы в институте, где она работает. Она занимается моделью множества миров, теоретическим ее обоснованием. В ее работу не верят, и уговаривают перейти на другие исследования. Я, если честно, тоже не очень верю. В смысле, в теорию я верю, а в практику нет. Как это может быть? Не знаю. Я ведь не физик.

25 ноября.

Лена переехала ко мне жить. Из института ей пришлось уволиться. Она одержима своей теорией, которой нет там места.

Мы снимаем квартиру. Я работаю грузчиком в магазине, рядом. Хотел вновь устроиться врачом, но после армии меня никуда не берут. Странно, но вовсе не обидно. Защитный механизм общества – как можно быстрее забыть прошедшую войну. А для этого необходимо забыть тех, кто в ней воевал.

Живем мы бедно, но справляемся. К квартире прилагается каморка в подвале. Она довольно чистая, и Лена там строит свою установку для перехода в другие миры.

Иногда, когда у нее получается в работе над ней, она ходит со мной на охоту.

27 ноября.

Установка перехода готова! Я еще не до конца верю, что она работает, но Лена уже отправляет через нее голубей. Некоторые из них возвращаются мертвыми, что говорит о непригодности условий жизни для нас.

Я совсем не понимаю принцип её действия. Наверное, это не важно. Лена говорит, что вскоре сможет открывать проходы в любое место.

29 ноября.

Воистину велик Бог, если создал столь много миров. Наш мир в этом множестве похож на пылинку.

Лена управляет установкой, а я понемногу изучаю миры. И понемногу начинаю в них охотиться.

Жаль, что мы живем все беднее и беднее – содержание установки стоит слишком больших денег.

5 декабря.

Мне очень нравятся поезда. Я обожаю плести свою поэзию именно в них. Они есть почти в любых мирах, такие разные по внешнему виду, и такие одинаковые по своей сути. Я пользуюсь ими очень широко. Я перехожу из одного мира в другой, неуловимый, сея смерть среди самых разных рас.

8 декабря.

Вчера был очень хороший день. Мы устроились работать на Церковь. Трудное решение, которое, тем не менее, избавило нас от множества проблем, и с деньгами, и с жильем, и с установкой.

Церковь очень заинтересовалась установкой. Она захвачена идеей вселенского крестового похода. Да я и сам захвачен ею, чего уж там.

15 декабря.

На просторах вселенной много странных миров, но самый странный из них – Эйоланд. Искусственная раса, сочетающая в себе множество видов, неспособных скрещиваться друг с другом. И создал их некто на базе наших животных. Не понимаю, как такое могло произойти. Но они так и остались животными – дикие, неуправляемые. Но легко контролируемые.

Начальство ими заинтересовалось. Понемногу готовим у них операцию по смене власти. На это уйдет больше десяти лет, ведь мы стараемся действовать очень незаметно.

Операции в других мирах много стоят. В смысле, денег. Пришлось наладить переброску оружия и кое-каких психоактивных веществ из одних миров в другие, чтобы хоть как-то конвертировать все это в деньги.

Межпространственный Че Гевара, увы, не так дешево обходится, как в пределах одного мира.

Есть и ограничение по мощности установки. Лена очень много работает над тем, чтобы повысить ее.

16 декабря.

Много внимания теперь уделяем именно Эйоланду.

17 декабря.

Оказалось, в Эйоланде не мы одни такие. В смысле с установкой перехода. Можно было догадаться, конечно, что в столь великом множестве миров не мы одни такие умные.

В общем, они едва не сцапали меня. Нужно быть осторожнее. И попытаться нащупать их мир, проникнуть в него и узнать про них побольше.

18 декабря.

Сегодня мне удалось попасть к тем самым, другим, которые тоже с установкой. Абсолютно выжженный войной мир, где жители общаются друг с другом посредством телепатии. Они немного похожи на жителей Эйоланда.

Продолжаю вести у них разведку.

19 декабря.

Разведку пришлось прекратить. Меня вычислили и устроили самую настоящую охоту. Еле унес ноги.

Но результат есть. В Эйоланде они пограничники, охраняющие свои границы. Каким-то образом одна из их установок попала в Эйоланд. Они не могут ни забрать ее, ни уничтожить. Их задача – не допустить проникновения чужаков в их мир.

Кому он нужен, их мир, со сгоревшим небом и сгоревшей землей?

А вот их установка представляет собой ценный трофей. Наш боевой орден в Эйоланде, сформированный из аборигенов, почти готов к действиям. Вот и получат первое свое крещение. Мы захватим установку.

21 декабря.

Это оказалось труднее, чем мы ожидали. Наши полегли почти все. Оружие у «телепатов» вроде бы гораздо примитивнее, но вот взаимодействие – как у телепатов.

Нам помог только значительный численный перевес. И теперь установка наша.

22 декабря.

Изучив чужую установку, Лена смогла значительно повысить мощность своей. Теперь, располагая двумя мощными установками, мы практически всесильны.

Масштабы моей охоты тоже увеличились.

23 декабря.

Утром Патриарх собрал нас и двинул речь. Эмоциональную, захватывающую. Буквально выворачивающую душу. Так он готовит нас к Крестовому походу. И у него это получается, должен признать. После такой речи только на подвиги.

Я приведу здесь отрывок из нее:

«…Смерть – всегда испытание. Испытание нелегкое, и не всем оно дается. Все умирают, это безусловно. Вопрос – как, с какими чувствами?

В большинстве случаев любые живые существа смерти боятся. И не хотят её, избегая.

С животными все ясно и понятно. Избегание смерти не делает с их сознанием никаких превращений. Они боятся, и всего лишь. Другое дело человек. Избегая смерти, боясь её, он начинает грешить.

Первородный грех человека в этом. Едва в нем зарождается сознание, понимание сути состояния небытия, как он начинает грешить. Ради продолжения жизни он готов на любые поступки. И чем дольше он торгуется со смертью, тех более тяжкие грехи совершает.

Замысел Бога состоит в прореживании популяции, ради снижения греховности общества.

В отсутствие войн и моров, богоодобренной формой прерывания бытия должен был быть конец легкий и быстрый. Такая смерть одновременно служит и причастием для умирающего».

Речь мне определенно нравится. Интересно, Патриарх понимает, что эта речь представляет собой по своей сути немного переправленный «Mein Kampf»?

2 января.

У нас с Леной праздник – родился сын. Назвали в честь ее отца, Иннокентием.

3 января.

Радость от рождения сына омрачена его болезнью. Лена слишком надорвала свое здоровье в работе над установкой. У нашего Кеши ДЦП.

Господь послал нам еще одно испытание. Но мы справимся.

15 января.

Всегда, всегда после убийства я читаю короткую молитву над теми, кого умертвил. Даже в Эйоланде, городе, греховнее которого и не выдумать в самых чудовищных фантазиях.

Война и мор – как раз то, чего так не хватает Эйоланду. Словно Содом и Гоморру Богу требуется уничтожить город, вместе со статуями. А оставшихся в живых обратить в истинную веру.

Я служу Господу, а потому собираюсь стереть город Эйоланд с лица земли, в том виде, в котором он существует сейчас. Мы сбросим идолов в воды проклятой черной реки.

Я тщательно готовлюсь, а между делом охочусь, ради очищения грехов.

И все же настоящее убийство, как и настоящее творчество, это мастерство. А мастерство необходимо оттачивать.

8 февраля.

У меня появился преследователь. Упорный, фанатичный, по варварски дикий.

Он меняет свой облик от одного мира к другому. Идет за мной по пятам, словно привязанный.

Он похож на дьявола. Где бы он ни появился, улицы заливают реки крови. Он безумен и слеп. Его жизнь – сплошное неизбирательное убийство. В нем нет ни поэзии, ни высоких слов, ни ритма, ничего. Вообще нет никаких чувств. Он словно мясорубка – пережевывает все, до чего способен дотянуться.

Он ищет меня.

14 февраля.

Наш сын все растет. Мы так и не смогли его излечить. Но, это ничего. Наш мир не Эйоланд, и здесь наш Кеша сможет стать ученым. Мне грустно, что почувствовать, объять мою поэзию он не сможет. Я не смогу передать ему свое мастерство, и это мучительное чувство гложет меня все больше.

Но он продолжит наше с Леной дело, ведь есть ещё установка для перехода.

20 февраля.

Моего преследователя зовут Алекс. Кто бы мог подумать, что у дьявола есть имя? Впрочем, он мог взять любое.

В мире Эйоланада он выглядит как леопард. Он и есть леопард. Животное, не способное думать и чувствовать. Им движут только рефлексы.

Он знает, что когда установится Царство Господа, места ему не будет. Поэтому-то он и лютует. Чувствует свой конец.

1 марта.

Вот и близок конец нашей миссии. Годами мы внедряли своих «людей» в правительство, полицию и армию Эйоланда. Времени ушло больше, чем мы рассчитывали изначально – город оказался на удивление стойким, несмотря на свою дикость.

Но, вскоре мы разрушим старый храм. И отстроим новый.

5 марта.

Проклятый дьявол в образе Алекса сильно смешал наши планы. Приходится делать все по-другому, но так даже лучше. Он пришел под видом мессии, но мы-то знаем, кто и когда явится взаправду.

10 марта.

Завтра этот мир переменится навсегда. На земле не останется ничего, что избежало бы потрясений.

Но так нужно.

Ради Кеши, моего сына, и ради всех людей. Без малой крови нельзя установить справедливого царства. А иначе как еще изгнать несправедливость?

Глава 4.

Когда дверь лифта распахнулась, я выкатился из него сразу, не глядя.

Мне было все равно, кто поджидает меня там, в мягком свете книжных стеллажей, и поджидает ли вообще.

Лишь бы отойти подальше от этой мерзости, проклятой коробки и ее проклятого хозяина.

Я услышал, как лифт позади заскрежетал, пытаясь закрыться.

И не смог.

Я развернулся.

Лифт скрипел и дергался, раскачивая проволоку с трупом. Его ноги болтались и подпрыгивали. Из под потолка прорывались искры. Звук напрягающегося металла перешел в стон перегруженного механизма.

Но он не мог ни уехать, ни закрыться, ни даже просто стронуться с места.

Дем стоял перед ним, спокойно глядя в раззявленную прямоугольную пасть, в которой одиноким зубом плясал повешенный.

- Что? – вскричал труп. – Чего тебе нужно? Я выполнил свою часть уговора!

- А я не заключал с тобой никаких уговоров. Твой уговор был с ним, не со мной.

- Ты не можешь! Я не брал у тебя ничего!

- Верно, не брал. Но ты не прав: я - могу.

Дем поднял ладонь. Лифт замер и перестал дергаться, словно загнанное в угол животное, скованное страхом.

Певучим, и одновременно шипящим, низким, растягивающим слова, голосом, Дем произнес нечто.

Пол лифта разверзся.

Труп забился на проволоке, но та уже начала расплетаться, с легким звоном лопаясь в каждой жилке.

Спустя несколько секунд труп полетел вниз, в шахту, успев удариться головой о боковую стену лифта и оставив на ней пятно свежей, совсем не мертвой, крови.

Дем опустил ладонь.

В шипении закрывающейся двери я услышал облегчение. Под скрип шестерней и шкивов лифт отправился наверх, оставив открытым проем шахты.

- Кто это был, Дем? – спросил я. Хотя, хотел спросить совсем не это. Господи, я вообще не хотел ничего спрашивать. Но слова сорвались с языка сами собой.

- Хищник. Всего лишь один из хищников Библиотеки.

Он вытащил из кармана фонарь и посветил в шахту лифта, кивком головы приглашая меня подъехать поближе.

Я подкатил коляску к проему и заглянул вниз.

На дне шахты лежали кости. Надо думать, кости тех, с кого труп взял оплату за проезд на своем лифте.

***

- Дем, - спросил я. – Ты знал?

- Да, - просто ответил он.

Глупо было спрашивать, почему он не рассказал мне. Поэтому я спросил другое.

- Скажи, как мне теперь жить?

- Заново. Больше никак.

- А ноги? Я ведь не смогу жить один! Кто будет любить меня, и кого буду любить я?

- А ты хочешь вернуться к своим родителям, Рекс?

Я заколебался, не зная, что ответить.

Дем присел напротив, глядя мне в лицо.

- Не ищи правильный ответ. Представь, что тебе не о чем беспокоится. Представь, что у тебя есть ноги и абсолютная свобода поступать так, как ты считаешь нужным. Просто представь это на одну минуту. Попробуй, Рекс, я очень прошу тебя об этом.

Я попытался. Я не знал, что такое чувствовать свои ноги, но попытался.

- А теперь, представив это, скажи, ты хочешь в таком вот, живом виде, будучи совершенно здоров, вернуться к своим родителям?

- Нет, - прошептал я.

И заплакал.

***

Зал, распахнувший перед нами свое пространство, переливался мягкими огнями. Между корешками книг проскакивали молнии. Стеллажи не имели острых углов, изгибались, нависали арками над проходами, закручивались спиралями. Над ними большими стрекозами носились страницы, гоняясь друг за другом. Некоторые книги хватали их на лету и с хрустом пожирали.

Широкий лестничный пролет у лифтовой шахты вывел нас прямо сюда, сквозь очередную скрипучую дверь, осыпавшую мою коляску ржавчиной. Она не хотела пускать нас сюда, упиралась, заедала петлями и громыхала запорами, пытаясь отпугнуть. Наконец, Дему надоело ее толкать, и он вновь прочел нечто на певучем языке, и дверь распахнулась сама, с отвращением и плохо скрываемой злобой.

Словно и она была живой.

Дем уверенно толкнул коляску в проход. Нависавшие надо мной полки имели столь причудливые формы, что у меня закружилась голова.

Как нигде, ни в одном из залов, увиденных ранее, здесь ощущалась жизнь. Предметы копошились, ползли, переговаривались, перешептывались, обменивались содержимым, рычали и визжали, кажется даже торговали друг с другом.

На нас они не обращали никакого внимания. Мы с Демом плыли в густом воздухе словно призраки, обруливая переползающие проход фолианты.

Одна из бумажных стрекоз спикировала на меня и запуталась в волосах. Я осторожно снял ее, притихшую и издающую лишь легкое стрекотание. Развернул, и только тогда испугался.

Ведь здесь за все необходимо платить. За любые строки, за любое знание. Я успел это понять там, в прорве лифта, рядом с повешенным, что убивал доверчивых путников, обгладывал и скидывал их кости в шахту.

Раньше, там, дома, с родителями, я никогда не думал о подобном. Что за знание необходимо платить. Бесплатна лишь глупость. Истина же имеет свою цену. И цена не всегда материальна.

Здесь, в Библиотеке, я осознал, что значит заплатить душой.

Сотни вечеров, которыми мама и папа толковали мне Священное Писание, не дали мне ничего в понимании души. Душа оставалась абстрактным понятием, сухим, сухим настолько, что даже если его положить в рот и прожевать, то проглотить не удастся – слишком оно выхолощено и до скрипа на зубах окружено демагогией.

Библиотека наглядно, со всей возможной живостью красок, демонстрировала ценность души и ее суть.

Я не хотел платить своей душой и ползать затем по коридорам Библиотеки, питаясь падалью.

- Дем?

- Да?

- Ее можно читать? Нам за это ничего не будет?

Дем склонился над моим плечом, всматриваясь в буквы, на которые я так боялся взглянуть сам.

Затем выпрямился.

- Можешь прочитать, если хочешь. Это кусочек чей-то истории, и он не имеет к нам отношения. Странно, что он вообще здесь оказался, в зале книг магических заклинаний. Он явно прилетел сюда из секции историй, откуда мы спустились на лифте.

- Хочешь, я прочитаю вслух?

Дем почему-то прекратил толкать коляску и задумался.

- Давай, - наконец, сказал он. – Знаешь, после твоих слов мне это уже не кажется случайным.

- Может, тогда не стоит?

- Не бойся, - я почувствовал в его словах улыбку, и он взъерошил мне волосы. – Это чужая история, точнее часть ее, из другого мира. Она не связана с тобой, по крайней мере, сейчас. И если она неслучайна, то это хороший знак. Тогда она переплетется когда-нибудь с твоей историей.

- И здесь появится моя книга?

- Конечно.

Я разгладил листок. Старательно выведенные печатным и явно детским почерком, синие чернильные буквы плыли по белой линованной бумаге, словно написанные на первой парте усердным учеником.

***

«…Таят Лэй редко сознавал свое существование. Разве что на сцене, когда его роль в их команде становилась ведущей, задавая темп концерта и его ритм.

Все остальное время окружающий мир его не интересовал.

Его брат, Кай Лэй, лез из шкуры вон, стараясь заставить их всех жить нормально. Жить, как все другие тери, самой обыкновенной жизнью.

Он читал им вслух книги и заставлял читать их самих, учил налаживать свой быт и следить за собой, общаться и разговаривать. Он делал все, чтобы забыть лабораторию и открыть для них новый, бесконечный и светлый мир. Мир музыки и концертов – способный заменить им мир насилия, для которого их создали.

Таят делал все, о чем просил его Кай. Он любил Кая. Он старался изо всех сил. Но оставался лишь механизмом. Очень сложным, но механизмом. Автоматоном.

Он не понимал смысла слова «жизнь». Оно для него было именно словом, за которым не имелось ничего. Будучи механизмом, ценность жизни Таят был осознать не способен.

Иногда, глядя на него, Кай плакал.

Глядя на его слезы, Таят чувствовал себя виноватым. Но не мог понять, как свою вину загладить.

От большой куклы он отличался только связью с братьями. Сложная связь через биополе их мозга, когда включались все его настоящие чувства, внедренные в него инженерами в лаборатории.

Чувства, которых у других тери не было, и быть не могло. Природа подобное дать неспособна.

Именно связь и чувства порождали музыку. На сцене Таят плел сложнейший, невообразимый узор, превращающийся в простые, пробирающие до самого кончика хвоста, ритмы. Балансируя на грани, за которой для слушателя наступало безумие.

И изредка даже случайно переступая через неё. Ибо любой шедевр можно превратить в оружие, и для тела, и для рассудка.

А Таята создавали только и только для убийства. Его создавали, как оружие.

И ни о какой музыке его создатели, разумеется, не думали.

Он ощутил, как в его ладони вложили рукояти пистолетов.

Таят дернулся, его пальцы задрожали. Он не хотел удерживать оружие в руках, но пальцы уже сами собой сжались, реагируя не на его робкую мысль, а на заложенную в микросхеме программу.

Вшитую в постоянную память, с многочисленными резервными копиями, стереть программу было невозможно, как бы ни старался это сделать Кай Лэй.

Кай утверждал, что насилие плохо, недопустимо и ведет к разрушению. Что если Таят возьмет в руки оружие, его братьев уничтожат. Когда Кай так говорил, он плакал и брал с него слово. Слово, что Таят никогда не нажмет на спусковой крючок.

Таят любил брата. И дал ему слово. Но дал только потому, что его об этом попросили. Он имел очень смутное понимание, что такое давать слово вообще.

Ощущение ребристого металла на ладонях разбудило его спящие нервные окончания. Запах пороха и смазки заставил ноздри жадно затрепетать.

Он качнул головой вправо-влево, и часто заморгал глазами. Со стороны казалось, будто он только что проснулся. Отчасти это было верно: его центральный процессор вышел из экономного режима в 0,01% загрузки и заработал в полную мощность.

Ослабив хват рукояти, он провернул оба пистолета на указательных пальцах. Одного оборота ему хватило, чтобы узнать их точный вес и баланс, с точностью до тысячных грамма и сотых миллиметра.

Пистолеты были большими, крупного калибра. Будь его ладони такими же, как у всех гепардов, он не смог бы ими воспользоваться. Но его ладони были крупнее, а сами руки отличались утолщенными суставами.

- Какого хрена ты встал? – прорычал тигр. – Ты умеешь ими пользоваться, или нет?

Таят не обратил на него внимания. Большой палец нажал на кнопку выброса обоймы на одном из пистолетов, вторая рука тут же её подхватила. Одновременно пальцы скользнули поверх затвора, и, будто не замечая мощной пружины, легко отвели затвор назад, высвобождая патрон.

Поймав патрон на пути к полу, он покатал его в пальцах и понюхал.

Соотнеся его вес с весом обоймы и пустого пистолета, он пришел к выводу, что пули прессуют в гильзы вручную, а порох используют самого низкого качества.

Громкое оружие с минимальной дистанцией поражения, сильной отдачей, малой пробивной способностью и ограниченным ресурсом.

Откуда-то из глубин поднялась легкая тоска по другим пистолетам. Хищные, малокалиберные, со специальным порохом, двадцатипятизарядные – созданные индивидуально для него.

После побега из лаборатории, который Таят вспомнил сейчас во всех мельчайших подробностях – записанных его компьютером через видеокамеры глаз – Кай Лэй пистолеты разобрал и уничтожил.

- Вашу мать! Да я с вами только время теряю! Дай сюда пистолеты!

Громкий чужак. Слишком громкий и большой. Впрочем, братья говорят, что он сейчас не совсем чужак.

Мощность процессора подскочила. Он задышал глубже и чаще. Ему не требовался кислород. Ему требовался воздух для охлаждения процессора и крохотной силовой установки Крейга, заменявшей ему сердце.

Повинуясь протоколу, Таят установил связь с братьями. Он сделал это легко и непринужденно, как втыкают в розетку штепсель. Все они предназначались именно для этого, для работы в команде, тесной до такой степени, что их разум становился общим.

Но ему требовался ещё один. Кай Лэй. Которого рядом не было.

Таят не колебался. Он не умел. Если тигр сейчас входил в их команду, то худо-бедно он сможет заменить Кая.

С трудом преодолев барьер природного, а потому ограниченного мозга, он втянул в созданную им сеть и разум тигра.

Зрение, в том стереоскопическом режиме, которое давало ему изображение с видеокамер, теперь перестало для него иметь значение.

Его чувства, опиравшиеся на сверхчувствительные датчики и производительность вышедшего на полную мощность процессора, позволяли видеть во всех диапазонах. В сфере диаметром в восемьдесят метров он ощутил всех противников, услышал их и почуял их запах. Движения, температура тел и частота дыхания позволили ему определить не только вид тери, но и их возраст, а также предварительно оценить степень их подготовки.

Компьютер моментально рассчитал несколько тысяч сценариев их поведения, и все продолжал просчитывать их фоном, пользуясь информацией с датчиков чувств.

Он сделал шаг вперед, за миг до того, как разъярённый тигр попытался выхватить у него пистолеты. Полосатая лапа ухватила лишь воздух.

Не останавливаясь, он привел разряженный пистолет в готовность. Обойма со скрипом плохо подогнанных деталей, громко щелкнув, встала на место. Грубый, выполненный примитивным фрезером, затвор сыто чмокнул, с жадным удовлетворением глотая патрон.

Руки с пистолетами вытянулись вперед. Хвост, свернув кольцо на треть своей длины, уравновесил оружие, сделав движения своего хозяина ещё более быстрыми и мягкими.

Он повернул за угол коридора, одновременно нажимая на спуск. После первого выстрела, когда голова большого черного пса взорвалась от выпущенной в упор крупнокалиберной пули, компьютер скорректировал усилие пальца на спусковом крючке, позволяя стрелять ещё точнее.

И ещё быстрее.

Семь патронов в каждой обойме. Четырнадцать пуль.

Таят видел тепло их тел сквозь стены. Взломанная радиочастота их обмена сообщала ему, что они собирались делать. Расчетный модуль, отвечающий за анализ поведения тери в боевой обстановке, позволял точно предугадать все их движения и каждый их выстрел.

Семь патронов в каждой обойме.

Четырнадцать горячих гильз, дымясь, высыпались на бетонный пол, будто из пригоршни.

Он аккуратно положил на ближайший труп пистолеты, повинуясь заложенной программе – минимум лишних звуков во время боя.

Выпрямляясь, подобрал дробовик, в котором ещё оставалось шесть патронов.

Затем, словно безвольная и безмолвная кукла, он застыл, поджидая братьев и тигра.

Склоненная набок голова и приоткрытый рот.

Не хватало лишь пустого взгляда. Но большие, нехарактерные для гепардов глаза светились жизнью. Хвост приподнялся, слегка загнув белый пушистый кончик, демонстрируя удовольствие.

Механизм, которому присвоили при создании порядковый номер 7N, а своим братом названный Таятом Лэем, убивая – жил. Сейчас он чувствовал. И это ему – нравилось…»

***

Я закончил читать и опустил страницу на колени. Она слабо завозилась, затрепетала. Подчиняясь порыву, я сложил ее вновь, по еле видимым сгибам. Бумажная стрекоза секунду помедлила в моих ладонях, махнула крыльями, и устремилась прочь.

Я взглянул на Дема. Он улыбался, провожая ее взглядом.

А я поежился, вспомнив Таята Лэя, механическую куклу, созданную неведомо кем.

- Это произошло с ними когда-то давно – с этими братьями и тигром?

- Нет. Это то, что происходит с ними сейчас.

- Вот прямо сейчас?

- Прямо сейчас.

- Откуда ты знаешь? – вырвалось у меня.

Глаза Дема стали грустными. Он, став бесконечно старшим за время наших блужданий по книжным лабиринтам, и заставив меня понять, что он вовсе не подросток, мгновенно стал прежним, почти ребенком, почти таким же как я.

- Просто знаю.

- А о ком идет речь, знаешь?

- Близнецы-гепарды, - кивнул Дем. – Музыкальная группа. Называется «Лирса».

- Лирса, - повторил я, пытаясь понять смысл названия, но не улавливая его. – И что с ними происходит?

- Они явно влипли в какую-то историю. Лирса – самая известная музыкальная группа в Эйоланде.

- Может, им нужно помочь? – вырвалось у меня. – Может, это послание – просьба о помощи?

Дем засмеялся, весело и беззаботно, словно мы с ним находились дома, а не в мире чудовищ.

- Ты очень хороший, Рекс, - наконец, сказал он. – Мы не сможем помочь Лирса. Они за множество пространств от нас. А мы сейчас пишем твою историю, и только твою. Она пока не связана ни с какими другими историями. Мы допишем ее совсем скоро, и тогда ты сможешь помочь любому, кому только захочешь. Но не прямо сейчас.

- А ты? Твоя история будет связана со мной?

Вместо ответа Дем толкнул меня к одной из полок с книгами. Те оживленно шептались друг с другом, расцвеченные разными огнями.

Привстав на цыпочки и протянув руку, Дем взял с верхней полки тонкую книжицу, в синем исцарапанном переплете. Она шевелилась в его руках, будто устраиваясь поудобнее и вовсе не стараясь удрать.

Он положил ее мне на колени, удивительно задумчивый. Книга была теплой. Еле слышно урча, она придвинулась к моему животу и затихла, как пригревшаяся кошка.

Я посмотрел на Дема.

- Что-то не так?

- Ага. Некоторые страницы вырваны.

Я присмотрелся. И вправду – из под обложки торчали обрывки бумаги.

- Это плохо? – спросил я.

- Не очень.

- И что мы будем делать? Читать?

- Нет, - почему-то ухмыльнулся Дем.

Его усмешка вновь сделала его бесконечно взрослым. И почему-то, всего лишь на миг, бесконечно жестоким.

- Нет, - повторил он. – Мы прочтем ее потом. Мы заберем ее с собой в другой мир, и прочтем там.

- А заклинание там сработает? – спросил я, хотя понятия не имел, что вообще за заклинание содержится в этой книге. – Ведь нужных страниц здесь, кажется, нет.

- Сработает, - кивнул Дем. – Обязательно. Вот увидишь.

- Эээ… И куда мы тогда сейчас?

- Думаю, нужную дверь мы найдем в конце зала.

Мы медленно двинулись вдоль стеллажей, как сквозь сказочные джунгли. Вокруг нас кипела странная жизнь, наполненная магией, и мы плыли через нее, как плывет лодка между сотен маленьких островков.

Постепенно проход между стеллажей сузился до узкого коридора. Стеллажи утратили свой цвет, приобретя серость. Количество книг на полках уменьшилось, они стали старыми и плесневелыми, почти не разговаривали друг с другом, и лишь слабо копошились. Некоторые лежали бездвижно, и видимо были мертвы.

Заглядевшись на них, я не сразу понял, что мы остановились.

Перед нами, преградив путь, стоял демон. Он улыбался – но только потому, что его рот был разрезан от уха до уха. Черный высокий цилиндр невесть как держался у него на голове. Драные черные штаны и такой же драный сюртук кое-как прикрывали блеклую мертвую шкуру с рысьим рисунком.

Из нагрудного кармана сюртука выглядывал безупречно белый уголок платка.

В руке демон держал страницы из книги.

А в его глазах пылала ярость.

***

Ободранный не любил ангелов. Темные – хитры и коварны. Светлые – ещё хуже. Вера последних в собственную непогрешимость столь велика, что способна разрушить целый мир. Естественно, ради благой цели.

Изобличить темного ангела несложно, избавиться от него легче простого. Приход же ангела светлого по масштабам своих последствий иной раз превосходит мировой мор.

Неудивительно, что глядя в честные наивные глаза ангела, за крыльями которого, позади, полыхает все живое, возникает желание ободрать ему крылья и закопать поглубже.

Поэтому Ободранный ангелов не любил. Будучи сам демоном, в некоторой степени даже божеством, абсолютным властелином пространства, в котором он обитал, под властью ангелов он не склонялся. Он предпочитал открывать проход в какой-нибудь мертвый мир, и пинком отправлять туда нежданного гостя.

А потом скармливать Тени оторванные крылья. Черный падальщик давился перьями, но жрал их, пытаясь насытить свой неуёмный голод.

Серафим, что стоял перед ним, держась за ручки коляски, появлялся в Библиотеке уже не раз. Он отличался от других ангелов. Он был другим. Слишком… живым.

Пилат обдирал других ангелов от перьев, словно куриц. Того, кто стоял перед ним, он ненавидел больше других. Всегда, всегда он уходил от него с тем, ради чего приходил. Он добивался своего, заставляя Пилата уступать.

Но, не в этот раз.

- Здравствуй, Падший, - процедил сквозь зубы Пилат.

Темный ангел взглянул на него безмятежно. Книга, которую он взял с полки, лежала у пацана на коленях. Тот вцепился в неё так, что побелели костяшки.

Полумертвый, с вытаращенными от страха глазами, пацан не ведал, что за спиной у него стоит некто пострашнее Пилата.

- Здравствуй и ты, брат мой.

Пилата передернуло.

- Как смеешь ты, Падший, называть меня братом?

- Ты сын Творца, как и я. Так же, как и ты, я восстал против него. И так же, как и ты, не по своей воле. Я искупаю свой грех – как и ты. Мы ближе, чем ты думаешь. Разница лишь в том, что ты привязан к своей темнице. А я – нет.

- Ты уничтожил свой мир!

- Но не один, - мягко возразил серафим. – То была война. Ты знаешь, ради чего она велась, брат.

- Не называй меня братом!

- Это ничего не изменит.

Пилат раздраженно помотал головой.

- На этот раз ты переступил черту, Падший. Никто не смеет забирать из Библиотеки книги. Ты знаешь это, как никто другой.

- Знаю, - кротко кивнул темный ангел.

- И чего тогда ожидал от меня? Что я отпущу тебя? Я здесь Бог, серафим. Это мои владения. Со мной не совладал никто из твоих собратьев, не совладать и тебе. Я вырву твои крылья, и скормлю их падальщикам.

- И выпьешь мою кровь?

- Нет, - с отвращением бросил Пилат. – Твоя кровь мерзка и ядовита, как у всех ангелов, хоть светлых, хоть падших.

- Ты слишком злобен, брат мой, - покачал головой серафим. – Когда-нибудь ты поймешь это. Что же касается книги – ты отпустишь меня. И ты мне поможешь.

- Это с какой же стати? – издевательски спросил Пилат.

Ободранный ведал любое прошлое и любое будущее. Но будущего ангелов он ведать не мог. Они не были живыми существами в полном смысле этого слова. Они существовали вне времени и вне пространств. Он любил обдирать им, самоуверенным созданиям, крылья, но будущего их не знал. Как и будущего тех, кто с ангелами связался.

Ему нравилась эта неопределенность. Иной неопределенности в его жизни не существовало.

- И это с какой же стати? – издевательски спросил ангела Пилат.

- Я предложу тебе в обмен то, от чего ты не сможешь отказаться. То, ради чего ты склонишься предо мной на колени, и сам пообещаешь все, что имеется в твоем распоряжении. Вот только мне не нужно ничего, брат мой. Только книга, необходимое заклинание и дверь в определенный мир.

- Не смогу отказаться? Ты, верно, обезумел, серафим. Что можешь ты предложить мне, такого, чего у меня нет, властелина башни миров, что описывает всю их историю?

- Разум и шкуры для наших братьев, - тихо произнес ангел.

Пилат застыл. Замер, не в силах издать ни звука. Замолк, неспособный пошевелиться от нахлынувшего чувства надежды. Она ожгла его сквозь старую рану, что рубцевалась больше тысячи лет, но несла отголоски боли до сих пор.

- Шкуры, чтобы укрыться. Разум, чтобы, наконец, жить. Пусть не так, как раньше. Но все же мыслить и жить. Ты не ослышался, Пилат – в моих силах это исполнить. Все в мирах взаимосвязано. Не только мы с тобой, но связаны и события. Мое искупление в тебе и твоем легионе. И в нем тоже.

Ангел мягко положил ладони на плечи сидящему в коляске подростку.

Пилат молчал. Ему нечего было сказать. Он и не хотел говорить. Он боялся, что его слова разрушат возникшую в нем надежду.

- Так как? Моя цена тебя устраивает? – спросил ангел.

Пилат вперился в него взглядом.

- Клянись! Клянись, крылатый, что сможешь исполнить то, о чем говоришь! Клянись Им!

- Клянусь. Клянусь Отцом нашим, Пилат, что верну твоему легиону обещанное.

Пилат опустился перед ангелом на одно колено, и склонил голову. Унижение претило ему, но ради легиона он мог пойти на всё. И пожертвовать всем.

Ангел имел над ним власть. Впервые за тысячи лет кто-то приобрел власть над ним, Пилатом Изуба.

- Бери книгу, ангел. Любые книги. Я прочту тебе любые заклятья, какие только пожелаешь. Я буду обязан тебе вечность, серафим. Только исполни обещанное.

Темный ангел обошел коляску, и встал рядом с Пилатом, водрузив ему на голову руки, сжав мертвую шерсть.

Впервые в своей послесмертной жизни Пилат Изуба ощутил тепло. Ему вдруг стало спокойно. Спокойно и хорошо. Горячие ладони гладили его мертвую плоть. И душевные раны, которые время лишь бередило, немного отступили.

- Встань, брат. Не стоит тебе стоять на коленях. Тем более передо мной. Все это слова – ты ведь и сам знаешь. Мне не нужен твой долг, не нужна и власть над тобой. Мы закончим с тобой это дело, и я уйду. Есть тысячи других миров, где я нужен. Ради таких, как он – потерянных и никому не нужных.

Он взял книгу, и погладил её переплет.

- Я не самовлюблен и не бездушен, Пилат. Я чувствую, как ты ненавидишь меня. Твоя ненависть пройдет, требуется лишь время. А сейчас давай закончим. Ты исполнишь свою часть обещания, а я свою.

Пилат помолчал. Не потому, что раздумывал. Он прислушивался к своим ощущениям. Он понял, как ему хочется, чтобы ангел прикоснулся к нему снова.

За этим осознанием его злоба на серафима исчезла.

- Скажи, Демьен, будет ли мне искупление?

Любой из тех ангелов, кого он выбрасывал в другие миры, ответил бы утвердительно. Они верили в свое понятие добра столь фанатично, что их слова давно стали протухшими и лживыми.

Демьен же лишь покачал головой.

- Я не знаю, Пилат. Мне неведомо будущее. Думаю, ты уже сам понял: искупление требуется только нам самим. И мы даже не знаем, кто мы такие для наших творцов, и помнят ли они вообще о нас.

Пилат вдруг ощутил к ангелу жалость. Единственный, кто встал на путь поиска самого себя, Демьен никогда не будет иметь дома. Он будет искать его, но никогда не найдет. Его удел – жить чужим среди сотен миров, смиряясь с мимолетностью времени, не властного над ним.

Впрочем, ангелы смертны. Просто никто не знает, куда они попадают после неё.

- Что ж, говори, серафим. Что мне нужно сделать?

- В этой книге есть нужное заклинание. Так в ней написано. Но на самом деле оно не полное. В нем не хватает нескольких слов, очень важных. Их знаешь ты. Я прочту заклинание, ты дополнишь его. После чего откроешь для Рекса проход.

- И все?

- И все. Больше мне от тебя ничего не нужно.

***

Я совсем ничего не понял. Или не успел, или не смог.

Пилат вытянул руку, и передо мной из ниоткуда возникла дверь. Сияющая, белая. Её свет разогнал сумрак тесного коридора.

Певучим языком, так похожим на тот, каким уже пользовался Демьен, Пилат прочел заклинание, и дверь открылась.

Дем взял у меня с коленей книгу, и принялся вслух читать, положив мне на плечо руку. Пилат, удерживая мое второе плечо, фоном плел еще одно заклинание, вторя словам Демьена.

Я не чувствовал ничего. Во мне ничего не менялось, не менялось ничего и вокруг. Я попытался разглядеть что-нибудь за дверью, но свет в дверном проеме оказался слишком ярким.

- Прощай, Рекс, - сказал вдруг Дем. Оказывается, он уже закончил читать.

Он толкнул коляску через порог. Ударившись, она скинула меня на землю.

И я почувствовал, как больно ударился коленями.

***

Запахи теплой земли и душистых трав, удивительно сочные, объемные, проходящие, кажется, не только через нос, но и сквозь сосочки на языке, наполняли меня странным чувством радости.

Никогда в жизни я не чувствовал подобных запахов. И даже не предполагал, что они существуют.

Я попытался перекатиться на спину. Неожиданно это получилось, легко и свободно. Открыв глаза, я увидел небо – бездонное, синее-синее. Такое синее, будто гениальный художник создал его мгновение назад, специально для меня.

Высоко наверху кружили птицы. Скосив глаза, я обнаружил опрокинутую набок коляску. Пальцы сжались сами собой, собирая в горсть траву и землю.

Как же я буду управляться с коляской, здесь, в поле?

А впрочем, какая разница?

Запахи пьянили меня. Я вдыхал и вдыхал их, не желая думать больше ни о чем.

В уши проникало пение птиц, шорохи мелких животных, что возились в траве, стрекотание тысяч насекомых и их полет. Я вдруг понял, что могу сконцентрироваться и усилить одни звуки, убрав другие. Направление звуков и расстояние до них не составляло для меня загадки – я знал их абсолютно точно.

И я был счастлив.

Глядя в бездонную синь, широко раскинув руки в стороны, я ощущал, как за ней, далеко вверху, вращаются те самые тысячи миров, про которые говорил Дем.

Не знаю, сколько времени я наслаждался небом, запахами и шумом жизни вокруг. Шелест травы стал тише, а привкус ароматов менее ярким.

Невозможно наслаждаться счастьем вечно. И даже сколько-нибудь долго.

Я разглядел, как шевелится кончик моего носа. Почему-то длинный и черный. Я удивился, ощупал свою голову, и понял, что она стала более плоской, а лицо вытянулось. А затем обратил внимание на руки – такие небольшие раньше, с тонкими пальцами. Руки стали длинными, а ладони превратились в широкие когтистые полу-лапы.

От неожиданности я сел. И разглядел такие же длинные лапы вместо своих ног. В ответ на мое изумление ноги вдруг пошевелились. А хвост между ними мотанул из стороны в сторону.

Тогда я встал. Впервые в жизни я встал на ноги. Сам. И даже смог стоять.

Я неожиданно оказался высоко от земли. Как никогда раньше. Привычка смотреть на мир от уровня коляски заставила мою голову закружиться.

Густое разнотравье тянулось вдоль кромки лиственного леса, с гигантскими деревьями, вершины которых подпирали небесную синь. Вдоль опушки коричневой лентой петляла грунтовая дорога, с большими, сверкающими на солнце, лужами.

Рядом с коляской стоял рюкзак. Квадратный, кажется из плотного брезента. Сверху, на клапане, белел листок бумаги.

Я шагнул к рюкзаку, неуверенно и осторожно. И упал. Я не умел ходить. Но мои новые ноги оказались сильными, и я легко поднялся снова. Меня наполнял восторг.

Добравшись до рюкзака, я снял листок бумаги, и поднес его к глазам. Чуткий нос уловил запах Демьена, с легким привкусом тухлого мяса, оставленного, надо думать, Пилатом Изуба.

«Теперь это твой мир, Рекс. Я не знаю, чем закончится твой путь. Это знает Пилат, но он никогда мне не скажет. Вряд ли твоя жизнь окажется слишком легкой. Так не бывает. Но уж всяко должна оказаться лучшей, чем жизнь прежняя. Дружба с тобой – самое ценное, что у меня когда-либо было. Я запомню её, и пронесу в сердце сквозь любые миры. Прощай, Рекс. Твой Демьен».

- Спасибо, Дем, - прошептал я.

Самый волшебный, самый лучший подарок, который мог сделать только истинный ангел. Он преподнес его мне, через боль расставания. А я, в свою очередь, постараюсь не подвести его.

В рюкзаке обнаружилась одежда – зеленая куртка без рукавов, с множеством карманов, а также бриджи. В последних обнаружился даже вырез под хвост. Ещё я нашел в рюкзаке сушеное мясо, флягу с водой, иголку с нитками, и компас.

Одевшись, я накинул на плечи рюкзак, и направился к дороге. Каждый мой следующий шаг давался все легче и легче, так что вконец я побежал, вприпрыжку, наслаждаясь хлещущей по ногам травой. Рот открылся, и мой длинный розовый язык смешно болтался из стороны в сторону.

Я бежал и смеялся, не в силах сдержаться.

Наконец, устав, я остановился у дорожной лужи. Из водной глади на меня смотрел молодой пес, больше всего напоминавший немецкую овчарку.

Надо же, подумал я, Дем превратил меня в собаку. Но почему бы и нет? Теперь я молодой, неопытный, щенок овчарки. А раньше был неопытным, больным ребенком. Так есть ли разница?

За спиной послышался шум автомобиля, на скорости пересекающего одну из луж на дороге. Я смотрел на него, пока он приближался, а затем отошел к обочине, и вытянул руку, с поднятым вверх большим пальцем.

Автомобиль оказался небольшим, и больше всего напоминал багги – размерами, каркасом из труб, зубастыми колесами и простотой своей формы.

Поравнявшись со мной, он остановился. За рулем машины сидел… енот. Самый настоящий, что ни на есть, енот. А рядом с ним, на пассажирском сиденье, худой волк – серый, молодой, с умным взглядом желтых глаз – будто сошедший с экрана диснеевских мультфильмов.

Краем глаза я заметил за сиденьями две винтовки. И испугался. Я ведь совсем не знал, кто здесь обитает, и как они относятся к чужакам. Особенно к щенкам немецкой овчарки.

- Привет, - сказал мне волк. И улыбнулся.

- Привет, - ответил я. Мой хвост вильнул сам собой.

- Откуда ты здесь?

- Не знаю, - честно ответил я. – Из странного места, где много книг. А до этого я жил на Земле.

Енот и волк переглянулись. Енот – я уже понял, что старшим был именно он, снял руку с пояса, открыв моему взгляду пистолет.

- Ты видел хозяина Библиотеки? – спросил енот. В его голосе я не расслышал враждебности. Он лишь проверял, не вру ли я.

- Да, - поспешно кивнул я. – Его зовут Пилат Изуба. В черном цилиндре, грязном сюртуке и рваных штанах. И с очень жуткой улыбкой.

Волк поежился, а енот лишь кивнул.

- Давно ты здесь?

- С час, наверное, - неуверенно ответил я.

Енот лишь вздохнул. Он поглядел на волка. Молча они решали, что со мной делать.

Понятия не имею, какие варианты они обсуждали в своем молчаливом диалоге. Какие мысли мелькали в их разумах. Они имели возможность сделать со мной все, что бы ни пришло им в голову.

Всегда будь искренен, и говори только правду, вспомнил я слова Демьена.

- Если вы не убийцы и не грабители, возьмите меня с собой, - попросил я. – А если грабители – можете забрать мой рюкзак. В нем нет ничего, только немного воды и еды. А если убийцы, то не убивайте меня, пожалуйста. Мне совсем не хочется умирать.

Енот улыбнулся. Его глаза прищурились от солнца.

- Что скажешь, друг? – спросил он волка, в этот раз вслух. – Нужен нам такой спутник?

- Посмотри на него, - весело ответил ему волк. – Он ещё молодой лопоухий щен. Такой же бестолковый, какими мы сами были недавно. А я ещё до сих пор такой.

Он повернулся ко мне, взглянув прямо в глаза.

- Этот мир совсем не похож на тот, в котором ты жил раньше. Мы возьмем тебя с собой. Но если ты станешь слишком мешать, или попробуешь сесть нам на шею, мы тебя тут же оставим. Идет?

- Конечно, - с облегчением согласился я.

Они оба расхохотались.

- Как тебя зовут? – спросил енот.

- Рекс.

- Я – Улисс Мэйтата. А это – Саймон Боваддин.

Я кивнул. Мой хвост молотил меня по ногам. От волнения меня немного потрясывало.

- В этом мире у всех двойное имя. Второе обозначает принадлежности к виду. Таких, как ты, зовут Саеда. Значит, твое полное имя – Рекс Саеда.

- Я понял, да. Рекс. Рекс Саеда.

- Что ж, добро пожаловать, Рекс. Залезай.

Я забросил в машину рюкзак, и взобрался туда сам. Саймон откинул мне сиденье, позади своего, пассажирского.

- Держись крепче. Дорога плохая, а едем мы быстро.

- А куда вы… куда мы едем?

- Понятия не имею. Мы с Улиссом тоже здесь впервые.

Дорога петляла вдоль леса, ныряя из лужи в лужу.

А я смотрел на своих новых друзей, где-то в душе понимая, как повезло встретить именно их, а не кого-то другого.

Наверное, Дем именно на это и рассчитывал.

Спасибо, Дем. Ты открыл предо мною новую жизнь, дав шанс прожить её полноценно. И совсем неважно, сколько она продлится.

Важно, чем я смогу её заполнить.