Клан. Глава 2.

Предыдущая часть

Мы стояли напротив нарочито мажорного входа в казино, сверкающего всеми цветами неоновых ламп. И сами тоже сейчас выглядели настоящими мажорами. Терри, в белых дорогущих брюках, коричневом пиджаке из тонкой кожи, в чёрной шляпе с мехом - на улице то уже почти зима. Он и так-то не похож на настоящего Охотника, но сейчас он на него похож ещё меньше. Тёмные очки и тоненькие усики при его худобе вызывали ассоциацию с дорогим сутенёром.

Я стояла рядом, касаясь его боком. Моя шерсть, тщательно приглаженная и намазанная какой-то гадостью, выглядела круче, чем самая дорогая шуба на тех гламурных сучках, что входили в двери казино, подобно бабочкам на свет. Моё изящное гепардовое тело перевили тонкие ремни с заклёпками, лишь подчёркивающие линии. От ошейника, украшенного бриллиантом, к тонкому запястью Терри уходил змеиный кручёный поводок. Его петля небрежно свисала аккурат между золотыми часами и наманикюренными холёными пальчиками.

Я подняла несчастный кошачий взор к тёмным очкам моего хозяина и друга. За очками прятались сначала контактные линзы, а потом уже глаза, так красиво меняющие свой цвет от серого до голубого когда им вздумается. И какого чёрта мы здесь делаем? Но Терри успокаивающе погладил меня по голове, задерживая руку на загривке и прихватывая шерсть пальцами так, что мне захотелось плюнуть на все расхожие приличия, прильнуть к нему и заурчать от удовольствия. Интересно, а дикие гепарды урчат от распирающего их удовольствия? Я вот умею.

Мы вальяжно вплыли в неоновый рай для простаков и последователей Буратино. Внутри всюду шло действо, движение чего-то необъяснимого, но ощущаемого, словно все деньги, собранные в этих стенах, вдруг начали мыслить и уговаривающее нашёптывать в твои уши о мыслимых удовольствиях, похлопывая по спине ободряющей дланью. Нескончаемой музыкой гигантского оркестра чувств до меня доносились смех и слёзы. Взгляд выхватывал в толпе богато одетых людей и их холёных зверей-спутников, проводящих больше времени в руках у стилистов, нежели в тренажёрных залах. Выхватывал и иных существ, выдающих себя за людей, но на самом деле ими не являющихся. Здесь проигрывали и выигрывали не только деньги, но и судьбы и души, часто принимая крупье за представителя Всевышнего. Впрочем, почему бы и не быть таковому на самом деле? Далеко не от всех крупье здесь пахло человеком.

Терри, сохраняя скучающее выражение лица, небрежным жестом кутилы бросил на поднос подошедшему администратору свою карточку. На той лежал почти миллион кредиток. Его жест прошёл с такой лёгкостью, словно означенная сумма не являлась вообще чем–то значимым для нас. Администратор, красивый парень в белой рубашке и красном костюме, профессионально улыбнулся. Терри не заметил, но заметила я - тщательно спрятанные за улыбкой клыки. А ведь он не вампир. И не оборотень. Остаётся лишь догадываться, кто он и откуда. Впрочем, пока он не нападает и не представляет угрозы, это не моё дело. Мой опыт говорил, что тех, кого невозможно убить, не существует в принципе. Независимо от мира, измерения и способностей. Эволюция, мать её. Именно она не даёт сотворить подобных существ в любой вселенной, так как законы созидания жизни везде одни и те же.

Мы с Терри не спеша двинулись вдоль расставленных по залу столов. Господи, здесь находилось не менее сотни самых разных существ! И ещё - на меня пялились десятки глаз других зверей-спутников. Рассматривали в упор, пристально и оценивающе. Мы все смотрим друг на друга, как на потенциальных противников. Я пока не видела вокруг опасных для меня зверей, но, кому как не мне, знать, что облик не всегда отображает содержание?

Нам необходимо потратить свои деньги. Точнее, сделать вид, что мы их потратили. Понарошку потратить. Ещё недавно мы охотились на вампиров, а сейчас уже они охотятся на нас. Кровососы ожидали чего угодно, и в том числе того, как мы потратим деньги, шикуя в самых злачных местах. Вот только деньги мы попытаемся прокутить не все. Нам позарез требовалось оружие, снаряжение и усыплённая бдительность противника. А затем мы снова превратимся из жертв в охотников, завоевав место под закопченным солнцем нашего мира, где уже давно плюнули на парниковый эффект и глобальное потепление, живя на всю катушку. Мы с Терри тоже хотим жить. И просто одного миллиона для жизни нам мало. Плотная слежка за нами людей, работающих на вампиров, оборвалась рядом с казино. Враг, которым обернулся наш прежний наниматель, поджидал, словно стая волков одинокого оленя у водопоя. Но только волки чертовски удивятся, увидев, что у оленя есть острые большие зубки, а с рогов уже свисает кровавая требуха его прежних противников. Нас ожидает впереди много нечеловеческой крови.

Терри, развалившись в кожаном кресле и надув щёки, с видом избалованного младенца-переростка, играл по мелкой в какую-то разновидность покера. Мы сидели за столом с самыми маленькими ставками, но, всё же, проигрывали чуть больше, чем выигрывали. В целом, потеря двадцати процентов приза нас устраивала - хотя двести тысяч сумма не маленькая. Поэтому мы играли не торопясь, упорно отвергая предлагаемые официантами напитки. Бесплатные, кстати. Миллион на руках - легко могут и наркотиков подсыпать.

Я сидела рядом с Терри, сканируя взглядом пространство вокруг и контролируя окружающих нас людей и нелюдей. Моё дело – охрана любимого хозяина. Это я умею делать очень хорошо, так как у меня большой боевой опыт и…

- Мурр…

Я едва сдержалась от испуганного шипения и прыжка на метр вверх. Передо мной сидел крупный ягуар с шерстью цвета угля. Весом, наверное, за сто килограмм. Блин, как его такого большого сделали?!

Кошкообразный выглядел смущённо, будто бы и не он сейчас материализовался у меня под носом. Строил из себя такого мирного котика, ага – жира ни капли. Даже в таком мирном виде мощные мышцы на теле рельефно выделялись. Слишком выделялись, наряду с противоестественно крупными суставами. Он мог легко убить меня, если бы захотел. Пугающе легко. До дрожи.

– Извини, что отвлекаю от охраны, - ягуар рычал едва слышно, не привлекая внимания занятых игроков и суетящихся официантов – Меня зовут Сет. Есть разговор.

- Чего тебе нужно от меня? – испуганно огрызнулась я.

- Есть маленькое предложение, - ягуар сидел застывшим изваянием, пытаясь выглядеть безопасным.

- За кого ты сейчас говоришь? – мне пока не нравился разговор.

- За себя. Я прошу помощи и одолжения.

Вот как. Неожиданно.

- Где твой хозяин?

Ягуар кивнул в дальний угол зала. Выражение его морды сменилось на презрительное. Через зал я разглядела толстого потного мужика, развалившегося за столом в рулетку. Он был пьян. На коленях у него сидела абсолютно голая блондинка. Рука мужчины гладила ей бёдра. Блондинка смеялась, небрежно удерживая в руке бокал со спиртным. Другие игроки за столом от парочки не отставали. Развязная и развратная компания. И неприятная.

Оставалась только посочувствовать Сету.

-Министр сельского хозяйства нашего региона, - сообщил пантер. – Мой чип не работает правильно, благодаря чему я могу перемещаться свободно. Твой чип, кстати, тоже.

-. Откуда… - я начала рычать, оскалив клыки и прижав уши.

- Шшш… Тихо, тихо… Да успокойся ты, блин! Я тебе всё объясню, если ты готова будешь меня выслушать. Если не готова, скажи - я уйду и больше, клянусь, мы не увидимся.

Вздыбившаяся шерсть на моём загривке легла обратно. Я заставила себя успокоиться. Почти.

- Я могу улавливать обрывки чужих мыслей. Мои создатели работали над усилением эмпатических связей и зачатками телепатии. Я чувствую, как ты сейчас проверяешь, говорю ли я правду. Значит, у тебя тоже есть лёгкое отклонение, - большой кот замолчал, отслеживая мою реакцию.

Однако я уже полностью успокоилась.

- Говори дальше.

- Вы хотите потратить свои деньги, но потратить лишь для виду. Понарошку. Я случайно считал ваши мысли на входе в казино. И я предлагаю вам помощь для выигрыша.

- А тебе-то какой интерес, киса?

- Половина чистого выигрыша за вечер! – пантер ухмыльнулся. В его глазах на мгновение вспыхнул огонь, и тут же спрятался вглубь. Но не погас полностью.

- И зачем тебе деньги, чудак? – мне стало совсем не страшно, и я улыбнулась, представив, как большой чёрный ягуар идёт по рынку между рядов со свежим мясом. С корзинкой в зубах и пачкой денег, пристёгнутой к лапе резинкой.

Зажмурясь, я прогнала фантазию прочь. Странный он, чёрный пантер по имени Сет.

И огонь у него в глазах тоже странный.

- У Иных здесь, под казино, находится первоклассный центр по усовершенствованию зверей-спутников. Незаконных, конечно. А мой хозяин не вкладывает в меня денег, предпочитая тратить их на шлюх, рестораны и казино, до которых он весьма охоч. Для него я лишь следствие социального положения, которым уже давно приелось хвастаться. Мне же необходимо тренироваться и ставить полезные имплантаты. А значит, требуются деньги. Я могу играть в карты через твоего хозяина. Это будет выглядеть так, будто я знаю все карты за столом. Тебе следует лишь обеспечить между нами связь. Сможешь объяснить своему хозяину со странным именем, что именно ему нужно делать?

Я задумалась. Предложение Сета имело резон и могло стать полезным для всех нас. Терри, после нескольких попыток, всё поймёт, не вопрос. А не поймёт, так пусть пеняет на себя. Зачем мне непонятливый партнёр? Но ещё меня откровенно заинтересовали эксперименты Иных, как и их лаборатория. Мы ведь с Терри нуждаемся в оружии? Нуждаемся. Вампиры и не узнают, если мы затаримся здесь покупками. Пусть думают, будто мы проигрались в пух и прах. А мы, всячески изображая побитых собак, вернёмся после казино домой.

Ничего так, вариант. Имеет смысл и рискнуть.

- А как мы попадём в лабораторию? – главный вопрос, который меня обеспокоил.

- Меня здесь знают. Иные способны разговаривать с большинством зверей-спутников. Я проведу вас в нужную дверь, и мы спустимся на лифте вниз. Вообще-то, лабораторию и магазин они держат чисто для своих, но по моей рекомендации начнут работать и с вами. Иные в курсе, что я нечто вроде телепата. К тому же они не видят в нас животных, как люди. Им вообще без разницы телесная оболочка. Эти ребята не из нашего мира и даже не из нашего измерения. Их схема восприятия реальности совершенно другая. Чужая. Даже для нас с тобой.

- А как они отреагируют на тот факт, что мы с твоей помощью обыграли казино?

Кошак засмеялся бы, если бы позволяло строение черепа. Но переминающиеся лапы и слегка шевелящийся хвост говорили сами за себя.

- Казино никогда не проигрывает. Только посетители. И вы слишком мало хотели проиграть. А если я приведу вас к ним, то все деньги у них и осядут. В выигрыше останутся все стороны.

Я поискала в его словах ложь, и, не найдя, определилась с решением:

- Хорошо. Но, с тебя тогда одно одолжение после игры…

Обожаю Терри. Он умница. Всего лишь с тридцатого укуса понял, что именно от него требуется. Дальше оставалось дело техники. Мы с Сетом вылизывали друг друга, и на нас никто не обращал внимания. Сет говорил мне, когда можно выиграть, а я хлопала кончиком своей гордости, длинного шикарного хвоста, лежащего у Терри на коленях. Тот поднимал ставку. Периодически проигрывал, не без этого, но выигрывал больше. Игра шла неторопливая, а потому мы с Сетом вдоволь наобщались, навылизывались, и я выслушала столько комплиментов в адрес своей внешности, сколько не слышала даже от Терри.

- Что-то я не вижу больше твоего хозяина за тем столиком. Сет?

- Он наверху, в одной из спален, занимается сексом с мужчиной, игравшим с ним за столом. Потом будет спать. До обеда. Кстати, вот эти твои ремни с заклёпками… Пусть поднимает ставку, у него три дамы, а у игроков вокруг максимум пара тузов… Так вот, твои ремни… Пусть ещё поднимет, а то владелец тузов на что-то ещё рассчитывает… Ага. Скажи, тебе нравится садо-мазо? Ну, может быть, ты слышала о БДСМ? Не важно, нет. Но ЭТО потрясающе смотрится на тебе. Я уже почти два года шарахаюсь со своим хозяином по самым дорогим заведениям Города и никогда не встречал столь красивую кошку. Мрм, когда ты смущаешься, ты выглядишь ещё симпатичнее и вкуснее. Ой, что же я сказал? Меня, лапой, маленького котёнка, за что? Я не притворяша, я такой есть! Ах, ты чувствуешь, как я притворяюсь? Голая рационалистка! Никакого полёта фантазии… Пусть карты сбрасывает, хлопни его посильнее… Эй, у тебя же хвост у него на коленях лежал! Как это - ну и что? Зачем так сильно? Смотри, как он согнулся и побледнел! Крупье и ещё один Иной хлопочут вокруг него, думают, он поперхнулся. Да нет в том стакане воды ничего запретного, не шипи, как мокрый утюг. Ух, напугала же. Да не меня, а своего Терри. Он ведь мужчина, а что у мужчин между ног? Вот то-то и оно. Больше не бей его так сильно, он у тебя хороший…

И всё в том же духе.

***

К утру, общими усилиями, совершенно измотавшись, мы выиграли триста тысяч. Потрясающая удача, хотя вся наша команда и валилась с лап от усталости. А зашли мы с Терри в казино, имея на руках девятьсот тысяч. Потому как с первоначального миллиона сто тысяч ушло на приведение нас двоих в состояние денежных мотов. Выигрыш мы делим пополам с Сетом, итого у нас остаётся миллион пятьдесят тысяч. Очень, очень хорошо. Осталось только истратить их с умом.

Сет, поблёскивая тщательно вылизанной мною шкурой, провёл меня и Терри, державшего в руке мешок с фишками, в тот конец зала, где сидел раньше министр. Недалеко от уже пустующего стола для самых пьяных и развратных, за колонной с барельефом, спрятались две неприметные двери. Пантер уверенно выбрал правую. Терри попытался что-то возразить, но был пойман зубами за свободную руку и сразу умолк.

За дверью обнаружился коридор в несколько метров и ещё тремя дверьми в конце, одна из которых вела в лифт. Полностью зеркальный, он отражал две кошачьих морды и одно очень напуганное несчастное человеческое лицо. Я ободряюще боднула Терри в живот, и лизнула ему руку. Черты его лица тут же разгладились, он присел и зарылся носом в мою шерсть на пару секунд, после чего снова встал, держась уже более расслабленно.

Лифт распахнул двери в огромный зал, заставленный стеллажами и самыми непонятными конструкциями. В глаза ударили настолько яркие цвета, словно здесь прыгала безумная обезьяна, имеющая неограниченное количество краски всех кислотных оттенков.

В нескольких метрах от лифта, среди всего этого великолепия, скучал Иной. В серой хламиде, довольно мелкий, субтильнее моего Терри, он восседал за столом. Обычным канцелярским столом, с облупившимся шпоном, но зато девственно чистым. Когда мы подошли ближе, я рассмотрела под капюшоном Иного вместо лица клубящийся серый туман, лишь иногда складывающийся в подобие черт, напоминающих человеческие. Из-под рукавов балахона выглядывали бесплотные руки с тремя длинными пальцами и когтями длиной не меньше двух сантиметров. Складывалось впечатление, что, несмотря на кажущуюся бесплотность, когти могли здорово попортить мою шкуру, если в том возникнет необходимость.

Я подняла взгляд на Терри, который снова попытался что-то произнести, и снова его укусила. Молчи, Терри. Поверь, мой хороший, сейчас тебе лучше молчать.

- Здравствуй, Убийца, - прозвучало у меня в голове.

- Здравствуй, Альтаир, - ответил Сет на приветствие Иного. – Альтаир, это Дина и её спутник. Дина, тебе просто нужно как бы думать вслух.

- Приветствую… Альтаир, - «общаться» оказалось несложно. Интересно, почему Иной назвал Сета Убийцей?

Иной чуть наклонил голову. Под его капюшоном сформировалась призрачная морда, теперь отдалённо похожая на кошачью. Я вновь взглянула на Терри. Не боится и молчит. Хороший мой мальчик.

- Что привело тебя ко мне сегодня, Сет? И для чего ты привёл ко мне Дину и её подопечного?

Ух ты. Подопечного. Кажется, он совсем не рассматривает Терри, как доминанта.

- Она своя, Альтаир. И ей, и её спутнику необходимо оружие, - Сет «думал» неторопливо и излучал собой уверенность, которую Альтаир, казалось, не разделял.

- Она тоже Убийца?

- Да, Альтаир.

- И кого же она убивает?

- Вампиров.

Последовала пауза. Сначала размышляющая, потом выжидательная. Сет зубами взял у Терри мешочек с фишками, и положил его на пустой стол, прикрыв часть трещин на лаковом покрытии.

- Здесь миллион и двести тысяч, из которых сто пятьдесят нужно положить на мой счёт.

- Миллион… - Альтаир посмаковал мысль. - Хорошая сумма. Для начала. Мелочь, но купить или сделать кое-какое оружие на них можно.

Мелочь?! Миллион?

– Сет, я обещаю прибавить твои деньги к той общей сумме, которую мы платим за твои услуги нашему сообществу. Если ты не против, мы не станем терять всем нам нужное время. Я хотел бы поработать с нашими новыми клиентами наедине.

Сет кивнул и вопросительно взглянул на меня.

- Одну минуту, Альтаир. Если не трудно. Мне нужен Сет на несколько слов.

Альтаир лишь мысленно пожал плечами.

Я подошла к Сету. Здесь, в царстве Иных, мы могли общаться с ним чисто и свободно, всего лишь силой мысли. Это восхищало меня, непривыкшую к возможности так легко выразить в словах саму себя.

- Они не сделают нам ничего плохого, Сет?

- Пожалуй, нет, не сделают. Не должны. Сейчас, я думаю, они видят в вас возможных постоянных клиентов. Если вы выживите в своей войне. А война требует больших затрат. Альтаир и его народ не прочь погреть свои когти на чужих сражениях.

- А почему он назвал тебя Убийцей? Кого ты убиваешь?

- Слишком долго рассказывать. И не спрашивай деталей. Скажу лишь, что я убиваю Иных… Тех, кто откололся от клана. Потом, когда и если мы ещё увидимся, я тебе всё расскажу в подробностях. Если захочешь. Теперь по нашей с тобой договорённости. Да, он тебя обожает, - чёрный кот улыбнулся на кошачий манер. – Ты для него очень значима. И я завидую тебе – не встречал ещё хозяев, которые бы так относились к своим зверям-спутникам. И он часто тебя ставит главной, а не наоборот. А теперь иди к Альтаиру. Мне пора уходить.

Пантер коротко лизнул меня в нос и, бесшумно развернувшись, словно самостоятельная тень Киплинговской кошки, растаял в дверях лифта, оставив за собой запах сожаления и лёгкой растерянности, неизвестно чем вызванной. Может быть, отношением Терри ко мне? Я отогнала эту мысль в сторону, как надоедливую шавку, и вернулась к терпеливо ожидающим меня Альтаиру и Терри.

Человек и существо из другого измерения находились там же, где я их оставила. Друг на друга они не смотрели, каждый предаваясь своим мыслям, уж не знаю, хорошим или плохим. И Сета здесь не было, чтобы подсказать.

- Итак, Дина и…? – Альтаир наконец обратил внимание на моего партнёра.

- Терри, - широко улыбнулся тот. Как ни странно, но Альтаира он не боялся. Людей обычно он боялся больше.

- Дина и Терри, - вслух голос Альтаира тоже не приобрёл силы, оставаясь бездушным, как утренняя дымка. – Так как основной вашей целью являются вампиры, я предлагаю три блока решений.

Вам необходимо поднять скорость обмена веществ внутри организма, повысить упругость связок и тонус мышц. Тогда вы сможете двигаться быстрее сородичей. Прирост составит не более десяти процентов, но даже он существенно облегчит вам жизнь и, возможно, даже поможет сохранить её. Также побочным действием тех физрастворов, которые мы вам введём, станет являться неприятие вашей крови вампирами. Минусы решения – питаться вам придётся чаще, скажем, четыре раза в день, а не три. Дальше. Вампиры, как и оборотни, не выносят серебра. Раны, нанесённые предметами или пулями из серебра, с трудом заживают на них и существенно легче приносят им смерть, нежели традиционные материалы. К сожалению, серебро не тот металл, из которого возможно изготовить функциональное и универсальное холодное оружие. У нас есть решение этой задачи – новый материал, не уступающий прочностью стали, обладающий свойствами серебра и тёплый на ощупь. Ваши когти и зубы, Дина, мы поменяем на такие же зубы и когти из нашего материала, названного сереброном.

На моей морде, видимо, нарисовался откровенный и безудержный ужас, грозивший товарным вагоном к поезду подтянуть к себе слепую панику. Мне УДАЛЯТ все зубы и когти, а вместо них поставят протезы?!

- Это абсолютно безболезненная операция. Вы будете спать под общим наркозом, ничего не увидите и не почувствуете.

Я зарычала на Альтаира, глядя на лёгкие кошачьи черты, слегка клубившиеся под серым капюшоном. Я убью его, но себя ему не дам! Хоть он и сидит и не ведёт ухом, глядя на меня, я его убью! Кончик моего хвоста чуть дёрнулся и…

- А можно мне тоже заменить зубы? – голос Терри, робко зазвучавший в громаде зала, сбил меня с воинственного пылу.

- Что, простите? – клянусь, у Альтаира в голосе прозвучало изумление и лёгкая растерянность.

- Зубы. Тоже, если можно, заменить…

- Зачем? Ведь не собираетесь же вы использовать свои маленькие человеческие зубы как оружие против вампиров и оборотней? – теперь голос Альтаира выражал чётко выраженное любопытство.

- Почему бы и нет? Когда другие возможности исчерпаны, мои зубы вполне смогут откусить противнику палец, - самое смешное, Терри говорил совершенно серьёзно. – К тому же человеческие зубы недолговечны и хрупки. Стоит заменить их, когда есть такая возможность.

Альтаир с уважением, оформившимся на его кошачьей мордочке, теперь отлично видимой, впервые за всё время нашего разговора вгляделся в Терри. Словно только-только разглядел в нём личность, а не чихуахуа в человеческом обличье..

- Хорошо. Действительно, подобные зубы смогут помочь вам в крайнем случае. Я с удовольствием займусь разработкой оптимальной формы зубов из сереброна для человека. Странно, как данное решение не приходило нам в голову раньше. Возможно даже, идея с зубами людям, правда зубами не боевыми, принесёт нашему клану дополнительный заработок.

Кажется, идея продвинутой стоматологии вызвала у Альтаира неподдельный интерес к людям.

- Простите, а каковы гарантии, что вы не усыпите нас и не попилите на органы? –решил поосторожничать Терри.

- Только наше обещание этого не делать. Вы нам слишком интересны на данный момент в другом своём ракурсе, - Иной коротко рассмеялся. Его смех напоминал звук шкрябания наждачной бумаги по ржавому листу железа.

Альтаир встал, почти воспарил, и направился вглубь зала, на ходу доставая из кармана плаща устройство, отдалённо похожее на маленький планшетный компьютер.

- Идите за мной, - вернувшись к прежнему бесцветному тону, прошелестел он.

Нам с Терри оставалось только побрести навстречу только что купленной судьбе, явно сейчас смеющейся в своём безумии. А вы думаете, судьба не безумна? Тогда вы просто ничего не знаете о судьбах.

***

Мне снилась Арена.

Проклятое место, где дерутся за большие деньги. Точнее - мы дерёмся. Кто-то здесь зарабатывает, а кто-то отдаёт долг. А кто-то не знает и не умеет ничего более. Ничего, кроме как убивать на радость тем, кто держит другой конец поводка, дёргая его по любой своей прихоти.

На высоких трибунах ревёт толпа. Толпа тех, кто позволил себе самые высокие ставки в бомонде. И ставками являются не обязательно деньги и драгоценности. Прекрасно сойдёт и жизнь, хоть твоя, хоть того, кто тебе задолжал. Либо того, кто принадлежит тебе.

Но мне здесь не принадлежит никто и ничто. Я сама лишь рабыня, всецело, всем своим пятнистым кошачьим телом принадлежащая одному из этих извращенцев. Вместе с хвостом и когтями, до единой шерстинки и капли крови, что сейчас щедро угостит пол провонявшего предбанника к крематорию. Вокруг я чую волны адреналина, запахи дорогого парфюма, зловоние сигар и спиртного. Люди кричат, словно сами проливают свою кровь, на посыпанной опилками Арене, как две тысячи лет назад зрители глумились и ставили свои деньги на трибунах Колизея.

В окружающих меня стенах наш Колизей. Мой Колизей.

И знаете, что чувствует боец на Арене? Думаете, вожделение? Страсть убийства? Есть и такие, не спорю. Те, которым доставляет удовольствие играть самим за себя.

Но что чувствуем мы, те, кто не принадлежат сами себе? Страх. Только страх и ничего более. Не верьте тем, кто говорит, будто бы о бойцах заботятся их хозяева. Нет. А зачем? Их просто используют на полную катушку, пока не оборвётся нитка, привязывающая их к миру живых. А потом Ничто. Там больше ничего нет. Мы, звери, понимаем это лучше, чем люди. Нам не нужно создавать себе религию и тешить себя Верой. Верой, будто бы там, за порогом, есть нечто. Нечто, которое ещё и будет нам радо.

Нет! Нет порога. Мы не нужны тем тварям, которые населяют другие реальности, миры и пространства. Поэтому всё конечно. И именно поэтому мы, звери, боремся до конца.

Кровь тяжёлыми каплями падает на опилки из разорванного бока, стекая по шерсти и скапливаясь на животе. От тяжёлого, пусть и скользящего, удара по голове всё плывёт в глазах. Но, не смотря на слабость и раны, я кружусь вокруг противника – гигантского броненосца, которого какой-то маньяк решил доработать под аренные бои. Гигантская туша неповоротлива, но закована в мощные латы твёрдой, как камень, хоть и подвижной, чешуи. Я уже дважды сбивала его с лап, но проклятая скотина тут же сворачивалась в шар.

Пробить его броню я не в состоянии.

Я проигрываю бой, проигрываю в силе и истощаю запас кислорода в мышцах. Я не смогу убить его и не погибнуть при этом сама. И всё же придётся рискнуть - ведь через минуту я уже не смогу совершить рывок - попросту не хватит сил.

Я прекратила крутиться вокруг ящера, и крохотные глаза на трубкообразной морде зафиксировались на моём оскале. Монстр встал на дыбы, намереваясь нанести удар мощной лапой. Когти длиной в тридцать сантиметров приготовились выпить боль из переломанного тела гепарда.

Я прыгнула вперёд, вцепившись в противника и повиснув на нём всей тяжестью. Передними когтями я вспорола ему незащищённый живот… пока его лапы ломали мне рёбра, осколок одного из которых проткнул лёгкое.

Ящер ещё четверть часа ползал за мной по арене. А я уползала от него прочь. Раз за разом мне приходилось подниматься, продолжая истекать кровью и отхаркиваться ею, пока тварь не сдохла.

Главное – стоять на лапах в тот момент, когда твой противник испускает дух.

Тогда – вот она, награда. Передышка перед очередным боем и очередной болью.

Толпа вокруг улюлюкает и свистит. Мой хозяин светится довольством на ублюдском лице – сегодня ставки оказались не в мою пользу, и он огрёб неплохой выигрыш.

Гори в аду, сволочь.

Я заметила среди зрителей холодные глаза Кока, наблюдающего за боем с первого ряда ложи для хозяев жизни. Наш с ним поединок предстоит через месяц. И я не успею до него восстановиться.

Я вижу в его глазах понимание этого, а рядом с пониманием также отчётливо различаю ухмыляющийся череп своей смерти.

***

Я открыла глаза и увидела над головой прозрачный пластиковый колпак, во всю длину того вытянутого цилиндра, в котором лежала.

Болела голова. Это хорошо. Значит, я жива. А голова пройдёт, никуда не денется. Сон из прошлой жизни вылез некстати, заставив сердце сжаться от страха, и оставив после себя налёт беспокойства в гепардовой душе. Мне снился мой последний бой на Арене. Через три недели говнюк, который дёргал за мой поводок, погиб, сгорев живьём в искорёженной машине. Туда ему и дорога. Я бы с наслаждением сожгла его ещё раз, если бы могла. А потом лично проконтролировала бы его путь до самой раскалённой сковородки в аду.

Я продолжала лежать на спине, почти в человеческом жесте скрестив на груди лапы. Задние же расслабленно касались стенок цилиндра, немного раскинувшись в стороны. Длинный пушистый хвост свободно вытянулся вдоль, продолжая линию тела.

Длинный саркофаг.

Зато, по диаметру впритык.

Меня охватил приступ клаустрофобии. Навалилось мало контролируемое желание с рычанием начать биться о прозрачный колпак. Расцарапывая его когтями, оставляя длинные, не представляющие угрозы для колпака царапины и кровавые разводы на прозрачном пластике от изодранных лап. Интересно, как быстро я сойду с ума? И что увидит мой Терри, когда откинет колпак? Умершую от страха, покрытую кровью и пеной, с выражением ужаса в вылезших из орбит глазах, после которого он станет преследовать его всю оставшуюся жизнь, заставляя страдать днём и просыпаться с криками ночью.

Когти. Что-то в них не так. В моих лапах появилось едва уловимое чувство тяжести.

Подтянув переднюю лапу к морде, я принялась её разглядывать. Когти стали чуть длиннее, толще, покрылись небольшими зазубринами, напоминая пилу в миниатюре. Возникло приятное такое ощущение теплоты, томной маленькой тяжести более чем бритвенной остроты.

Классно. Муррр…

Раздалось шипение, и уши слегка заложило. Колпак отъехал вдоль цилиндра и я, не теряя времени, выпала из саркофага вниз, перевесившись через край и приземлившись мягко на лапы с безупречно втянувшимися когтями.

По одну сторону полулежал на полу, прислонившись к такому же саркофагу, Терри. Судя по его серой физиономии, он пребывал не в лучшей форме. По другую сторону стоял, или парил - кому как нравится -  Альтаир. Тот имел вид невозмутимого болотного тумана.

Я подошла к замученному партнёру, и несколько раз лизнула ему лицо. Терри вымученно улыбнулся.

- Шпашибо, - судя по голосу, язык у него шевелился не очень хорошо. – У тебя яжык фтал жофтфе. И у меня с яжыком фто-то не то.

Он вопросительно взглянул на Альтаира. Тот лишь равнодушно пожал плечами.

- Так как зубы выполнены с немного острыми краями, то дёсны и язык пришлось сделать жёстче. Если у Дины пасть изначально более или менее приспособлена, то вашу пришлось дорабатывать значительнее. Поначалу мы думали убрать вкусовые рецепторы, но, посовещавшись, решили их всё же оставить.

Терри побледнел ещё больше, хотя минутой раньше я бы поклялась в невозможности стать бледным настолько. От картины, как Терри с абсолютно индифферентным выражением лица ест любимый картофель с мясом, меня передёрнуло. Да не стало бы уже никакого картофеля с мясом. Одним чапиком бы питался. И пахло бы от него так же, как от соответствующего отдела в супермаркете.

- Мой яжык… явык… язык. Так вроде лучше, аха, - Терри говорил медленно, но, по крайней мере, почти правильно. – Дина, с тобой всё холофо?

Я ещё раз лизнула ему лицо – да, у меня всё замечательно. Альтаир же явно считал наше взаимное беспокойство излишним:

- Господа, нам пора переходить к заключительной стадии вашего вооружения. Я взял на себя смелость подобрать для вас, Терри, огнестрельное и холодное оружие, исходя из ваших материальных и физических возможностей, а также из размеров вашего тела и конечностей. Пройдёмте, я вам всё расскажу и покажу.

Сквозь ряды стеллажей с непонятно чем уставленными полками, мы отправились за Альтаиром. Пока мы не пришли снова к тому одинокому столику, который стоял у входа, я смогла идентифицировать только банальный автомат Калашникова, ничем с виду не отличавшийся от оригинала. Все остальные предметы либо оказались мне незнакомы, либо скрывались под тонкой чёрной тканью, достаточно хорошо сглаживающей очертания.

У знакомого столика стояли две больших спортивных сумки. Терри улыбнулся, шагнул к ним и попробовал приподнять. Когда он смог лишь слегка оторвать одну из них от пола, его улыбка уползла под рубашку.

Альтаир поспешил его успокоить:

- Не беспокойтесь, Охотник. Наш посыльный лично доставит вам их домой. Выходить из казино вы будете с пустыми руками, как и намеревались. В качестве посыльного мы используем человека, что не вызовет подозрений у тех, кто заметит его приезд. Ваш адрес я уже знаю, - возможно, мне показалось, но я расслышала в его голосе лёгкое самодовольство.

- Давайте не станем терять времени и начнём. Я напоминаю вам, что вампиров и оборотней практически невозможно убить свинцовыми и стальными пулями. Исключение составляет, пожалуй, лишь заряд картечи в упор из обреза, в голову или сердце. Однако вампир старше пятидесяти лет имеет все шансы пережить и такие повреждения, если не отделить ему голову от тела.

С серебром всё чуть проще. Для вампиров и оборотней серебро болезненно и оставляет трудно заживающие раны. При обширном повреждении мозга или сердца серебряными пулями вампир умирает. Впрочем, для вампиров старше пятисот лет всё равно придётся найти более действенное средство.

Оборотням любое попадание в мозг или сердце серебра смертельно, в остальном оно, как и вампирам, тоже оставляет плохо заживающие раны.

Что именно теперь у вас есть против вампиров, оборотней и вообще всех тех существ, которые не любят серебра?

Рассмотрим вначале холодное оружие. Нож, который вешается на спине между лопаток, рукоятью вверх. Имеет узкое лезвие, рассчитанное только на укол и глубокое, проникающее ранение. Длина трёхгранного клинка составляет двенадцать сантиметров. Против перекинувшегося оборотня его, скорее всего, будет недостаточно, но более длинного у вас, Терри, на спине скрыто не разместишь. Зато нож возможно носить таким образом, что со стороны он практически незаметен. Очень удобные, точно по вашей фигуре ножны, впрочем, имеющие возможность регулировки в том случае, если вы решите поправиться.

Наручные ножи на предплечья, два штуки, с листовидными клинками длиной девять сантиметров. Идут в комплекте с наручами. Только для открытого ношения.

Два ножа на голень, вместе с защитой ноги. Обратите внимание - ножи располагаются на передней части голени, а не на боковой. Доставать их менее удобно, чем при классической схеме, но мы остановились именно на таком варианте. Почему - объясню чуть позже. Клинки имеют длину в четырнадцать сантиметров, и ими можно как резать, так и колоть. Несмотря на то, что ножны составляют одно целое с защитой, фиксируя клинок очень плотно, лазить через заборы я бы с ними не советовал. Тем не менее, из холодного оружия эти ножи самые эффективные.

Теперь об огнестрельном оружии. Два пистолета ГШ-18. Простые и надёжные . Патроны к ним возможно купить везде, а сами они не дороги и вполне достаточны для ваших задач. К ним два комплекта кобур - на бёдра и подмышечные. В сумке пятьдесят снаряженных обойм с пулями, содержащими сереброн. Теперь обратите внимание вот на эти крепления для обойм по бокам защиты голеней. Они позволяют быстро перезаряжаться в позиции с колена или лёжа. На каждое крепление цепляется по две обоймы. Недостаток системы – боится грязи. Не советую применять в полевых условиях, только в городских.

В качестве основного оружия предлагаю автомат Калашникова с калибром 5,45 и укороченным стволом. Простой, надёжный и неприхотливый. Годится против всех. Имеет много недостатков в базовой комплектации. Наша версия доработана, отличается чуть меньшей отдачей и улучшенной кучностью боя. В сумках к нему 30 снаряженных магазинов по 45 патронов. В магазине каждые две серебряные пули чередуются с одной пулей, имеющей стальную оболочку – против фейри, ракшасов и прочих подобных тварей, не любящих железо.

Как резервный вариант рекомендую вот этого малыша – пистолет, стреляющий бесшумными патронами. Имеет скромные размеры и слабое останавливающее действие, но способен спасти жизнь. Рекомендую носить с собой всегда. Естественно, обоймы также снаряжены пулями с осеребрёнными наконечниками, всего десять обойм по девять патронов.

Ну и наконец - гладкоствольный карабин Вепрь 12-го калибра, с коротким стволом. Патроны снаряжены осеребрённой вязаной картечью. Незаменим на коротких дистанциях и при зачистке помещений. Всего сто патронов, плюс ещё двадцать со стальными шариками.

Из тяжелого вооружения – реактивный огнемёт с десятью зарядами. Очень не советую стрелять из него внутри зданий. Также ещё есть десять наступательных гранат, с осколкообразующими лентами как из серебра, так и из стали, плюс десять лимонок с корпусом из сереброна.

Вот и весь ваш арсенал. Думаю, вам следует отдавать себе отчёт в том, что вампиры, после некоторых потерь со своей стороны, а может быть даже и до них, додумаются нанять киллера со снайперской винтовкой, сведя весь ваш потраченный миллион впустую. Подумайте о такой перспективе на досуге.

Напутствие Альтаира прозвучало пессимистично. Впрочем, его вид как бы говорил: приходите ещё. Прощаться он с нами не стал, просто сел за стол и склонился к своему планшету.

Терри посмотрел на него, и открыл было рот, но я, в который уже раз, прихватила его руку зубами. Терри тут же молча закрыл рот обратно.

Мой умница.

Когда мы подошли к лифту, из него вышел другой Иной, бесшумно толкая перед собой тележку с несколькими поддонами, установленными один над другим. Как две капли воды он походил на Альтаира, но наше с Терри внимание привлекло не их сходство, а содержимое поддонов.

В пересыпанных льдом пакетах находились запаянные в пластик сердца, печени, почки, глаза, мужские детородные органы. Уж не знаю чьи, но почему-то воображение сделало вывод в сторону человеческих.

Не потому ли, что они выглядели человеческими?

Чёрт возьми - как будто бы тележка с поддонами стояла в конце того конвейера, по которому пускают привязанных к ленте мужчин и женщин. А по ходу движения их разбирают на части деловитые и практичные гастарбайтеры из иных измерений.

Иной посмотрел на нас – если можно принять за взгляд повернувшийся к нам капюшон со скрытой под ним серой мутью - и молча прошёл дальше к Альтаиру. Тот склонил свою голову в приветствии, и они вместе, всё также молча для нас, растворились среди стеллажей.

Меня била дрожь. Судя по руке Терри, лежавшей на моей холке, его тоже. Оставшуюся часть пути мы проделали напряжёнными и напуганными, подспудно ожидая нападения на нас из-за угла толпы Иных, со скальпелями и хирургическими пилами, под предводительством Альтаира.

Тем не менее, обратный путь мы проделали без происшествий.

***

Альтаир сдержал слово, и на следующий же день маленький тщедушный человечек, представившийся Андреем, привёз нам несколько коробок, с изображёнными на них бройлерами, улетающими в сторону заходящего солнца. У людей вообще талант рисовать бессмысленные картинки и потом восторгаться ими. Вспоминая, какие картинки лайкают в интернете больше всего, думаю, давнишняя идея академика Сахарова о термоядерном поясе и большом бабахе совершенно точно имела под собой смысл.

Терри с Андреем, чертыхаясь, перенесли тяжёлые коробки внутрь дома, после чего мокрый от пота посыльный уехал. В его стареньком японском грузовичке я заметила ещё примерно столько же коробок, сколько он отгрузил нам. Интересно, в них тоже оружие?

В наших коробках, кроме арсенала, нескольких пар специальной обуви и штанов по размеру Терри, оказались ещё и настоящие, замороженные бройлеры. Так как попыток улететь они никуда не предпринимали, то Терри перенёс их в кладовку, в специальный металлический ящик, чтобы не погрызли мыши и крысы, или же не попытался оседлать Фумитокс. Радовало в этом отношении то, что на улице стояла устойчивая отрицательная температура, и бройлеры не могли испортиться. Зато, у меня теперь будет приличный запас еды, если, конечно, Терри станет мне их размораживать и готовить.

Весь вечер, Терри, словно пресловутый кощей из старых, доинтернетовских ещё, человеческих сказок, чах над своим оружием и барахлом, раскладывая его по хате, повизгивая и крутясь перед зеркалом. Мне это вскоре наскучило, и я, так и не дождавшись к себе внимания, отправилась гулять.

Я вышла во двор, покрутилась внутри ограды, и подошла к воротам. На улице к вечеру потеплело. Пошёл снег, большими правильными снежинками падая в абсолютно безветренном воздухе, укрывая поверхность тёплым, по крайней мере на вид, пледом.

Как может Терри сидеть дома в такую сказочную погоду? Неужели людям совсем не хочется выходить в этот снег на улицу, ходить по паркам или ехать в ближайший лес? А в лесу просто играться, наслаждаясь своей жизнью и сиюминутной безопасностью от других хищников…

Сытый и тёплый, удалённый от выживания в дикой природе, человек создал себе иллюзию безопасности в своих поселениях. Одновременно находя и производя новые для себя опасности, ещё более эффективно уничтожающие его, чем первобытные звери. И, тем временем, лишая себя способности ощущать и наслаждаться теми радостями, которые изначально заложила в него природа. Сегодня, пожалуй, только человеческим детёнышам дано радоваться снегопаду на улице. Да и то, лишь тем, кто не сидит часами в социальных сетях и онлайн играх.

Одним мощным прыжком я перемахнула через забор, спросив себя о том, не свалюсь ли я на голову незадачливому прохожему. Я извинюсь потом перед ним, если что, хорошо?

За забором никого не оказалось, и я, посидев минутку на снегу, среди всего этого безмолвного идиллического великолепия, пересекла дорогу и направилась к кустам, которыми начинался небольшой деревенский парк.

В парке кто-то был. Нет, не люди. Я сейчас отчётливо ощущала их запах, хотя они меня не видели и не слышали. И не чуяли, конечно.

Собаки. Стая бродячих собак, в восемь морд, вполне способных загрызть женщину или ребёнка. И, что характерно, периодически это проделывающих.

Мне многое непонятно в людях. По большей части они отвратительны - как сами по себе, так и их логика с поступками. Вот, например, когда в нашей стране государство принялось организовывать заказники для увеличения естественной популяции тигров и леопардов, многие люди восприняли их крайне негативно.

Тигр – естественный, древний враг человека. Ему свойственно его бояться. Люди протестовали против тигров самих и траты на них денег государством. Хотя, популяция тигров и леопардов в заказниках мизерна до сих пор. Почему? Потому, что крупные кошачьи размножаются нечасто, и у них маленький выводок с относительно невысокой выживаемостью. Поэтому нападения этих хищников на человека единичны, а расходы государства на поддержание популяции равны содержанию такого же количества пенсионеров.

Те же самые люди, протестующие против тигров, также рьяно протестуют против тотального уничтожения бродячих собак. Ибо они друзья человека. Но когда подобных бродячих друзей человека мало, одна сука способна приносить до пятидесяти щенят в год, из которых до взрослого состояния доживает не менее трети. И все они сбиваются в стаи. И хотят есть. В итоге, от нападения собак в населённых пунктах имеются тысячи смертей в год по всей стране, плюс колоссальный ущерб экономике государства.

Люди, где ваша хвалёная логика? Вы считаете, что думаете сердцем? Спешу вас поздравить – ваши думы не состоятельны, и в целом выводят всю вашу планету на грань гибели от экологической катастрофы. Благодаря вашему виду, и несмотря на все ваши технические достижения.

Я начала подкрадываться к стае. Она состояла из обыкновенных деревенских собак, не имеющих ничего общего с охотничьими, но даже тем было бы трудно меня обнаружить первыми. Запаха от меня нет, передвигаюсь я бесшумно, а зрение у собак не очень. Да и охотники из них чисто стайные.

Вот лежит пёс, с рваным ухом, и мощным телом – явный вожак этой своры. Он заметно крупнее остальных, а ухо, скорее всего, порвано в схватке. Но, конечно, он не настолько опасен, как специально сконструированные для войны псы-спутники.

Вожак лежал на окраине поляны, и я, прижавшись к земле, медленно стала подползать к нему.

Вся стая дремала, укрытая падающим снегом. Спустя несколько секунд я оказалась уже в пяти метрах от намеченной жертвы.

Так близко.

Лёгкая добыча.

Чтобы сделать разгон, я совершила короткий прыжок - стая мгновенно пробудилась – а затем длинный прыжок сразу на жертву.

Пёс даже не успел вскочить, лишь повернул голову навстречу быстрой смерти. Удар сломал его, как мешок с тонкими сухими ветками. Моя лапа легко прошла новыми когтями сквозь мясо, забрызгивая нежный белый снег кровью и осколками позвонков.

Стая, не разбираясь, попыталась дать мне отпор, но несколько шлепков с втянутыми когтями создали в них кучу малу, и собаки с визгом разбежались в разные стороны, исчезая в заснеженной темноте.

Вокруг снова не осталось никого.

Я могла бы убить их всех, но не сделала этого.

И вовсе не из чувства жалости.

Отнюдь – только голый расчёт.

Мне плевать на людей, которые защищают столь бесполезный балласт природы. Продукт своего бытия. Мне всё равно. А вот мясо собаки очень вкусно. У нас сейчас не так много денег, чтобы постоянно готовить мне еду, когда рядом обитает такой её источник. Да ещё и позволяющий попрактиковаться в охоте.

Я рву тёплое мясо зубами, легко отрывая от него куски, парящие на холоде. То, что останется от дворняги, доедят его бывшие сотрапезники. Они не смогут устоять перед тёплой тушей, от которой я съем лишь самое вкусное.

Когда Терри, обеспокоенный моим отсутствием, вышел на крыльцо, я уже сидела под навесом, тщательно вылизываясь, очищая себя от следов недавней кровавой, но такой обычной для хищников, трапезы.

Не хотелось шокировать его своим видом, а то Терри очень уж впечатлителен. И это не укор. Лично мне его впечатлительность очень даже нравится, мурр. Поэтому - не надо. Хорошо представляю, как я выглядела после ужина в парке: белая манишка вся испачкана кровью, морда в сгустках и осколках костей. Новые зубы позволили мне куда лучше рвать мясо и дробить кости, нежели старые, что доставляет нереальное по ощущениям удовольствие. Будто разрываешь нежнейшую свежую телятину, а не вырываешь куски мяса из собачьей туши, вместе с осколками рёбер и позвоночника.

Сейчас от меня пахнет чужой смертью. Да что там пахнет – я ею просто пропитана. Но когда я вылижусь, запах останется совсем ненадолго и исчезнет в течение часа. В дело вступят специальные бактерии, содержащиеся у меня в пасти и отвечающие за подобные полезные эффекты.

Терри уселся на корточки рядом со мной и улыбнулся. Потом повёл носом – ага, учуял запах крови. Осмотрев меня, улыбнулся ещё шире и послал мне воздушный поцелуй.

Я обожаю его воздушные поцелуи. Хотя я и не человек, это выглядит… как то сексуально, что ли.

- Соседские собаки все живы?

Я вспомнила, что на поеденном мною животном был какой-то ошейник из толстой кожи, с металлическим кольцом. Пёс вполне мог кому то принадлежать.

Что ж, если так, то его хозяин сам должен быть съеден. Так как в ответе на заданный Терри вопрос я не была уверена, то просто ткнулась в него головой. Пусть расценивает мой жест как хочет.

Терри приобнял меня одной рукой, и зарылся лицом в очищенный от крови участок шерсти на голове.

- Надеюсь, с жалобами на тебя не придут. А снег всё равно укроет до утра все следы.

На том мы и решили.

***

К восьми утра следующего дня мы с Терри попытались выехать в райцентр. Собирались нанести визит местному чиновнику, отвечающему за контроль местных животных-спутников. Именно он устроил Терри на место Охотника, и именно благодаря ему я и оказалась здесь в роли воительницы против вампиров.

Попытались, потому что наш машин с позором не завёлся, уныло проскрипев стартером пару секунд, и прекратив затем подавать признаки жизни.

Терри, с самыми изощрёнными и извращёнными ругательствами, полез с вольтметром в салон. Именно там у джипа стоял аккумулятор, слишком большой для размещения под капотом на штатном месте. Вылез он оттуда с такой яростью, что я испугалась за его здоровье – красный и бессловесный.

Впрочем, бессловесность длилась недолго. Сопоставив цензурные выражения, я пришла к выводу о банальной рассеянности Терри. Уезжая в Город, он забыл отключить некую «массу», и аккумулятор банально разрядился.

Понаблюдав ещё некоторое время за моим обормотом - тот уже не ругался, а деловито бегал от дома до гаража с проводами и зарядным устройством - я справедливо рассудила, что путаться под ногами у него сейчас не стоит. После чего направилась заниматься одним из самых любимых своих занятий – спать без задних лап.

Терри разбудил меня только к часу дня. Выглядел он счастливо. В своём обыкновении он потёрся лицом о мою шерсть, и сделал шутливую попытку дунуть мне в ухо. Несмотря на сопротивление, был мною обнят и вылизан с напускной серьёзностью мамаши кошки, моющей своё непоседливое чадо.

Отсмеявшись, Терри запер дом, поставил периметр участка на охрану, и мы покатили по слегка примороженному белому великолепию деревенской дороги в райцентр.

Райцентр куда больше, чем та деревня, в которой находится наш дом. В нём проживает примерно десять тысяч жителей, большая часть которых работает в лесной промышленности, сельском хозяйстве и на железной дороге, а также на небольшой гидроэлектростанции, расположенной неподалёку к северу. В целом же, это просто небольшой захолустный городок, застроенный по большей части древними панельными домами с едва дышащими коммунальными услугами. И если когда-то, лет сорок назад, жить в подобных домах считалось престижным, то сейчас жители предпочитали переселяться в небольшие деревянные дома на земле, пусть и без центрального отопления, но зато отдельные, независимые от капризных коммунальщиков и изношенных сетей.

За окном скользнули тренировочная вышка и гаражи местного управления МЧС. Дальше потянулось длиннющее, в добрые полкилометра, мрачное серое здание. Нависая над узкой дорогой, оно переходило в такую же бесконечную промышленную территорию за бетонным забором с колючей проволокой.

Терри рассказал, что это старый крановый завод, обанкротившийся ещё в середине 2000-х годов. В те времена гиганта дальневосточной тяжёлой промышленности разворовали и продали на металлолом, лишив сотен людей работы. Предприятие, пережившее лихие девяностые, окончательно пришло в упадок.

После смены хозяина, завод чем только не занимался - от сборки комбайнов до изготовления плохоньких гаечных ключей и наборов из них. Затем, однажды в правительстве, оппозиция в лице коммунистов сдуру выдвинула законопроект о легализации публичных домов и игорных заведений. Дума, то ли спьяну, то ли из-за того, что большая часть депутатов вечно прогуливала заседания - а может быть сложилось всё вместе - приняла закон во всех чтениях.

Президент, жутко уставший от бесполезной и постоянно путающейся под ногами оппозиции, подмахнул законопроект - предварительно хорошенько отсмеявшись.

Оппозиция, то ли протрезвев, то ли поумнев, попыталась было откреститься от закона, но Президент крепко взял их за шиворот. После многочисленных народных волнений закон отменили. Вслед за отменой закона большинство деятелей в рядах оппозиции, разочаровавшись в её идеалах, руководствуясь здравым смыслом и инстинктом самосохранения, дружно рвануло в правящую партию.

Запад, как всегда, изошёл истеричными воплями о кровавом диктате Президента, выплеснув из своей клоаки армию падальщиков-защитников гражданских прав. Россияне, однако, к тому времени к ним уже попривыкли - за столько-то лет - и посматривали на обанкротившийся Европейский Союз с ехидцей.

Как бы то ни было, а местный завод на целый год стал районным Лас-Вегасом, контролируемым местной преступной группировкой. Вампиры и оборотни тогда ещё только вылезали из подполья или других миров, поэтому на свою долю в этом легальном пироге не претендовали.

После отмены закона местные попробовали абстрагироваться от законодательства, и стали дальше вести дела, качая деньги со школьниц в публичном доме, и загребая охапки хрустящих купюр с подпольных столов. В дело вмешались оперативники ФСБ, в духе начала 2000-х годов отстреляв без суда и следствия руководящую верхушку. Остальных, кто под руку подвернулся, отправили добывать уран на север Забайкальского Края.

После зачисток и арестов, громких обвинений и судебных дел, нарочито политизированных, как обычно, Западом, с завода в очередной раз украли, вытащили и продали всё, что только можно и нельзя, на металлолом.

С тех пор он и стоит, никем не покупаемый по причине абсолютной своей ненужности.

Мимо нас проплывали четыре этажа окон, дырами от пуль чернеющих на серых стенах. Нижние этажи скалились криво забитыми досками, словно швы, наложенные полевым врачом, нанюхавшимся кокаина. Их кривые стежки ещё более шрамировали и обезображивали фасад и без того уродливого мёртвого монстра.

Впрочем, кажется, его кто-то пытался оживить. Удивлённый Терри притормозил напротив бывшей заводской проходной, где группа рабочих отрывала доски от двухстворчатых деревянных дверей. Рядом, прислонённые к стене, стояли новые створки из китайской жести, красивые, но несколько неподходящие по своей стилистике к серому бетону стен. Увидев, как из подъехавшего грузовика выгружают поддоны с искусственным камнем для облицовки, Терри удивился ещё больше, покачал головой и вернулся обратно на дорогу.

Может, кто-то из местных решил заняться бизнесом или расширить уже существующий? Затея выглядела не очень стоящей - следовало бы арендовать помещения на первом этаже с отдельными выходами, а не вход в подъезд. В любом случае, нас это пока не касалось. А со временем разберёмся, если станет важно для дела.

Кабинет нужного нам с Терри чиновника располагался в здании администрации. Судя по дорогим иномаркам, припаркованным на служебной стоянке, слуги народа всё ещё имели возможность побаловать свои немощные от тяжёлой работы тела. Даже мерседес один стоял. Интересно, сколько стоит его обслуживание здесь, на Дальнем Востоке, где абсолютное большинство автомобилей выпущено японским автопромом?

По мягкому красному ковру, напомнившему убитую на снегу собаку, мы прошагали по длинному широкому коридору. Почему снег и собака? Потому что ковёр алого цвета, а стены и пол облицованы белым мрамором.

Как будто мы шли по громадному кровостоку, дождавшемуся пока ещё скудной порции пищи, в виде жиденькой и неглубокой струйки крови. Но, в нетерпении ожидающего полного использования своей пропускной способности.

Кабинеты же чинуш занимали в ассоциации утробы места обитания специальных организмов для обслуживания кишечника. Кто-то один обеспечивал поток крови, второй её качество, третий профилактическую прочистку, и тому подобное.

Неправда, будто бы человек создал институт власти для делегирования полномочий по управлению своим благополучием. Подумайте сами. Все государственные институты способны существовать без живых людей, и даже гораздо охотнее так и делают.

Вы думаете, зайдя в администрацию, мы увидели хоть одного посетителя?

Нет.

Никого.

Потому что подобный аппарат создан лишь для подчёркивания социального различия между людьми, выделения своеобразной касты народоуправленцев – с моей, гепардовой точки зрения, конечно. А так - мне наплевать. Я ведь не человек, и уж точно не собираюсь им стать.

Рядом с одной из дверей без таблички – зачем табличка в самодостаточном институте местной власти? - Терри остановился и постучал.

После непродолжительной паузы, так и не дождавшись реакции, он потянул вниз вычурную латунную ручку и распахнул дверь.

- А, Терри, заходи! – крепыш с залысиной, в очках на крупном лице, порывисто встал и пожал моему партнёру руку.

Пока они обменивались любезностями, я тем временем осмотрела кабинет. И сразу заметила зверя-спутника.

- Антон, это Дина. Дина, это Антон и его зверь, Януш, - тон Терри источал доброжелательность. – Дина, именно Антон помог мне устроиться на то место, где мы сейчас трудимся. И именно его ведомство посыпает солью наш хлеб. На масло, Антон, извини, не хватает.

Я перевела взгляд с необычного спутника Антона на него самого. Тот смеялся вместе с Терри только что произнесённой шутке.

Выглядел хозяин кабинета лет на тридцать пять. Носил светло-синий костюм, белую рубашку в еле различимую серую полоску, и обладал шикарным галстуком на полтона темнее пиджака. Залысина блестела в свете электрической лампы, а сам он смахивал на добродушного спортивного пупса, обожаемого молодыми девушками.

Вот только глаза его мне не нравились. Крутилось в них нечто похотливое. Как будто взяли маслины, полили их растительным маслом, а затем вставили в череп и заставили глядеть.

Словно дрессированный зомби, контролируемый хитрым и практичным вирусом. Зомби, с формированием любых возможных эмоций на своём лице.

Он мне не нравился, и не мог понравится, как не может понравиться тот, в чьих глазах ты уже видишь себя распластанной на мясницком столе.

Пока мужчины разговаривали – о чём бы вы подумали? – о рыбалке, я перевела взгляд на зверя, находящегося в комнате.

Енот.

Небольшой такой. Если бы я не чувствовала его как зверя-спутника, то приняла бы за обыкновенного дикого енота, невесть откуда залезшего в здание администрации в поисках заветной шоколадки.

Непримечательный зверь. Сидит себе на задних лапах, абсолютно не двигаясь. Немигающий расфокусированный взгляд проходит сквозь меня, а передние лапки сложены небольшими ладошками вместе, спереди.

Я уселась напротив, и предалась созерцанию маленького енотовидного Будды.

Мы, гепарды, способны несколько часов проводить в полной неподвижности, но бодрствуя и наблюдая.

Я разглядывала красивую шёрстку, вытянутую мордочку и коричневые глаза, в которых отсутствовал даже намёк на интеллект. Через плечо енота перекинулась небольшая сумочка, зафиксированная дополнительно пояском на плоском животике.

Сумка меня беспокоила.

Я не встречала ещё зверей-спутников, носивших подобное. На меня можно нацепить специальный рюкзак для переноски довольствия или снаряжения. Но я не смогу воспользоваться его содержимым сама. И кому-то ещё нужно будет его на меня надеть, закрепить и снять.

Существуют жутко дорогие, но эффективные пулемётные системы для псовых и кошачьих, устанавливаемые на спину. Опять же, к ним необходим основной оператор для установки и настройки.

Я знаю, что к медведям, тем самым, которые уже давно сняты с производства, возможно купить специальный автомат. Медведи ухитряются стрелять из них с лап. Но, бедная животина не способна его никуда деть во время быстрого передвижения, а процесс перезарядки достаточно трудоёмок для огромных лапищ и не втяжных когтей при них.

А вот енотик вполне способен быстро достать пистолет из сумочки. И положит его туда тоже без проблем. И даже саму сумку снимет, и обратно накинет когда захочет, без особых на то усилий.

Рукастая тварь.

Глядя в маслянистые глаза хозяина кабинета, мне очень не хотелось недооценить этого малыша, меньшего размером в десять раз по сравнению со мной, но, возможно, не менее смертоносного.

Тем временем разговор сменил русло.

- Не знаю, слышал ты, или нет, но у местных вампиров в их жилище произошёл несчастный случай. Взрыв газового баллона, ага, так мне сказал эксперт из пожарной части. Как раз в тот момент, когда там все собрались. Ещё опознали кое-кого из людей, а местный клан оборотней нескольких членов стаи. Естественно, все погибли.

У Антона был мягкий раскатистый бас с чётко поставленной дикцией профессора университета.

- И вот что меня напрягает – знаешь ведь здание завода? Ага, он самый. Его вчера купили. Покупатель не афишируется, но область сегодня утром сбросила мне имя этого чокнутого.

Так вот - чокнутый он только на первый взгляд. Завод выкупила фирма, подконтрольная сообществу вампиров Города. И оно неспроста. У вампиров всё подчинено строгим внутренним законам, и они не полезли бы так быстро занимать освободившуюся территорию. Только, если взрыв не был несчастным случаем, а Мастер знал всё заранее.

Но – сами они подстроить его не могли. Прямая война между кланами запрещена. Совет вампиров может заинтересоваться и прислать своего следователя, но это вряд ли. Всё-таки провинция. Да и местный погибший клан не имел связей с западной частью страны, которую Совет контролирует лучше.

Скорее всего, городской Мастер нанял убийцу с расчётом захватить территорию. Я не знаю, зачем ему сдалось наше захолустье, хотя у меня и имеются некоторые мысли на этот счёт. Не важно. Важно то, что вампирам, которые через три дня начнут налаживать связи в нашем районе, убийца сейчас не нужен и опасен. Как сам по себе, так и вероятностью попасть в руки Совета, если тот заинтересуется произошедшим.

К чему я всё это? К тому, Терри, что только на твоей тачке в радиусе ста километров вокруг установлена такая резина. Или ты забыл, что на техосмотре сейчас записывают модель шин? Грубый прокол. Хорошо ещё, пожарники официально объявили версию о нарушении пожарной безопасности. Только я ему не поверил. Работа у меня такая - не верить.

Дыхание у Терри едва изменилось. Я почувствовала его улыбку, и отметила повышение уровня адреналина в его крови.

Но я смотрела не на него. Я смотрела на енотика.

Маленький пушистый Будда тоже почуял возбуждение Терри. Януш не двинулся с места, но его глаза сфокусировались на мне, и в них появилась холодная, равнодушная искра жизни.

- Только шевельнись, и я тебя сразу убью, - тихо предупредила я Енота.

В его глазах на мгновение промелькнула злоба, но я успела её заметить.

- Мне казалось, твоё ведомство должно заниматься только зверями-спутниками, - тон Терри был мягок, словно тщательно вылизанная шерсть.

Антон пожал плечами.

- Приписаны мы к администрации, но нашим областным и региональным начальством является ФСБ. Но, поверь, мне нет никакого дела до того, что ты сотворил с ними там, в лесу.

Ага, так я и поверила его словам, как же.

– У тебя мало времени, Терри. Если ты останешься здесь, то через два-три дня получишь приглашение. Вампиры обожают всякие пышные мероприятия, поэтому они обязательно организуют официальный приём по случаю своего захвата территории. Той самой территории, которая принадлежала кровососам, которых ты спалил. Кроме тебя, туда пригласят и руководство нашего района. Думаю, даже меня пригласят, так как вампиры осведомлены о моей деятельности.

Только есть разница - мы придём и уйдём оттуда. А ты только придёшь. Я бы на твоём месте уехал бы отсюда куда подальше, в горы, и попытался там выжить. Там, где нет людей и вообще никого, кроме диких животных. С Диной вы там прекрасно проведёте время. Насколько я слышал, Терри, у тебя есть опыт выживания в горах.

Он немного помолчал, барабаня пальцами по столу.

- Езжай, Терри. Не стану тебя больше задерживать. Надеюсь, ты меня понял и примешь мои добрые советы.

Не дожидаясь ответа, Антон встал, обозначая конец разговора и практически указывая нам на дверь.

Терри вздохнул и тоже встал.

- Не этого я от тебя ждал, Антон.

- Если выживешь, то поговорим. Впрочем, вряд ли. Сейчас ты уже мертвец, лишь случайно пока ещё ходящий под этим небом, - отрезал Антон.

Спускались на улицу и садились в машину в полном молчании. Настроение тоже заметно упало у обоих. Пока машина прогревалась, Терри несколько минут сидел размышляя, затем всё же разорвал нашу обоюдную тишину:

- Давай посмотрим на ситуацию ещё раз. Она мало изменилась от той, которую мы предполагали ранее. Антон подтвердил наши мысли о том, что убрать нас попытаются именно на приёме. Одновременно наша казнь станет актом устрашения для руководящих лиц местной администрации. Я также подозреваю, именно Антон слил нас Мастеру, а в довесок сейчас имеет на нас компромат. И обязательно начнёт нас шантажировать, если мы выкрутимся. Впрочем, если мы выживем на приёме, то с Антоном как ни будь разберёмся.

Терри улыбнулся своей обычной широкой улыбкой, открывающей вид на слегка неправильный прикус его зубов.

– Ты же не рассчитываешь, будто мы серьёзно сможем отсюда сбежать? Бегство изменит только наше состояние, в котором нам придётся явиться на приём. Нас попросту приволокут туда. Всё сводится теперь к тому, к чему мы с тобой готовились, и для чего так тщательно тратили наши деньги.

Терри погладил меня по голове, пристегнулся ремнём безопасности, переключил коробку передач, и выехал на улицу, направляясь в сторону нашей деревни.

Глядя на серую полосу асфальта и приближающуюся громаду завода, я тоже размышляла.

Не знаю, как Терри, а меня беспокоило ещё два фактора.

Во-первых, я не знала, и пока даже не предполагала с достаточной уверенностью, какую роль начнут выполнять при новой коллегии вампиров выжившие оборотни. Учитывая, что потери они понесли минимальные, их стая весьма боеспособна.

На чью сторону они встанут? Они ведь работали вместе с предыдущей коллегией.

Конечно, всё зависит от вожака. Как доминант, он обладает большой властью над остальными оборотнями своего вида.

А есть ли тут оборотни другого вида?

Оборотни разных видов часто враждуют между собой, хотя существуют и примеры сотрудничества. Волков обычно больше всего по численности, и они наиболее часто встречающийся вид оборотней. Остальные малочисленны и живут в редких кланах - либо скрываясь от других, либо поддерживая свою численность достаточной для успешной самообороны.

Кто ещё из оборотней здесь может обитать? Медведи? Леопарды? Тигры?

Не знаю.

Во-вторых – я отнюдь не уверена, что даже если мы выкрутимся из сложившейся ситуации, Антон не пустит сразу же против нас те улики, которые собрал. А уж в то, что эти самые улики он самым надлежащим образом оформил и хранит в сейфе, я не сомневалась. Ему останется только сдать доказательства. Включая фото следов машины, их экспертизу и заключение эксперта, которого он однозначно туда свозил. Плюс выписку со станции техосмотра, отчёт пожарных и результаты по ДНК - которые обязательно совпадут с Терриными. Думаю, найдётся там и вкладка с фотографиями моих следов вокруг здания, вместе с живописными картинами оторванных голов у оборотней.

Как вы думаете, как на всё это отреагируют присяжные?

Думаю, не стоит рассчитывать, будто нас с Терри станут поджаривать одновременно на соседних электрических стульях.

Нет. Мы будем там жариться по очереди. И кто-то один из нас сойдёт с ума раньше, чем умрёт, почуяв запах палёной плоти своего лучшего друга.

***

Следующий наш день прошёл за тренировками.

Мы отъехали подальше от деревни, загнав машину в крупный овраг, с отвесными стенами высотой в добрых пять метров.

Терри пристреливал оружие, разбирался с размещением патронов и ножей на теле, учился быстро перезаряжаться и тому подобное – набивал руки, в общем. Его бил лёгкий мандраж, но в целом он работал всё увереннее и увереннее.

Стрелял он, правда, не очень.

Хреново, по правде говоря.

Тренировался он сегодня только с пистолетами, плюс пристрелял гладкоствольный карабин. Для тренировки же с автоматом требовалось более специализированное стрельбище, и Терри творение Калашникова с собой брать не стал. Отметил лишь, что некоторой опыт стрельбы из него имеет. Видимо, речь шла о военных сборах.

Пока он изображал из себя ковбоя, я тоже зря не теряла времени. Вначале долго прыгала на стенки карьера, тренируя и забивая мышцы лап. Умаявшись, начала отрабатывать боевые навыки на рощице небольших берёзок. Что и говорить - новые когти и зубы показали себя на высоте, и рощица, в конце концов, пришла в негодность, покрыв щепками всё вокруг.

Отдохнув, я отправилась охотиться. В течение часа мною был пойман молодой заяц.

Терри не умело ободрал косоглазого, весь вымазавшись в крови, после чего приготовил мясо на углях костра. Сунув мне непрожареные передние лапы, сам начал глодать всё остальное.

Есть мясо Терри совершенно не умеет. Он объедает с костей зубами самое лёгкое, оставляя хрящи и часть мяса на месте, а также не трогая костный мозг. В этом мы с ним друг друга очень дополняем. Он обклёвывает кость, а потом даёт её мне, а я завершаю процесс.

Надо отметить, зубы у Терри тоже стали другие и он, иногда забывая об этом, разгрызает случайно кости и потом плюётся осколками, стараясь не ругаться.

Я очень не люблю, когда Терри ругается, и тоже начинаю ругать его, только по своему, по-кошачьи. После этого он долго ко мне подмыливается, чтобы заработать прощение и короткое облизывание.

Иногда мне кажется, что это я его купила, а не наоборот.

Уезжая из карьера, мы напоследок взорвали пару гранат. Терри никогда в жизни не пользовался гранатами и боялся их до ужаса, но, необходимость учений понимал.

Таков наш Охотник на монстров – боится всего на свете. Людей, зверей и того, что его обидят, побьют или съедят. Но, пытается время от времени со всеми перечисленными напастями бороться. Не то чтобы по принципу клин клином, а по необходимости. Когда отвертеться уже нельзя.

Гранаты бухнули в небольшой берёзовой рощице, которую предварительно я обошла по периметру, чтобы убедиться в отсутствии людей. От наступательной гранаты эффект на открытом пространстве оказался так себе, а вот после оборонительной лимонки кустарник сильно поредел, иссечённый осколками

В целом у нас с Терри день прошёл неплохо – всё на свежем воздухе, никого не убили, никто не пытался меня саму убить, а моего подопечного изнасиловать. Радостный день, что и говорить.

Свинью мне Терри подложил днём спустя. Уехав неизвестно куда сразу после завтрака, мой обормот вскоре привёл домой незнакомую мне женщину. Чёрт побери, а разве вообще здесь были знакомые мне женщины?!

- Дина, познакомься, это Аня, - Терри натянуто улыбнулся, явно прогнозируя мою реакцию.

Я внимательно оглядела застывшую в дверях с испуганным выражением лица, наштукатуренную женщину в коротенькой дорогой шубе, лет тридцати, с замысловатой причёской и накладными ногтями.

От неё пахло парфюмом, похотью и… практичностью.

Да, я знаю, практичность не пахнет. Но могу себя убедить, будто я её чую. Это моё право, думать о людях так, как я этого хочу, а не они.

Мда, со вкусом у Терри не то, чтобы плохо… Вообще никак. Ещё хуже, чем со стрельбой из пистолета. При всём своём характере, Терри слабоволен и его, на мой взгляд, можно просто брать за лапу и тащить в постель. А там хоть крокодил пусть лежит.

Хорошо, что у Терри есть я.

Вначале я зевнула. Потом улыбнулась, слегка обнажив уже продемонстрированные ранее зубки, и прокатила, смакуя, по горлу лёгкое рычание. Девушка взвизгнула и выпрыгнула в коридор, когда дверь под её испуганным движением раскрылась. Терри взглянул на меня, и в его глазах я заметила огоньки раздражения и злости. Он вышел вслед за девушкой на улицу, громко хлопнув дверью.

Я услышала звук отъезжающей машины и впала в ярость. Какого чёрта?! Что он вообще от меня ожидал?! Что я буду урчать этой дуре, лизать ей пальцы, щедро облитые духами или слушать из ванной, как они возятся на лежанке? И делать вид, будто бы мне всё равно? Замечательно, ага, как же, размечтались! Может, она здесь ещё и поселиться потом?!

Мне страшно хотелось что-то разбить. Или кого-нибудь убить. Но, в какой ярости бы я ни пребывала, я оставалась практичным гепардом. И поэтому нашла себе другое действие, которое всё откладывала за неимением времени и нужного настроя.

Через полтора часа меня начала мучить совесть. К тому времени я успокоилась и мне стало стыдно.

С чего я вдруг решила, что Терри предпочтёт жить только со мной? Он ведь человек, а я гепард. Я не рассматривала как-то желание Терри иметь семью.

Да, но меня же можно считать семьёй?

Можно и нужно.

Но этого мало.

Секс.

От него никуда не денешься. Если уж человеческие учёные вынужденно признали, что у многих животных-хищников секс основан не только на инстинктах, то у самих людей секс вообще часто возводится в ранг культа. И инстинктивная потребность в нём зачастую не меньше, чем наша.

Мне стало совсем грустно-грустно и я улеглась на полу ванной. Положила голову на лапы и тихо завыла от тоски и нахлынувшего одиночества. Впервые с тех пор, как я покинула стены нашей Школы.

Когда через полчаса я услышала машину Терри, мне было очень плохо. Что со мной сделает Терри, не известно. Да я и не переживу его обиду. Только сейчас я осознала, насколько к нему привязалась. И мне стало страшно.

Я закрыла лапой защёлку в ванной, стараясь даже не думать о том, каково будет дальше.

Я слышала, как Терри вошёл и снял ботинки. Всегда он такой чистюля. Потом он заглянул в комнату и вернулся к ванной, подёргав дверь. Его тело опустилось вдоль запертой двери и я почувствовала, как он потёрся об неё своей головой.

- Уууурррр… - в тихом голосе Терри было столько глубокой тоски, что я тут же открыла ему дверь – точнее, защёлку, а в дверной проём он уже свалился сам. Я застыла перед ним, боясь смотреть ему в глаза, но он уже обнял меня и начал теребить и гладить, словно маленького котёнка.

Он никак не мог остановиться, и я чувствовала его страх. Страх меня потерять. И от него не пахло сексом, что потушило во мне вновь разгоревшуюся ревность. Я была так счастлива его возвращению, что и сама никак не могла остановиться, обматываясь вокруг него и вылизывая ему лицо, волосы и руки, а когда не дотягивалась до них, зарывалась головой ему в одежду.

- Извини меня, Дина, я больше не стану так поступать.

В этом весь Терри. Наивный и прямой, в свои тридцать лет больше похожий на котёнка. Он всё произошедшее посчитал своей ошибкой, и теперь будет делать всё, чтобы больше её не допустить.

А что прикажете мне? Если я лучше самого Терри разбираюсь в его потребностях? Я и не предполагала, что о нём придется заботиться настолько много. Доверие всегда создаёт заботу, если ты дружишь, а тем более любишь. Но я не могла сейчас об этом думать. Сейчас мне следовало решить проблему иного рода. И я очень надеялась, что Терри сможет найти в себе силы меня простить. Я высвободилась из его объятий и, легонько прикусив ткань куртки и потянув, намекнула идти за мной.

На кухне я села, обернувшись хвостом, а Терри встал рядом. Потом присел. Наверное, ему было что сказать, но он долго молчал.

- Наверное, я сам виноват… - даже намёка на вопрос в его реплике не звучало.

Я виновато ткнулась ему в плечо. Что должен чувствовать хозяин, когда один его любимый кот съедает другого его любимого кота?

Я оставила лишь хвост Фумитокса, чёрной шерстью блестевший сейчас среди чашек с минтаем. Терри всхлипнул, уткнувшись в сложенные на коленях руки, и я начала его утешать, как это может сделать только кошка, пусть и такая большая, как я.

Теперь мне и самой стало жалко беднягу.

Я вдруг представила, как лет через пять Терри купит себе громадного кошака, размером со слона. Как приведёт его в дом и повторится сцена нашего знакомства с Фумитоксом, только теперь на месте злосчастного кота буду я. И однажды, этот большой слонокот съест меня из ревности, оставив только мой шикарный хвост среди чашек моего корма, а потом вот также станет утешать и вылизывать плачущего котёнка Терри.

На меня нахлынул ужас, я опрокинула подрагивающего Терри на пол и обхватила передними лапами, закрыв своим телом.

Ни за что и никогда подобного кошмара не случиться в нашей жизни.

Об этом я позабочусь, Терри.

***

Приглашение на приём пришло следующим утром.

Вечером, в 22.00, нам предлагалось явиться на приём. Приём, посвящённый открытию нового филиала одной из крупнейших компаний Города. Та занималась предоставлением различного спектра услуг в сфере гостиничного бизнеса, общественного питания и развлечений – ночные клубы, бары, секс-шопы и прочее подобное.

Ни для кого не являлось секретом, что фирма полностью контролировалась местной вампирской коллегией. Круг интересов коллегии, впрочем, за пределы области не выходил – вампиры очень чтили территориальность друг друга.

Ходили, конечно, слухи о нелегальном бизнесе, наркоторговле и торговле органами, а также работорговле. Лично я в них сомневалась. Несомненно, коллегия вела и ведёт какие-то дела в обход закона, но в небольшой степени. В нашей стране даже при небольшой доказательной базе любым существам, отличающимся по происхождению от стандартной человеческой схемы, выписывался ордер на казнь. Ордер, сопровождаемый весомой во всех смыслах суммой.

Когда начался бардак с официальным признанием существ, которые не являлись людьми, в правительственном аппарате, несмотря на протесты защитников прав, быстренько протащили соответствующий закон, уложившись в рекордные сроки. Потом подогнали под него Конституцию. А потом уже официально объявили о той категории новых граждан, наличие которых скрывалось от рядовых обывателей.

Началась же вся эта катавасия с Теней. По каким-то неясным причинам на улицах городов стали появляться странные существа, словно сотканные из тёмного тумана, но своими очертаниями напоминающие человеческие. Впрочем, они оказались очень даже материальными и агрессивными, нападая на людей и разрывая их на куски. Нападения не носили массовый характер, но, тем не менее, происходили по всему миру. Несмотря на то, что сразу же нашлось множество религиозных фанатиков, кричавших о господней каре, как ни странно, общего хаоса на планете поубавилось.

Ибо появился общий внешний враг.

От Теней можно было с трудом отбиться из автоматического стрелкового оружия или многозарядного дробовика, но для защиты гражданского населения такой вариант едва ли подходил. Как назло, в тот же самый момент поползли из шкафов человечества и те твари, которые были знакомы большинству людей лишь по книгам и фильмам. А заодно и такие, о которых никто ранее не слышал, и про которых книги писать и фильмы снимать даже в голову никому не приходило.

Неизвестно, чем бы оно всё закончилось в дальнейшем. Те же вампиры и оборотни имели куда больше шансов справиться с Тенями, чем люди. Но вампиры, например, по сути своей представляли собой просто паразитов - несмотря на отрицание ими сего очевидного факта. У них имелся реальный шанс исчезнуть вместе с едой - от голода или в войне с другими сверхъестественными тварями.

Но, до открытой конфронтации не дошло. Был найден дешёвый и эффективный способ защиты от Теней. Маленький приборчик, генерирующий неслышимый для жителей нашей планеты звук, оказался эффективным средством для отпугивания врага. Оборона прошла по двум направлениям: индивидуальные крохотные «пискуны» и излучатели в виде башен с мощными передатчиками, установленные по периметру населённых пунктов.

Теперь, в наше время, нападения Теней происходят только в удалённых районах земного шара, в бедных и неблагополучных странах третьего мира.

Параллельно с техническим решением проблемы с Тенями разрабатывался и биологический вариант защиты – животные-спутники. Частично его ввели в реализацию. Я как раз живой пример этой программы.

А с вампирами и оборотнями поступили проще – каждый из них был обязан пройти процедуру чипирования. Если через месяц после начала этой процедуры находился вампир или прочий сверхъестественник, не снабжённый чипом, идентифицирующим его, то на него автоматически объявлялась охота. И выписывался соответствующий ордер.

Так как в подавляющем большинстве случаев подобные существа обитали группками, кланами, коллегиями, коалициями - то о появлении новых членов тут же сообщалось. По такому запросу приезжали специалисты и на месте проводили «аттестацию». Впрочем, отработали схему и одиночных заявлений – звонок по телефону или заявка через интернет.

Следует отметить, что легализация касалась только вампиров и оборотней, но не других монстров. Остальные признавались либо опасными и подлежащими уничтожению, либо нежелательными эмигрантами из других миров - также подлежащими ликвидации.

Каждый полицейский носил с собой часы со встроенным приёмником, определявшим наличие чипа. Производя служебное телодвижение, полицейский включал миниатюрную камеру, передающую изображение сразу на сервер. Даже если полицейский погибал, найти убийцу по картинке высокой чёткости оказывалось существенно легче.

Дискриминации в отношении нечисти не возникло – у людей уже около пяти лет широко использовались чипы для удостоверения личности, избавлявшие их от множества юридических проблем.

Если же сверъхестественник погибал из-за нарушения закона, то всё его имущество отписывалось государству. А община, к которой он относился, несла крупный денежный штраф в казну.

Кстати, большинство стран закрутило в своих законах гайки ещё потуже, чтобы свести опасность от сверхъестественников к минимуму. Впрочем, не обошлось без исключений. Как всегда, либеральностью отличились Великобритания и Голландия.

В Голландии теперь царило нечто типа анархии, а в Великобритании… Великобритании и вовсе теперь не существовало, кроме как в учебниках по истории. В буквальном смысле слова.

Повёрнутые ранее ещё на меньшинствах – национальных, сексуальных и вообще любых, английские джентльмены сразу же дали сверхъестественникам больше прав, чем людям. Да ещё и выделив под них отдельную судебную систему. Как обычно, одновременно крича на каждом мировом углу о свободе любой личности.

Ага, диких животных они бы вот так у себя жалели в своё время…

В общем, через несколько лет подавляющая часть населения острова стала сверхъестественниками. Они пожрали самих себя. Им не оставалось другого выхода, кроме как начать внешнюю экспансию. Но, остальной мир не дремал, в ООН не разглагольствовал, а потому просто утопил, не считаясь с человеческими жертвами, Туманный Альбион в синем радиоактивном море. Заодно дав урок остальным монстрам.

Правда, с Гольфстримом стало всё откровенно плохо. Последнее послужило причиной возникновения очередного, не закончившегося до сих пор, экономического кризиса в Евросоюзе. Им и раньше приходилось несладко, а теперь и вовсе приходилось вытявкивать маленькой блохастой шавкой подачку от всех соседей.

И всё же, несмотря на сравнительную законопослушность, вампиры существовали в первую очередь по своим правилам, сформированным тысячелетия назад. И мы с Терри яркий пример того, что правила они переступали даже свои, не говоря уже о законах человеческих. И поэтому весь следующий день мы занимались подготовкой к предстоящему приёму.

К приглашению вампиры приложили требования к форме одежды и амуниции. Запрещалось приносить с собой огнестрельное оружие, но разрешалось иметь при себе оружие холодное, если таковое являлось частью парадной одежды, было родовым или наградным.

Терри напялил на себя почти все свои ножи и лишь усмехнулся при виде моей недоверчивой морды.

_ Да, я тоже считаю, что нам придётся всё это снять и отдать им. Пусть отвлекаются - у нас есть запасной вариант.

Запасной вариант заключался в острой необходимости протащить мимо охраны нормальное оружие. Оружие, достаточно мощное и способное помочь нам убраться с приёма живыми.

Каким-то выходом из создавшегося положения был маленький пистолет. В сумках, которые нам передали Иные вместе с оружием, находился комплект одежды и обуви, максимально совместимый с приобретённой нами амуницией. Ботинки, например, имели особенную конструкцию – в подошве каждого ботинка прятался маленький тайничок. В одном из них уместилась рукоятка с обоймой, а во втором механизм спуска. Во вшитые внутренние карманы влезли ствол и кое-что из мелочи. Какую-то пружину Терри и вовсе запихнул себе в карман штанов.

В остальном, в чёрной одежде под кожу, весь в заклёпках, наручах и поножах, Охотник выглядел очень извращённой и слегка укороченной версией клавишника из старой немецкой команды Рамштайн. Будто тот внезапно решил сняться в порнографическом фэнтези с ярко-выраженным садо-мазо уклоном.

Чтобы собрать пистолет, необходимо было уединиться в туалетной кабинке. Сколько вампиров или оборотней Терри мог остановить из такой игрушки, которую даже всерьёз никто не воспримет? Немного, относительно количества присутствующих.

Нам требовался более весомый аргумент. И у меня глаза за уши полезли, когда я увидела, что делает Терри.

Этот псих взял лимонку, обернул фольгой, покрасил её в чёрный цвет гуашью, а за колечко подвесил её к моему ошейнику.

- Да никто даже не посмотрит – в голову не придёт. Всегда следует прятать на самое видное место. А ты у нас кошка не маленькая, граната на тебе не выделяется. Главное, не оторви её случайно. И вообще, ты в своей кожаной обвязке с ошейником, смотришься как актриса для фэнтези в стиле садо-мазо.

От такой изнанки моих же собственных мыслей я ошалела ещё больше.

Вообще-то я это подумала про него! Или у дураков мысли сходятся? Так, до знакомства с тобой я вообще-то была благовоспитанной гепа…

Терри не дал мне закончить свою мысленную, хоть и полную негодования кошачью речь. Этот охламон просто присел напротив меня и нежно поцеловал в нос, слегка лизнув его кончиком языка. После чего обнял и начал бодаться и подмыливаться.

Ну и как на него можно сердиться?

***

Фасад завода не претерпел значительных изменений с тех самых пор, как мы ездили в администрацию. Лишь его нижнюю угловую часть отделали камнем. Судя по лежащим в сторонке строительным материалам, работы по отделке всё ещё продолжались. Парадный вход щеголял мощными металлическими дверями, а следы китайского ширпотреба, которые мы с Терри видели на днях, отсутствовали. Надо думать, вампирам та дверь не понравилась и они её забраковали.

В отремонтированной части здания все окна вставили новые, с рамами золотистого цвета. И если окна нижнего этажа прекрасно и стильно сочетались с облицовочным камнем, то окна верхних этажей выглядели кричащими бриллиантами, надетыми на старую шлюху.

Мы с Терри вошли через двери в маленький зал, когда-то, наверное, представлявший собой проходную завода, но теперь неузнаваемо отделанную натуральными деревянными панелями. Высокие четырёхметровые потолки только добавляли торжественности. Доносившиеся из-за приоткрытой двери в следующий зал громкие голоса и смех намекали, что приём здесь если и официальный, то выдержанный в лучших традициях современного понятия о роскоши и богатстве. Даже хочется на миг прикрыть глаза и забыть о предстоящих лужах крови. Возможно, нашей с Терри крови. А может, совсем наоборот – это мы выбьем содержимое голов хозяев тьмы. Не угадать. Вполне вероятно, нас на части разорвут оборотни, а затем скормят гостям, в открытую или втихаря. Вампиры обожают подобные штуки. Они считают их стильными.

Как только мы вошли, в нашу сторону двинулись два вампира. Похожие, как братья-близнецы, длинноволосые блондины с хищными улыбками, в тёмных очках, безукоризненно одетые в чисто белые костюмы, с белыми же рубашками и галстуками. Будь на них дешёвая одежда, можно было бы назвать их пижонами, но… Выглядели они стильными красавчиками, даже с моей, гепардовой точки зрения.

Пряча в улыбках клыки, один из вампирчиков изучил приглашение на приём. Второй стоял чуть сбоку, контролируя наши движения. Безусловно, они узнали нас, как только мы вошли, но поломать комедию хотели, типа оставаясь в рамках правил. Какие правила пишутся для козочки, которую ведут для жертвы волкам? И может ли она им не следовать? Интересный вопрос, к сожалению, однозначный. Может и не следовать, но её тогда просто заставят.

-Прошу извинить, но вам следует сдать ваше оружие.

Голос у вампирчика был негромкий, но мягкий и сочный, как хлеб с липовым мёдом.

Да, я люблю иногда есть мёд. Это Терри у нас вечно на диете, в озабоченности о своей фигуре.

-Если я не ошибаюсь, моё холодное оружие является необходимым атрибутом моей профессии, и я могу его не сдавать, - Терри светился от счастья, но я почувствовала в нём кипение адреналина. Зря – вампиры его тоже хорошо чувствуют. И принимают за страх, что недалеко от истины в данном случае.

Второй вампир, словно подтверждая мои мысли, склонил голову и снисходительно улыбнулся:

-Но у вас ведь нет документов, подтверждающих, что именно это оружие вам необходимо для выполнения своих профессиональных обязанностей? – как две капли воды, его голос походил на голос близнеца.

Крыть нечем - документов у нас действительно не имелось. Да и как они должны выглядеть? Даны Терри, сим заверяют, что он может использовать для убийства вампиров, оборотней или иных сверхъестественных существ, не являющихся по решению суда людьми, только ножи, имеющие следующие характеристики... И лапу мою в качестве печати приложить. Так что ли? Я не сомневалась, правда, что даже будь у нас все официальные бумаги и печати, они помогли бы нам сохранить своё оружие.

Как Терри и предполагал, тщательно обыскивать гостеприимные хозяева нас не стали. Меня вообще не удостоили вниманием, На что я совершенно не обиделась. А у Терри забрали все ножи. Даже металлоискателем проводить не стали – при таком количестве заклёпок совершенно бессмысленная затея. Учитывая ещё, что одежда сидела на его стройном теле очень даже в обтяжечку, поверхностный осмотр вполне вампирчиков удовлетворил.

Когда мы проходили в зал с гостями, то на грани слышимости я услышала, как один из вампирчиков обронил другому фразу, от которой мне захотелось съёжиться и сбежать:

- Чур, её глаза съем я…

Огромных размеров зал, в который мы попали, казалось, парил над бездной. Массивные колонны подпирали высоченные стены и казались прозрачными в своём матово-белом свете. Потолок мерцал сотнями ламп, скрывавшимися в воздушных конструкциях ажурных золотых люстр. Пол был таким же матовым, как и стены, но поражал своей глубокой синевой, дававшей тот самый эффект полета.

Я с удовлетворением отметила, что пол не был скользким. Беда всех современных покрытий в том, что на них твои лапы разъезжаются, и любая драка с применением зубов и когтей становится балетной импровизацией на хоккейной площадке.

Как и Терри, я окинула взглядом шикарный зал, который вскоре станет то ли ареной смерти, то ли храмом с жертвенным алтарём. Будет зависеть от самых первых наших минут пребывания здесь. Как говорят люди -  как масть пойдёт.

А если не способен избежать игры с судьбой на собственную жизнь, то играть лучше с хорошей миной, а не с плаксивой мордой.

В зале разговаривало, стояло с бокалами и суетилось с подносами множество людей. Нет – людей, пожалуй, слишком… неправильно, что ли, сказано. Людей как раз было меньшинство. Я сразу же заметила Антона и Януша. Антон, эмоционально жестикулируя, о чём-то разговаривал с официантом-вампиром. Он щеголял в чёрной кружевной рубашке и чёрных же кожаных штанах, покрытых заклёпками с внешней, боковой стороны штанин.

Кажется, не только мы тут с Терри по садо-мазо прёмся.

Енотик со своей сумочкой стоял рядом с одной из колонн и уже не изображал из себя Будду. Он вертел головой по всем сторонам и, несмотря на надкусанную печенюшку в лапке, занимался тем же, что и я - наблюдением, а лакомство держал скорее для отвода глаз.

Два дородных, с залысинами, мужчины в деловых костюмах, разговаривавшие друг с другом – вероятно местные глава администрации и судья. А тот, кто стоит рядом с ними, хоть и в возрасте, но с фигурой атлета, судя по форме, начальник полиции.

Рядом с тремя мужчинами находились три пса-спутника – дог, сенбернар и доберман. Здоровенный, сенбернар всей своей тушей развалился у стены. Оба же его товарища цепко смотрели на меня, отрабатывая свою миску корма по полной. Надо думать, доберман принадлежал полицейскому – мне просто хотелось верить в это клише. Сенбернар выглядел ленивым и подразжиревшим, дог слишком молодым и худощавым. А вот добермана украшало несколько шрамов, то ли от ножа, то ли от другого холодного оружия. В любом случае он выглядел опаснее остальных. Кроме енотика. Блин, дался мне этот енот?! Но я никак не могла прогнать от себя его безразличное выражение глаз. Что-то в нём есть, такое, неестественное, и потому пугающее.

Вот что непонятно, так это зачем кровососы позвали на приём главу полицейского управления? Он ведь терпеть не может вампиров. Кажется, Терри прав – скорее всего, после процедуры знакомства нас с ним пустят на мясо, а потом скормят им же. И у вампиров появиться хорошая возможность для шантажа впоследствии. Впрочем, у вампиров есть и фантазия, и практичность. В них я ни сколько не сомневаюсь. Поэтому вариантов умереть сегодня у нас с Терри гораздо больше, чем мы думаем.

В дальнем углу зала толпилась большая группа оборотней, морд двадцать. Как мужчины, так и женщины. Они стояли чисто своей группой, некоторые с бокалами в руках, а их одежда не отличалась изысканностью. Обычно оборотни терпеть не могут костюмов. Вот и сейчас они довольствовались джинсами, кожаными штанами и шерстяными пуловерами всевозможных расцветок.

Они походили на подвыпившую группу студентов старшекурсников на вечеринке у первой красавицы класса. И мой нос настойчиво подсказывал, что не все из них волки. Я не могла сказать точно, кто они и сколько их, всё перебивал запах парфюма. И я забеспокоилась, так как не знала, повлияет ли присутствие других оборотней на расклад сил в предстоящем конфликте.

Кроме вампиров-официантов, скорее всего занимавших по иерархической лестнице нижние позиции, в зале находились и богато разодетые вампиры. Я чувствовала исходящую от них силу даже со своего места. Мастер Города явно предполагал, что на внезапно освободившуюся территорию способны претендовать и другие кланы, а потому позволил себе укрепить будущее гнездо сильными вампирами.

Женщины-вампиры щеголяли в вечерних платьях тёмных тонов. Все, кроме одной, дефилирующей в нашу сторону в кроваво-красном одеянии. От неё несло похотью и недавним сексом. Последнее заставило меня забеспокоиться о Терри. Того ведь любая женщина за руку вести может. Безвольное моё чудо.

За Терри я беспокоилась совершенно зря. Несмотря на улыбку, с которой он прикоснулся губами к протянутой руке красавицы, эффектность вампирши на него не подействовала.

Вот это уже интересно. Я боялась, что вампирша попытается его зачаровать. А она и пыталась. Я чувствовала, как воздух сладко сгустился, пронизанный флюидами желания. Ближайшие к нам люди медленно повернулись в нашу сторону. Голоса стали тише.

 Вот только Терри никак не отреагировал.

Шаманчик – других объяснений мне в голову не приходило.

- Терри и Дина, рада вас приветствовать в нашей скромной резиденции, - прежде чем стать вампиром, чарующей, в буквальном смысле этого слова, женщине исполнилось лет тридцать. И она имела очень уж ярко выраженные формы. Её голос был грудным и едва ли не наполнен до краёв мурлыканием. – Прошу вас, мы вас так ждали и уже беспокоились, что вы не придёте. Меня зовут Виолетта и я мастер здешнего клана вампиров.

А ещё тон Виолетты звучал снисходительно. Как будто бы она обращалась к бифштексу. Наверное, с её точки зрения, так оно и было.

- Услышав о ваших подвигах, я думала вы не такой… мелкий, - в тоне красавицы проскользнула лёгкая издевка. Она ещё не оправилась от своей неудачи очаровать Терри. Это явно вводило замешательство в её планы.

- Пока ещё не здешнего, - голос Терри, напротив, прозвучал равнодушно и презрительно.

- Простите?

Как мастер, Виолетта имела большую власть и подобным тоном с ней, видимо, не разговаривали уже давно. А если и разговаривали, то потом недолго жили.

Вот только нам с Терри было всё равно. Нас тут собирались съесть. А мы их убить. Мы прекрасно подходили друг к другу, если рассуждать начистоту.

- Я сказал, что вы ещё не стали здешним кланом. Пока ещё вы только свора собак, пришедших на чужую, освободившуюся от прежних хозяев, помойку.

Тон Терри не потеплел ни на йоту. Мда, в этом месте, кажется, он перегнул палку. Я приготовилась к нападению, так как вампиры не очень-то отличались терпением и Терри сильно рисковал.

Но, дрожа от гнева, мастер удержалась от выплескивающейся ярости.

- Да как ты смеешь, ничтожество, - лицо вампирши исказилось и она зашипела от злобы. – Тебе не уйти отсюда, Охотник!

- Хочешь поспорить? – Терри забавлялся её реакцией. И хотел разозлить. – А может быть, я уничтожу и твоё гнездо тоже? – эту фразу он выговорил отчётливо и неторопливо.

Виолетта дёрнулась, словно её хлестнули по лицу плетью.

Терри облизнул губы и послал ей воздушный поцелуй.

Ей очень хотелось убить нас прямо сейчас. И не будь в зале других людей, она бы так и сделала. И это ещё больше приводило её в ярость. Но, как мастер, она быстро с ней справилась.

Виолетта повернулась к залу.

- Господа, прошу внимания! – её голос вновь превратился в сочное секси мурлыкание, окутавшее зал, словно одеяло. – Позвольте вам представить Терри, временно занимающего у нас пост Охотника.

К нам повернулись все головы. Кто из них не пропустил мимо ушей мимолётное «временно»?

Я всмотрелась в глаза всем этим людям и тварям. Антон смотрел на нас с улыбкой и каким-то ехидством. Мэр и судья глядели с любопытством. Шеф полиции с недоверием. Вампиры с вожделением.

А вот большинство оборотней – с яростью. Они знали. Знали, что именно мы убили их собратьев. И они хотели нашего мяса. Что ж, нам даже легче. Теперь будем действовать по плану: пришёл, увидел, победил.

- Дамы и господа, официальная часть нашего приёма начнётся через час. Обещаю вам, она будет недолгой. После неё мы перейдём к неофициальной части нашего торжества, в том числе и к ужину.

Так, сейчас нам с Терри должны дать минут двадцать, не больше, чтобы мы помозолили глаза остальным. Потом, думаю, всё начнётся с небольшого выяснения отношений.

Виолетта, взяв Терри под локоток, поволокла его мимо людей в сторону оборотней. Те нас уже ждали. Несмотря на то, что Виолетте не удалось очаровать Охотника, она продолжала следовать основному плану и он всё ещё мог удаться. Теперь я отчётливо ощущала, кто были те, другие, оборотни. Рыси. Пять морд. И семнадцать верфольфов.

Многовато на нас двоих.

- Охотник, это Шарк, глава местного клана оборотней. Шарк, познакомь Терри со своими подопечными и не обижай его, пожалуйста, - вампирша обворожительно улыбнулась, как бы выражая надежду на то, что вожак не последует её словам. Затем, отпустив Терри, устремилась в сторону дверей в подсобные помещения. Надо думать отдавать дальнейшие указания насчёт нас.

Шарк. Огромный парень с густой копной соломенных волос и низким лбом, не стал размениваться на любезности. Он лишь положил Терри на плечо свою лопатообразную пятерню.

- Как жаль, дружище, что я не могу содрать твою кожу и посмотреть, как ты мучаешься, - когда он говорил, я видела пирсинг в его языке и чувствовала смрад его дыхания. Обычно у оборотней зубки в порядке. Правда, не у наркоманов. – Но обещаю, что с наслаждением буду есть твоё парное мясо.

- А для тебя, киса, - он обернулся ко мне и я разглядела безумие, пламенеющее у него в глазах. – Я подготовил специальный сюрприз, - он похлопал себя по паху.

Оборотни загоготали. Но я заметила, что Рыси не смеются. Что ж, не повезло им. В любом случае не повезло – либо мы их сегодня убьём, пусть случайно, либо их убьют верфольфы. Я заметила их худобу и синяки на лицах молодого парня и подтянутой высокой женщины, которой было около сорока лет.

- Боишься? – верфольф продолжал сдавливать плечо Терри.

- Отпустите, - просипел тот и схватился за живот. – Мне, кажется… нужно в туалет…

На этот раз смех вервольфов звучал куда громче. И на нас стали обращать внимание в зале. Шарк брезгливо убрал свою руку с плеча бледного Терри и сплюнул на пол, нисколько не заботясь о чистоте этого голубого неба.

- Да, сходи, подмойся!

Под сальные остроты я увела Терри к туалету, благо тот располагался неподалёку. Благодаря моему носу, мы нашли его быстро. Впустив Терри внутрь и удостоверившись, что он закрылся в кабинке, я быстро направилась в сторону Януша. Тот встретил меня всё тем же немигающим взглядом, полным ненависти ещё больше, чем переполненная чаша в глазах наркомана-вожака местных оборотней. Лапа енота дёрнулась к сумке, но он заставил себя не суетиться.

- Не ваш сегодня день, Януш. Возможно, вы не знаете. А может быть и знаете. Мне всё равно. И через пять минут здесь начнётся бойня. В ваших интересах уйти, поверь мне. Я бы с удовольствием поигралась бы с тобой, сладенький, но сегодня у нас на ужин вампиры и оборотни. Пять минут.

Я отвернулась и пошла к псам чиновников. Нам нужно было удалить этих людей из зала. Если получится. А не получится, так и чёрт с ними. Моя шкура и шкура Терри мне лично дороже. Терри, когда озвучивал план, тоже об этом упомянул. Мы - охотники. Нечисть - наша дичь. И здесь мы в своём праве. А неправоту нашу ещё придётся доказать.

- Чего тебе, кошка? – лидером тройки оказался доберман.

- И вам привет, мальчики. У вас четыре минуты на то, чтобы вывести своих хозяев из зала.

- Ты нам угрожаешь?! – доберман встал, а дог оскалил клыки.

Идиоты, блин.

- Нет, предупреждаю. Мы – Охотники, наша цель здесь вампиры и оборотни. Через три с половиной минуты начнётся наша охота, независимо от вашего присутствия. Это наше право. Вам решать.

До добермана дошло сразу.

- Уходим, парни!

Я посмотрела, как они подошли к своим хозяевам. Когда не умеешь разговаривать с людьми, уговорить их сложно. С другой стороны, привыкаешь быть максимально эффективным в разговорах. Вон, жирный сенбернар даже думать долго не стал – стряхнул со своей головы хозяйскую руку и просто зубами порвал тому штанину. Зато действенно.

К сожалению, на них обратили внимание вампиры, и теперь они могли догадаться.

Пора начинать.

Я направилась обратно к оборотням, неторопливым шагом, чтобы не вызывать подозрений. Времени, пока я дойду, должно хватить, чтобы люди выбрались хотя бы в другой зал.

Вампиры в сегодняшнем дне жестоко ошиблись. Твари, живущие так долго, до сих пор не привыкли к существованию современных технологий. У Терри в очки вмонтирована крохотная видеокамера и чувствительный микрофон. Недешевое изделие, но на которое мы разорились, как и на миниатюрную камеру в фальшивом бриллианте моего ошейника. На данный момент всё происходящее записывалось и в режиме он-лайн сразу же передавалось на сервер.

Вот поэтому местные кланы и старались ликвидировать молодых Охотников - пока те не превратились в матёрых убийц. Охотники же всегда отбирались на своё место с учётом чувства долга. Систему специально построили на старт с самых низов, но полномочий она давала много. И право убивать нечисть в том числе. Выжившие становились самыми абсолютными хищниками, с гибким и нетрадиционным мышлением. Убийцами сверхъестествеников.

- Что, шмара, пришла просить пощады у моего зверька? – вожак похлопал себя по ляжкам. Я кивнула, и тот недоверчиво захлопал глазами. Двадцать секунд.

- Ляг на пол, сука! – под хохот толпы я повиновалась, и он подошёл ближе. Протянув руку, он взял меня за шею одной рукой, а второй потянулся к ширинке.

Надо же быть таким придурком?

Новые когти как сквозь масло прошли над высоким берцем ботинка, разрывая ткань джинсов и мышцы, словно гнилые нитки рассекая сухожилия. Кость с хрустом и чавканьем сломалась, и Шарк завопил от невыносимой боли в нанесённой серебряными когтями ране. Он согнулся и ухватился за ногу, в тот самый момент, когда опомнившиеся верфольфы начали движение в нашу сторону.

Прежде, чем разглядеть смесь боли, страха и недоверия в глазах вожака оборотней и разорвать ему горло вторым ударом, я успела заметить, как один из рысей дал остальным своим сородичам знак уходить. Что ж, возможно, его предусмотрительность поможет им сегодня выжить.

Шарк упал на колени, зажимая руками горло. Он пытался что-то произнести. Но вышло лишь бульканье кровавых пузырей под его хвастливым ртом. Не будь в моих когтях серебра, он бы выжил. Но, не сейчас. Я запрыгнула на него сверху и тут же оттолкнулась дальше, сразу же услышав звук падения тяжёлого тела.

Со всей скоростью я врезалась в гущу оборотней и принялась кромсать всё, что попадало под лапы. Будь вокруг больше места, верфольфы уже разодрали бы меня на части, но они лишь мешались друг другу, а раны, нанесённые моими когтями, причиняли им страшную боль. Если они выживут после сегодняшней ночи, то всё равно будут мучиться ещё не меньше месяца.

Что ж, не следовало нас с Терри так пугать. Загнанный в угол зверь всегда опаснее не ожидающего нападения.

Впрочем, радоваться ещё было рано.

- Берём её в кольцо! Давайте ремни!

Ага, кто-то развил бурную деятельность. К своему несчастью, он стоял на моём пути к той стене, к которой сейчас должен был выйти Терри. Прежде чем отгрызть ему лицо, я сбила его с ног. Я уже чувствовала, как чьи-то полупревратившиеся лапы с когтями дерут мне шкуру до рёбер, и зарычала от боли, но не остановилась, а ещё больше забесновалась, нанося удары направо и налево и прокладывая себе дорогу к стене.

Там уже стоял Терри.

Время замедлилось.

Навстречу нам бежали вампиры, только сообразившие, что к чему и бросившиеся на подмогу верфольфам.

Слишком поздно.

С такого расстояния даже Терри не мог промазать.

Он громко закричал, чтобы всех отвлечь на себя и открыл огонь.

Цок, цок, цок – с расстояния в один метр Терри всадил по пуле в голову каждому из троих приблизившихся к нам вампиров.

Все остановились, несмотря на то, что в этой вакханалии рычания и воя выстрелы были не слышны. Вампиры упали на пол, примешивая свой крик к общему фону нашей охоты. Раны не представляли для них опасности, но на короткое время вывели их из строя. И заставили остановиться других. Когда началась схватка, вампиры официанты, как самые слабые, покинули зал, предоставив право боя более старшим. И сейчас три таких вампира, с размозженными выстрелами в упор головами, корчились на полу.

Преодолев оцепенение, один из стоявших вампиров бросился на Терри с такой скоростью, что стало ясно – никто из нас не успеет.

Вмешалась судьба. Нападавшего вампира снесло дверью, выбитой сильнейшим ударом со стороны кухни. В дверном проёме, в ярости валькирии, стояла Виолетта. Её глаза светились в буквальном смысле слова.

- Всем стоять! – её голос наполнил зал.

С пафосом, конечно, заполнил. Нет, изначально он пафосным не казался и даже не был. Вампиры и оборотни замерли, а я остановилась рядом с Терри, неудобно задрав свою голову и повернув её так, чтобы он мог снять гранату с шеи. Удивительно, как её оборотни не оторвали?

Пафосной прозвучавшая реплика Виолетты стала ровно после того, как Терри всадил ей три пули между глаз.

В зале затихло всё. Настала полная тишина, которую заполняли только звуки горячего дыхания оборотней. В то время, пока тело Виолетты падало вначале на колени, а затем вниз лицом на голубой пол, цвет которого скорее всего выбирала она сама, Терри сдёрнул у меня с ошейника гранату. И сразу повернул её, сжав в руке так, чтобы видели все остальные.

Интересно, подумала я, что сейчас чувствует Мастер Города? Чует ли он будущую смерть своих детей, стоящую с серебряной косой рядом и ждущую только отмашки, чтобы отправиться на кровавый и безумный сбор урожая? Чувствует ли он, как сейчас упала та, которую он отправил сюда старшей, с заданием убить нас? Та, которая сейчас сама изливала кровавую тучу на искусственное небо?

- Ты не сможешь, человек, - один из старших вампиров выступил на шаг вперёд. – Ты не убьёшь нас всех этой штукой, а серебряные пули твоего пистолета надолго нас не задержат. Тебе не уйти отсюда живым. Можешь бросить в нас гранату, но прежде, чем она взорвётся, мы отбросим её подальше.

- Эта штука начинена серебром, - Терри разжал пальцы, чека тихо щёлкнула, и запустившийся процесс в шарике смерти сдерживался теперь только замедлителем.

- Раз, - затихло всё, даже дыхание пока ещё живых.

- Два, - лица и морды начали вытягиваться в оскалах, но никто не смел пошевелиться. Глаза тварей были прикованы к Ф-1 на ладони Терри.

- Три, - Терри движением кисти бросил гранату в толпу, и мы метнулись в освободившийся так вовремя проём столовой.

- Пойма..!

Сквозь вой раздался чей то крик, а за ним грянул взрыв, заглушивший вопли. Нас с Терри ударной волной пронесло через половину кухни и сбило с ног двумя телами уже мёртвых вампиров, просто нашпигованных осколками от разорвавшейся гранаты.

Когда мы вскочили, в проходе кухни, преграждая нам путь к задним дверям, но, ещё не осознавая этого, стояли два младших вампира. Они даже не сопротивлялись, когда Терри, с текущей из ушей кровью, всадил в них по пуле в лоб. Это были молодые вампиры, поэтому они умерли, когда Терри контрольно выстрелил одному из них в сердце, а другому я оторвала голову.

Меня шатало, я вся вымазалась в крови. Боюсь, нас с Терри слегка зацепило осколками двери, судя ощущению в боку и кровоточащим оголённым ягодицам моего обормота. Но я оказалась всё же не настолько оглушена, чтобы не услышать, как в зале, оставленном позади и полном воплей, обрушились вниз люстры, усиливая и без того царящий там хаос.

Мы вышли на улицу с другой стороны здания, из той самой кухни, из которой должны были выйти в виде кровавого коктейля и прожаренных и непрожаренных отбивных. Из старых знакомых на стоянке стоял только шеф полиции со своим доберманом и, кажется, вызывал подмогу.

Ещё на стоянке находились четыре оборотня рыси, две женщины и двое мужчин, а также одна девушка волчица, держащая за руку молодого рыса.

Терри быстрым шагом подошёл к нашей машине, открыл её и тут же ухватил автомат Калашникова, передёрнув затвор. От разгорячённого тела на лёгкий мороз шёл пар, а в своей драной одежде он, в свете фонарей, походил на киборга из фильмов жанра стимпанк.

- Что здесь происходит? – шеф полиции закончил говорить по телефону и желал получить объяснения, держа руки на невесть откуда взявшемся пистолете в поясной кобуре. Не иначе, тоже в машине лежал.

Терри раскрыл было рот, но ответить не успел. Упала парадная дверь и оттуда вышел один из мастеров вампиров приехавшей коалиции. Одежда на нём свисала клочьями, он был ободран, а на лице ниже глаза белела кость. Несмотря на то, что осколки из сереброна причиняли ему адскую боль, держался он твёрдо.

Его безумные глаза сразу же нашли на стоянке нас.

- Охотник! Вы, люди, всего лишь жалкие рабы для нас! Еда! Просто черви у наших ног, ваших господ. Ты будешь ползать и молить Мастера Города о пощаде!

Зря он это сказал. Я видела, как окаменело лицо шефа полиции и тот потянулся к пистолету.

Но Терри его опередил.

- Конечно, мы всего лишь рабы, - автоматная очередь перечеркнула вампира, мелкими осколками полетела каменная крошка от стен, заляпанных кровью нечисти. С живого её вышло бы больше. Упавший вампир попытался было встать снова, но вторая очередь в несколько пуль пришлась ему на голову, расплескав мозг, перемешанный с костями черепа, по осколкам оконного стекла на асфальте.

- Вы вызвали подкрепление? – обратился Терри к полицейскому.

- Да. Мои ребята уже подъехали. Через полчаса сюда прибудет спецотряд из области. Мы пока блокируем выходы и подождём их приезда.

- Хорошо. У вас есть камеры в участке, с серебряными решётками, чтобы вместить там всех оставшихся в живых?

- Да, сейчас во всех участках двери посеребрены. И освящены ещё, на всякий случай. И окошек там нет, - шеф полиции невесело усмехнулся. – Что будем предъявлять им, Охотник?

Его тон звучал уважительно. Окровавленный голозадый Терри, с автоматом в руках и таким количеством всевозможных блестящих заклёпок, видимо, внушал уважение.

- Завтра определимся. У меня есть видеозапись, что облегчит нам жизнь. В больницу мы не поедем. Сейчас домой, там приведём себя в порядок, скопируем записи и разберёмся с обвинением. Их пока оформляйте на трое суток, кто выжил. Сейчас там работы много, как раз сутки разгребать придётся. В участке вампиров и оборотней садите в разные камеры. И сразу начинайте брать показания с оборотней. Если станут упорствовать, выберите доминанта и суньте его вечером, когда вампиры проголодаются, к ним в камеру, ненадолго. И допрашивайте лучше сначала неофициально.

Последней фразой Терри намекал, что старое гнездо вампиров мы зачистили нелегально. Вот только учитывая неприязнь шефа полиции к вампирам, он этот факт мог и упустить. Они с Терри общий язык, кажется, нашли.

- Ты точно уверен, что тебе не нужно в больницу? Я не могу заставить тебя туда поехать, так как ты лицо официальное. Но и тебе, и твоему зверю, необходима помощь.

Терри заколебался. Я тоже задумалась над тем, чтобы всё-таки съездить к врачу, так как множество ран отзывались болью застрявших в них щепках.

- А что делать нам?

Мы, все трое – доберман полицейского, оказывается, давно уже смотрел в ту сторону, но угрозы не обозначал – повернулись к рысям.

Среди них была уже знакомая нам женщина, которую мы видели в зале. И тот самый побитый парень. Сейчас он выглядел ещё младше - вряд ли ему было больше восемнадцати лет. Парень был высок, сантиметров на пять выше Терри, но ещё более худ. За руку его держала девушка-волчица, лет двадцати, существенно ниже парня ростом. Паренёк глядел вниз, но взгляд девушки был требовательно устремлён на нас с Терри. Сразу ясно, кто у них в паре ведущий.

Рядом с необычной парочкой стояли небольшого роста коренастый мужчина за тридцать, с круглым добродушным лицом, и молодая, примерно двадцати пяти лет, шатенка, ростом от силы метр шестьдесят, с очень спортивной фигурой. Все пятеро были чем-то обеспокоены, каждый в той или иной степени. Голос, обратившийся к нам, принадлежал шатенке.

- В смысле? – ничего удивительного, что Терри так отреагировал. Я вот тоже их не поняла. – Сейчас офицер перепишет ваши данные и потом вас вызовут в качестве свидетелей, если потребуется для судьи. Виноватить вас никто не собирается. Спокойно уйдёте домой и всё. В чём проблемы? – Терри начал заводиться и я, поймав его кисть зубами, слегка её прикусила, чтобы он заткнулся. Шатенка, кажется, имела ввиду несколько другое.

Девушка сразу всё поняла и благодарно взглянула на меня. Мне она тоже понравилась. Чуть-чуть.

- На этой встрече должен был решаться вопрос о нашем клане. Теперь вопрос уже однозначно решиться не в нашу пользу – волки нас уничтожат. Как слишком малочисленный клан, мы не сможем им сопротивляться. Нам нужна защита.

- Офицер? – Терри поглядел на начальника полиции, уже двинувшегося в сторону подъехавших подчинённых. Того разговор явно не интересовал.

- Мы не можем вечно прятать одних оборотней от других. Пусть уезжают отсюда подальше, когда всё закончиться. Сейчас я пришлю человека, чтобы тот записал их данные, - широким шагом офицер зашагал к подъехавшим машинам.

Нас отвели в сторонку, и тут как раз прилетел спецназ. Бойцы из областного управления по борьбе с нежитью быстро и чётко оцепили периметр, начав работу по зданию. Так как пожар отсутствовал, то решено было не торопиться и выводить ходячих и выносить лежачих по очереди. Тем более, машин скорой помощи было всего четыре, а вампиров и оборотней в здании порядка пятидесяти. Основную часть, конечно, увезут в двух автозаках. Вампиров и оборотней чрезвычайно трудно убить.

Пока пожилого вида полисмен выписывал данные оборотней к себе в блокнот, а два врача выковыривали из наших тел деревянные занозы, я размышляла.

Имеем аксиому – шатенка абсолютно права в том, что их убьют. Волки не потерпят конкурирующего клана у себя на территории. Их смерть на данный момент вопрос только и только времени.

Едем дальше. Мы объявили войну Мастеру Города. Если рыси дадут нужные нам показания – что волки и вампиры заранее договорились нас убить, то исход войны станет предрешён. И нам с Терри не помешают союзники здесь, в районе. Ещё остаётся проблема с волками, но её возможно решить тем же путём. А Антоном и Янушем мы займёмся позже. Вот кто действительно источник предстоящих неприятностей.

Я подошла к измученному Терри. Как ему объяснить, что я не потерпела у него дома постороннюю женщину, но хочу сейчас забрать к себе домой пятерых – ужас – посторонних существ?

Пришлось повозиться. Я тыкалась ему мордой в бедро и смотрела на дрожащую группку оборотней. Терри, как обычно у него это получается - мужская логика, не иначе - перебрал все мыслимые и немыслимые ответы, прежде чем докопался до сути. Когда докопался, вполне ожидаемо впал в шок. Пришлось положить ему на плечи лапы и облизывать лицо каждый раз, когда он начинал возмущаться. В конце концов, он согласился, за что был вылизан с особым усердием. После мы отправились к рысям.

- Ребята, а кто у вас главный, вожак вашего клана?

- Герат, но он остался в зале и пока о нём ничего неизвестно, - ответила шатенка, остальные молчали, лишь глядя на нас с надеждой. Я подумала, что напуганы они сейчас куда больше, чем мне показалось сначала.

Умирать ведь никто не хочет, правда?

Надо ещё сказать, все мы жутко замёрзли. Если оборотни ещё хоть как-то были одеты, то Терри уже натурально превращался в сосульку и постоянно гладил свои оголённые ягодицы в попытке их отогреть. Хорошо ещё на улице не сильно холодно. Начало декабря выдалось на редкость тёплым, и сейчас подмораживало едва ли до минус пяти.

- Герат мог погибнуть… Кто станет вашим доминантом в случае его смерти?

Судя по тому, что оборотни все как один поглядели на шатенку, политика потенциально мёртвого Герата не приходилась им по нраву. И приемника ему уже все выбрали.

- Пока за наш клан отвечаю я, - девушка слегка поколебалась. – Меня зовут Диана.

- А ты? – Терри повернулся к волчице. – Ты не из их клана. Что будешь делать ты?

- Шарк был последней сволочью, - поморщилась та. – Остальные претенденты не лучше. Клан Рысей небольшой и они ко мне хорошо относятся. У меня проблемы в волчьей стае, поэтому я попытаю счастья здесь.

Судя по тому, с какой силой она сжала руку парня, которого держала, существовала ещё как минимум одна причина для её членства в чужой стае.

- Хорошо. Как вы относитесь к тому, чтобы поселиться на некоторое время у меня? Конечно, на некоторых, вполне приемлемых для вас условиях, о которых мы поговорим завтра. А сейчас я просто приглашаю вас к себе. И буду очень благодарен, если мы поторопимся – все уже замёрзли.

Диана, оглядев остальных, сразу приняла предложение, а возражений со стороны её подопечных не последовало. Рыси и волчица, кажется, полностью ей доверяли, как доминанту, решения в их нелёгкой жизни редких оборотней и тех, кому не нравилось жить в уже сформированных сообществах.

Влезть в нашу машину всемером мы не могли даже теоретически. Пришлось взять такси, благо среди понаехавших любопытных на столь яркое зрелище, как спецназ и весь местный штат полиции, оказались и таксисты.

***

Наших то ли гостей, то ли уже жителей – дальнейшая жизнь покажет, Терри решил разместить в подвале. Тепло, уютно, нам не мешают, места предостаточно – идеальный вариант. Без телевизора обойдутся, уборную на улице тоже переживут. Газовую плитку поставим чуть позже. С постелями проблем никаких – у Терри с десяток туристских ковриков и спальников самого разного калибра. Ванной в доме пусть пользуются в наше отсутствие – я способна делить её только и только с Терри, это оборотни могут спать как щенята и мыться вдвоём –втроём в одном тазике. Ну их. Да - и не хочу, чтобы меня гладили. У меня есть персональный обожатель, мне его вполне хватает.

И всё было хорошо, пока молодой рыс (мы ещё так и не познакомились) не нашёл на шкафу отрезанный и зажаренный палец того пацана, которого этот растеряша Терри пытал тут своими гастрономическими изысками. Надо же было всё помыть и прибрать, а палец заботливо положить на стол и забыть про него! Терри в своём репертуаре. Оборотни напряжённо столпились вокруг уже подтухшего куска жареного мяса, когда Терри разрядил обстановку:

- Не обращайте внимания, я тут по выходным веду кружок юного палача. В виду редкой специализации занятия платные. Скидки только сиротам. Для отличников возможно последующее обучение с углублённым изучением предмета и получением степени бакалавра.

Несмотря на идиотизм, шутка была встречена со смехом и даже юный перепуганный рыс заулыбался. Терри, естественно, никто не поверил, но атмосфера разрядилась, и он, втихаря сунув палец себе в карман и еле сдерживаясь от тошноты, выбросил его в уличную уборную. Убила бы, блин!

Удостоверившись, что оборотни удобно устроились на китайских дешёвых спальниках из синтепона, что раздал им Терри, мы с моим горе-хозяином тоже пошли спать.

Когда Терри, обняв меня и погрузив лицо и пальцы в шерсть, засопел, я, прежде чем уснуть, подумала о завтрашнем тяжёлом дне и о ближайшем будущем, которое теперь, наверное, станет тесно связано с кланом рысей. Мы закончили текущую партию партию с выигрышем, не только сохранив жизни, но и заполучив союзников. Мы получили в противники Мастера Города и местных верфольфов, но проблема решаема. На самом деле осталось лишь выбрать, в какую упаковку их завернуть.

Другое дело Антон с Янушем. Имея компромат и работая в ФСБ, они завтра станут нам самой настоящей занозой в заднице.

Так начнём же следующую шахматную партию, Терри.

Мурр тебе, мой хороший.

Сладких снов.

Следующая часть