Лила Изуба. Голодные призраки.

Третья часть романа "Перечеркнутый мир". Предыдущие части можно посмотреть здесь, там же скачать в формате fb2.

Лила Изуба. Голодные призраки.

Правила поведения в Библиотеке.

1. Не разговаривай. Ни с кем. Соблюдай тишину.
2. Передвигайся тихо и осторожно. Соблюдай тишину.
3. Если неподалеку кто-то кричит, не двигайся и молчи. Соблюдай тишину.
4. Вынимая с полки книгу, будь осмотрителен. Некоторые из них могут тебя укусить.
5. Если тебя укусила книга, не кричи. Соблюдай тишину. Промой рану - некоторые книги заразны.
6. Читай взятые книги сразу.
7. Возвращай все книги точно на свое место.
8. Не бери книги с собой. Что бы они тебе не обещали.
9. Приходи в Библиотеку один. Так проще соблюдать тишину.
10. Призраки боятся огня. Но книги тоже боятся огня. Не приноси огонь в Библиотеку.
11. Библиотекарь не боится ничего. Ни огня, ни оружия. Поэтому, не приноси огонь и оружие в Библиотеку. Они не помогут тебе выйти.
12. Соблюдай тишину. Всегда. Даже открывая незнакомые двери.

Примечание: выход из Библиотеки имеет свою цену. Цену устанавливает Библиотекарь.

***

Маленькая рысь, слишком изящная и стройная для своего вида, чихнула и едва не уронила увесистый том из лап.

Аккуратно спустившись по стремянке на пол, она перевела дух. Её уши с длинными кисточками возбужденно стригли воздух. Короткий хвост радостно вилял из стороны в сторону, как у какой-нибудь счастливой Саеда.

Наконец-то её поиски увенчались успехом.

Очистив пылесосом книгу и, частично, себя от пыли, она продула найденный том сжатым воздухом и отнесла его к читальному столу.

Дрожа от возбуждения, налила себе воды, полакала и поставила чашку рядом с книгой. Помедлив, словно ещё не веря в удачу, она села на стул, поправила хвост, чтобы тот не мешал и не затекал от сидения, и открыла книгу.

В школах тери преподавали только родной язык. В Академии же, а также в нескольких иных учебных заведениях, куда могли поступить желающие продолжить учёбу, обязательно преподавали и второй язык. Язык предтеч. Расы, которую уничтожили тери две тысячи лет назад.

От предтеч осталось много книг, как научного, так и художественного смысла. Необходимость их исследования понимали, но изучали всё же слабо. Городу никогда не хватало специалистов и энтузиастов, готовых биться с терминами и давно забытыми обиходными словами. А если таковые и находились, то не имели понятия, как и что именно искать. Ведь методики исследований не существовало. Никто не удосужился её придумать.

Лила оказалась первой и единственной, кто за последние сто двадцать лет поступил учиться на исторический факультет.

На протяжении всей учёбы у неё даже не было преподавателя по истории.

Прочитав написанные века назад учебники, она углубилась в изучение предмета самостоятельно. Уже на второй год обучения ей выдали допуск в библиотеку Абрафо, а после окончания Академии её взяли туда на должность историка.

Но в чём именно заключались её обязанности, никто не знал.

Энтузиазм Лилы в изучении прошлого своей расы и предтеч только возрастал. Она попала в неисследованный мир, полный загадок и таких тайн, что от них захватывало дух.

Из папки на рабочем столе выглядывал уголок её докладной записки, доказывающей необходимость популяризации истории, а также создания в Абрафо отдела по изучению предтечной расы. Лила выражала готовность самой совместить должность в Абрафо с местом преподавателя истории в Академии. Тоя Багенге, глава Абрафо, обещала обсудить с ней эти вопросы сразу же после того, как разберётся хотя бы с одним из навалившихся на Управление расследований.

Современные тери совсем мало знали, чем занимались их предки. Большинство же более глубоких вопросов и вовсе оставалось за пределами их мыслей – кем была предтечная раса, почему началась война, как долго она длилась, и как выглядел мир до этой войны.

Какие-то ответы в книгах всё же находились. И даже переносились в учебники. Однако все они излагались слишком скупо.

До войны тери обитали совсем на другом континенте, и предтечи сами развязали войну на уничтожение. Обе расы имели чрезвычайно высокий уровень развития науки, и много лет сосуществовали рядом друг с другом. И всё же тери были не местным видом живых существ на планете. Откуда они появились – оставалось неизвестным.

Самое страшное – история никому и не требовалась. В книгах копались преимущественно технари, пытавшиеся воссоздать прежние технологии. За что именно умирали предтечи и тери в тотальной войне, никого не интересовало.

В телескопы астрономам открывалось зрелище изрытых взрывами спутников. Ещё более сильные телескопы позволяли рассмотреть остатки комплексов планетарной обороны. Их предки летали в космос и колонизировали как минимум свою звёздную систему, но спустя два поколения после войны уже пожирали друг друга и бились за крохотные островки оазисов на выжженной планете.

Любой биолог скажет, что раса тери не могла появиться в том разнообразии нескрещиваемых видов, какой представлялась сейчас. Но ровно таковой она выглядела и в прошлом, статуи Арахо вдоль великой реки Арсин несли сему факту неопровержимые доказательства.

Почему? Зачем? Как? Вопросы и вопросы заставляли Лилу искать ответы. Она не понимала своих равнодушных к прошлому собратьев. Ведь история являла собой весь накопленный опыт их предков.

Книга, лежавшая у неё на столе, хранилась в секции художественных произведений предтечной расы. В секцию художественной литературы сваливали всё, что не смогли понять те, кто библиотеку создавал. Понимание беллетристики у тери вполне имелось, и к ней, в том числе, на всякий случай относили все сомнительные труды, доставшиеся от предтечей. И те, что не могли отнести к тому или иному разделу наук, тоже.

Лила медленно открыла книгу и погладила титульный лист лапой. Заголовок гласил: «Теоретическое обоснование возможности перехода между гранями миров и примеры таких переходов».

***

Он стоял у входных дверей и растерянно озирался. Невысокий и чрезвычайно симпатичный, ростом он превосходил её в лучшем случае на пару сантиметров. Брюки из тонкой коричневой замши, с перфорацией сбоку штанин по всей их длине, украшали короткие кисточки из кожи. Жилетка из такой же замши открывала мускулистые, но не чрезмерно раскачанные, лапы, с коротким густым мехом и чёрными розетками рисунка, характерного для представителей вида Багенге.

Рюкзак с гнутым металлическим каркасом и многочисленными ремнями, стоял на полу рядом.

Казалось, он совершенно не понимал, что делать и куда идти.

Обе псицы, обычно помогавшие посетителям, как назло куда-то отлучились. Впрочем, скорее всего они оказались заняты с другими тери.

Лила же как раз в этот момент волокла стопку книг из секции истории предтечной расы в свой кабинет. Она рассчитывала на помощь компьютера в работе с незнакомой ей терминологией и более точной идентификацией характера научных трудов.

Поколебавшись, она поставила книги на стойку и подошла к леопарду.

- Скажите, может, я могу вам чем-то помочь?

Багенге смущённо улыбнулся и стал ещё симпатичнее. Взъерошив лапой мех на макушке, он пожал плечами.

- Понимаете, я заинтересовался статуями вдоль реки. Ну, теми самыми громадинами.

- И? Продолжайте, – улыбаясь, подбодрила она его.

- Я расспросил нескольких прохожих, но они не смогли ответить ничего, кроме древности статуй. Один ещё рассказал, что их построили сразу после войны, тысячу или даже две тысячи лет назад, и что они типа символизируют всех тери, воевавших в ней. Я расспрашивал подробнее, но меня отправили в библиотеку.

- Бьюсь об заклад, вас отправили в Публичную библиотеку. Или вы работаете в Абрафо? – она оглядела леопарда в поисках отличительных знаков того или иного подразделения, но не нашла их.

- Нет, не работаю, но периодически здесь бываю. Вот и зашёл между делом спросить. Очень уж мне любопытно. Я совсем недавно в Эйоланде, - пояснил он.

- Так вы внешний тери? – спросила она заинтересованно. Ей всегда было любопытно происходящее за стенами Эйоланда, и незнакомец заинтересовал её ещё больше.

- Ага, - согласился Багенге. – Я приехал из-за пределов Рубежа.

- Из-за Рубежа? – воскликнула она. – Здесь, в Эйоланде? Но что вас сюда привело?

- Я ищу одного преступника, скрывающегося в городе, - лаконично пояснил леопард.

- И именно поэтому вы оказались в квартале Абрафо?

- Да, совершенно верно, я здесь по работе, - кажется, посетитель смутился ещё больше. Его хвост вильнул и обвился вокруг рюкзака.

Выглядел он чертовски умилительно.

Она задумалась, не зная, как поступить. Впускать его в читальный зал она не имела права – посетитель явно не являлся непосредственным сотрудником Абрафо и не имел разрешения на вход в ведомственную библиотеку.

Однако и отправить его на другой конец города в Публичную библиотеку язык у неё не поворачивался.

Как назло, вокруг не маячило никого из коллег или начальства, кто смог бы помочь ей с решением.

Леопард, кажется, понял её чувства.

- Послушайте, я понимаю, что вы не можете пустить меня в читальный зал. А ехать в другую библиотеку у меня нет времени. Давайте, поступим по другому – зайдём в ближайшее кафе, и я угощу вас самым любимым вашим блюдом. А вы взамен расскажете мне про статуи. Идёт?

- В кафе? – переспросила она.

- Ну… кафе, да. Место, где едят… - леопард, кажется, растерялся.

- Я знаю, что такое кафе. Из старых книг. Но в Эйоланде так не говорят. Это очень старое слово. Из другой эпохи. Сейчас его никто уже не помнит, - она строго посмотрела на посетителя и рассмеялась. – А вы ещё интереснее, чем кажетесь. Любимое блюдо, говорите?

- Я помогу вам отнести книги, - улыбнулся Багенге.

***

Они поднялись на лифте в маленькую столовую библиотеки, расположенную в застеклённой мансарде. Под голубым небом внизу распростёрся великий Арсин, спокойный и деловитый, размеренно несущий свои черные воды вдаль, к далёкому черному океану.

На противоположном берегу, в четырёх километрах от мансарды, возвышался один из тех исполинов, которыми так заинтересовался Багенге.

Двухсотметровый Араха То глядел поверх реки строго, но мудро. С посохом в левой руке и длинным поношенным плащом, он напоминал бы умудрённого жизнью отшельника, ещё не согнутого временем и возрастом. Напоминал бы, если бы не опущенный стволом вниз плазменный автомат в его руке правой.

Если не присматриваться к нему внимательно, то вполне можно было бы ограничиться только таким впечатлением, да ещё слегка приподнятым подбородком и густой гривой, спускающейся льву до лопаток.

Зато приглядевшись, изучать статую стало бы возможным бесконечно. Совершенно не зря каждой из статуй Араха посвящался отдельный том описания её элементов. Тома периодически обновлялись – если находились новые, неизведанные ранее элементы и рисунки, или же разгадывали какие-либо из найденных в прошлом.

Например, морду Араха То покрывала с левой стороны татуировка, которая изображала карту звёздного неба. Но были в той карте шесть звёзд или планет, неизвестных расе тери. Телескопы твердили о пустоте космоса в этих пространствах, но рисунок татуировки утверждал иное. Являлся ли он вымыслом, строился ли на твёрдом знании либо служил ключом к другим тайнам – оставалось загадкой.

Казалось бы, за свою двухтысячелетнюю историю статуи должны были исследоваться вдоль и поперёк. Но не тут-то было.

Если говорить только о статуе Араха То, то его посох, имея внешний вид неизвестного ныне энергетического оружия, содержал внутри себя совершенный антигравитационный двигатель.

Голова То обладала пустотелой конструкцией, в которой содержались чертежи механических устройств и книги с формулами и секретами сплавов.

Каждый коготь льва имел сердечник, выполненный из десятков различных металлов, представляя собой пробники для лабораторных исследований.

В карманах его плаща хранились образцы материалов для брони, а линии на шкуре шифровали формулы химических реакций.

Зелёные глаза То вглядывались через великий Арсин на библиотеку Абрафо, но пасть его хранила молчание. И потому рассказать о своих секретах он не мог никому.

Араха То, как и другим исполинам, хранившим Знание, оставалось лишь терпеливо дожидаться момента, когда потомки победителей древней войны сами раскроют его секреты.

Или не раскроют вовсе.

***

Она посмотрела на меню и замялась.

- Бросьте, - посоветовал ей леопард. – Первое, что я понял, когда приехал в Эйоланд – все его жители постоянно голодные.

Он улыбнулся.

- И не беспокойтесь по поводу денег. Я обеспеченный тери.

Багенге продемонстрировал ей кошель, и вынул из него монету крупного достоинства. На неё можно было поесть и пятерым.

Однако Лила Изуба стеснялась. Ей очень хотелось заказать мясо под кисло-сладким соусом – она пробовала его лишь раз в жизни, и оно привело её в восторг. Но стоимость блюда выходила за пределы её зарплаты.

Как и любому сотруднику Абрафо, денег ей почти не платили. А кормили хоть и досыта, но самым простым, лишь слегка приготовленным мясом.

Леопард вздохнул.

- Можете не говорить, просто ткните пальцем, что вам заказать. Вот и отлично. Мне оно тоже нравится. Что будете пить? Воду? Не стоит, рекомендую вот этот слабый эль. Он отлично подойдёт к мясу.

Не слушая её возражений, он сходил и оплатил еду.

Мясо принесли быстро, и оно излучало потрясающий аромат.

Она накинулась на него жадно, не в силах устоять перед изысканным блюдом.

Лишь съев больше половины, она поумерила пыл и смущённо откинулась на спинку стула. Ей стало неудобно перед леопардом за свой аппетит и желание вкусно поесть.

Леопард глядел на неё с улыбкой, положив подбородок на сцепленные вместе руки. Сам он тоже съел примерно половину.

- Вы не сочтёте за наглость, если мы перейдём на «ты»? – спросил он.

- Только если вы не станете ко мне приставать, - предупредила она.

- Обещаю, что не буду, хотя вы очень красивы.

Она рассмеялась.

- Не преувеличивайте. Ой, прости, мы же договорились на «ты».

Он рассмеялся в ответ.

- И правда. Как тебя зовут?

- Лила. А тебя?

- Алекс.

- Очень приятно, Алекс.

Она подцепила вилкой следующий кусок мяса, облечённый в слой соуса, и, предвкушая, поднесла его ко рту. Но тут же выронила на тарелку. Затем медленно выпрямилась, глядя на собеседника.

Тот продолжал смотреть на неё так же, как и прежде. Но ей показалось, что его серые глаза приобрели стылость и мертвенность.

Будто её внимательно разглядывал труп.

- Алекс? Тот самый Алекс Багенге?

Он утвердительно качнул головой. Его хвост скакнул ему на колени. Он взял его в лапы, вытянул, приобнял и рассеянно ткнул в него носом.

Он выглядел дружелюбно и неопасно.

Если не вглядываться ему в глаза. В стылые глаза мертвеца.

Она почуяла тонкий, но удушливый запах падали, вперемешку с ароматами крови, пороха и сожжённой плоти.

Её охватила паника. Против воли она начала дрожать и всхлипывать.

- Пожалуйста, - прошептала она.

Его молчание превратилось в вечность.

- Лила, погляди на меня, - Алекс заговорил мягко, но с нажимом.

Она встретила его взгляд, не переставая дрожать. Стылость в его глазах исчезла. Словно спряталась за маской. Они вновь казались живыми. Но из-за маски отчетливо проглядывал край ободранного черепа, и эта метаморфоза напугала её ещё больше.

- Лила, я ничего тебе не сделаю. Я не хотел тебя так напугать, прости меня. Я идиот, который зря назвался своим именем. И я действительно пришёл узнать про статуи. Когда мы расстанемся, ты можешь рассказать обо мне всем желающим. Меня этот вопрос совершенно не заботит.

- Правда… вы не тронете меня?

- Лила, я похож на того, кто запугивает детей и маленьких самочек? Хотя, похож, наверное. Я вправду тебя не трону. Обещаю и клянусь чем угодно. Но, если ты нападёшь на меня, то я заберу своё обещание обратно.

Она невольно улыбнулась. Напасть на Алекса Багенге…

Леопард тоже заулыбался. Его глаза окончательно приобрели прежний, безобидный, вид. Запах падали и крови исчез, оставив лишь мимолетное горькое облачко аромата пороха, которое совсем не казалось теперь отталкивающим.

- Ешь, - посоветовал ей Алекс. – Мясо под кисло-сладким хорошо есть тёплым, холодное оно не так вкусно. И я тоже поем. Кстати, не забывай про эль.

Они доели молча. Эль и вправду оказался прекрасен.

Лила не сразу осмелилась вновь заглянуть в глаза Алексу Багенге.

- Но как же вы оказались здесь, в Абрафо?

- Мы же договорились с тобой на «ты»? Я специально зашёл именно в вашу библиотеку. Публичную библиотеку охраняют патрульные, там бы меня быстро узнали. Пройти же мимо охраны Абрафо, патрулирующей в основном только внешний периметр квартала, не составляет проблем. Я просто вешаю на шею чужой пропуск.

Он продемонстрировал ей пропуск на имя Мирса Джеро.

- Издалека никто не видит, что он на ягуара, а в зданиях я его снимаю, - пояснил ей Алекс.

Она потрясённо глядела не него, едва не выронив чашку с элем. Ей и в голову не приходило, насколько слаба охрана квартала Абрафо.

Алекс её понял.

- Ты обязательно потом сходи к Тое Багенге, и всё ей расскажи. Ведь вас с такой организацией пропускного режима однажды всех перебьют.

Лила успокоилась. Алекс действительно перестал её пугать.

- А правда, будто ты охотишься на Читемо? – с любопытством спросила она.

- Правда. Он совершает свои преступления в нескольких разных мирах. Точнее, как минимум в пяти. Вот я и пытаюсь выследить его и уничтожить.

- А статуи? Они связаны с Читемо?

- Нет, совсем нет. В моём расследовании они никак не связаны. Просто мне интересна история Эйоланда. Это очень необычный город. Так ты расскажешь мне про статуи?

- Конечно, - улыбнулась Лила.

***

Саймон сгорбленной тенью плелся вслед за Тьером и Рокс. Он не хотел выходить из своей мастерской, но его никто не спрашивал.

Он был жалок, мелок и худ. И ещё сер, как все волки. Он привык сутулиться и получать тычки от тех, рядом с кем ему приходилось находиться. В банде Рокс, впрочем, его не били, но привыкший к побоям Саймон до сих пор в это не верил.

Он видел жестокость Рокс и её подопечных. Любые банды жестоки по определению. А потому он боялся всегда, независимо от того, били его сейчас или нет.

Банда Рокс называла себя Саблезубыми. Тьер, крупная пума с повязкой вместо левого глаза, числился в ней боевиком и правой рукой Рокс. Саймон знал, что Тьер не прочь занять место Рокс, и страшился, что у того получится.

Саймон же был оружейником. Хорошим оружейником.

Почти гениальным.

В любой серьезной и старой банде его не выпускали бы за пределы мастерской никогда. Возможно, даже приковали бы цепью.

Но Саблезубые ещё не заняли свое место в теневой иерархии города. Они были слишком молоды, чтобы ценить чей-то профессионализм. Они жили сегодняшним днем на всю катушку. И хотя Рокс Саеда была достаточно умна, чтобы заглядывать в день завтрашний, послезавтрашнее утро её пока не интересовало.

Саймон выглядел от силы на двенадцать лет, но на самом деле ему уже миновало шестнадцать. Хотя никто и никогда не спрашивал его о возрасте.

За свою недолгую жизнь он сменил несколько банд. Все они канули в небытие. Ему везло: он всегда попадал либо на волков, либо на таких, как Рокс. Хотя банды, состоявшие из разных видов тери, были и самыми недолговечными.

Попади он в лапы клановых банд Изуба или Махойу, с него сразу бы спустили шкуру.

Саймон любил оружие. Точнее, он любил его создавать. Его повседневные мысли наполняли таблицы металлов и полимеров, характеристики смазок и схемы зацеплений, крутящиеся редуктора и крупинки пороха. У него были и мечты. Он любил мечтать. Разглядывая сквозь увеличительное стекло изношенный канал ствола, он мечтал о более стойком его покрытии. А потом часами, за перечёрканными листами бумаги, преодолевал свое бессилие в осуществлении этой мечты.

Он умел мечтать. Но большую часть своего существования боялся. Жизнь наполняла его страхом. А мечты всегда оставались на бумаге. Да и то, её у него слишком часто отнимали. Даже эти мятые, грязные листы, наполненные только одному ему понятным смыслом, он не мог считать своими.

Попади Саймон в руки Фрей Мэйтата, контролировавшей организованную преступность в шести кварталах города, возможно, он занял бы место рядом с Корном, главным специалистом по оружию клана Жерло. И, возможно, вместе они бы создали самое совершенное автоматическое оружие в Эйоланде.

Попади он в руки Алекса Багенге, леопарда-психопата, который возвел свой террор оружейников в абсолют, тот всадил бы в его череп пулю. А перед смертью пытал, задавая вопросы.

Впрочем, он не получил бы на них ответы. Саймон ничего не знал, кроме огнестрельного оружия.

Волк Саймон любил оружие. Оно завораживало его.

Ещё он боялся Рокс и Тьера. И того, что вновь может оказаться на улице и остаться голодным.

Саймон был жалок, мелок и худ. И ещё сер, как все волки. Несмотря на свои шестнадцать лет, Саймон пока так и оставался ребенком.

***

У каждого есть секреты.

Темные чуланы и грязные ямы подсознания, куда мы скрываем от чужих глаз и ушей наши маленькие и большие тайны. Там хранятся наши ошибки, просчеты, страхи, грехи и наши настоящие сущности. Они бурлят и пеной всплывают наружу, стоит только чуть-чуть о них позабыть и упустить за ними контроль.

Маленькая рысь имела много тайн, юношеских и взрослых, наивных и не очень. Обилие этих тайн её страшило.

В своей жизни она встречала только одного тери, который не имел тайн и секретов – леопарда Алекса Багенге. Массовый убийца и психопат, помогавший ей с переводом древних книг, он не скрывал ничего и никогда.

Алекс жил свободно. Свои грехи и ошибки его не заботили, а фальшивых личин он не носил вовсе. Он всегда был настоящим - среди плоских серых изображений её окружения и её самой.

Лила считала его своим другом. Она больше не боялась его, как убийцу. Но она опасалась его как единственного, кто действительно был реальным.

Даже Шим, в которого Лила влюбилась по самые уши, с их длинными кисточками, ничего не рассказывал о своей жизни в детском интернате. Просто не мог. Все его детство оказалось наполнено ужасом и подростковым насилием, от которого он тяжело страдал. Вынеся его, он так же запер свое прошлое на замок.

Так же, как заперла свои тайны и страхи она сама, стараясь никому о них не рассказывать.

Ни друзьям – Рокс Саеда, Алексу и Тое Багенге, ни родителям, ни, самое главное, Шиму Изуба, за которого собиралась замуж.

Она считала свой мир насквозь фальшивым и искусственным. Но до судорог переживала, что вдруг окажется в мире настоящем.

Глухой стук тележки с амуницией выдернул Лилу из ступора, вызванного воспоминанием о знакомстве с Алексом.

Впрочем, об Алексе она вспомнила только чтобы отвлечься от страха перед спуском в Изнанку библиотеки.

Её колотила крупная дрожь от избытка адреналина. Спускаться вниз не хотелось.

Она смогла бы отказать Тое Багенге. Но чутье подсказало ей согласиться. Подполковник верила в важность задания о Флэте. Общей информации из учебников истории ей оказалось недостаточно. Что-то должно было существовать ещё, такое, чего не дошло сквозь века. Нечто, которому и не предназначалось дойти, потому что его скрыли. Не просто переписали историю Флэта, а уничтожили её вовсе.

Мангуст в униформе работника склада подкатил тележку к дверям. На ней громоздились коробки стандартных армейских пайков, вода в пластиковых бутылях, оружие и патроны.

- Куда вам её разгрузить, мэм?

- Оставь, как есть. Мы экипируемся прямо здесь. Тележку можешь забрать через час.

- Как скажете, мэм.

Она проводила его взглядом. Вихляющая походка мангуста и его постоянно вертящаяся во все стороны голова свидетельствовали не о разгильдяйстве, а только о том, что он мангуст. Ещё, как все мангусты, он выглядел скользким, будто его окунули в таз с водой, но не высушили.

Более скользкими выглядели только крысы.

Она окинула взглядом мрачные застройки квартала Абрафо и его узкие, будто скованные наручниками, улицы. На самом деле улицы вполне были широкими, но темно-серый, почти черный, словно покрытый пеплом, квартал, сминал пространство и перспективу. Глубокие провалы окон взирали с угрозой, готовые превратиться в оскаленную пасть, и сожрать любого, кто осмелился бы приблизиться к их ненасытным глоткам.

Снующие по улицам работники Абрафо не выглядели на фоне построек ни хозяевами квартала, ни даже живыми. Живыми здесь выглядели только сами здания.

Живыми и голодными.

Ей захотелось прижаться спиной к прохладному мрамору библиотеки. Библиотека выглядела среди квартала чужеродно, как свежий цветок на грязном асфальте. Она словно старалась отшатнуться, спастись от монстров, которые её окружали, прижаться к великому Арсину, в поисках защиты.

Лила горько усмехнулась. Иллюзия. Библиотека, наверное, и была здесь, в квартале, самым опасным монстром. Восемь открытых этажей вниз, и чертова прорва ещё ниже, наполненная отнюдь не безобидными тайнами. Прекрасный цветок, корни которого сосут гной истории, а каждый его сорванный лепесток способен ввергнуть мир в хаос.

Подвалы библиотеки были столь древними, что сам город по сравнению с ними выглядел временным явлением.

Поэтому спускаться вниз ей не хотелось.

Работники квартала Абрафо, проходя мимо, разглядывали её с любопытством, щурясь от отражаемого гладким мрамором стен солнечного света.

Лилу Изуба никогда не видели в боевой экипировке. Как работник библиотеки, она всегда предпочитала находиться в своем просторном кабинете с видом на великий черноводный Арсин, а не бегать по улицам с оружием в лапах.

Рысь погладила кобуру с пистолетом на бедре и поморщилась. Непривычная тяжесть причиняла ей неудобство и тяготила.

Лила умела пользоваться пистолетом. То есть, она умела снимать его с предохранителя и нажимать на курок. С попаданиями в мишень было сложнее. Поэтому вместо автомата ей дали пятизарядный дробовик. Он висел у неё за спиной и мешался не меньше, чем пистолет на бедре.

Тоя Багенге, скрепя сердце, выписала пропуск на проход в квартал Абрафо троих членов банды Саблезубых, способных спуститься вниз с Лилой, на ту сторону. Однако Лила и не подозревала, что леопардесса уже решила их участь – вернуться за пределы квартала никто из них был не должен. Сама же банда Саблезубых в буквальном смысле перестанет существовать в течение последующих нескольких часов.

Старый Карн Лэй, следователь Абрафо, потёртый временем и жизнью гепард с перечерченной шрамами мордой, уже инструктировал свою группу захвата. А в крематории, напротив дознавательной, уже разжигали дополнительные печи.

Ночь у Карна Лэя планировалась жаркой. А у банды Саблезубых – очень, очень жаркой.

***

Рокс Саеда и члены её банды появились спустя несколько минут.

Сама Рокс, крупная, но привлекательная псица, с тонкими чертами мордочки и мехом нежно-коричневого цвета, выглядела обеспокоенной, и хмуро косилась на своего спутника-пума. Волк, третий член банды, старался не отсвечивать.

Оставив их в стороне от библиотеки, Рокс подошла к Лиле и дружески обняла ее, приветственно лизнув в макушку. Она была на две головы выше миниатюрной рыси.

- Я хотела по дороге повидать отца, но не смогла его найти. Хотя всего пару часов назад мы договорились с ним о встрече в дверях Управления. Ты не знаешь, куда он мог запропаститься? Дежурный без конца твердит, что на звонки отец не отвечает.

По иронии судьбы, которая обожает шутить, отцом Рокс являлся лучший следователь Абрафо. Млат Саеда руководил Вторым отделом в Управлении, и, в перспективе, мог даже претендовать на место в кабинете триумвирата.

- Может, он на совещании у Тои? – спросила рысь. – В городе сейчас неспокойно. Утром полковник объявила про угрозу внешнего вторжения. Всё Управление стоит на ушах.

- Наверное, - Рокс покачала головой, будто все же сомневаясь. – Ладно, поговорю с ним позже. Я правильно понимаю, что ты хочешь спуститься вниз?

- Да.

Мордочка Рокс скривилась.

- Но не так, как раньше, верно? Ты хочешь спуститься ещё глубже, иначе бы мы тебе не понадобились.

- Я не знаю, - ответила Лила. – Ты знакома с этими подвалами лучше меня. Думаю, да, нам придется спускаться ниже, но куда именно, не имею понятия.

- А что мы ищем? Как обычно, информацию?

- Да. Нас интересует некий Флэт. Государственный деятель. Жил примерно две тысячи лет назад. О нем дошли лишь отрывочные сведения.

- И ради любви к истории Тоя Багенге позволила нам зайти в Абрафо и сопровождать тебя? С каких это пор столь древние события приобрели такую важность?

Лила помедлила, подбирая слова. Тоя не сказала ей, зачем столь срочно потребовалось все узнать о Флэте. Но, постепенно, она стала догадываться о причинах сама.

- Кажется, Флэт не умер. Или не совсем умер. Если так, то он может вернуться.

- Спустя пару тысячелетий? Извини, не верится. Но, допустим. И чем он опасен?

- Именно это нам и предстоит выяснить. Опасен ли он.

Настала очередь Рокс задуматься. Её глодало беспокойство, и она сунула в рот палец, покусывая коготь. Ей не нравилась затея Лилы, и не нравилось находиться в квартале Абрафо, оставив своих подопечных. А еще не нравилось странное отсутствие отца.

- Говоришь, до нас о Флэте почти ничего не дошло? Почему?

- Вероятно, записи уничтожили во времена Эпохи Каннибалов. Но, возможно, их уничтожили намеренно, пытаясь скрыть упоминания о Флэте вообще. В дошедших до нас источниках много странностей.

Рокс покачала головой. Её коричневый пушистый хвост нервно замотал в стороны.

- Нам придется спуститься слишком глубоко, Лила. Это опасно.

- Опаснее, чем раньше?

- Скорее всего.

- Но ты пойдешь со мной?

- Конечно, – она тепло посмотрела на маленькую рысь. – Мы ведь подруги, верно?

Она вздохнула.

- Впрочем, не уверена, что у меня есть выбор.

- Почему же? Я буду очень рада, если ты пойдешь со мной, Рокс. Но я не могу тебе приказывать, да и настаивать тоже не хочу.

Псица скривила мордочку. Она изо всех сил пыталась задавить в своей душе страх. Страх рос в ней откуда-то снизу, от живота, поднимаясь вверх, к глотке, и нашептывал в уши, грозя утопить.

Но страх не перед спуском вниз.

- Что-то происходит неладное в городе, Лила. И в Абрафо тоже. Не просто трещит по швам, а выходит из-под контроля. Абрафо старается пожирать всех, кто способен провоцировать беспорядки, но делает только хуже. Большинство кварталов находятся на грани анархии. Банды складируют оружие. Черный рынок переполнен консервированной жратвой и боеприпасами. Армия отчего-то держится в стороне. Фангэй мелет какую-то чушь о всеобщей терпимости друг к другу и ненасилии, призывая администрацию кварталов самим решать проблемы на месте, без оглядки на него, мэра этого гребаного города. Совет поджал хвосты, заперся у себя по кабинетам, и строчит противоречивые указы, которые Фангэй то отклоняет, то подписывает пачками, не глядя, один глупее другого. Вот-вот вспыхнет пожар, который некому будет потушить, Лила.

Лила, которая никогда не интересовалась новостями и политикой, попыталась успокоить подругу.

- Мне кажется, ты преувеличиваешь, Рокс. Тоя Багенге и Лика Камо наверняка контролируют ситуацию. Все не так страшно, поверь.

Рокс поглядела на неё с жалостью, но пересилила себя.

- Наверное, ты права, Лила. В любом случае, я иду с тобой.

***

Именно Рокс открыла для Лилы Изнанку библиотеки.

Детство Рокс Саеда прошло в квартале Абрафо. Дочь служащего Управления, она здесь росла и играла. Детей не пускали без родителей в большинство административных зданий квартала, но находится внутри библиотеки, в принципе, им не возбранялось.

Рокс обожала читать. Маленькие буквы казались маленькой псице волшебством, а залы библиотеки – волшебным замком. Он и снаружи казался ей таким, с его небесно синим мрамором стен и тянущимися ввысь шпилями.

Ей нравилось изучать самые дальние полки и залезать на самые дальние стеллажи.

И, конечно, как ребенку, ей нравилось открывать все спрятанные двери.

Дверей было множество. Больших и маленьких. Некоторые вели из одного читального зала в другой, из одной секции библиотеки в другую. Художественная литература сменялась технической, техническая сменялась естественными науками. Бесконечные полки и бесконечные стеллажи, толстый слой пыли на книгах самых глубоких полок. А вдоль стен уютные столики с яркими лампами, с обязательным ковриком рядом, на который можно было переместиться, если от долгого сидения на стуле затекал хвост.

Другие двери, низкие, тяжелые, часто покрытые плесенью, отворялись в иные места. Большинство из них работники библиотеки тоже видели и, как могли, очищали и отмывали. Двери быстро плесневели снова. За ними обнаруживались чуланы, крохотные и побольше, с отваливающейся штукатуркой, наполненные самым разнообразным хламом и старым оборудованием.

Но были и третьи. Которые открывались в иную бесконечность, с иными книгами.

Эти книги рассказывали то, что хотел посетитель. Не все, конечно. Почти все книги здесь были пусты и мертвы. И лишь некоторые из них умели рассказывать.

Маленькая псица обожала сказки про замки, принцесс и рыцарей. Она не совсем понимала, что это такое, и как выглядит. Но книги старались. Они наполнялись рисунками, доспехами, мечами, турнирами и принцессами в пышных платьях. И, конечно, драконами, похищающими принцесс. И, разумеется, рыцарями, их спасающими.

Когда она стала немного старше, то иногда рыцари вместо принцесс спасали драконов. А принцессы оставались ни с чем. Такие сказки ей тоже нравились.

С каждым прожитым годом псица становилась взрослее, выше и серьезнее. Замки чернели и покрывались копотью битв, все более жестоких. Драконы жгли города и превращали землю в пустошь. Одни армии уничтожали другие.

В переходном возрасте появились романы о любви. Любовь потрясала своей жестокостью и никогда не существовала без боли. Здесь секс ассоциировался только с насилием, а соперничество между самками только с выколотыми глазами.

Жестокость книг и их рассказы о власти возвели её юношеский максимализм в степень. Она начала собирать свою собственную банду.

А книги ей в этом помогали.

***

Как и в любую другую Изнанку, зайти на ту сторону библиотеки способны не все.

Избранными таких тери назвать нельзя. Скорее, это можно назвать проклятием.

Изнанка – мир мертвых, мир прошлого, мир несостоявшегося и состоявшегося будущего, но не мир настоящего. Единственное, что имеет в Изнанке отношение к настоящему, это высокая вероятность собственной смерти.

В Изнанке живая материя столь редка, что является желанной добычей для любого хищника. В одних пространствах Изнанки хищников мало, в других много. Все зависит от количества пищи.

Изнанка Тои Багенге – выжженный мир пустыни, где падальщики давно сдохли от голода, и где давно умершие смогли вновь создать для себя подобие жизни. Мир-осколок, мешанина из спутавшихся пространств, отторгнутая как больной орган своими здоровыми собратьями.

Изнанка Лики Камо – влажный тропический лес, миллион лет назад произраставший на месте города Эйоланда, когда ещё великий Арсин нес свои черные воды к далекому океану совсем по иному руслу, в сотнях километрах отсюда. Лес умер и высох в период столь страшной засухи, что великий Арсин превратился в ручеек. Он терпеливо восстанавливался, как может быть терпелив лес. Но предки суи вырубили его, выкорчевали пни и выжгли корни – как затем выкорчуют и выжгут их самих. С тех пор лес существует только в тени города, неразрывно связанный с ним, до доли секунды. И все умершие в Эйоланде попадают ненадолго именно сюда. А потом уходят дальше. Если их не съедают.

Изнанка Лилы Изуба – глубокий сырой подвал собственной библиотеки. Бесконечные и обреченные вечно гнить, стопки книг способны описать историю любого мира. И любого существа, которое жило или будет в нем жить. Это черный подвал всех миров. И так как любая история ужасна, подвал ужасен тоже. Он всегда стремится стать прошлым, а потому пережить его посещение почти невозможно.

Конечно, если ты не маленькая наивная псица, охотно верящая в ту правду, которую так извращенно превратили в ложь.

Когда-то Изнанка библиотеки принадлежала маленькой Рокс Саеда. Но Рокс давно выросла. Теперь Изнанка принадлежит юной рыси. Но сама Лила об этом пока не знает.

Рокс умеет различать тех, кто способен посещать Изнанку. Этот дар настолько естественен, что она о нем совсем не задумывается.

Глубины Библиотеки наполнены хищниками. Да и многие книги здесь являются падальщиками или паразитами. Хищников немного, потому как немного и жертв, но и они все же населяют библиотеку.

И чем глубже спускаешься вниз, чем более древние двери открываешь, тем хищников больше.

Они не добры и не злы. Но всегда голодны.

***

- Лила, это Тьер.

Крупная пума кивнул. Его равномерно коричневая шерсть была на два тона темнее меха Рокс. Над воротником кожаной черной безрукавки, застегнутой на все пуговицы, на шею заползало белое пятно манишки. Белая же шерсть покрывала и пальцы пума.

Молодой, примерно четырнадцати лет, он обладал красивыми, мускулистыми руками. Характерные для вида Хатано длинные ноги скрывались под плотными черными брюками из грубой ткани.

Левый глаз занимала коричневая, под цвет шерсти, повязка. Она плотно прилегала к глазнице, удерживаясь тонкими шнурками из кожи. Мех вокруг шнурков уже успел стереться, а значит, глаз он потерял уже давно.

Правый глаз смотрел непроницаемо и без эмоций. Но в самом облике Тьера проглядывала жестокость.

- А это Саймон.

Худой волк улыбнулся. Его хвост пару раз махнул в стороны, подчеркивая дружелюбие. Если Тьер выглядел как настоящий бандит, то Саймон больше смахивал на ученика старших классов, которого не помешало бы посадить на усиленный паёк.

- Парни, это Лила Изуба, начальник нашей экспедиции. Цель сегодняшней прогулки – обнаружить нужную информацию в подвалах библиотеки. К сожалению, эти подвалы опаснее, чем улицы города.

Она кивнула на военную амуницию, все ещё лежавшую на тележке.

- У Абрафо не нашлось своих солдат? – спросил Тьер. – И зачем тогда было брать Саймона? Он не боец.

Его голос оказался хриплым, словно царапающим воздух.

- В этом и состоит проблема. У Абрафо слишком много солдат. Например, чтобы перебить нас, Саблезубых. Но спуститься под библиотеку никто из них неспособен. И из всей нашей банды сможете только вы. Саймон умеет стрелять, а нам необходимы минимум трое тери, чтобы прикрывать Лилу.

- То есть, сегодня мы делаем грязную работу за Абрафо?

- Верно, милый. А зачем? Чтобы это нам зачлось в ближайшем будущем. А теперь разбирайте барахло.

Саблезубые быстро подогнали защитное снаряжение. Рокс оделась молча, привычными движениями. В детстве она не раз надевала полицейскую амуницию и играла оружием отца, пока тот пытался выспаться после тяжелой смены на улице. Тогда бронежилет и комплект щитков ей были слишком велики, но с годами садились все лучше, а оружие из громоздкого и неподъемного постепенно становилось все легче.

Тьер тоже имел дело с полицейским снаряжением, а потому справился сразу и без вопросов. Некоторые банды, в которых он состоял, убивали служащих Абрафо. Трофейное оружие Абрафо высоко ценилось в криминальном мире. По качеству изготовления и боевым характеристикам с ним мало что могло сравниться.

Вопросов от Саймона и вовсе не ожидалось. Волк понимал любое орудие смерти сразу, на инстинктивном уровне. На вид, вес и ощущения своих тонких подвижных пальцев.

Проверив свой автомат, он покачал головой.

- Что-то не так? – обратился к нему Тьер. В его голосе остро скользнула неприязнь. Саймона он недолюбливал. В том числе и за запах псины.

Волк пожал плечами, стараясь не смотреть Тьеру в глаза.

- Неподходящее оружие для закрытых помещений. Большие габариты, крупный калибр и небольшой боезапас.

- Заткнись, умник. Это лучшее, что сейчас есть в городе из оружия. Кроме тех новых винтовок, которые на днях появились. Кстати, а почему мы не взяли их, Рокс?

- Неизвестно, сколько времени мы пробудем внизу, и сколько патронов нам понадобится, - объяснила Рокс. – Раз Управление снабжает нас на халяву, лучше задействовать их ресурсы, чем исчерпать свои.

Рокс Саеда никак не могла унять свои нервы. Её грызло беспокойство об отце, не явившемся на встречу, и не отвечавшем на звонки. Она очень любила отца, и знала, что он тоже её любит, несмотря на её нелегкий характер.

Нутром она чувствовала и ситуацию вокруг Саблезубых. Псица понимала - ликвидация её банды со стороны Абрафо дело лишь времени. Начав с подпольной торговли оборудованием для слежки и подслушивания, банда Рокс как-то незаметно вышла и на рынок наркотиков. Вот тогда-то ей и понадобился Тьер Хатано, способный разобраться с конкурентами.

Первая партия наркоты появилась у них случайно. Один из клиентов расплатился. У него не оказалось денег, и он предложил Рокс новый порошок, только-только появившийся на улицах. Отсыпал с запасом – Саблезубые притащили ему из Харофу первоклассную электронику, и терять канал покупатель не хотел.

Рокс помнила, как её удивила вырученная за продажу наркоты сумма.

Она оказалась очень большой.

Поэтому, когда Саблезубым потребовались деньги на очередную крупную сделку с оборудованием, Рокс, не долго думая, взяла на реализацию именно наркоту.

С тех пор этот желтый порошок плотно вошел в её жизнь. В основном они торговали только им.

Начались уличные войны с другими бандами. Появился страх перед Абрафо.

А потом и перед Алексом Багенге.

Пока они сбывали перекупленную электронику, в случае ареста ей не грозило ничего, кроме испытательного срока. Перейдя на торговлю наркотиками, Рокс Саеда себе и своим подопечным подписала смертный приговор.

И теперь он висел над ней, буквально осязаемый, заставляя просыпаться ночами и лежать, холодея, во тьме.

В ожидании чужих шагов.

И даже желтый порошок не помогал ей уснуть.

Теперь же, в надежде на спасение, она бросилась помогать Лиле Изуба. Своей единственной подруге. В душе Рокс понимала – это уже не поможет. Но появилась возможность хотя бы на несколько часов избавиться от страха.

Все вместе они вошли в библиотеку, с оружием наизготовку.

Первой шла Рокс, за ней Лила и Саймон.

Замыкающий процессию Тьер осклабился псицам у стойки администрации. Те испуганно отшатнулись.

Тьер был красив. И одновременно отталкивал. Его жестокость привлекала к нему, и одновременно заставляла бояться.

Лишь Рокс его не боялась совсем.

А зря.

Пума не устраивало ни его место в банде, ни род деятельности Саблезубых. Коммерческую жилку Рокс он не ставил ни во что. Тьер считал, что силой они заберут себе больше территории на улицах, вместе с бизнесом тех, кого они оттуда выгонят.

А вот тело Рокс его вполне устраивало. Ему не всегда нравилось с ней трахаться, это верно. Но гораздо больше ему понравилось бы трахать её как хозяину.

Полновластному хозяину.

Иногда он представлял, как выбьет ей зубы и засунет ей в рот свой член. Как уже не раз проделывал такое в прошлом с проститутками.

До тех пор, пока один из сутенеров не вырезал ему глаз. И отрезал бы яйца, если бы Тьер не вспорол ему живот, и не удавил его собственными кишками.

Рокс нуждалась в таком как Тьер Хатано. Ей требовался боевик, способный наводить своей жестокостью ужас на конкурентов. И Тьер прекрасно выполнял свою роль.

Но она его не устраивала.

Ему самому хотелось командовать Саблезубыми. Ему слишком нравилась власть.

И потому идея спуститься в подвалы вместе с Рокс ему тоже понравилась. Потому что там от неё можно было избавиться.

А уж с Саймоном и этой чистюлей из Абрафо он потом управится.

***

Тень передвинул по шахматной доске ладью на три клетки вперед, прикрывая своего короля от угрозы. Тяжелая фигурка бесшумно заслонила своего владыку, принимая на себя предназначенный ему удар.

Опустевшее поле матово блестело в тусклом свете.

Они играли в тесной каморке, пыльной и затхлой, заваленной книгами, наполненной запахом тлена бумаги и древесины.

Большинство фигурок, вырезанных из зеленого и красного мрамора, с белым рисунком прожилок, аккуратно стояли рядом с доской, на очищенном от пыли пятачке.

Словно безмолвные зрители, они наблюдали за сражением.

Игроки берегли фигурки и доску. Их объединяла вместе только доска, с её цветными клетками, зелеными и красными полями, с черным кантом по краям. В слабом свете казалось, что игровое поле доски обрывается в пустоту.

Никогда они не играли две партии подряд.

Тень начал развивать атаку на короля противника, между делом пытаясь дотянуть единственную оставшуюся у него пешку до края поля и возродить из неё ферзя. Ферзь, стоявший тут же, рядом с полем, с философским спокойствием наблюдал за его попыткой.

Тень достиг в искусстве шахматной игры больших высот. Он играл с детства, играл сразу хорошо, вдумчиво, побеждая гораздо более опытных противников. Попав сюда, он отшлифовал свое искусство до совершенства.

Он мог бы писать книги по обучению искусству шахмат, о клеточной стратегии и тактике, об обманных маневрах и отвлекающих ударах, о поэзии правильных клеток и лаконичных до абсолюта тяжелых фигурок.

Но никогда и ни разу он не смог выиграть у Ободранного.

Здесь, в вечном тлене, в царстве бумажного распада и гниения, среди завалившихся стеллажей, чьи полки высохли настолько, что весили меньше его шахматных фигурок, лишь один Ободранный был его партнером по игре.

Он не был ни единственным обитателем здешнего мира, ни другом Тени. Более того, он был его давним врагом. Впрочем, та вражда, прежняя, давно уже сошла на нет. Со временем пришла вражда другая. Время, словно в насмешку, вновь развело их по разные стороны. В первой своей вражде они убили один другого. Враждовать сейчас, будучи мертвыми, им в полной мере уже не удавалось. Уничтожить друг друга они все равно не могли.

Раньше Тень считал себя диалектиком. Ободранного он не любил. Он был готов с ним воевать, но как воевать с мертвым, будучи сам мертвым, не имел понятия. В диалектике вопрос бытия и небытия однозначен. Однако оказалось, что не только самому можно существовать при обоих состояниях одновременно, но и часть мира вокруг тоже способна пребывать в подобном виде.

Поэтому Тень в диалектике разочаровался. Он пытался делать заметки о ней, критически разбирая её постулаты, но любая найденная им бумага быстро рассыпалась в пыль.

Ободранный поддерживал его философские беседы на тему бытия и небытия. Самому ему было все равно, но он любил и общество, и хорошую беседу в целом.

Они сидели друг напротив друга, глядя на фигурки.

Тень – черный, худой и высокий волк – смотрел задумчиво. Ободранный – с мертвым блеском красных пятен на рысьей шкуре, в неизменном грязном сюртуке и высоком цилиндре – со своей вечной улыбкой.

Тень сливался с любым темным углом. Он исчезал в темноте или даже сумраке, чтобы соткаться в соседнем, таком же темном углу. Чем больше он ел, тем более худым и голодным становился.

Ободранный же ухмылялся всегда. В день его смерти нож разрезал ему рот от одного уха с кисточкой до другого. Его шкуру содрали заживо, но потом он надел её обратно.

Впрочем, она так и не приросла.

Ободранный всегда выигрывал в шахматы. В своей досаде от поражений Тень иногда обвинял его в чтении мыслей. Ободранный притворно обижался. Читать мысли он не умел. Он никогда не говорил Тени, что на его месте легко мог бы оказаться и сам Тень, после их обоюдной смерти. Однако Ободранного все устраивало.

Приняв решение, Ободраный передвинул по доске слона. От резкого движения шкура на его шее разошлась, и вылезшая из прорехи мутная капля упала на доску. Окружающие фигурки запачкало.

Тень поморщился от брезгливости. Тут же из его лопнувшего уголка глаза желтая капля гноя заляпала другой край доски.

Ободранный хихикнул, и достал из нагрудного кармана сюртука на удивление чистый платок.

Где он ухитряется его стирать?– удивился про себя Тень.

Он подождал, пока его соперник оботрет фигурки и доску.

Ободранный спрятал платок обратно и, продолжая ухмыляться, уставился на Тень.

- Что? – неприязненно спросил тот.

- Чистоплюйство твое меня забавляет. В детстве ты таким не был.

- Много ты обо мне помнишь, ага, - огрызнулся Тень.

- Ну… - Ободранный закатил глаза, отчего его цилиндр съехал назад, и задумчиво потер подбородок. – Например, подпоить львицу-училку и трахнуть её, было исключительно твоей идеей.

- После того, как ты подсунул мне комиксы для взрослых!

- То есть, и здесь я виноват? – Ободранный картинно прижал лапы к груди. – Ещё скажи, что ты кончил раньше, чем в нее сунул, тоже по моей вине.

- Послушай, заткнись, а? Ну вот ты нашел что вспомнить.

- Просто напоминаю, что ты не всегда был таким ангелочком, какого любишь строить из себя теперь.

- Зато я никогда не был предателем!

- Да тебе просто не предлагали. Впрочем, коллаборационист из тебя вышел бы так себе.

- Ну а из тебя он получился такой, как надо!

- Верно, - ни мало не смутился Ободранный. – Пока ты меня не убил. Тоже мне, святой воин нашелся. Твой ход, герой.

И Тень снова проиграл.

Они ещё раз протерли фигурки и доску, аккуратно сложив их.

Внезапно, ножом разрезав воздух, из-за стеллажей донеслись чьи-то душераздирающие вопли.

Тень было рванулся, но Ободранный поймал его за руку.

- Брось, не успеешь.

И тут же крики стихли, сменившись вначале предсмертным хлюпаньем, а затем еле слышным сипением.

- Опять вешает? – хмуро спросил он Ободранного.

- Ага, - не стал отпираться тот.

- Где он их берет? Я совсем редко встречаю здесь живых. А твой Вешатель ловит их каждый день.

- На то он и существует. Ловить и вешать.

- Но зачем?

- Ты всегда спрашиваешь. И прекрасно знаешь ответ.

- Я не понимаю его.

- Ты не хочешь понимать. Ты строишь из себя святого, а из меня монстра. Тебе так удобнее существовать. Да, я монстр. Но именно ты создал это место, эту изнанку всех без исключения миров. Чтобы поймать меня, ты применил тот самый древний артефакт. И все бы обошлось, если бы ты просто меня застрелил. Но ты завершил ритуал, и создал вот это.

Ободранный снял с головы цилиндр и обвел им ветхие полки. Его рысьи уши поднялись, подчеркивая жест.

- Ты обречен скитаться здесь вечно, Тень. И твоего имени никто не сможет вспомнить и произнести вслух. Даже я забыл его. Ты оказался слишком труслив в свое время.

Тень сжался в комок. Правда причиняла ему почти физическую боль.

Ухмылка Ободранного стала ещё более гадкой.

- Ну иди, иди, посмотри. Может чего-нибудь осталось.

Тень сжался ещё больше.

- Нет, - пробормотал он. – Не хочу.

- Хочешь, хочешь, - тон Ободранного стал ласковым, и одновременно брезгливым. – Давай же.

Волк задрожал. Из его пальцев высунулись когти. Запрокинув голову, он завыл, пытаясь отогнать свою безысходность и свой голод. Затем, не в силах более сдерживаться, вскочил и бросился в распахнутую дверь.

- Беги, беги, - сказал Ободранный ему вслед, поднимаясь сам и прихватывая с собой шахматную доску. – Только не успеешь. Здесь и без тебя падальщиков хватает.

Он потянулся. Сюртук на его спине разошелся. Под ним что-то зашуршало, затрепетало, будто стараясь распрямиться. Затем успокоилось. Прореха в сюртуке вновь затянулась.

При жизни Пилат Изуба имел почти все. При смерти Ободранный тоже имел почти все. Но ни при жизни, ни при смерти, ему так и не довелось испытать ощущений полета. Это было единственное, о чем он желал.

В его жизни не было самолетов. А после смерти ему достались низкие потолки, нависающие над стеллажами, да узкие проходы.

Но он не считал это несправедливостью. Он и сам всегда любил пошутить.

***

Голова раскалывалась. Наверное, из-за этого он и очнулся.

Улисс Мэйтата очень, очень хотел умереть. Закрыв глаза после ухода безумного леопарда Алекса, он желал больше никогда их не открывать.

Ему было горько, тоскливо и больно.

Психоделический диссонанс, в который поверг его сознание Алекс, едва не прикончил Улиссу разум.

Нехотя он открыл глаза. Он сидел все там же, прислонившись к бетонному блоку спиной, в окружении автоматных гильз и разорванных тел сослуживцев. Напротив, у его ног, лежала оторванная голова Рэм. Она таращилась на него пустыми мертвыми глазами.

Солнце уже скрылось за зданиями. Воздух был недвижим и совсем не доносил привычной прохлады с великого Арсина, несущего свои черные воды.

Улисс вспомнил, как Алекс рассказывал ему о своих мечтах. О том, как не хотел никого убивать. Леопард мечтал совсем об ином. Он мечтал жить на берегу моря, вдыхать его соленый аромат, плавать на лодке, ловить рыбу, играть с китами, а по ночам смотреть в телескоп на звёзды. Но никогда в своей жизни убийца не видел ни моря, ни даже телескопа.

И жалел об этом, не в силах бросить то, чем так не хотел заниматься.

Улисс в детстве мечтал стать полицейским. Он не был умным. Он был самым обыкновенным енотом. Но мечтал стать именно полицейским. И, как и у Алекса, его мечты не сбылись.

Он с трудом встал. Конечности не слушались. Ему пришлось постоять с минуту, прежде чем спала темная пелена, окутавшая его голову от смены позы. Затем Улисс подошел к стене, у которой лежали армейские рюкзаки его товарищей. Они сложили их сюда перед боем, намереваясь расправиться с психопатом Алексом Багенге.

Вместо этого Алекс легко, будто походя, сам расправился с ними.

Улисс достал из аптечки шприц-тюбик с обезболивающим. Покрутил его в руках, раздумывая. Потом все же снял колпачок, задрал рукав куртки и загнал иглу себе в плечо, выдавливая содержимое.

Жить он больше не хотел. Жизнь без возможности исполнить свою мечту теперь не имела для него смысла. У него оставался лишь последний долг.

Действительно, подумал он. Последний долг перед лейтенантом. Единственное, что все ещё держало его в мире живых.

Теперь Улисс понимал, после слов Алекса о своих мечтах, что его представление об успешной службе в клане Жерло были лишь иллюзией. Оно не имело ничего общего с теми мыслями о защите общества, которые возникали когда-то в его детской голове. Он стал хорошим солдатом, потому что старался им стать. Но одновременно он похоронил и предал свою мечту.

Как похоронил и предал свою мечту леопард Алекс Багенге, превратившись в чудовище. Улисс не хотел для себя ни подобного конца, ни смерти ради интересов Фрей Мэйтата.

Ведь какой простой выбор, размышлял он. Либо ты отказываешься от своих мечтаний и живешь по тем правилам, по которым тебе приказывают жить; либо умираешь в нищете и голоде. Его родители гордились им, когда он стал солдатом клана. Сам он теперь едва ли не презирал себя.

Насколько мир стал бы лучше, если бы Алекс стал астрономом и играл с китами? И насколько лучше стал бы Эйоланд, если бы Улисс защищал его граждан, а не запугивал их на улице автоматом?

Улисс подобрал голову Рэм и упаковал её в ранец. Затем собрал с убитых товарищей остатки боекомплекта и разыскал свое оружие. Подумав, снял с тела Рэм пистолетную кобуру и вложил в нее пистолет, валявшийся неподалеку.

Подогнав кобуру и накинув рюкзак, он направился к выходу из тупика. Ему предстояло долгое возвращение по ночному городу. Он не знал, сколько оно займет времени, и кого он повстречает первыми – боевиков клана Жерло, которые отвезут его на базу, или местную шпану, которая попытается его ограбить.

Но куда именно он хотел вернуться, Улисс не знал.

Выхода со строительной площадки он не нашел. Он кружил и кружил среди разбитых бетонных плит и оскаленных челюстей ржавой арматуры. Кружил, пока не отчаялся.

Птицы уже начали слетаться на трупы. На площадку спускалась темнота, быстро, словно накинутое на клетку покрывало.

Странно, что не приехала полиция. Эта мысль постучалась в голову Улисса отстраненно и робко, как стучаться в дверь чужой спальни. Ему не нравились очертания окружающих его стен и бетонных блоков. Они плыли и колебались серыми тенями. Смрад разорванных тел разбавлялся странной смесью запахов, большинство которых енот чувствовал в своей жизни впервые. Запах был густым, терпким, влажным, землистым и сладким.

Однажды Улисс видел растение в горшке, случайно, когда заходил в кабинет Рэм Мэйтата с поручением. Высокое, вполовину его роста, толстыми мясистыми листьями оно тянулось к окошку, будто стараясь выдавить стекло и вылезти наружу.

И сейчас пахло так, словно вокруг него тянулись ввысь тысячи таких растений.

Под шум раздираемой твердыми клювами плоти, Улисс надел на голову фонарик. Луч теплого света пронзил мрак и уперся в кирпичную стену старого склада, мимо которого он сегодня прошел уже не менее десяти раз.

Вот только на этот раз он разглядел в стене дверь. Низкую, но широкую, окованную покрасневшим от времени железом.

Все же я умер, подумал он. Вот как она выглядит, моя последняя дверь. Дверь, за которой меня поджидает Ничто.

Две птицы, боровшиеся друг с другом за кусок кишки, не обратили на него никакого внимания, когда он прошел мимо.

Подойдя к двери, Улисс потянул её, но она не шелохнулась. Тогда он толкнул вперед, почувствовав её вес.

Тяжело, но беззвучно, дверь распахнулась. Темноту ее проема луч фонаря преодолеть не смог.

Вот и она, подумал Улисс, настоящая смерть.

И, не колеблясь, шагнул во тьму.

***

Улисс оказался в узком коридоре с панелями из заплесневелых досок и низким сырым потолком. Он переключил фонарь на более мощный режим и высветил в конце коридора ещё одну дверь.

Коридор был пуст. И, несмотря на сырость, не имел запаха. Словно его наполнял стерильный воздух.

Улисс вынул из кобуры пистолет и принюхался к нему. Тоже ничего. Тот не пах ничем – ни железом, ни смазкой, ни порохом.

Наверное, так и должно быть, подумал он. Предбанник в Небытие. Как он должен пахнуть? Никак, все верно.

Он проверил обойму, дослал патрон и сдвинул флажок предохранителя. Затем направился к двери в конце коридора.

Его боль уже ушла, подчиняясь действию инъекции. А может, здесь его боль тоже не могла существовать, как и запахи?

В его душе осталось лишь ощущение безысходности, сжимающей горло.

Его не переполняла ненависть к Алексу. Ненависть – самое мучительное чувство, съедающее душу. Быстрее нее обгладывает душу только зависть. Но Улисс не ненавидел Алекса, и тем более не завидовал ему. Завидовать леопарду мог только ещё больший безумец, чем он сам.

Вторую дверь он открыл с трудом, плечом помогая ей провернуться на ржавых петлях. Её скрип разнесся стоном на одной ноте, протяжной и мерзкой.

Перешагивая через порог, он заметил лежавший на полу обрывок бумаги. Он осмотрелся, прежде чем подобрать его.

Улисс вышел в просторный зал со стеллажами, заставленными книгами. Их бесконечные ряды уходили вдаль, вероятно к другой стене, которую он сейчас не видел.

В зале имелся свет – хотя его источника он понять не смог. Свет не был ярким, но достаточным, чтобы хорошо ориентироваться.

Он выключил фонарь и поднял с полу листок. Тот оказался перечеркнутым и пожеванным с одной стороны, будто некто пытался его съесть.

Улисс не очень хорошо читал, но все же смог разобрать слова, напечатанные витиеватым шрифтом.

…

2. Передвигайся тихо и осторожно. Соблюдай тишину.
3. Если неподалеку кто-то кричит, не двигайся и молчи. Соблюдай тишину.
4. Вынимая с полки книгу, будь осмотрителен. Некоторые из них могут тебя укусить.
5. Если тебя укусила книга, не кричи. Соблюдай тишину. Промой рану - некоторые книги заразны.…

Он поразмыслил, хочется ли ему брать с полок книги. Улисс чувствовал на себе их взгляд – бездушный и голодный, выжидательный, с капающей меж корешков слюной. Некоторые книги светились зеленоватым светом, выделяясь в темноте. Возможно, они несли в себе яд, и таким образом предупреждали об опасности. Другие книги валялись на полу, и темная плесень пожирала их, превращая в однообразную массу.

Желания трогать книги у него не возникло.

Сжимая пистолет двумя руками, опустив ствол вниз, Улисс короткими шагами, мягко, в линию – так, как их, солдат клана Жерло, обучала Рэм – направился меж стеллажей, намереваясь достигнуть противоположной стороны зала.

Ни запахов, ни холода, ни тепла. Лишь едва слышимый звук его шагов. Он оглянулся. Отпечатки его лап прекрасно виднелись в тонком слое пыли, покрывавшем напольную плитку.

Спустя вечность он добрался до противоположной стены. Здесь громоздились несколько сваленных друг на друга стеллажей без книг. За ними угадывались очертания проема, на этот раз без двери.

Улисс бросил взгляд на хронометр. Он двигался по залу ровно девять минут и тридцать секунд. Как хороший солдат, он прекрасно знал свою скорость перемещения. Он прошел около четырехсот метров, что наделяло зал с книгами очень большими размерами. А здание, в котором тот располагался – размерами и вовсе немыслимыми.

Одной рукой он оттащил стеллажи от дверного проема. Те оказались на удивление легкими. Древесина крошилась под его пальцами, образуя облачка пыли, висевшие в воздухе.

Когда он закончил, до его ушей донесся чей-то вопль. В нем Улисс отчетливо различил отчаяние и обреченность.

Не колеблясь, он быстро двинулся вдоль очередного бесконечного ряда полок, держа наготове пистолет.

Крик повторялся, с каждым разом становясь все отчаяннее и безумней. Тот, кто издавал крики, сопротивлялся.

Улисс побежал, боясь опоздать. Вопли перешли в хрипение, но он уже слышал, как бьется о пол чье-то тело, а потому знал, куда именно ему следует бежать.

И запах. Он почуял запах свежей крови и испражнений, только что покинувших чрево. На фоне полного отсутствия запахов иных, этот бил, словно нож, остро и болезненно, до липкого привкуса во рту.

Ствол пистолета нырнул в комнату первым, за долю секунды до него самого. Палец нажал на курок сразу, как только мишень появилась в его поле зрения.

Комната оказалась освещена лучше того широкого проема с полками книг, между которых он только что бежал. Казалось, здесь светился сам воздух.

Высокая фигура, с плотным телом, без шерсти, обвитая жилами и сморщенной кожей, со странным капюшоном на голове, подвешивала через крюк на потолке свою жертву – ещё более странное существо с молочно-белым мехом. Оно дергалось на веревке и хрипело, вцепившись в собственное горло и пытаясь ослабить петлю.

Улисс дважды нажал на спуск, но пистолет издал лишь сухой щелчок, бессильно отведя затвор. Рыча от нетерпения и злости на осечку, он передернул затвор и снова попытался выстрелить.

Ничего не произошло.

Тогда он шагнул ближе и рукоятью пистолета ударил палача по голове.

Тот отшатнулся и выпустил из рук веревку. Его жертва мешком рухнула на пол, продолжая хрипеть и извиваться.

Вешатель обернулся и уставился на Улисса.

Его капюшон оказался кожаным наростом, складчатым и мясистым. Круглые, глубоко посаженные глаза, лишенные век, уставились на Улисса.

Зашитый грубыми толстыми нитками безгубый рот зашевелился, но не проронил ни звука.

Он был почти на три головы выше Улисса и гораздо тяжелее. Но даже не попытался защититься, когда Улисс ударил его ещё раз. Впрочем, удар не причинил ему никакого вреда.

Вешатель лишь продолжал таращиться на него.

- Оставь его! – заорал Улисс. – Оставь, его, слышишь?!

Вешатель дернулся, словно в растерянности.

Улисс сунул пистолет обратно в кобуру, и сделал два шага назад, одновременно снимая с плеча автомат.

- Ну-ну, вы только посмотрите! – раздался позади него насмешливый голос. – Можешь не стараться, друг мой. Он тоже не выстрелит.

К последней фразе Улисс уже успел развернуться, дослав патрон и сняв автомат с предохранителя. Палец привычно нажал на спусковой крючок, намереваясь отсечь очередь из пяти пуль в новую мишень. Плечо приготовилось к отдаче, а сам он начал сдвигаться вбок, заученно уходя с линии огня противника.

Но вместо выстрелов раздался лишь очередной бессильный щелчок.

Новое действующее лицо – очень странный рысь в грязном сюртуке и мятом черном цилиндре, склонил голову и слегка приподнял головной убор над головой, приветствуя Улисса.

Тот продолжал смотреть на него поверх бесполезного автоматного ствола.

- Ну, вот скажи мне на милость – зачем ты напугал достопочтенного Джона? Он ведь просто выполнял свою работу. Причем заметь, делал её профессионально, и со всей заботой о своей жертве.

- Твою мать, да он же его вешал!

- Ну да, - ничуть не смутился рысь. – Именно в этом и заключается его работа. Вешать. Кстати, не его, а её. Это самка. И, кажется, она все ещё жива.

Улисс обернулся, опуская автомат. До него уже дошло, что его оружие не имело здесь никакого толку.

Существо, которое так и не удалось повесить, все же сумело ослабить петлю и теперь, хрипя, вентилировало свои легкие, пытаясь надышаться.

Оно оказалось мельче Улисса, с хорошо развитыми ногами и небольшой головой с длинными вытянутыми ушами. Белый мех испачкала пыль и моча. Улисс не смог опознать у существа его вид. Впрочем, как и его пол.

Он вновь повернулся к рысю, пытаясь понять, что же в нем такого странного, кроме нелепой и жутковатой одежды.

- О, - произнес тот. – Кажется, я забыл представиться. Моё имя Пилат.

Он вновь картинно приподнял цилиндр, склонил голову и улыбнулся.

Очень широко улыбнулся.

Улыбка в буквальном смысле разделила его голову пополам, от одного уха с длинной рысьей кисточкой до другого, обнажив тройной ряд необычайно острых зубов.

Большие глаза Пилата глядели на Улисса, смеясь. А тот уже понял, что именно ему показалось странным, еще до этой улыбки острых зубов.

Шерсть Пилата не выглядела живой. Она выглядела шерстью старого трупа.

Продолжая улыбаться, Пилат посадил свой цилиндр обратно.

- А твоё имя?

- Улисс. Улисс Мэйтата.

- Хорошее имя, - оценил Пилат. – Особенно для енота. А это Джон. Джон, познакомься, это Улисс. Извини Джона, Улисс, он не может говорить. Его рот, как ты видишь, зашит. А если бы и не был зашит, то это ничего бы не изменило. У Джона нет языка. Его удалили и съели.

- Но кто это сделал? И зачем?

- Зашил ему рот? Я. Это оказалось нелегко, но я старался. Симпатично получилось, не находишь? Джон у нас настоящий красавец. Кто съел его язык? Не я. Зачем? Долго рассказывать. Да это и не имеет значения. Лучше скажи, ты позволишь Джону доделать свою работу?

Улисс молча достал нож. Своего ножа он так и не нашел на той самой стройке, а потому подобрал нож Рэм.

- Ясно, - понимающе кивнул Пилат, и улыбка вновь разорвала его лицо пополам. – Что ж, это твой выбор. Джон! Можешь идти.

Немигающие глаза палача равнодушно скользнули по Улиссу. Голая рука вытянулась вдоль пола, и веревка, словно живая, скользнула ему в ладонь, наматываясь на предплечье.

Узел распался сам собой. Существо испуганно вскрикнуло, когда веревка поползла по его шее, и задергалось, но тут же затихло.

Джон словно забыл об Улиссе. Он бесшумно прошел мимо, и Улисс даже не почувствовал за ним движения воздуха. Дряблая кожа Джона не могла скрыть мощные мышцы и толстые жилы, оплетающие торс. Глядя на его спину Улисс осознал, что вешатель смог бы в один рывок выдрать ему позвоночник, отделив его от ребер.

- Что это за место? – спросил он Пилата.

- Это? Библиотека, конечно. Разве не видно? – рысь повернулся к лежавшему на полу существу. - Теперь тебе придется выводить её отсюда. Иначе Джон её все же повесит. Или её съедят книги. Или призраки. Или кто-нибудь ещё.

- Например, ты?

Пилат посмотрел на него с веселой укоризной.

- Я не ем живых. Впрочем, как и мертвых.

- А куда её нужно вести?

- В тот мир, где обитают такие, как она, разумеется. Но, буду с тобой откровенен – тебе не удастся этого сделать.

- Почему?

- Живая плоть очень вкусна, Улисс. Как и плоть мертвая. Здесь, в Библиотеке, много тех, кто не прочь поживиться любой плотью. Они слетятся на неё, как бабочки на свет.

Улисс подумал. Пилат терпеливо подождал.

- А ты можешь помочь её вывести? – наконец спросил Улисс.

Пилат рассмеялся. Его пасть открылась ещё шире, хотя ранее это показалось бы Улиссу невозможным. В глубине огромного рта он разглядел ещё один ряд загнутых внутрь пилообразных зубов.

- Ей нечем мне заплатить, Улисс.

- Тогда, может, я смогу заплатить за неё?

- Здесь каждый платит сам за себя, мой дорогой енот. Таковы правила Библиотеки. Не я их придумал, они возникли одновременно с ней. Здесь не взимается плата за вход, но необходимо заплатить за выход. Вот, посмотри сюда.

Он подхватил Улисса за локоть и вывел обратно к бесконечным полкам. Пальцы Пилата не показались Улиссу живыми и теплыми. Они показались ему холодными и железными.

- Посмотри на эти книги. В них ты можешь найти любое знание, какое только захочешь. Стоит только пожелать и постараться, побродить между полок, поискать и вытащить нужный том. Скажи, ты хочешь что-нибудь узнать? Или о ком-нибудь? Секреты цивилизаций, оружия, далеких звезд, чужих пространств, своих врагов, друзей, наконец? В этих залах есть все.

Улисс подумал.

- Нет, не хочу.

- Почему?

- Не знаю. Я ведь попал сюда случайно.

- Сюда никто не попадает случайно, Улисс. Ты ищешь ответы на свои вопросы. И именно поэтому ты увидел нужную дверь и смог войти.

Улисс ещё раз оглядел источающие яд книги. И вздрогнул от омерзения.

- Думаю, нужные мне ответы находятся не здесь.

Пилат снова продемонстрировал свою жуткую улыбку. Ответ Улисса, кажется, его устроил. Он обернулся обратно к комнате. Его цилиндр съехал ему на затылок, удерживаясь, как показалось Улиссу, только за счет длинных ушей своего хозяина. Только сейчас, находясь к Пилату совсем близко, Улисс почувствовал его запах.

Пилат пах мертвечиной. Не очень сильно, но отчетливо.

- А вот она искала свои ответы именно здесь, на книжных полках.

- И как, нашла?

- Нашла. Но есть проблема, Улисс. Если каждый житель тысяч миров захочет посетить эту книжную помойку, чтобы разрешить свои выдуманные проблемы, мироздание рухнет. Поэтому сюда нелегко войти, и почти невозможно выйти.

Улисс кивнул.

- Я понимаю. И поэтому кто-то должен смотреть, кому можно выйти отсюда, а кому нет. И назначать плату тем, кого можно выпустить, верно? Чтобы они лишний раз не приходили вновь.

Пилат, продолжая ухмыляться, похлопал его по плечу. Разглядывая его дальний ряд зубов, Улисс прикинул, что рысь легко смог бы откусить ему голову. И так же легко её заглотить.

- Улисс, ты слишком прозорлив для енота.

- И какую же плату возьмут за выход с меня?

Рысь снисходительно покачал головой.

- Плата взимается только с живых, Улисс. Ну, удачи тебе. Впрочем, здесь, в Библиотеке, это понятие отсутствует.

Он повернулся и направился прочь.

- Эй, - окликнул его Улисс. – Постой! Что ты имеешь в виду – с живых?

Пилат обернулся.

- А ты ещё не понял? Ты мертв, Улисс. Тебя убил Алекс Багенге. Точнее, ты умер вскоре после встречи с ним. Ты ведь не хотел жить, помнишь? И теперь твое тело лежит в мертвецкой квартала Абрафо, ожидая своей очереди в топку крематория. А Барцу из квартала Аро уже договорились с журналистами о цене за видеозапись вашего боя с Алексом, - он снова оскалился. – Она произведет фурор, поверь.

- Но как же я...?

- Ты призрак, Улисс. Действительно попавший сюда по случайности. Но, думаю, ты здесь приживешься.

Пилат вдруг высунул кончик языка, и на мгновение воздел свой взгляд вверх, словно ему только что пришла в голову очень пикантная мысль.

- Ой, - произнес он. Потом наклонил голову, вглядываясь в Улисса. В его глазах вновь заплясали огоньки смеха. – Скоро ты станешь очень голодным, Улисс.

***

Витая каменная лестница спускалась и спускалась, словно замкнутая в кольцо.

Её белый мрамор с каждым пролетом тускнел, а синие прожилки рассасывались в камне.

Вскоре мрамор стал грязно-серым. Затем появилась сырость и плесень.

Лестница все сужалась, пока они не стали шаркать по стенам вначале локтями, а затем и плечами.

По прикидкам Лилы, они уже давным-давно прошли восемь известных в библиотеке нижних этажей. Но продолжали спускаться все глубже под землю.

Этот ход не был знаком ни ей, ни Рокс. Они просто вышли на главную лестницу, и та сама открыла им путь. Двери на этажи исчезли. Если бы не изменение лестницы по мере спуска, легко можно было сойти с ума.

Когда стены совсем уже сдавили их, они вывалились на металлическую площадку, окруженную глухой кирпичной кладкой. В полу выдавалась круглая крышка люка.

Тьер попытался поддеть её когтями и поднять, но та не подалась.

Тогда он вытащил нож, и сунул его в еле заметную щель, как рычаг. Люк слегка приподнялся.

Пока Саймон прикрывал их, Лила и Рокс взялись за края люка. Тьер бросил нож и тоже потянул за крышку. С трудом, они повернули её. С петель посыпалась ржавчина.

В черную дыру уходила металлическая лестница. Как и люк, её покрывала толстая бахрома окиси.

- Может, пристраховать веревкой? – спросила Лила.

Саймон, как самый легкий, полез первым. К нему пристегнули конец веревки, которая нашлась в одном из штурмовых ранцев. Лила понадеялась, что её длины окажется достаточно.

- Выглядит прочной, - сказал волк, когда спустился на несколько ступеней.

Тьер пренебрежительно фыркнул.

- Можно спускаться без веревки! - крикнул им Саймон, когда достиг подножия лестницы. – Здесь неглубоко!

Лестница привела его в проход между стеллажами книг. Они бесконечными рядами тянулись в обе стороны. Часть из них завалилась. Тут и там громоздились бумажные кучи.

Волк поглядел наверх.

Лестница шла в никуда. Она просто исчезала в сумраке. Тусклый свет, подсвечивающий стеллажи, исходил снизу, от пола.

Саймон не был солдатом. Он хорошо стрелял, но не более. А чтобы стать солдатом, не обязательно хорошо стрелять. Но необходимо уметь убивать.

Он был неловок. Так неуклюж засидевшийся дома подросток. Он смущался своей неуклюжести и кажущейся ему бесполезности. И боялся, что его накажут.

Его часто били. По какой причине – он никогда не знал. Потом он стал воспринимать побои как данность.

Иногда он думал о дружбе. Он пытался её понять, хотя никогда не видел. Он долго считал, что друг – это тот, кто не бьет его. Но осознал ошибочность своих суждений, когда попал к Саблезубым. Там его не били, но относились как к вещи, презирали, или не замечали вовсе.

Когда его били, он не думал об одиночестве. Когда его перестали бить, он понял, как одинок.

Дружба, думал теперь волк, это кто-то рядом, который не просто не бьет тебя, но кому ты небезразличен. Он не станет отбирать у тебя листки с рисунками, ради забавы. И ему даже можно рассказать, что на них нарисовано.

Саймон внимательно наблюдал за проходами, пока не спустилась Рокс. Вместе они нацелились по разные стороны коридора, и Рокс крикнула спускаться следующему.

На радиосвязь Абрафо, видимо, поскупилось. А Лиле даже в голову не пришло её попросить. Теперь, вне зоны видимости, им приходилось кричать друг другу. И Рокс из-за этого нервничала ещё больше.

Библиотека не любит шума. Он привлекает внимание населяющих её хищников.

Оглянувшись и убедившись, что Саймон смотрит в другую сторону, псица достала из кармана маленькую пластиковую коробочку. Внутри лежали несколько капсул ядовито-синего цвета. Она аккуратно слизнула одну из них языком.

Не порошок, конечно. Но – сойдет.

Проклятье, ну что же случилось с отцом? Почему Млат Саеда не вышел в условленное время на проходную Управления?

Он собирался рассказать ей нечто важное. Настолько важное, что не мог дождаться конца смены и рассказать дома.

Она скривилась, когда почуяла за спиной запах спустившегося по лестнице Тьера.

На самом деле вполне можно было управиться без него. Рокс не боялась ни Библиотеки, ни её обитателей. Но Тьер стал слишком опасен.

Ей нравилось его вожделение, его грубый секс – и при всем при том его подчиненное положение. Он выполнял все её приказы и прихоти, как на улице, так и в постели. Ему приходилось их выполнять.

Рокс ловила от этого настоящий кайф.

Все его мысли читались в темном зрачке единственного глаза. В нем отражалась гримаса злобы и бессилия.

Он очень хотел её убить.

Ничто не способно принести большего удовольствия, чем раз за разом трахать того, кто тебя ненавидит.

Тьер не был её единственным любовником. Иногда она уединялась с двумя другими бойцами. Она заставила переспать с собой всех членов банды. Кроме Саймона.

Но унижение Тьера она не была готова променять ни на что. Поэтому трахала его чаще.

Однако крошке-пуму в этот раз грозила последняя прогулка. Последний их трах уже произошел – минувшей ночью Рокс, в своей бессоннице, оторвалась на нем по полной. Теперь пора было с ним заканчивать.

Надо будет заспиртовать его член, с удовольствием подумала она. На память.

Саймон же оставался девственником.

Эта мысль её тоже возбуждала.

Капсула ядовито-синего цвета, растворяясь в желудке, уже начала действовать.

***

Не все книги годятся для еды. Большинство из них все же несъедобны.

Съедобные книги ядовиты, но Джек никогда не боялся отравиться. Главное, правильно сготовить, любила приговаривать его мама. Его папе, впрочем, это не помогло, и он умер. Но Джек уже тогда, в детстве, сразу запомнил, что варить книги с черными прожилками не стоит.

Вот и сейчас, ловко раскрыв сопротивляющуюся книгу, пытавшуюся зубастым переплетом откусить ему пальцы, он сразу распознал ту самую гниль, которая погубила его предка.

Шлепнув книгу на пол, он принялся обеими ногами прыгать на ней. Книга пару раз пискнула и заткнулась.

Достав из-за пояса нож, он покромсал им страницы, и забросил их вместе с переплетом в неугасимое ведро. Брызги чернил мелкими каплями разлетелись по полу, оставив оспинки.

Неугасимое ведро передавалось по наследству, и было самым ценным предметом утвари среди народа Маленького Джека. Вокруг него можно было греться, и на нем можно было варить книги. А ещё огонь из ведра никогда не мог вырваться наружу.

Библиотека боялась огня, поэтому открытого пламени здесь никто не держал.

Да и зачем? Ведь у каждого есть свое неугасимое ведро.

Маленький Джек жил по 45-му ряду зала AJ, в подпространстве R. Номер стеллажа, под которым ютилось его семейство, был 431.

Обычно Маленький Джек и его семейство меняли свою нору раз в три года. Закончив поедать книги вокруг, они перемещались примерно на пятьдесят стеллажей дальше по ряду. На создание новой комфортной норы уходило три месяца.

Неугасимое ведро тихо потрескивало. Кажется, книга ему понравилась. Посмотрев на его вмятины и царапины, Джек поразмыслил, не стоит ли поменять его на новое. Сам он ходил с ним уже более четырехсот лет, а досталось оно ему от отца. А тому от его отца. Отец рассказывал, что его дед, прадед Джека, получил новое ведро, когда пришел в зал VN. Библиотека в то время только-только появилась.

Подумав, Джек решил не менять ведро на новое. На нем ещё не появилась ржавчина. Джек был очень бережлив. Зачем менять ведро на новое, если оно ещё вполне целое?

Обычно Джек не уходил далеко от своего стеллажа №431. И не потому, что опасался. Конечно, нет. Просто так было принято. Принято искать книги только вокруг своего стеллажа.

Но Маленький Джек очень любил путешествовать в соседние залы. Ведь только казалось, что они одинаковы. Но нет. Дерево стеллажей – совсем разное. Цвет корешков книг – тоже. Иногда встречались столы и стулья, а один раз он нашел даже диван. Правда, с прогнившей обивкой.

Попадались и мелкие предметы. Цепочка из желтого металла, с синим камнем на подвеске. Монета с изображением неизвестного Джеку существа и цифрой 10 на другой стороне. Продолговатый остроконечный предмет, из металла, пахнущий чем-то едким.

И да, разумеется, вкус книг в разных же залах отличался.

Джек был настоящим гурманом. А книги из его зала AJ обладали одним и тем же вкусом. Они были вкусны и питательны, но варить их постоянно, изо дня в день, надоедало.

Однако подобной привередливостью страдал только сам Джек. И если он натаскивал в нору много съедобных книг, никто не возражал, если он собирался и уходил исследовать новый зал.

Закрепив неугасимое ведро сбоку своего рюкзачка, сшитого из кожаных переплетов ещё его матушкой, Маленький Джек ловко взобрался по 796-му стеллажу на самый верх 26-го ряда. Спускался в 25-ый ряд он очень осторожно, задерживаясь на полках и внимательно их оглядывая, как в поисках съедобных книг, так и книг опасных.

Крупный том запросто мог опрокинуть его, а то и проглотить целиком.

На третьей полке сверху он как раз такой и заприметил. Толстый, страниц на тысячу. Аж лоснящийся от жира. Переплет крепкий, тугой, черный. С желтым орнаментом. Формат небольшой, а значит, по росту Джек будет повыше. Но легче точно раза в полтора.

Джек прикинул, сможет ли справиться с таким.

Книга тоже его почуяла, и завозилась на своем месте, чуть выдвинувшись и распихивая более мертвых собратьев.

Осторожно придерживаясь за верхнюю полку левой рукой, правой Джек отстегнул от рюкзака стальной крюк на ручке. Его единственный глаз на вытянутой голове внимательно следил за черной книгой, которая уже начала тихонько рычать. Длинные обвисшие усы Джека зашевелились, когда он пожевал губами, лихорадочно думая.

Наверное, имело смысл залезть полкой выше и попытаться просунуть крюк внутрь, сталкивая книгу со стеллажа.

Книга, щелкая металлической окантовкой переплета, бросилась вперед, мгновенно преодолев расстояние по полке до Джека.

Отбросив тяжелым титульным листом его крюк, она вцепилась ему в ногу и поволокла за собой.

Джек извернулся и зацепился крюком за край стеллажа, надеясь, что ботинок слетит с ноги. Но книга так сильно его сдавила, что едва не раздробила ему ступню.

Видя, как крепко противник держится, книга задвигала переплетом, стараясь заглотить ногу Джека поглубже и откусить её выше ботинка.

Продолжая удерживать крюк, Джек завел руку за спину и попытался отстегнуть от рюкзака неугасимое ведро. Рука отказывалась так сильно изгибаться, но Джек все тянулся и тянулся, превозмогая боль и выворачивая сустав.

Наконец, ведро подалось.

Джек тут же отпустил крюк. Книга, которая в это время как раз тянула его ногу, вместе с ним полетела вдоль полки, яростно рыча.

Маленький Джек, не переставая, колотил ее неугасимым ведром, а когда они остановились, и книга открыла пасть, обнажив в глубине разворота загнутые внутрь зубы, он перевернул ведро горячей стороной вниз и опустил его сверху на переплет.

Рычание перешло в визг.

Навалившись весом на ведро сверху, Джек выхватил нож и изо всех сил нанес книге несколько ударов. Но нож даже не смог проткнуть толстый переплет.

Пахло паленым. Книга извивалась. Поняв, что враг ей попался тоже упорный, она отпустила ногу и поползла прочь, не обращая внимания на тяжесть повисшего на ней Джека.

Отпустив неугасимое ведро, Джек опрокинул ряд мертвых книг, преграждая ей путь. Затем, сжав зубы, изо всех сил пнул её в корешок.

Боль в ступне отдалась до самой шеи. Но черный лоснящийся том, на переплете которого была выжжена дыра до самого титульного листа, опрокинулся и полетел вниз, на пол.

Не мешкая, Джек бросил вслед за ним неугасимое ведро.

Раздалось два удара. Грохот, казалось, прокатился по всей Библиотеке. Вверх взметнулась пыль.

Подобрав крюк, который, как ни странно, не улетел вниз, Джек начал осторожно спускаться.

Подойдя к распластанной книге, он потыкал ее крюком. Та не шевелилась. Под ней расплывалось чернильное пятно.

Маленький Джек подобрал неугасимое ведро и перевернул его. Оно продолжало потрескивать. Он ощутил его жар.

Работает, восхитился он.

Примотав книгу веревкой к рюкзаку, он достал лечебную мазь и смазал раны. Сухожилия и кости оказались не задеты.

Лечебную мазь он варил сам. Зал медицинских книг располагался в соседнем от его родного подпространстве S. Но из 37 ряда, из-под стеллажа 187, туда вела сухая широкая нора, а потому раз в два-три года Джек охотился там на шустрые маленькие брошюры в мягкой обложке. Из них получалась отличная заживляющая мазь.

Закончив, он довольно пошевелил усами. Теперь пора найти укромный уголок и сварить прекрасный обед.

Он погладил добычу по переплету, крякнув, надел рюкзак, подхватил неугасимое ведро и, в прекрасном расположении духа, направился в комнату администратора зала, которая, как он знал, всегда располагалась в южном конце стеллажных рядов.

***

Каждый, кто ищет нечто нужное ему в Библиотеке, знает, куда следует идти.

Это знание приходит к нему само. Оно словно компас, указывает направление и путь, необходимые двери и провалы в полу.

Ему следует лишь дойти. И прочитать.

Что произойдет вслед за прочтением, вторично. Сумеет ли искатель вынести приобретенное знание в свой мир, не имеет никакого значения.

Лила и Рокс чуяли, куда им нужно идти. Тьеру и Саймону оставалось только двигаться за ними.

Волк боялся. Его пугали книги и та одержимость, с которой перемещалась по затхлым залам их команда. Его пугали тишина и бумажное гниение.

И редкие пронзительные вопли, источника которых они не видели.

Пум, сверкая единственным глазом, психовал. Как и Саймон, он дергался от криков. Будучи убийцей, в отличие от волка, он чувствовал в этих воплях предсмертный ужас и агонию.

Рокс и Лила не обращали на крики никакого внимания. Словно те были неотъемлемой частью Библиотеки. Словно здесь убивали всегда, и процесс убийства давно стал естественным.

В конце концов, Тьер не выдержал.

- Кто это, мать его, так орет?

- Разные, - пожала плечами Рокс. – Разные существа.

- Они умирают, - Тьер не спрашивал, а утверждал.

- Ага, - равнодушно подтвердила Рокс.

- Но кто их убивает?

- В основном, Вешатель.

Тьеру захотелось всадить в неё очередь из автомата.

Лила, взглянув на него, пояснила:

- Нас он не тронет. Пока мы не нарушаем правила, Вешатель не нападет.

Ей и в голову не пришло, что Рокс не рассказала своим компаньонам о правилах в Библиотеке.

Тьер же мысленно пообещал убить их обеих ещё до того, как выйдет из Библиотеки наверх. Желательно, как можно медленнее.

Он подумал, удастся ли ему изнасиловать Лилу перед смертью. Поглядев на неё сзади, он ощутил, как натянулись его штаны.

Саймон, который шел последним, размышлял совсем о другом.

Он не хотел никого убивать, и, тем более, насиловать перед смертью.

А потому, в отличие от пума, задался иной мыслью: если Рокс и Лила не боялись Библиотеки, и даже знали некие правила, которые следует здесь соблюдать, то зачем они взяли их с собой?

Зачем им понадобились Саймон и Тьер? К тому же о правилах ему, Саймону, никто ничего не рассказывал.

Он мусолил в голове эту мысль и так, и этак, не в силах прогнать. И если ранее он боялся остаться голодным на улице, не умея существовать без клана, то сейчас испугался другого – что этот клан принесет его в жертву.

Потому что он жалок, мелок, и худ. И бесполезен.

А вот для того самого Вешателя сгодится в самый раз.

Впереди них стеллажи завалились по обеим сторонам прохода, навстречу друг другу, образовав тесную арку. Разогнавшись, их команда сразу нырнула в узкий проход, и впереди оказалась Лила Изуба.

Рокс, сообразив, что к чему, зашипела проклятия, но было уже поздно. Они втянулись внутрь, и поменяться не имелось никакой возможности.

Именно в этот момент им навстречу метнулся призрак.

Алая, ободранная от собственной шкуры тварь, с капающей на пол сукровицей, неслась им навстречу, в тесном коридоре из склонившихся друг на друга шкафов.

Окровавленная пасть растянулась, обнажив длинные клыки. С них брызгала слюна. Ноги не касались пола, но хаотично дергались, пытаясь придать скорость. Руки с мощными когтями вытянулись вперед, готовясь схватить свою жертву и запихать в ненасытный бездонный рот.

- Стреляй! – заорала Рокс Лиле, тщетно пытаясь поднять автомат и выстрелить поверх её головы. Но та остановилась слишком близко к ней, и длинный ствол автомата никак не хотел пролезать между ними.

Лила, путаясь в ремнях, выхватила пистолет, и нажала на спуск. Раз, другой, третий.

Взметнулись бумажные облака из сбитых с полок книг. Переплеты заворочались и застонали. Живые книги помельче спрятались в глубине стеллажей. Покрупнее, наоборот, сунулись на край полок, чуя поживу.

Лила продолжала судорожно давить на спуск, пока не закончилась обойма. Лишь одна пуля слегка зацепила противника, но совсем не причинила ему вреда.

- Тьер! – завопила Рокс.

Но пум и так уже все сообразил.

Нагнувшись, он протиснулся у Рокс между ног и, ухватив Лилу за лодыжки, что было сил дернул.

Рысь упала, едва избежав когтей нападавшего.

Рокс уже не успевала вскинуть оружие и выстрелить. Сбив в сторону руки со страшными, в добрых пять сантиметров, когтями, она ударила головой в челюсть монстра, чувствуя, как клыки продирают ей шкуру и уши.

Раздался влажный хруст.

Призрак обхватил Рокс, легко оторвав её от запыленного пола. Зазубренные когти вошли в пластины бронежилета, и тот подался, разрываясь. Зубы вонзились ей в плечо, но из-за двух сломанных нижних клыков алая тварь не смогла прокусить бронепластину, бессильно скребя по ней верхними зубами.

Рокс выхватила пистолет и прижала его к голове монстра, тут же нажав на спуск.

Голова взорвалась ошметками мозгов и костей.

Отодрав от себя труп и отбросив его в сторону, перепачкавшись в гниющей плоти, она крутанулась на месте, оценивая ситуацию.

Лежавшая на полу Лила боролась со здоровенным книжным томом, пытавшимся перегрызть её горло. Сделав шаг вперед, Рокс пинком отправила его под стеллаж. Тот с воем залетел под нижнюю полку, теряя в полете страницы.

Саймон и Тьер точно такими же пинками отогнали от себя несколько обступивших их книг. Те с рычанием отползли к своим полкам, ожидая, когда чужаки уйдут, и станет можно попировать хотя бы на одном трупе.

Книгам было без разницы, кого жрать. Живых, мертвых или их призраков.

Рокс, стряхнув с руки ошметки костей и мозгов, помогла Лиле подняться.

- Ты в порядке? – спросила она. Из-за пересохшего горла её голос прозвучал сипло и чужеродно.

- Да, - слабо ответила рысь. – Извини, Рокс.

Псица только покачала головой.

- Кто-нибудь из Абрафо стреляет хуже тебя?

Лила мысленно восстановила картину рейтинга, где её имя красовалось на предпоследней строчке.

- Только Лишвиц Иму.

При имени озабоченного алкаша-техника Рокс содрогнулась.

- Тогда ладно. Пойдемте быстрее, пока другие не подтянулись.

Она взглянула на Тьера и Саймона.

Волка колотила крупная дрожь. Его глаза расширились от ужаса. Автомат безвольно висел в руке.

Тьер тоже чувствовал себя не в своей тарелке. Читать он не умел, и к книгам всегда относился с подозрением.

Сегодня его подозрения подтвердились.

Ещё и эта жуткая тварина, едва не откусившая Рокс голову.

- Кто это? - спросил Тьер.

- Призрак, - коротко бросила Рокс. – Да идемте же, быстрее! Тьер, дай Саймону по морде, иначе он так и не очнется. Если мы промедлим, то здесь и останемся.

И правда, шелест хищных книг вокруг становился все громче.

Пум обернулся и залепил Саймону затрещину. Тот дернулся и тут же пришел в себя.

- Давай, давай!

Под звуки разрываемой плоти, раздираемых переплетов и вырываемых страниц, они бросились из прохода прочь. Позади них бумажная куча облепила останки призрака. Книги дрались друг с другом за возможность вырвать кусок неживой плоти.

Задыхаясь, они вырвались из тесного коридора на перекресток проходов, и остановились.

Саймона тут же вывернуло на пол.

- Идиот, - зашипел Тьер. – Из-за тебя сейчас книги и сюда сползутся!

Он ударил коротко, прикладом, и волк тут же упал, прижимая руки к лицу.

- Достаточно, Тьер! – осадила пума Рокс. Впрочем, без тени сочувствия к Саймону, корчившемуся в собственной блевотине.

Лила поморщилась. Саймон ей не нравился, но она не одобряла насилие.

В её обычной жизни насилие отсутствовало вовсе. Она слишком боялась его, насилия. Того, что оно проникнет в её жизнь и останется с ней навсегда.

Даже Шим Изуба, бесконечно добрый и ласковый, иногда пугал её, когда она чуяла от него запах оружия и представляла, как он нажимает на курок снайперской винтовки. И сразу же обрывается чья-то жизнь.

Она жила иллюзией того, что в её бумажный книжный мирок насилие никогда не проникнет, и останется плоским и сухим, на пожелтевших страницах, как нечто абстрактное и неспособное приключиться именно с ней.

Вот только здесь, в Библиотеке, она чувствовала, как становится немного другой. Возможно, более настоящей.

Здесь она переставала прятаться от чужой боли и страданий, делая вид, что их не существует. Зачем? Они попросту переставали её беспокоить. Почему? Она не знала.

Знала лишь одно – в Библиотеке она, Лила Изуба, менялась. Изнанка будто подменяла её на отражение в зеркале. То самое отражение, которое криво ухмыляется в те минуты, когда на душе горько и паскудно.

В минуты перехода между Эйоландом и Изнанкой её библиотеки, Лилу терзал вопрос – а какая она, настоящая, на самом деле? Не та ли самая, которая в зеркале?

И не разлюбит ли её Шим, если однажды она настоящей вернется в их настоящий дом?

И не развалится ли на гнилые куски её искусственный мирок успешного историка, так взлелеянного на её страхе насилия? Ведь бытовое лицемерие в этом вопросе стало для нее нормой, превратившись в тесно приросшую маску, к которой привыкли все – родители, Шим, Тоя, коллеги.

Одному лишь зеркалу наплевать на маски. Оно всегда покажет тебя таким, каков ты есть на самом деле.

Дома она боялась ту себя, которую прятала за маской.

В Библиотеке ей на это было насрать.

- Ну надо же, кого я вижу! – раздался позади них насмешливый голос. – Лила и Рокс, собственными персонами! Какими судьбами?

Все, кроме затихшего на полу Саймона, обернулись.

Опершись на стеллаж, сжимая в правой руке шахматную доску, в проходе стоял улыбающийся рысь, в грязном сюртуке и высоком черном цилиндре.

Продолжая усмехаться, он приподнял над головой цилиндр, изображая приветствие.

Тьер внезапно понял, что усмехающийся рот гостя разрезан от одного уха с кисточкой до другого. И так и не сросся.

Заметив его внимание, рысь шутливо поклонился. Шкура на его руке лопнула и, словно отвалившийся рукав, сползла вниз, обнажив подернутое склизлой пленкой белесое мясо.

Мясо давно остывшего трупа.

Тьер сглотнул, не веря своим глазам. Он припомнил вдруг, что призрак, которого они только что убили, тоже имел кисточки на ушах, прижатых к освежеванной голове.

Кажется, один из призраков все же сумел надеть свою шкуру обратно, подумал он. Или шкуру чужую.

- Здравствуй, Пилат, - кивнула Лила. – Как твои дела?

Тот развел руками в стороны.

- Прекрасно. Как же ещё? Не могу выразить, как я рад, что вы меня навестили, детка. Рокс, тебя я не видел, гм, дай-ка припомнить, уже года три.

- Мне запрещен вход на территорию Абрафо, - выдавила из себя Рокс.

Кажется, она не была рада встрече.

- Неужели? – вздернул вверх ресницы Пилат. – Почему же? Твой отец больше не работает в Управлении?

Рокс не ответила.

- Подожди, дай-ка подумать, - рысь сжал подбородок пальцами, изображая работу мысли. – Ммм… А ведь действительно, торговлю наркотой и убийства на улицах глава Абрафо почему-то не поощряет. Как и не одобряет многое из того, что делает твой папочка, кстати.

- Да кто ты такой, черт тебя подери? – не выдержал Тьер, и наставил на него дуло автомата.

- Отпусти ствол, идиот!- зашипела на него Рокс.

- Пусть идет на хер! – Тьер лишь плотнее прижал к плечу приклад.

- Сколько экспрессии! – восхитился Пилат. – Рокс, твой самчик никогда не рассказывал тебе, как он лишился глаза? Занятная история. Прям, не поверишь.

Тьер зарычал и нажал на спуск. Автомат выплюнул короткую очередь. Зазвенели, падая на пол, гильзы. Пули разорвали боковую стену ближайшего книжного шкафа, и тот завалился в проход, плесневелой лавиной сбрасывая с себя книги.

Тьер промахнулся с трех метров. Это показалось ему невозможным. Поэтому он шагнул ближе к Пилату, и выстрелил в него почти в упор.

Автомат клацнул. Затвор отошел назад, но не вернулся, подавившись следующим патроном. Пуля нехотя выскользнула из ствола и бессильно упала на пол.

Пилат точным движением ухватил пума за шею и легко вздернул над полом. Его мертвые пальцы сдавили горло Тьера, как тиски. Тот выронил автомат и вцепился когтями в убивающую его руку, полосуя мертвечину в тщетной попытке заставить её разжать хватку.

Зацепившись взглядом за глаза Пилата, он вдруг обмяк, разглядев в них нечто ужасное. Связь, возникшая на миг между ними, заставила его ощутить огромную тварь с кожистыми крыльями, скомканную в маленькое мертвое тело. Она была вынуждена существовать так вечно, не в силах превратиться в то, чем являлась на самом деле.

Для этого существа он, Тьер Хатано, представлял собой не большую помеху, нежели пылинка. И даже не мог служить для неё поводом поразвлечься.

Рокс, затаив дыхание, стараясь ни о чем не думать, глядела, как из пума вытекает жизнь.

Она боялась, что Пилат прочтет её мысли, и не убьёт Тьера.

Пилат не умел читать мысли. Ему этого не требовалось. А потому он выпустил Тьера, словно тряпку, с любопытством наблюдая, как тот корчится, пытаясь вдохнуть.

- Ты знакома с правилами, Лила. Ты ведь их помнишь, правда?

Рокс он подчеркнуто проигнорировал, словно она только что перестала для него существовать.

И на Рокс накатил холод. Ободранный знал любое прошлое и любое будущее. Всегда существовал только один вариант прошлого. Вариантов будущего имелись сотни и тысячи. Ободранный знал любой из них.

На самом деле будущее тоже только одно. Но Ободранному нравилось, когда другие существа верили, что делают его сами.

Рокс тоже верила, что будущее можно изменить. Но сейчас её вера пошатнулась.

Ободранный будто только что дочитал последнее предложение из её книги жизни.

- Я помню правила, Пилат, - твердо ответила Лила.

- Вот и прекрасно, детка. Господа, Библиотека в вашем распоряжении.

Он отвернулся, собираясь уйти.

- Да, чуть не забыл, - Пилат хлопнул себя по лбу, и вновь повернулся к ним обратно. – Оплата, Лила. Не забывай, потребуется оплата.

- Но оплату никогда не требовали раньше, Пилат, - запротестовала Рокс. Внутри неё будто что-то оборвалось, а рот набили ватой.

- Лила, детка, кажется, у тебя и твоей подруги в голове остались лишь самые удобные для вас правила Библиотеки. Никогда раньше вы не приходили сюда ради самих себя, для поиска решений собственных проблем.

- Мы ищем информацию, - упрямо ответила ему Лила. – Мы делаем это ради Управления. Эта информация не несет в себе цели, и не способна изменить мироздание. И мы не заберем книги с собой.

Пилат покачал головой.

- Это всего лишь слова, Лила. Сегодня вы пришли сюда не развлекаться, читая сказки, и отнюдь не проводить время в философских беседах на тему бытия и небытия.

Он взглянул на Саймона, который сидел на полу и испуганно взирал на него, как ребенок.

- Точнее, почти все из вас. Что же, желаю приятно провести время, дамы и господа. Библиотека в вашем распоряжении, и я вовсе не намерен вам мешать. Если вдруг захотите поболтать, как в прежние времена, - он бросил внимательный взгляд на Лилу. – Зовите.

Он повернулся и направился прочь, рассеянно ведя пальцами по корешкам книг на полках.

Некоторые из них урчали от удовольствия.

***

Известие о своей смерти Улисс воспринял равнодушно. Ну умер, и умер. И ладно.

Смерть происходит со всеми, поздно или рано, как повезет. Ему не повезло, и он прожил совсем мало.

С другой стороны, существовать он почему-то все же не прекратил, а значит, следовало задуматься о насущных проблемах.

Например, он совсем не знал, куда и как вывести существо, которое он только что спас от Вешателя.

Наверное, это и вправду была самочка. Она затравленно смотрела на Улисса огромными зелеными глазами. Красивый, некогда белейший мех был весь перепачкан пылью, рвотой и испражнениями. Одежды она не носила. С собой у неё не было ничего – ни еды, ни питья, ни оружия, ни вообще какой-либо сумки или рюкзака.

Наверное, она потеряла сумку, когда её схватил Вешатель Джон, подумал Улисс.

Вонь от нее его не волновала. Его волновал только выход из Библиотеки.

- Ты знаешь, куда нам идти? – спросил он её.

В ответ она быстро залопотала на неизвестном ему языке.

Её голос оказался приятен, а слова напоминали мягкое журчание воды.

Улисс покачал головой, и скрестил руки, давая понять, что не понимает её.

- Как твоё имя? Я, - он прижал к своей груди руку. – Улисс.

Он ещё раз похлопал себя по груди.

- Улисс, - повторил он. Затем показал пальцем на неё. – А ты?

- Алас. Ана ара Алас.

- Что ж, пойдем, Алас. Надо выбираться отсюда.

А про себя подумал, что всех проблем, кажется, смерть не решает. Она лишь добавляет новые хлопоты.

Он решил найти ту самую дверь, сквозь которую проник в Библиотеку. Она уже провела его из одного мира в другой. Возможно, сделает это и ещё раз.

Алас, существо 12-го порядка из мира Аламанк, послушно отправилась за ним. Она очень боялась вновь остаться одна.

***

Аламанк, планету с экваториальным радиусом в 85 тысяч километров, населяло пятнадцать видов разумных существ. Вместе их связывала сложная иерархия и поклонение Превосходному Саиту.

Пятьдесят четыре миллиарда жителей планеты поклонялись Превосходному Саиту, и верили, что их мертвые предки поклоняются ему тоже.

Для них служение стало единственной приемлемой формой бытия. Иной точки зрения не существовало. Во имя Саита совершалось все – жизнь, смерть, зачатие, рождение, научные открытия, война с пограничной галактикой.

Алас, существо с идеально белым мехом – его цвет десятками поколений оттачивался генными инженерами, чтобы подчеркнуть принадлежность к 12-му порядку – пришла в Библиотеку с конкретной целью.

Ей самой эта цель казалась самой важной из всех, которые только можно представить в существующей реальности. Пилат Изуба, мертвый и живой в течение тысячелетий, которого самого в большинстве миров приняли бы за божество, поднял бы её на смех, расскажи она ему о своих поисках.

Библиотека просто ломилась книгами о тех тайнах, разгадку которой так искала Алас.

Разумеется, она её нашла. А иначе, зачем вообще нужна Библиотека?

Мир Аламанка в своем служении Превосходному был идеален. Идеальность обеспечивалась знанием его жителей о Библиотеке.

Библиотека для них занимала едва ли меньшее место, нежели поклонение Превосходному. Они воспринимали её как храм знаний, войдя в который способны были вернуться лишь единицы избранных. А то и вовсе никто.

Хищники и падальщики Библиотеки могли жиреть только лишь на желающих узнать правду жителях Аламанка.

Любой кризис веры решался служителями культа очень изящно. Сомневающемуся предлагалось войти в Библиотеку, и самому поискать ответ на тот самый вопрос, на который его не устраивал ответ жрецов.

Ведь сам Превосходный Саит вернулся оттуда со Знанием и принес жителям планеты истинную веру.

Инакомыслие истинная вера терпела, но не поощряла. И настойчиво рекомендовала посетить храм, и самому убедиться в истинности её суждений.

Из Библиотеки иногда возвращались. Но ничего не рассказывали. Сомнений в вере у них тоже больше не оставалось.

Алас не была сомневающейся. Наоборот. Её вера была столь же чистой, как и цвет её шерсти. Как и абсолютное большинство жителей её планеты, Алас верила искренне, и фанатично.

С самого детства, с момента осознания всей силы Превосходного Саита, Алас мечтала написать книгу о его Пути. Точнее, о его поисках.

Ей представлялось, как Саит, тогда ещё не имеющий ни титула Превосходного, ни даже какого-то места в иерархии социума планеты, раздираемой междоусобными войнами, ищет Истину. Он путешествует из одной земли в другую, спасается от гонений, от одного предательства к другому, сквозь череду учеников и последователей. Он ищет, но не может найти её ни на одном континенте, и ни в одном городе.

И тогда он открывает вход в Библиотеку, в которой и обнаруживает Истину.

Словно пламя факела он вносит её в свой мир, полторы тысячи лет назад. С тех пор меняется все.

Алас решила найти в Библиотеке историю Превосходного о его поисках Истины.

И она её действительно нашла.

Разумеется, ей нечем оказалось заплатить Библиотекарю. Слишком велика оказалась цена. Она и сама это поняла, когда прочитала историю Превосходного.

Ей просто не хотелось умирать. Её народ всегда отличался тягой к жизни, благодаря чему и занял двенадцатую ступень в социальной иерархии существ Аламанка.

Превосходный Саит никогда не посещал Библиотеку. Тем более, он никогда не выносил из неё Истину. В Библиотеке Истина существовать не могла. Как и в любом другом месте.

Истину же Саит попросту выдумал. Как и свою историю с Библиотекой.

Превосходный Саит, которому поклонялось пятьдесят четыре миллиарда жителей планеты, оказался мошенником, придумавшим удачную для себя байку.

Из этих миллиардов жителей ежедневно несколько десятков представителей пятнадцати рас входили в Библиотеку только для того, чтобы написать книгу о Пути, который вынес Превосходный Саит.

Хищники и падальщики, населяющие Библиотеку, могли бы жиреть на тех жителях Аламанка, которые хотели бы знать правду. Однако жирели на тех, кто искренне и фанатично верил в ложь.

Алас, существо 12-го порядка, могла жить с этим знанием.

Но, к сожалению, не могла вынести его за пределы Библиотеки.

***

Спустя пять часов блуждания по книжному лабиринту, Улисс смирился с тем, что дверь он не найдет.

Стеллажи с книгами то сближались, сжимая проходы, то расступались и превращались в залы. Менялся материал полок, дерево уступало стали, сталь пластику, пластик алюминию и титану, они, в свою очередь, неизвестным Улиссу материалам.

Книги ворочались на полках и глядели на них сверху. Толстые и тонкие, большие и маленькие, в кожаных переплетах и в мягкой обложке. Некоторые из них шипели, другие рычали.

Улисс физически ощущал их голод. В его животе тоже поселилось чувство голода. Какое-то странное и глубокое, подобное которому он никогда раньше не испытывал.

- Атала, - жалобно произнесла Алас.

Она слабела на глазах. Улисс не останавливался, пытаясь как можно скорее покинуть Библиотеку, и Алас послушно следовала за ним. Но в последний час она двигалась слишком медленно, часто останавливаясь, чтобы отдышаться.

Её мех обладал способностью к самоочищению. Он вспушился, его чистый, не запятнанный более ничем, белый цвет казался среди серости книжных проходов чужеродным.

- Атала, - ещё раз пожаловалась Алас, и погладила рукой живот.

Она тоже голодна, понял Улисс. Наверное, даже сильнее, чем он.

Он кивнул Алас, и ободряюще ей улыбнулся.

Они свернули в небольшую каморку, слепой проем которой нашелся вскоре сбоку прохода. Улисс проверил его на предмет крупных живых книг или других хищников, но никого не обнаружил.

Он достал из рюкзака воду и армейский паек. Алас лакала воду жадно, но от консервированного мяса отказалась.

- Аниото… - покачала она головой, принюхавшись нежным розовым носом к мясу.

Может, оно испорчено? – подумал Улисс. Он распечатал другую банку и ковырнул её ножом. Аромат содержимого заставил его сглотнуть слюну.

Улисс протянул банку Алас, но она лишь скривилась, почуяв запах, и вновь покачала головой.

Он никак не мог принять в толк, почему она отказывается от еды. Взяв банку, он подцепил пальцами ломоть и отправил его в рот.

- Смотри, Алас, вкусно! – он вновь протянул ей банку.

Алас отшатнулась. На ее мордочке явственно проступило отвращение.

- Ты умрешь, если не станешь есть! – попробовал убедить её Улисс.

- Она не способна есть мясо, - послышался откуда-то сбоку, из сумрака, вкрадчивый голос.

Улисс вскочил, сжимая нож. Алас всхлипнула и забилась в угол, скорчившись и прикрыв руками голову.

В комнате никого не было.

Улисс достал из кармана фонарь и просветил два дальних темных угла. В одном из них луч света выхватил еле заметные очертания и два золотистых отражения света в чьих-то глазах.

- Кто ты? – Улисс выставил нож вперед. – Выходи!

Фигура обрела более ясные очертания. Словно соткалась из воздуха. Навстречу Улиссу шагнул очень худой, с висящей клочьями черной шкурой, волк. Он оказался высок – на две головы выше Улисса, но столь болезненно худ, что казался легче.

- Кто ты? – вновь повторил Улисс.

- Тень,- последовал лаконичный ответ.

- Чья?

- Своя, чья же ещё. Но ещё меня так зовут. Тень. Хотя, когда-то, звали иначе.

- И как же?

- Никто не знает, - пожал плечами волк.

- Что ты здесь делаешь, в этой комнате?

- Жду её смерти, - кивнул Тень на Алас.

- Она не умрет!

- Умрет. Видишь ли, она вегетарианка.

Это понятие оказалось Улиссу незнакомым. Продолжая сжимать нож, он отрицательно качнул головой.

- Вегетарианка, – повторил Тень. - Существа её мира произошли от животных, которые питались растительной пищей. Даже если ты запихнешь в неё мясо силком, она не сможет его переварить. Поэтому она скоро умрет. Её виду необходимо часто есть, чтобы жить.

- Что за глупость, - Улисс растерялся. – Разве такое возможно?

- В мирах Кристалла возможно абсолютно все.

Улисс вновь качнул головой, не желая верить в подобную чушь.

- Уходи! – приказал он волку.

Морда волка осунулась ещё больше. На ней отразились нетерпение и злость. Голос из спокойного внезапно стал злобным.

- Ты сам хочешь её съесть! – зашипел он. – Сам хочешь её сожрать и ни с кем не делиться, маленький ублюдок!

Улисс испугался.

И опасаясь, что волк сейчас нападет на него, сам шагнул вперед, замахнувшись ножом.

Но Тень уже растворился в воздухе, словно его никогда не существовало.

- Твою мать! – выругался в сердцах Улисс, стараясь не глядеть на Алас. Она все так же сидела в углу, закрыв лицо руками.

Размышляя, он доел мясо из открытых консерв.

Если он не выведет Алас в самое ближайшее время, она умрет от голода. Вряд ли Тень лгал. Но где и как найти нужную дверь? Как они возникают? И почему исчезают?

Библиотека была постоянно изменяющимся лабиринтом. В нем быстро найти возможно лишь то, зачем пришел. Зато искать выход, как уже понял Улисс, можно вечно.

Выскоблив банки, он бросил их в угол. К ним тут же поползли несколько мелких брошюр, шипя друг на друга.

Глядя, как они дерутся, звеня банками и разбрасывая вокруг изорванные листы бумаги, он ощутил голод.

Улисс съел две больших банки мяса, но не наелся. Его, казалось бы, наполненный живот не приподнялся ни на сантиметр. Наоборот, он почувствовал пустоту ниже грудины. Саднящую пустоту.

Которая хотела жрать.

Он сглотнул слюну.

- Пойдем, Алас, - позвал он, вставая с полу.

Алас, оторвав от лица руки, уставилась ему за спину, и, что было сил, закричала.

Улисс отреагировал мгновенно.

Присев, он крутанулся на месте, вновь выхватывая нож.

Щелкнули зубы. Готовые распороть ему горло острые когти хватанули воздух.

Зузубренным лезвием Улисс вспорол стоящие перед ним ноги нападавшего. Он видел перед собой только окровавленное мясо, будто с ног заживо содрали шкуру. Нож разрезал плоть и сухожилия, разбил кости, но напавшая на него тварь даже не пошатнулась.

Когти вонзились ему в плечи, проткнув бронепластины, как гнилую ткань. Его оторвало от пола и вознесло вверх. Улисс вслепую нанес ещё один удар ножом, ощущая, как вскрывает чье-то горло.

Его голова вошла в жадную пасть, тут же сомкнувшуюся. Острые клыки прошли в его мясо, разрывая плоть.

В отчаянии, Улисс вонзил нож снизу вверх, в челюсть твари. Длинное лезвие пронзило череп. Он ощутил, как сталь прошла вплотную к его морде, проникая дальше, в чужой мозг.

Они упали на пол вместе. Тварь слабо дергалась. Не будь в её голове ножа Улисса, она раздавила бы ему череп своими челюстями.

Енот с трудом высвободил голову. Из многочисленных ран текла кровь.

Не теряя времени, он отсек ободранную голову от тела, и пинком отправил её вон, за пределы комнаты, в сторону коридоров из книжных стеллажей.

И тут же отшатнулся прочь.

К комнате, в которой они находились, летело с десяток точно таких же освежеванных монстров. Голодные рты раскрылись, разбрызгивая слюну. Глаза расширились, окровавленные руки протянулись вперед, готовые схватить и заталкивать, заталкивать в ненасытную утробу.

Ну уж нет, - подумал Улисс. – Хер вам.

Он подхватил с полу брошюру, что сыто ворча отползала от вылизанной банки. Он разорвал её на несколько частей. Её страницы оказались сухими и желтыми, с мелкими витиеватыми буквами.

И очень быстро загорелись, когда он поднес к ним пламя зажигалки.

Призраки резко остановились, почуяв запах дыма. Их окровавленные морды вытянулись. Из лишенных век глаз исчез голод. Они завороженно уставились на пламя.

Улисс улыбнулся им, махнул рукой, раздувая огонь, и сунул факел под полку ближайшего стеллажа.

Тот занялся через пару секунд.

Пламя охватило его, как канистру с напалмом. Завизжали сгорающие заживо книги.

Алые твари в коридоре заметались. Огонь взметнулся вверх, пытаясь разогнать мрак над стеллажами. Но не смог.

И тогда он вихрем закружился, гудя от удовольствия, становясь все больше, готовый пожрать весь зал и его содержимое.

А возможно, и всю Библиотеку.

Улисс забросил за спину рюкзак и рывком помог Алас встать с полу.

- Бежим, скорее!

Огонь куснул их, опаливая шерсть, но они уже бежали, преследуемые ревущим пламенем.

Позади них вопили, сгорая, призраки. Алас казалось, что это кричит огонь.

Вокруг нее сгорали тысячи историй, прошлого и будущего. Возможно, где-то даже горела история Превосходного Саита.

***

Теперь в середине их цепочки шел Тьер. Кажется, Ободранный ему что-то сломал или повредил. Он то и дело спотыкался, и все время молчал. В единственном глазу появился затравленный блеск.

Несколько секунд тесного знакомства с Ободранным изменили его.

Рокс предпочла бы, чтобы Тьер из живого стал мертвым, и его сожрали книги. Именно для этого она и привела его сюда.

Впрочем, размышляла она, теперь его смерть - дело лишь времени.

А Тьер, глядя в пол, раз за разом переживал увиденное в глазах Пилата. Оно не шло у него из головы.

Пилата жестоко пытали перед смертью. И подобная чужая смерть для Тьера не казалась чем-то необычным или ужасным.

Сам он давно уже не боялся смерти. Он с ней свыкся.

Но теперь испугался, впервые за много лет. Не самой смерти. А того, кем станет после неё.

Сколько он себя помнил, его всегда манила власть. В краткие её минуты, он упивался её вкусом и ощущением. И остро ненавидел всех тех, кто применял свою власть и превосходство над ним, Тьером Хатано.

Власть он считал исходным Абсолютом, к которому стремится каждый.

Соприкосновение его разума с сознанием Пилата открыло ему картину бессилия любой власти перед очень многими вещами.

Власть – лишь несерьёзная игрушка для таких недалеких умом, как Тьер. Власть – ядовитая иллюзия. Она отравляет. Она предназначена тем, кто бессилен, и одновременно столь слаб, что бессилие свое побороть неспособен.

Власть – это обман, прикрывающий самообман собственный. И чем выше власть, тем лучше она самообман скрывает.

Тьер остро осознал, как глуп и неумен. Лишь глядя в мертвые глаза Пилата, не в силах глотнуть воздух из сжатого стальной хваткой горла, он понял однополярность власти. Власть над другими существует только ради самой власти. Ради её иллюзии.

А потом за неё приходится платить. И расплата может длиться тысячелетиями после смерти. Расплата за мимолетную иллюзию своего превосходства.

Власть – это насилие. Для Тьера весь мир представлял собой сплошное насилие. Но теперь он понял, что существует насилие несоизмеримо большее.

Надо выйти отсюда, подумал Тьер. Выйти как можно скорее. И сбежать из Эйоланда прочь, за пределы Рубежей. Умельцы из квартала Харофу изменят ему внешность и выправят документы, после чего Тьер сможет проникнуть за городские стены наружу.

Он бросил взгляд на Рокс, уверенно пробиравшуюся меж узких стен книжных полок. Теперь он понимал, как она раз за разом наслаждалась властью над ним, Тьером. И как он, испытывая унижение, жаждал власти не меньшей.

Замкнутый круг примитивных желаний.

Теперь он желал одного – разорвать его. А сделать это возможно только покинув город.

Сможет ли он измениться?

Тьер считал себя сильным. Он сможет.

***

Пока они пробирались книжными проходами к неведомой ему цели, Тьер мысленно оглядел своих спутников заново.

Рокс Саеда. Дочь одного из лучших следователей Абрафо. Извращенная самка-наркоманка, не меньшая психопатка чем сам Тьер. Может, даже большая. Если вспомнить, что она творит с ним в постели.

И как и чем она убивает других.

Тьер содрогнулся.

Что же такого произошло с ней в прошлом? Ведь Рокс дочь того, кто всю свою жизнь борется с ей подобными.

Она должна была пойти по его стопам, стать служащей Абрафо, сотрудником тайной и не тайной полиции. Преследовать и уничтожать таких, как он, Тьер.

Но она толкает на улицах наркоту, держит собственную банду, убивает, грабит и нанимает головорезов плодить в кварталах Эйоланда насилие. Бесконечное и жестокое, где только деньги, власть и секс имеют значение. А окружающие служат либо их источником, либо инструментом для их поиска.

А теперь для Рокс он, Тьер, стал негодным инструментом, который пора утилизировать.

Как её саму вскоре утилизирует Абрафо. Или безумный Алекс Багенге со своим террором.

Саймон Боваддин. Худой забитый малолетка, свихнувшийся на технике и механизмах. Никчемный и неспособный жить самостоятельно. Всегда вызывающий горячее желание дать ему в морду.

Жертва? Да. За душой у девственника Саймона нет ни пороков, ни грехов. Он создан для потакания порокам и грехам чужим. Его существование куда более осмыслено, чем жизни Тьера и Рокс. Только проживет он куда меньше. И судя по его взгляду, уже успел понять свой скорый конец.

Зная Рокс, вряд ли смерть Саймона окажется безболезненной. Библиотека представляла собой квинтэссенцию насилия. Ибо книги всегда связаны с насилием, неразрывно. Насилием над душами, разумом и телами. Книги – инструмент для войн и власти. Книги – гниль души, исторгнутая безумием своих создателей.

Лила Изуба. Маленькая библиотекарша из Абрафо. Идеальная рисованная картинка, если не вглядываться в неё внимательно.

Тьер видел выражение ее глаз, когда он ударил Саймона.

Ей понравилось.

Даже больше, чем ему самому.

Образ пай-самочки, чистенькой и опрятненькой, приторный и сладкий, с ухоженной шерсткой, наивным взглядом и умилительными кисточками. Именно так она выглядит наверху.

С каждой минутой, проведенной внизу, она становится все более настоящей.

Неудивительно, что она так нравится монстру Пилату. Они одно и то же. Как отражение в зеркале. Просто одна сущность столь древняя, что невозможно уже и вообразить, насколько. А вторая только-только начала осознавать свое существование.

Тьер горько усмехнулся.

Он сошел вниз вместе с теми, с кем собирался легко разделаться по пути.

А оказался в компании свихнувшейся психопатки и шизофренички-нежити. И обе они повернуты на насилии. Одна явно, вторая нет. И неизвестно, что страшнее.

Тьеру впервые стало жалко Саймона. У него самого ещё имелся шанс. А у Саймона - ни одного.

Он повернулся к волку, замыкающему их процессию. Было видно, как тот устал.

- Давай я возьму твой рюкзак.

Саймон поглядел на него удивленно.

- Спасибо, Тьер. Я сам, - прошептал он.

Тьер, встретившись с его мертвым взглядом, ещё раз содрогнулся.

***

Они вышли на открытое пространство неожиданно, словно вывалившись из ведра на пол.

Их окружали гнилые стеллажи и гнилые книги. Гниль пронизывала воздух и их самих.

Недвижимое, душное, с привкусом плесени, с никогда не опускающейся на пол пылью, пространство сжимало их в коридорах и исторгло на пятачок, где сходился десяток проходов, как желудок исторгает неспособную перевариться пищу.

Тьер, все ещё не успевший отойти после тесного общения с Пилатом, продолжал смотреть в пол. Но его единственный глаз уловил смену освещения при переходе из коридора в большое пространство, а руки автоматически направили ствол оружия в правый сектор, который он должен был прикрывать.

А потому первым начал стрелять именно он.

Они вывалились из прохода в самую гущу призраков. Со всех них тоже содрали шкуры.

Их тела сочились кровью. И не только.

И они оказались голодны.

Тьер нажал на спуск, задрав ствол выше. Крупнокалиберные пули в ошметки разнесли голову одной из тварей. Её тело задергалось, упав на пол. Осколки черепа и плоти разлетелись во все стороны, попадая на книги. Те тут же алчно зашевелились, почуяв жратву.

Тьер отсекал в очереди три-четыре пули, спокойно и методично. И он успел убить ещё одну тварь, прежде чем призраки бросились на них.

Глядя в их раззявленные бездонные рты, Тьер с отвращением понял, что в них нет языков.

Как ни странно, следующей отреагировала Лила. Но она не стала доставать пистолет или дергать за дробовик. Из её лап вытянулись кривые когти.

Когти, оказавшиеся куда длиннее, чем у любого другого представителя её вида.

- Сука! – прошипел Саймон. – Траханая потусторонняя сука!

Первому же атакующему её алому призраку рысь просто оторвала голову. Обнажились сосуды, связки и кость позвоночника. Обезглавленное тело, трясясь, бессильно уткнулось в ближайший стеллаж. В позвонок тут же вцепилась тонкая, плесневелая от старости книжонка, но её спихнул на пол жирный том в зеленом переплете, и с хрустом принялся глодать все ещё дергающуюся кость.

Слева затрещал автомат Саймона. Волк был напуган. Казалось, он стал ещё более сер. Но он не промахнулся. Нападавшей твари снесло нижнюю часть ободранного лица, и та, извиваясь, упала на пол, под алчные взгляды наблюдающих с полок падальщиков. Однако другой атакующий его призрак тут же подмял Саймона под себя.

Псица Рокс оставалась стоять растерянной, посередине пятачка и круживших вокруг неё немыслимым хороводом чудовищ. Она не сделала даже попытки поднять оружие. Её глаза остекленели от ужаса. Она впала в ступор.

Тьер сместился в её сторону и, не прекращая стрелять, подбил её сзади под колени, убирая с сектора обстрела. Рокс упала, наконец приходя в себя и злобно ругаясь.

Пум перешел на беглый огонь. Ствол его автомата прошелся от Лилы до барахтающегося на полу Саймона, кромсая тела нападавших, выбивая из стеллажей щепки и разрывая на куски книги.

Затвор его оружия ещё не успел толком щелкнуть пустотой обоймы, как он уже отпустил автомат и схватился за пистолет, продолжая смещаться к маленькой рыси, в буквальном смысле кромсавшей нападающих на куски.

- Дробовик! – заорал он, засовывая дуло пистолета в жадно открытый рот призрака и нажимая на спуск.

Лила кинула ему дробовик, даже не оглядываясь в его сторону. К его удаче, тот оказался уже снят с предохранителя.

Тьер пять раз нажал на спуск. Картечь разворачивала алые тела, оголяя их ребра и отбрасывая назад.

И в этот момент готовые их разорвать призраки замерли.

Как и сам Тьер, с опустевшим дробовиком. Как и Лила, заляпанная кровью и гноем, с оторванной алой головой в руке.

Как и Саймон, чудом не пострадавший и лежавший на полу.

Как и Рокс, которую драл когтями и зубами один из призраков, сейчас тоже застывший.

До их обоняния совершенно отчетливо донесся едкий запах дыма.

А затем в уши ввинтился мощный гул огня. Ещё более плотоядного и голодного, чем все они и призраки вместе взятые.

Библиотека горела, неистово и беспощадно, с каким-то извращенным удовольствием.

Призраки завыли. Все как один они обернулись к огню, и уставились на него, не в силах оторваться.

Огонь бежал сразу по нескольким коридорам, так быстро, что живые книги не успевали убраться с его пути. Их страницы пропадали в его ненасытной глотке, питая его и добавляя ему сил.

Тьер с усилием, со сведенными от ужаса пальцами и вылезшими из орбит глазами, заставил себя двигаться.

- Помоги Саймону! - заорал он, толкнув Лилу в плечо.

Сам же он бросился к Рокс, помогая ей встать.

Бронежилет слетел с псицы, как изорванная бумага. Оружия у нее не было, оно куда-то отлетело в схватке.

Тьер потащил её в ближайший коридор, почти волоком, отчаянно проклиная и псицу, и треклятую Библиотеку с её обитателями.

Он уже собирался бросить её на съедение огню, когда Рокс, наконец, пришла в себя и смогла бежать.

Пламя ревело за их спинами так, что Тьер поджал хвост, чтобы его не спалило. Жар ощущался даже сквозь броню. Запахло паленой шерстью и псиной.

Они бежали и бежали, пока не достигли приземистой ржавой двери, по которой стекала на пол тонкая струйка воды. Дверь под их натиском распахнулась внутрь, и они влетели в сырой подвал, скатившись по скользкой лестнице.

Дверь с грохотом закрылась. В неё тут же ударило, как гигантским молотом. Вверх поднялись облака пара.

***

Осмотрев комнату администратора и убедившись, что в ней нет хищников, Маленький Джек плотно закрыл входную дверь и подпер её книжной полкой. На всякий случай.

Когда имеешь дело с книгами, следует быть очень предусмотрительным. Книги коварны и хитры.

И, разумеется, вкусны. Хотя в большинстве своем ядовиты.

Как истинный гурман, Маленький Джек обожал готовить. Но только при условии, что ему никто не мешал. И, тем более, не пытался его самого съесть.

Поставив рюкзак на пол, Джек принялся за дело.

Главной ценностью комнаты администратора являлась вода. В каждой из них имелся свой кран, ржавой гнутой трубкой торчащий над крохотной раковиной.

Народцу, к которому принадлежал Маленький Джек, вода особо не требовалась. Их организм был способен существовать и вовсе без нее.

Но чтобы приготовить книгу вкусно, да так, чтобы она буквально таяла во рту, вода крайне была необходима.

Джек отвязал добычу от рюкзака и положил её в сторонку. Затем достал складной котелок и разложил его. Спиралевидные пластины мягко разошлись и щелкнули, фиксируясь. Плоский лист, который в рюкзаке почти не занимал пространства, превратился в пятилитровую кастрюлю. Размером как раз с рюкзак Джека.

Джек подтащил кастрюлю к раковине, и, оставив её на полу, взобрался к крану.

Тот сильно заржавел. Барашек на нем отсутствовал.

Маленького Джека не смутило ни то, ни другое.

Он пошарил в кармане жилетки и достал маленький пузырек. В нем содержалась почти та же самая мазь, которой он обрабатывал себе рану на ноге. Готовилась она из тех же самых книг в медицинской секции, но варилась гораздо дольше. Свои лечебные свойства она полностью теряла, зато приобретала способность проникать в самые крохотные поры и отверстия.

Маленький Джек смазал детали крана и подождал несколько минут, промакивая платком лысину. Сочтя, что времени прошло достаточно, он довольно пошевелил усами, и вынул из другого кармана разводной ключ.

Кряхтя от усилия, Джек все же смог стронуть кран с места. Тот с душераздирающим скрежетом повернулся и, плюясь воздухом, пустил воду.

Ржавая поначалу, вскоре она приобрела запах холода и прозрачность. Джек приставил к крану кусочек резинового шланга, который отстегнул от пояса, и наполнил кастрюлю до половины.

Перекрыв воду, Джек спустился вниз и сходил за неугасимым ведром. Вернувшись, он взгромоздил на него кастрюлю.

Теперь, пока вода закипала, настал черед книги.

Переплет книги оказался мягким и толстым. Часть его он срезал, снял с него кожу и, свернув её, убрал в рюкзак. Он хотел пришить к своим штанам усиление на ягодицы и колени, и толстая мягкая кожа с переплета подходила для этой задачи как нельзя лучше.

Остатки переплета он, не колеблясь, выбросил в угол.

Погладив титульный лист, Джек признал его слишком грубым для пищи. Его сородичи бы с ним не согласились, но гурман-Джек был неумолим. А потому титульник отправился вслед за переплетом.

Страницы книги оказались мягкими и бархатистыми. Буквы на них все ещё медленно скользили, будто книга оставалась живой. Джек знал, что пока его добыча свежая (и самая вкусная, разумеется), чернила будут скользить и скользить, собираясь в неведомые ему слова и непонятные для него рисунки.

А потом умрут.

Нож резал страницы легко, без сопротивления. Буквы роились рядом с лезвием, в недовольстве пытаясь преодолеть преграду.

Попадавшиеся на пути лезвия жесткие кусочки Джек тщательно обрезал и выбрасывал.

Управившись с нарезкой, Джек замерил температуру воды. Та уже нагрелась почти до 60 градусов.

В самый раз, решил Джек.

Он аккуратно уложил порезанные блоки книжных страниц в горячую воду, не перемешивая, а затем поднял кастрюлю выше над неугасимым ведром - при помощи регулируемых кронштейнов на его боковых стенках. Теперь вода не нагревалась до точки кипения, но её температура уже оказалась достаточной, чтобы выварить из книги яд без потери вкусовых качеств.

Пока книга томилась в горячей воде, Маленький Джек вынул из рюкзака соль и специи. Это чрезвычайно важные ингредиенты для любого гурмана. Джеку приходилось самому вываривать и сушить их из редких книг, пойманных в секции культурологии.

Джек задумался, поглядывая на котелок. Его лысина снова вспотела, и он протер её платком. В комнате становилось жарко от греющегося котла. Приторный аромат, исходящий поначалу от варева, начал приобретать более нежные оттенки.

У Маленького Джека оставалось от силы десять минут, чтобы решить, по какому именно рецепту он собирается готовить книгу.

Джек пожевал губами. Его длинные свисающие усы зашевелились. Приглаживая их, Джек мысленно прикинул объем порезанных в котелок страниц и решил организовать запекание. Процесс предстоял сложный и долгий. Наверняка он провозится минимум шесть часов.

Но результат, безусловно, того стоил.

Выловив ложкой плавающий на поверхности жир, Джек отделил его в отдельную посуду. Он пригодится ему для смазывания испеченной массы. А пока Джеку предстояло слить воду. Вытянувшая на себя яд из книги, она никуда не годилась.

На самом деле, часть яда в книге все ещё оставалась, но слабая его концентрация исчезнет при длительной обработке свыше ста пятидесяти градусов. А потому второй раз проваривать книгу смысла не имело.

Джек уже приготовился было снять котелок с неугасимого ведра, когда в нос ему шибанул запах гари.

Странно, подумал он. Джек готовил очень аккуратно, и ничто не могло попасть в его неугасимое ведро.

На всякий случай он наклонился и изучил поверхность неугасимого ведра, ожидая увидеть на нем следы капнувшего книжного жира. Однако ведро оказалось чистым и сухим.

Гарью, между тем, пахло все сильнее.

Недоумевая, Маленький Джек осторожно убрал подпорку у двери и приоткрыл её, выглядывая в зал и гадая, что там происходит.

Увиденное потрясло его.

Библиотека пылала.

Джек пискнул, бросился назад и подхватил рюкзак, забрасывая его на спину. Схватив крюк, он побежал к двери, но сразу же вернулся.

Неугасимое ведро.

Джек опрокинул с него котелок вместе с содержимым и схватил ведро руками, но тут же выпустил, шипя от боли. Поверхность ведра нагрелась от котла с недоготовленной книгой.

Подцепив его крюком, Джек помчался по книжному проходу. Ведро сильно мешало, но бросать его он категорически не собирался.

Вскоре Джек понял, что не знает, куда ему бежать. Жар, тем временем, усилился. Дым стелился над его головой, завихряясь и набирая скорость.

Объятый пламенем стеллаж с грохотом упал впереди, преградив ему путь. Вокруг визжали и рычали книги, пытаясь спрятаться или убраться прочь.

Джек попытался было вернуться назад, но огонь захлестнул стеллажи и там, превращаясь в огненное кольцо.

Сбросив с крюка неугасимое ведро, все ещё слишком горячее, чтобы пристегнуть его к рюкзаку, Джек начал открывать все нижние шкафы на стеллажах, в крохотной надежде найти нору в другое подпространство.

Но вокруг него ничего не нашлось.

Огонь напирал, и Джек застонал, увидев, как пламя жадно и с удовольствием слизнуло его неугасимое ведро с полу.

Теперь его окружали горящие стеллажи со всех сторон.

В панике, Джек забился в нижний шкаф одного из стеллажей. И, наконец, обнаружил нору.

Она оказалась тесной. В любое другое время Джек ни за что не сунулся бы в подобную. Но сейчас, скинув с себя рюкзак и толкая его перед собой, молясь, чтобы нора не имела крутых изгибов, чувствуя, как жар лижет ему пятки, тяжело дыша, Джек полз и полз вперед, работая плечами и пальцами ног.

Легкие были готовы взорваться от недостатка воздуха, когда жар вдруг исчез. Поверхность вокруг Джека мгновенно стала холодной – как и положено в любых подземных ходах.

От облегчения Маленький Джек заплакал. Еще ни разу в жизни он не попадал в подобные передряги.

Отдохнув и отдышавшись, Джек вновь пополз вперед. И хотя ход норы показался ему длиною в вечность, он даже не успел испугаться снова, прежде чем вывалился в очередной шкаф, полный книг.

Рюкзак впереди спас ему жизнь.

Газетные вырезки – они как тараканы. Очень хищные и вечно голодные тараканы.

Там, где уместится три средних размеров книжных тома, уместится и несколько сотен газетных вырезок. Хрупкие от старости и желтые, как посыпавшиеся зубы старухи, они опасны только количеством. Они совершенно тупы и любое движение принимают за жизнь. Когда умирает их мир, газетные вырезки умирают вместе с ним, не в силах жить без связи со своим автором.

Срок активной жизни газетной статьи – одно прочтение мимолетным прохожим. После этого они мгновенно становятся вырезками. То есть старыми и желтыми. И никому не нужными.

Это не добавляет им ума. Скорее, газетная статья умна только до своего прочтения. Она как бабочка-однодневка. Ей принадлежит весь мир – но только ровно один день. А затем она отправляется существовать на помойку.

Газетные вырезки ненавидят книги. Книги их презирают.

Но жрать хотят они все.

Полчища газетных вырезок, противно шурша бумажными крыльями и вереща, набросились на рюкзак, который Маленький Джек толкал перед собой.

Мгновенно сообразив, в чем дело, Джек уперся ногами в своды норы и изо всех сил надавил. Рюкзак с треском выдавил книжную дверцу наружу, вывалив газетную лавину вместе с Джеком на пол.

Не мешкая, Джек вскочил и ногами раскидал ослепшие от света вырезки по полу, топча их иссохшие страницы. Не дожидаясь, пока вырезки придут в себя и, воспользовавшись своим численным преимуществом, свалят его на пол, Джек, что было сил, припустил по проходу, не забыв прихватить с собой рюкзак.

***

Тем временем, в подпространстве R, зал DY догорал. Из-за резкого перепада давления, когда огонь сожрал весь кислород, в нем возник смерч. Из огненного и ревущего, ненасытного и всепожирающего, он превратился в закручивающуюся черную спираль из пепла и сажи.

Двери в иные подпространства и залы вначале закрылись, а потом исчезли. Огонь бессильно вылизывал стены, но питаться ими не мог. А потому быстро умер от голода.

Черный снег из пепла перестал роиться и начал бесшумно опадать на пол.

Как красиво, подумал Пилат, когда вошел в зал сквозь новую дверь. Надо будет обязательно позвать Тень, чтобы он тоже посмотрел.

А черный снег все продолжал и продолжал падать.

***

Лила, держась за стену, с трудом пыталась отдышаться.

Позади нее с шумом вдыхал воздух Саймон. В отличие от нее, он каким-то чудом ухитрился сохранить не только штурмовой ранец, но и винтовку.

Им повезло – бросившись бежать, они почти сразу же наткнулись на дверь, которая вывела их другое подпространство Библиотеки.

Подобных мест она здесь ещё не встречала.

Сухое, холодное, с крошкой инея на полу, лишенное бесконечных рядов стеллажей с вечно голодными книгами, здешнее пространство переплеталось лабиринтом низких коридоров и небольших комнат.

Обитающие здесь книги не казались живыми. Они не шевелились и не рычали на них, и Лила не ощущала на себе их алчных взглядов.

Можно было подумать, что они мертвы или пусты. Но Лила знала – это далеко не так. Эти редкие книги на редких полках, лежащие на пустых столах и шкафах, среди кружек и ложек стерильных кухонь, среди пресс-папье и пепельниц гостиных, несли в себе самые важные истории миров. Не кем-то написанные труды, а именно истории.

Возможно, где-то здесь лежала на пустом столе и история Гладкого Флэта.

А может – и не лежала.

Отдышавшись, Лила прислушалась к своему чутью. Чутье подсказывало ей, что в поисках истории Гладкого Флэта они стоят на правильном пути. Но ещё не пришли к ней.

Она оглянулась на Саймона. Тот уже явно чувствовал себя лучше. Он почти не пострадал от нападения призраков, и лишь местами на его шкуре проглядывали неглубокие царапины.

Лила осмотрела себя, пытаясь сквозь слой крови обнаружить на себе раны. Но их не было.

Она совсем смутно помнила бой в горящем зале. Ей казалось, что она кого-то разрывала на куски, но отказывалась в это верить.

Я слишком мала и слаба для такого, подумала она.

Но её подсознание внутри головы лишь гнусно и отвратно усмехнулось.

Ой-ёй, проговорил ей внутренний голос, удивительно похожий на голос Пилата. Ой-ёй, детка, может достаточно обманывать саму себя? Может достаточно строить из себя недотрогу и придумывать себе образ пай-самочки?

Не потому ли ты сдружилась с Рокс, что и сама на самом-то деле та ещё сука?

Хотя нет, подожди, – продолжал насмехаться внутри неё голос Пилата. – Не просто сука. Ты вообще не та, за кого себя выдаешь. Даже близко-близко не та.

Посмотри-ка, детка, внимательно на свои когти. А потом загляни в зеркало, в глаза собственному отражению, и спроси его, кто ты такая на самом деле.

Посещая чужие миры или их изнанки, помоечные ямы или останки живых некогда миров, невозможно остаться в своем уме, детка. Если сомневаешься – вспомни Алекса Багенге с его безумным террором. И Тою Багенге, свою начальницу, тоже, с её убийствами в ночных клубах после секса под наркотой. Вспомни и Лику Камо, охотницу за головами, чье любимое занятие заключается в препровождении осужденных к печи крематория. Или Читемо – совершенно трезвомыслящего психопата, верящего в поэзию массового убийства собственными руками. И обязательно вспомни Гладкого Флэта, уничтожившего миллиарды живых существ ради своей ненависти, и его подругу Ниану Камо, в буквальном смысле сошедшую с ума от любви к Флэту, и готовую ради него уничтожить ещё с десяток любых миров на выбор.

Думаешь, ты отличаешься от них, детка? Ну-ну. Ты давным-давно стала таким же монстром, как и они. Просто тебя ещё никто пока не разыскивает, и не пытается пристрелить, как бешеную.

Но это временно, поверь. Ты ведь скоро уже не сможешь себя сдерживать, правда, детка? Не сможешь больше вешать свою миленькую ложь на ушки наивному Шиму, верно?

Впрочем, не бери в голову. Поверь, ни один из них по этому поводу не парится. Вскоре это случиться и с тобой. Если, конечно, сможешь отсюда выйти.

Голос Пилата Изуба захихикал. А потом добавил:

- Разумеется, ты сможешь отсюда выйти. Вопрос лишь в том, чем ты расплатишься за выход, детка. И кем станешь после этого.

Лила постояла, прижимаясь лбом к стене. Её прохлада успокаивала и унимала головную боль.

Интересно, подумала она, какой я вернусь обратно? Узнаю ли я сама себя?

Голос Пилата в её голове упоминал о страшных вещах. В том числе, о страшных вещах про её друзей. И она не желала в них верить.

Прогнав мысли о них из головы, она поглядела на Саймона. Тот уже немного пришел в себя, хотя и выглядел уставшим. Впрочем, вряд ли она сама выглядела лучше.

- Ты как? – спросила она волка. – В порядке?

- Да, - кивнул Саймон. – Кажется, да.

- Ты видел, куда побежали Рокс и Тьер?

- Влево от того коридора, из которого мы вышли. А мы бросились бежать прямо.

- Как думаешь, они смогли выжить?

Волк помедлил, и опустил глаза, прежде чем ответить.

- Не знаю. Мы быстро добежали до нужной двери. И все равно нас едва не сожгло. Если в их коридоре дверей не оказалось, то, наверное, они сгорели.

Они помолчали, оба пытаясь представить, каково это – сгореть заживо в ревущем пламени.

- Нам нужно идти дальше, - наконец, сказала она.

Саймон только кивнул. Почему-то он не сомневался, что Лила Изуба продолжит поиски и не повернет обратно. Однако сам он слишком устал, и ему было уже все равно. И он не верил, что сможет выжить в Библиотеке.

Хотя вполне себе верил, что уж Лила Изуба-то точно сможет. Монстр среди монстров.

- Ты знаешь, куда идти? – тихо спросил он, продолжая прятать глаза.

Лила ещё раз прислушалась к своим ощущениям. Они находились не внизу. Не на самых нижних уровнях Библиотеки. Наоборот, они оказались наверху. И именно поэтому здесь было так холодно.

Этот самый верх не совпадал в пространстве и времени с библиотекой Абрафо в Эйоланде. И, кажется, находился гораздо выше неё.

- Да, я знаю, куда нам идти.

***

Сквозь лабиринт заиндевевших проходов они забирались все выше.

Хищников здесь не обитало. Вероятно, здесь находилось слишком мало еды для них, и они предпочитали более нижние уровни и другие подпространства Библиотеки.

Спустя час после спасения от огня они совсем выбились из сил. Саймон шатался от усталости, да она и сама едва не валилась с ног.

Вместе они забились в глухой стеллажный тупик, тесный и пыльный. Прижавшись друг к другу, они по очереди пытались забыться сном, но у них ничего не вышло.

Словно в самой сути Библиотеки сон не имел своего места.

Тогда они разложили армейский паёк и постарались поесть.

Паёк хрустел на зубах безвкусной крошкой, а вода отдавала той же пылью и затхлостью, какими отдавал воздух Библиотеки.

Напротив их стоянки стоял небольшой стеллаж с тонкими книжками. Как и все предыдущие, которые они встретили за последний час, они не подавали признаков жизни. Однако не были и пустыми.

Как библиотекарь, Лила знала это абсолютно точно.

Одна книга – одна история.

Лила вынула из стеллажа одну из книг. Безо всякой цели – просто первую попавшуюся. Погладила корешок.

Белая кожа обтягивала переплет, бархатистая и нежная на ощупь. Её хотелось гладить и гладить, раз за разом.

Обложку книги украшал тяжелый широкий круг из серебристого металла. Тисненые на коже буквы гласили: «Шим Изуба: Бункер».

Какое странное название, подумала она.

(книги станут тебя искушать, прошептал ей над ушами невидимый голос Пилата).

Лила недовольно застригла длинными кисточками воздух, и прижала уши к голове. Открыть книгу или положить сразу обратно на полку?

Конечно, положить, возмутился рассудок.

Лила прижалась к скорчившемуся на полу Саймону, и открыла первую страницу.

Алые, цвета свежей потекшей крови, слова окутали её, словно живые. Бесконечная белизна листа бумаги, на которой плавали росчерки алого, поглотили её целиком.

***

«…Шим Изуба, рядовой пограничной службы Чидженда, подхватил свой рюкзак и направился к стоянке патрульных Лэев.

Его взгляд скользнул по мрачным строениям квартала Абрафо и задержался на здании библиотеки. Оно смотрелось здесь чужеродной ошибкой. Словно цветок на поле пепла.

Небесно-голубой мрамор острыми шпилями тянулся ввысь, словно стремясь улететь. Арочные окна всех восьми этажей глядели на квартал Абрафо в смятении. В попытке отдалится, библиотека прижималась к набережной великого Арсина, несущего свои черные воды к далекому черному океану.

Шим остановился и всмотрелся в верхние этажи библиотеки. Его уши с длинными кисточками прижались к голове. Высмотрев нужное окно, он попытался разглядеть в нем Лилу, но не смог. Но он все равно помахал рукой, надеясь, что она его видит. Затем развернулся и зашагал к границе квартала.

Они расстались всего полчаса назад, но он уже скучал по ней. Милая, добрая и ласковая Лила. Маленькая рысь. Так редко выходившая за пределы своего кабинета. И такая беззащитная.

Его маленькая принцесса, дожидавшаяся в высокой башне возвращения своего принца.

Лапы Шима мягко шагали по асфальту, привыкшие к пробежкам в полной боевой выкладке. Десятки и сотни километров изнуряющих марш-бросков делали его походку легкой и упругой, экономичной и уверенной.

В Управлении сегодня не оказалось свободного транспорта, чтобы добросить его до Южных ворот. Добираться автобусами было бы слишком долго, и ему посоветовали обратиться к патрульным Лэям, чтобы те довезли его к воротам на мотоцикле.

Обращаться к ребятам из дорожно-патрульной Шиму не хотелось. Против самих гепардов он не имел ничего против, но вот с их скоростями передвижения был категорически не согласен. Большая часть подразделений Чидженда тоже была укомплектована именно Лэями, и Шим вдоволь наездился с ними по пустынным дорогам Порубежья. Ему и так предстояло преодолеть с ними на легкой боевой машине более четырехсот километров за пределами стен Эйоланда.

В лучшем случае его ни разу не стошнит во время поездки. И то только при условии, если они сразу поедут по шоссе. Но им вполне могут подкинуть какое-нибудь попутное задание, и тогда придется ехать при полном отсутствии дорог. Причем примерно с той же самой скоростью, что и по шоссе.

Шим Изуба прекрасно стрелял, но в транспорте его всегда укачивало. Он очень стеснялся этого, но ничего не мог с собой поделать. Гепарды, впрочем, его великодушно прощали. Как правило, если за рулем сидел кто-то из Лэев, то тошнило не только Шима.

Он взглянул на хронометр. В запасе оставалось еще два часа. Слишком мало для автобуса и слишком много для патрульного Лэя на его скоростном мотоцикле.

Гепардов словно создали для виртуозного скоростного вождения любой техники. Казалось, они срастались с ней в единое целое. В их жизни существовала только скорость и вожделение погони. И ничего больше.

А потому проникнуть в их замкнутый субкультурный мир было почти невозможно.

К Шиму Изуба, однако, гепарды относились хорошо. Как быстрый и меткий стрелок, он сумел заслужить их уважение.

Выйдя за ограду квартала, он зашагал вдоль нее, к стоянке, где уже мог разглядеть с десяток Лэев, в черных куртках дорожно-патрульной службы.

Услышав шуршание шин позади, он обернулся.

По узкой асфальтовой дорожке его нагонял мотоцикл. Поравнявшись с Шимом, он затормозил.

- Шим, привет! Меня попросили довезти тебя до Южных ворот.

Шим остановился.

Колеса мотоцикла были выше его пояса. Сам мотоцикл тоже оказался огромным и тяжелым. К его естественному запаху резины и металла примешивались запахи гнили и падали. Леопард, восседающий за рулем, показался Шиму смутно знакомым, но он никак не мог припомнить, где его видел.

Одетый в замшевые штаны, с кисточками из кожаных шнурков и перфорацией по бокам, в замшевой же куртке, леопард казался едва ли крупнее самого Шима, хотя тот среди своих сородичей-рысей числился довольно мелким. Приколотый к куртке пропуск на территорию Абрафо, успокоил его.

Надо же, подумал он, не знал, что на должности Барцу набирают сотрудников из вида Багенге. Всегда считал, что участковые только пумы и ягуары.

С другой стороны, кто и зачем мог попросить участкового подвезти его?

Леопард, кажется, понял его сомнения.

- Приказ подполковника Тои Багенге. Я сам еду в район Южных ворот, закинуть ребятам из участка документы, поэтому меня попросили подбросить туда и тебя. Все равно по пути. Конечно, если ты не возражаешь против медленного и неторопливого перемещения по улицам Эйоланда.

Шим отнюдь не возражал. При мысли о скоростном мотоцикле под управлением Лэя его сразу начинала бить дрожь. А вот двухколесный монстр, который стоял перед ним, на скоростной болид явно не тянул. Как и его водитель на гонщика.

Военное ведомство Юда, к которому относилась пограничная служба Чидженда, не имело никакого отношения к полиции, а потому глава Управления не имела юридического основания отдавать приказ участковому доставить Шима к воротам.

Но, с другой стороны, руководителем Юда был отец главы триумвирата Абрафо, а невеста Шима – подругой Тои Багенге.

Шим вообще-то стеснялся использования служебных полномочий, но и ехать с гепардами тоже не хотел.

- Хорошо, - улыбнулся он леопарду. – Я совсем не против. Меня зовут Шим. А тебя?

- Мирс, - ответная улыбка леопарда оказалась искренней и дружелюбной. – Очень рад знакомству, Шим. Давай отрегулируем под тебя сиденье. Кстати, ты не голоден? Подполковник выдала мне денег на нас двоих перекусить. Можем заехать по пути куда-нибудь, если ты не против.

Шим предпочитал никогда не есть перед поездками с Лэями, а потому вынужден был отказаться. Вместе с тем, он не хотел обидеть Мирса, а потому начал с извинений.

Тот со смехом прервал его.

- Брось, Шим, я все понимаю. Меня самого каждый раз выворачивает, когда я с ними езжу. Тогда поехали, доставлю тебя к воротам в самом лучшем виде…».

***

Лила улыбнулась, перелистывая страницу.

Она сама попросила Алекса Багенге подвезти Шима к Южным воротам. Шим не раз упоминал, как его укачивает при езде с Лэями, а ему приходится ездить с ними почти каждый день. Но он так и не сумел привыкнуть.

Странно было читать про них. Про Шима и Алекса. Хотя и очень приятно читать про чувства Шима к ней.

Но читать ли дальше? Одна книга – одна история. История Шима, названная почему-то «Бункер», началась вчера. Или позавчера? Проклятье, время в Библиотеке совсем потеряло и чувство, и смысл.

Допустим, вчера. Вчера началась история Шима Изуба и его поездки. В середине книги тогда можно прочитать то, что с ним происходит сейчас. А в конце – то, чем закончится его история.

Только вот стоит ли знать будущее?

Саймон дернулся в полудреме, и книжка едва не выскользнула у нее из рук.

Она покосилась на него с раздражением. Волк не нравился ей. Чем именно? Она не знала. Возможно, своей беззащитностью.

Сама себя в этот момент она почему-то беззащитной не считала. Сквозь раздражение на Саймона, она размышляла над книгой.

Читать или не читать?

Одним глазком, наконец, решилась она.

И перелистнула сразу два десятка страниц. В самую середину книги.

Туда, где алые росчерки описывали Шима, её жениха, прямо сейчас. Туда, где алый цвет сразу приобретал свой смысл.

***

«…Шим лежал в луже крови, которая натекла от его убитого напарника. Следовало немедленно сменить раскрытую позицию на запасную, но он уже вычислил, где находится вражеский снайпер.

Он неглубоко вдохнул, задержал дыхание, и плавно нажал на спуск. Отдача жестко толкнула его в плечо. На мгновение противник исчез из дернувшегося прицела.

Спустя две с половиной секунды череп гиены, которую выцеливал Шим, взорвался кровавым фонтаном. Пуля калибра 13,9 мм оставила от него только ошметки.

На грани, подумал Шим, оставляя винтовку и отползая от неё в сторону. Третий снайпер оказался слишком неопытным, и вначале снял его ведомого, вместо самого Шима. Но сама по себе идея охотиться тройкой, а не традиционной двойкой, оказалась для Шима неожиданной.

И он ругал себя последними словами, почему не догадался об этом раньше. Тогда Тирк, его напарник, остался бы жив.

Шим полз так быстро, как только мог. Он успел отползти примерно на полсотни метров, когда оставленную им позицию накрыло из минометов. До этого батарея тоже ничем себя не обнаруживала, во избежание ее немедленного уничтожения звеном Ти-Лэев.

Земля позади него содрогалась и корчилась. Вокруг свистели осколки. Шим на некоторое время оглох, но продолжал ползти, опасаясь, что батарея начнет работать по площадям, и его все равно накроет очередным залпом, превратив в фарш.

Переместившись ещё на сотню метров, к оборудованной ранее позиции, Шим подобрал там точно такую же винтовку, какую оставил несколько минут назад. Затем покрутил головой, стараясь понять, чем сейчас заняты Ти-Лэи их ударной группы.

Воздушное звено прикрытия уже обнаружило вражескую артиллерию. Один из штурмовиков сместился ближе к периметру бункера и выпустил внутрь него две осколочных ракеты. Душераздирающий вой минометов тут же оборвался.

Штурмовик плавно повернулся. Шиму даже показалось, что он разглядел, с расстояния почти в два километра, как провернулись кассеты на его крыльях, ставя на боевой взвод очередную партию ракет.

В этот раз они оказались зажигательными.

Весь периметр вокруг бункера вспыхнул ярко-желтым пламенем. Огонь рванул вверх, закрашивая голубое небо озлобленной кислотной краской. Черная фигура штурмовика на её фоне казалась не настоящей, а карикатурно рисованной, в виде ломаного зигзага неумело изображенной механической птицы.

Штурмовик отправил в пылающий периметр еще по пять ракет с каждого крыла – весь оставшийся их боезапас. Наверняка на одном из других штурмовиков имелись и боеприпасы объемного взрыва, а также фугасные, однако разрушать бункер командование пока не хотело.

Сочтя свою миссию выполненной, штурмовик скользнул в сторону, выполняя противозенитный маневр, и по широкой дуге направился обратно к собратьям.

В этом момент все переменилось.

С другой стороны бункера, за дальним лесом, в воздух взмыло несколько ракет, и, оставляя за собой дымные следы, помчались в сторону штурмовиков.

Ти-Лэи играючи сбили все ракеты, но в воздух поднялась следующая волна. И в этот раз она оказалась гораздо, гораздо больше. Казалось, что над лесом материализовался остроносый, щетинящийся крыльями голодный рой металлических насекомых.

Шим ахнул, и заскулил от горестного предчувствия. Ракет поднялось в воздух не меньше сотни.

Штурмовики мгновенно бросились в стороны, как испуганные птицы, пытаясь уйти с прицела ракет.

Но каждая из них уже поймала свою мишень. Первый залп служил именно для этого.

Заработали пулеметы. Их вой пронзил пространство над лесом и ввинтился в уши Шима, проникая до самого мозга, заставляя вибрировать черепную коробку.

Заградительный огонь Ти-Лэев уничтожил не менее двух третей зенитного залпа. Остальные – попросту не успел.

Два штурмовика взорвались сразу. В каждый из них попало не менее пяти ракет. Штурмовики разорвало на мелкие части, облаком усеявшие кроны деревьев.

Третий штурмовик, немыслимым маневром, каким-то гибким, словно бы имел живое, а не механическое тело, в самый последний момент уклонился от ракет. Шиму показалось, что все они, каждая понемногу, чиркнули по хищному силуэту Ти-Лэя.

Наверное, это действительно оказалось так. Шим увидел, как на землю полилась какая-то жидкость. А сам штурмовик медленно, слишком медленно, развернулся.

Но развернулся он все же быстрее, чем развернулись ракеты. Он сбил их все до единой. Его пулеметные ленты опустели, а стволы проворачивались вхолостую, но ракет не осталось. А новых над лесом не поднялось. Кто бы ни был их противник, но зенитные ракеты шахтного базирования он запустил все, какими располагал.

Уцелевший штурмовик, заваливаясь на бок, словно через силу, повернулся, и направился в сторону базы. Он летел низко, почти касаясь вершин деревьев. Шим видел, как трясся и вибрировал его корпус, содрогаясь в конвульсиях неисправной электроники и отваливающихся частей корпуса. От штурмовика валил черный дым, а зеленые кроны деревьев покрывались его кровью, капающей из перебитых трубок.

Шим провожал его взглядом. Провожал до тех пор, пока накренившийся штурмовик не зацепил крылом вершину древесного исполина, возвышавшегося над остальным лесом, и не рухнул в чащу, исчезнув из его поля зрения.

Сквозь щемящую пустоту под сердцем, пытаясь осмыслить произошедшее, Шим покрутил ручку настройки радиосвязи. Ничего не работало. Кто-то чертовски эффективно глушил сигнал.

В бинокль он оглядел периметр бункера.

Вся его внутренняя часть пылала. Зато за внешней начали собираться гиены, все в боевой экипировке. Довольные, совсем не скрываясь, они выходили из леса и неторопливо подходили к периметру, садясь там же на землю и отдыхая. Большинство из них отстегивали фляжки, и пили из них воду, смеясь и болтая друг с другом.

Перестрелка в лесу тоже затихла. И, судя по всему, пограничный отряд Чидженда, к которому принадлежал снайпер Шим Изуба, только что прекратил свое существование.

Шим остался один. В самой глубине вражеской территории.

И скоро, совсем скоро, на него откроют охоту. Очень, очень увлекательную охоту.

В которой его обязательно настигнут. И тогда он горько, сквозь выколотые глаза и отрезанные уши, пожалеет, что его не накрыло минометным залпом десять минут назад…».

***

Дрожа и всхлипывая, Лила захлопнула книгу. Она не смогла заставить себя дочитать её.

Все её естество кричало и требовало открыть книгу на последней странице, и узнать, что же случилось с Шимом.

То, что она сейчас прочитала, показалось ей пригрезившимся кошмаром.

Её руки тряслись. Настолько сильно, что она с трудом запихнула книгу в рюкзак.

Не в силах совладать с собой и своей торопливостью, она пнула лежащего на полу Саймона, заставляя его очнуться от тягостной дремы.

Глаза волка открылись, покрытые белесым слепым налетом.

- Вставай! – приказала Лила. – Мы идем дальше.

И, не оглядываясь, направилась к коридору. Её обострившееся чутье подсказывало, что где-то здесь есть вход на очередную лестницу вверх, узкую и длинную, неимоверно холодную и высасывающую жизнь. Единственный путь к истории Гладкого Флэта, которую так жаждала заполучить подполковник Тоя Багенге.

Саймон поднялся с трудом, опираясь на приклад винтовки. Ему казалось, что в каждый его сустав насыпали песка. Голова раскалывалась от боли. Зубы стучали от холода.

Медленно, как неисправный механизм, он надел рюкзак, и отправился вслед за Лилой Изуба.

Точно так же, как Лила чувствовала где-то близко нужную книгу про Флэта, волк Саймон ощущал свой близкий конец.

***

Алас, существо 12-го порядка из мира Аламанк, умирала.

Ее смерть не была ни страшной, ни мучительной. Сознание медленно угасало, даже не чувствуя судорог в конечностях.

Алас было очень страшно, когда её вешало через крюк на потолке жуткое существо, от которого её спас Улисс. Умирать от петли оказалось и страшно, и больно. Именно за это она испытывала к Улиссу благодарность. Даже несмотря на то, что он питался плотью и оказался лишь очередным призраком Библиотеки.

Она не знала, почему он стал призраком и почему его так странно зовут.

Вместе с затхлостью в нос пришел удушающе кислый ком запаха, который она распознала как смерть. Совсем-совсем близко, готовый обнять и унести прочь, к покою.

Побег из горящего зала высосал из неё остатки сил. Высокий обмен веществ привыкшего к растительной пище организма уже давно держал её нервную и мышечную системы на дефиците глюкозы, но бесконечно так продолжаться не могло. Длительный пост перед посещением Библиотеки, на котором так настаивали жрецы, не оставил ей и никакого резерва жиров. Однако в любом случае трое суток без пищи для представителя её вида вызывали необратимые последствия и гибель. Иного варианта для неё уже не существовало.

Чувствовал это и Улисс.

Алас лежала на полу, а Улисс сидел рядом с ней, поглаживая её голову, стараясь подбодрить перед концом. Все, что он мог сейчас сделать для неё, это побыть рядом.

Как и где он жил, прежде чем умер? И как умер?

Алас вспомнила своих родителей. Они стояли в комнате Поклонения, которая существовала в домах всех жителей Аламанка. Они молились Превосходному Саиту.

Превосходный Саит уверял, что каждый из них, каждый обитатель вселенной, рожден с грехом. Грех первороден. Без отмаливания своего греха перед ним, Превосходным, принесшим истину избавления, невозможным было ни бытие, ни забвение.

Саит не был великим лжецом. Он лгал, потому что ложь обеспечивала власть. А всем остальным нравилось верить в ложь. Ибо в вере в ложь проще существовать.

Алас была рада, что умрет прозревшей.

Улисс не смог вывести её не потому, что плохо искал или плохо хотел. Просто одного его желания оказалось слишком мало. Выходить в свой мир не захотела она сама.

Пока они шли по бесконечным коридорам и проходам, она раз за разом пыталась представить, как будет жить в мире, наполненном сплошной ложью. Поначалу это показалось ей легким. Она поняла, почему вернувшиеся ничего не рассказывали о Библиотеке, и о том, что именно нашли в ней.

А потом вдруг осознала – ведь они вернулись, приготовившись тоже лгать. Изображать веру, уже зная, насколько она изуродовала на самом деле их мир.

Вернувшиеся из Библиотеки обладали высшей степенью лицемерия. Но у Алас его не имелось.

А потому она решила не возвращаться.

Родной мир Улисса тоже не смог бы принять её. Она не могла питаться плотью.

И поэтому, пока они искали выход, Алас умерла.

Алас умерла спокойной, без боли и ужаса, не в одиночестве, и вдали от лицемерия и лжи, краткое осознание которых заставило её возненавидеть собственный родной мир. А потому Библиотека дала ей возможность умереть за его пределами.

Её сознание померкло. А вслед за ее смертью появилась дверь.

***

Улисс уставился на дверь, как завороженный.

Две узкие высокие створки, увитые плющом. Они возвышались над коридором и исчезали в потолочном сумраке книжного зала. Книги на полках отползали глубже, подальше от края стеллажей, рыча и шипя в сторону двери, перешептываясь между собой на своем книжном языке.

В их шепоте ему слышался страх.

Почему дверь возникла именно сейчас? Непостижимо чужеродная здесь, в полутьме бумажного гниения, где воздух одновременно высушивает живое и заставляет покрываться плесенью мертвое, но несъедобное. Мир-извращение, Изнанка, помойка мироздания.

Улисс взглянул на мертвую Алас.

Прекрасное существо, с красивым голосом и самым белым мехом, который ему только доводилось видеть в жизни и после смерти.

О чем она мечтала? О чем думала и как жила? И как хотела бы жить?

Он присел на колени рядом с телом, и погладил ещё теплый нежный мех на её голове. Его мучило горькое чувство вины за то, что ему не удалось её спасти.

И тут на него вновь накатил голод. Пальцы сами сжались и выдрали из мертвого тела клок шерсти.

Ему захотелось Жрать.

Рвать Алас на куски и заталкивать себе в пасть, давясь и глотая. Пока не набежали другие.

Его затрясло. Он сдерживался изо всех сил, балансируя на тонком мосту между безумием и попыткой сохранить собственный разум.

Его когти вошли в мертвую плоть. Тело Алас вздрогнуло, словно живое.

В последнем усилии спасти рассудок Улисс повернул голову и вцепился зубами в собственное плечо.

В рот хлынула кровь. Язык жадно, захлебываясь от слюны, подтолкнул её к глотке. С хлюпаньем она стекла Улиссу в пищевод.

Его вывернуло.

Рвота оказалась долгой и мучительной, до слез в глазах и онемения в животе.

Но бесконечное и всепожирающее чувство голода исчезло.

Улисс обессиленно стоял на коленях, пытаясь прийти в себя, когда тело Алас зашевелилось и поползло в сторону.

Он в ужасе вскочил, и увидел Тень, который волок труп за ногу.

Улисс схватил с полки первый же попавшийся под руку книжный том и бросил его в волка.

Тяжелая книга в толстом переплете ударила черного падальщика в голову, и опрокинула его навзничь.

Улисс вытащил из кобуры пистолет, не в силах совладать с усвоенной в учебной школе клана Жерло привычкой. Её вбила ему в голову Рэм Мэйтата.

Когда в тебе 140 сантиметров роста и 35 килограммов веса, говорила она, надейся в первую очередь на оружие. Клыки и зубы есть у всех, поэтому выживает тот енот, который умеет первым доставать пистолет.

Тень поднялся на ноги и злобно уставился на Улисса. И без того длинные когти вытянулись ещё больше. Пасть ощерилась.

Но через мгновение злоба сменилась мольбой. Клыки спрятались, а морда исказилась, как гримаса хнычущего детеныша.

В своей мольбе волк выглядел ещё более мерзко.

- Отдай, - проскулил он. – Тебе ведь она больше не нужна.

Улисс взвесил в руке пистолет.

Что-то изменилось, понял он. Поменялось.

Оружие приобрело запах и вес. Оно стало привычно объемным и успокаивающе увесистым.

Он вскинул ствол, но Тень уже растворился в воздухе черным облачком, оставив после себя лишь запах псины.

Улисс спрятал оружие. Затем шагнул вперед и поднял Алас, прижав её к себе.

Она оказалась тяжелой, но он сжал её сильнее, стараясь не уронить.

С мертвым телом на руках, он добрался до двери и толкнул ее плечом.

Створки послушно распахнулись. В нос ударил запах леса - приятный, землистый, густой и терпкий.

***

Дверь вывела Улисса на край большой лесной поляны. Её густая сочная трава доходила ему почти до пояса.

В уши вонзилось разнообразие звуков, оглушившее после гниющей тишины Библиотеки. Шелест могучих крон, пение птиц и стрекотание насекомых заполняли пространство целиком. Они заполняли его жизнью.

Никогда прежде Улисс не видел леса и травы. Он знал их только по рассказам Рэм Мэйтата, которая много лет провела в лесных войнах.

Он аккуратно положил тело Алас на травяной ковер, и обернулся.

Двери не исчезли. Они продолжали парить в воздухе, меж двух гигантских стволов, уходящих ввысь и скрывающихся в облаке листвы. Верхняя кромка дверных створок, теперь, за пределами Библиотеки, стала видна, заканчиваясь на высоте добрых шести метров над травой.

Улисс вновь посмотрел на поляну. Он не знал, куда ему идти. Возможно, это и был мир Алас. А возможно – совсем иной.

Трава еле слышно зашелестела, словно кто-то приближался. Он оглянулся на звук, но тот сразу пропал, а трава зашуршала уже с другой стороны.

Улисс, повинуясь вбитым в него привычкам, сделал шаг назад и потянулся к пистолету, но некто, выросший за его спиной, мягко прижал его руку к телу, не давая достать оружие. Перед ним, словно из ниоткуда, возник высокий худощавый барс. Единственной его одеждой служила набедренная повязка из чьей-то шкуры.

Оглядев енота, он дружелюбно улыбнулся. Хватка на руке Улисса тут же исчезла.

Улисс медленно, не делая резких движений, повернулся, но никого позади себя не обнаружил.

- Нечасто сюда наведываются живые, - произнес тем временем барс. – Но за последние два дня ты уже второй.

Улисс вновь посмотрел на него. Барс выглядел большим и сильным, но не проявлял агрессии. И каким-то чутьем Улисс понял, что барс – нежить. Он скорее мертв, нежели жив.

Но совсем не похож на Тень, Ободранного или Вешателя.

- А кто приходил вчера?

- Лика Камо.

Как тесен мир, подумал Улисс. И даже множество миров. Время и пространство кажутся бесконечными, но это лишь иллюзия.

- Она уже ушла?

- Да.

Улисс покачал головой. Если Лика Камо способна приходить и уходить отсюда, он тоже сможет.

- Меня зовут Улисс Мэйтата, - наконец, сказал он.

- Хорошее имя, - оценил барс. – А я - Фор Камо.

Он бросил взгляд на армейскую форму Улисса.

- Клан Жерло, не так ли?

- В прошлом.

Барс кивнул на тело Алас.

- Твой друг?

- Да.

- Я соболезную, Улисс. Думаю, ты захочешь ее похоронить?

- Было бы здорово.

- За нашей хижиной есть подходящий участок земли, под одним из больших деревьев. Я помогу донести и выкопать яму.

- Спасибо, Фор. Я очень признателен тебе за помощь, - искренне поблагодарил его Улисс.

Глядя на Фора, стоящего в густой зеленой траве, он впервые за последние дни почувствовал себя спокойно и в безопасности.

Барс легко, будто тело Алас ничего не весило, поднял его и положил себе на плечо.

Неподалеку обнаружилась тропинка, коричневой змеей вьющаяся сквозь траву.

Фор шел первым. Он отличался более ярким цветом шерсти по отношению к своим собратьям в Эйоланде. Его хвост выглядел длиннее, как и конечности. Большинство барсов в Эйоланде имело средний рост порядка ста семидесяти сантиметров, но Улисс оценил рост Фора ближе к ста девяноста, хотя и при более изящном телосложении. Черты его морды выглядели тоже более тонкими, нежели у других барсов.

Они пересекли поляну, и вышли к небольшой, но добротной избушке. Рядом с ней, меж древесных стволов, оказался оборудован навес. Под навесом, у каменного очага, стояла барсица, ростом не уступающая Фору. В каждой руке она держала по небольшому каменному топору.

Увидев Фора, она расслабилась.

- Таэль, у нас снова гость.

Барсица улыбнулась, и убрала метательные топоры за пояс.

- Таэль, это Улисс, из Эйоланда. Он вышел из Библиотеки. Улисс, это Таэль, моя жена.

- Извините меня за вторжение, - произнес Улисс. – Я понятия не имел, куда выйду.

Таэль покачала головой и улыбнулась.

- Здесь мало кто знает, куда идти. Даже мертвые, не то что живые, - она кивнула на тело Алас. – Но никого, похожего на нее, я здесь ещё не видела.

- Наверное, у нее свой мир, куда попадают после смерти. Или его нет вовсе. Такое ведь случается?

- Да, - кивнула Таэль. – Случается.

- Мы с Улиссом хотим похоронить её под ближним деревом, - объяснил ей Фор.

Таэль кивнула.

- Отличная идея. А я как раз успею приготовить ужин.

Дерево, к которому Фор привел Улисса, оказалось огромным. Его ствол, покрытый трещиноватой корой, был не менее трех метров в поперечнике. Верхние ветви исполина терялись на такой высоте, что Улисс не смог их различить, как не пытался.

Земля вокруг подножия дерева оказалась на удивление мягкой. Могилу не получилось выкопать глубокой, из-за мощных корней, переплетавшихся между собой. Но Фор успокоил Улисса, сказав, что никто из хищников не сможет выкопать усопшего.

- Здесь нет тех, кто раскапывает могилы. Видишь ли, кроме нас с тобой здесь нет и тех, кто их копает и хоронит кого-либо.

Улисс вспомнил о голове Рэм, которая все еще лежала в его рюкзаке.

- Мы сможем выкопать ещё одну могилу, поменьше?

- Конечно.

Когда они закончили, Улисс попросил посидеть у могил ещё несколько минут.

Он не знал, что должен чувствовать. Но ощущал в душе грусть и какое-то странное, отстраненное, спокойствие.

Алас умерла в Библиотеке, в чужом для себя пространстве. Но был ли виноват в её смерти Ободранный? Или на самом деле её обрекли на смерть ещё там, в её родном мире?

Рэм Мэйтата умерла в Эйоланде, тоже в чужом для себя месте. Её убил Алекс Багенге. Сейчас, после боя с безумным леопардом, Улисс понимал, что шансов уничтожить Алекса у них почти не было. И что Алекс перебил их отряд, только защищаясь. Увы, в его модели существования не имелось бегства. И кого же тогда винить в смерти Рэм?

В этом и суть. Винить некого. Смерть и Алас, и Рэм, лишь следствие их жизни. К смерти их подтолкнули миры и города, в которых они жили. Персонификация виновника их смерти невозможна.

Наверное, если бы Улисс знал предыстории их смерти, найти истинного виновного стало бы проще. Но Улисс не знал. А потому похоронил вместе с ними и свои сомнения в справедливости жизни.

Нельзя требовать справедливости от окружающего мира, если не стараешься поступать справедливо сам, и не пытаешься хоть как-то изменить этот мир к лучшему.

Возможно, это утверждение и было ложью. Но Улиссу оно понравилось.

Они сполоснули руки в ледяном ручье, и вернулись к избушке. Из-под навеса исходил сладковатый аромат мяса.

- Настоящее мясо? – спросил Улисс у Фора.

- Да, настоящее.

- Но чье?

- Падальщиков. Тех, кто охотится на мертвых. А мы, в свою очередь, охотимся на падальщиков.

- И много… их?

- Много. И мертвых, и падальщиков тоже. Нам всем хватает еды. Не беспокойся, падальщики живые. Ты тоже можешь их есть.

Мясо оказалось вкусным.

- Вы сами построили избушку?

Ему ответила Таэль.

- Нет. Она уже стояла здесь. И очень давно. Никаких следов её хозяина не сохранилось.

- А вы…?

- Мертвые ли мы? Что-то в этом роде. Но мы не призраки, и мы не едим мертвых.

- А до этого? Вы пришли сюда из Эйоланда?

- Мы умерли в Эйоланде. Но приехали туда из Рубежей. Мы пробыли в городе совсем недолго. Мастерская, куда мы устроились работать, взорвалась. Точнее, взорвалось что-то под ней. И мы попали сюда. Здесь обитает много хищников, и они охотятся на мертвецов. На таких, как мы, которые после смерти попадают сюда, а затем идут куда-то дальше. Нас могли бы съесть, не начни мы охоту на хищников сами. А теперь и желание идти вслед за другими мертвыми исчезло. Нас больше не тянет туда. И мы с Фором решили поселиться здесь, в этой хижине.

- У вас кто-нибудь остался из родных в Эйоланде?

Таэль грустно кивнула, и, взяв палку, пошевелила в очаге угли. От палки потянулся тонкий дымок, и барсица оставила её рядом с очагом.

- Да, маленькая дочь. Мы беспокоимся за нее. Но пока она не умерла, и не прошла здесь. Мы бы узнали об этом. Мы попросили вчера Лику Камо найти её.

- Если хотите, я тоже могу её поискать, - предложил Улисс.

Ему изо всех сил хотелось сделать хоть что-нибудь полезное. Совсем не обязательно именно для Фора и Таэль. Но хоть что-нибудь полезное в своей никчемной енотовой жизни. И такой же никчемной енотовой смерти.

Супруги смущенно переглянулись.

- Не уверен, что ты вернешься в Эйоланд, Улисс, - мягко произнес Фор.

- Почему же?

- Видишь ли, дверь в Библиотеку все ещё там, на поляне. Это твоя дверь, и ничья больше. Тебе придется вернуться туда.

Улисс не удивился. Наивным было бы считать, что он сможет так легко избавиться от Библиотеки и от Ободранного.

- Вы знаете, что там?

- Только в общих чертах. Мы никогда не были в Библиотеке, если ты об этом. Нам нечего там делать. Это кладбище историй о прошлом и будущем. Ловушка для тех, кто считает все простым и способным уместиться в одну книгу.

Улисс только вздохнул.

- Мы положим тебе сушеного мяса в дорогу, - сказала Таэль. – И свежей воды.

***

Маленький Джек горевал.

Он горевал по своему неугасимому ведру, которое досталось ему от отца. А тому от его отца.

Его длинные густые усы обгорели. Кожа на лысине зудела от ожогов. Джек машинально достал из рюкзака мазь из целебных книг.

Как он теперь вернется к своей семье?

В Библиотеке нельзя выжить без неугасимого ведра. Ему будет не на чем варить книги. И холодными ночами он не сможет греться у его жара.

Он помнил каждую вмятину, каждую царапину на его корпусе. Теперь оно пропало в пламени пожара.

К нему подползла мелкая брошюра, привлеченная запахом еды из его рюкзака. Джек, вымещая собственное отчаяние, хлопнул её своим крюком.

Брошюра тихо вякнула и затихла. Тонкий бумажный переплет разошелся под тяжестью металла. Она оказалась столь тонкой, что от неё даже не брызнули чернила.

Джек устыдился.

Брошюра была слишком безобидной, чтобы её вот так вот прихлопнуть. Она ещё не вобрала в себя чью-то историю. А сейчас, после пожара, уничтожившего зал DY, перерождение историй представляло собой наибольшую ценность.

Исчезновение чьих-то историй – всегда пустота. А книжные залы никогда не должны стоять пустыми.

Иначе, что тогда станет есть Маленький Джек и его народ?

Джек поднялся, подтянул повыше штаны, критически оглядел на них свежие заплатки, и забросил на плечи рюкзак. Затем достал из кармана мятый платок и аккуратно протер им лысину.

Пора было искать новое неугасимое ведро.

Он двинулся вдоль стеллажей, торопясь, но осторожно, грозя крюком наиболее крупным книгам.

Те, рыча, огрызались. Но нападать не осмеливались. Одежда Маленького Джека пропахла дымом. Запах гари заставлял книги чувствовать себя неуверенно.

Впрочем, один чрезвычайно крупный том, в сером твердом переплете, все же попробовал заступить ему дорогу.

Невыразительные рубленые буквы на его переплете гласили – «Капитал».

Маленький Джек, не колеблясь, перешел на бег и, перепрыгнув через томище, припустил бегом по проходу.

Клацнули зубы. Пятками Джек ощутил касание страниц.

Почувствовав, как том запрыгал за ним следом, пытаясь догнать, Маленький Джек прибавил ходу.

Размером преследующая его книга была такой, словно в неё запихнули чье-то собрание сочинений. Она вполне была способна проглотить Джека в один присест.

К счастью, книга оказалась способна только на короткий рывок и быстро выдохлась.

Впрочем, по опыту Джека, книги по экономике вообще не отличались способностями ни к долгому преследованию, ни умом.

Они просто нападали на все, что движется и при этом меньше их по размерам.

Другое дело книги по биологии и саморазвитию. Маленький Джек старался не соваться ни к тем, ни к другим.

Первые в принципе были в Библиотеке единственными, кто охотился стаями. Даже стая из мелких сборников статей, но зато численностью в несколько сотен особей (как правило, годовая подписка какого-нибудь уважающего себя университета), под руководством самостоятельно написанной кандидатской диссертации, легко загоняла и разрывала на куски алого призрака, который по неосторожности попадал к ним на территорию.

Маленького Джека такие стаи не трогали – слишком несущественная добыча. Но вот справочная литература в секции биологии обладала, как правило, крупными размерами, а её представители обожали устраивать засады.

Правда, они же пока в рейтинге Маленького Джека оставались и самыми вкусными.

Посещение Джеком отдела биологии всегда носило исключительно спортивный интерес. Примерно раз в тридцать лет.

А вот в отделе по саморазвитию большинство книг в принципе оставались самыми безвредными и мирными. Беда только, что остальные превратились в самых совершенных хищников Библиотеки. Они разрабатывали (иногда сообща) самые непредсказуемые и эффективные способы охоты. В качестве тренировок они даже ходили в военные походы на секцию биологии, благо та располагалась всего через два зала от них.

И, опять же, они оставались единственными, кто нападал на других не ради только лишь еды, а ради непосредственного удовольствия от охоты. Книги могли расти бесконечно, и секция саморазвития всячески старалась ограничивать свои собственные размеры.

Зато книги по бухгалтерской отчетности вырастали просто огромными. Однажды Маленький Джек столкнулся с годовым отчетом правительства мира Гханк. Тот настолько разросся, что уже не мог передвигаться и маскировался сразу под целый шкаф, хватая неосторожных путников. Но потом все равно умер. Причем не от голода, а от депрессии. В нем категорически не сходились итоговые цифры доходов, расходов и остатков. После опубликования отчета, его родину постиг экономический коллапс, вызвавший логическую, а затем и физическую смерть его обитателей.

***

Пахло паленой шерстью, страхом и сыростью. Тесная подвальная комната, казалось, сочилась влагой.

Тьер, глядя на исходящую паром дверь, перекошенную от температуры и перепада давления, поразмыслил, смогли ли спастись Лила и Саймон.

По всему выходило, что нет. Огонь распространялся столь быстро, что они с Рокс едва-едва успели унести ноги из пылающего зала.

Пум пошарил взглядом вокруг. Единственный книжный шкаф был пуст. Надо же, подумал он, встречаются и здесь свободные от книг помещения. Интересно, для чего оно было предназначено?

И ни рюкзака, ни оружия. Чтобы спасти Рокс, он бросил все.

Рокс зашевелилась и застонала. При падении со ступеней небольшой лестницы, ведущей от двери, она здорово приложилась. Тьер быстро оглядел её, но оружия тоже не обнаружил. Зато у неё сохранился рюкзак.

- Где мы? – хрипло спросила Рокс.

- Не знаю. Какое-то подсобное помещение. У тебя в рюкзаке есть какое-нибудь оружие?

Псица покачала головой.

- Нет. А куда делось твое?

- Бросил, пока тебя тащил.

Рокс скривилась.

- Ну ты и придурок. Оказался слишком туповат, чтобы сунуть пистолет в кобуру?

Тьер ошеломленно уставился на неё. В прежнее время он бы разъярился, как бывало уже не раз в ответ на её подначки, но сейчас только удивился.

Какой же нужно быть недальновидной сукой, чтобы цеплять того, с кем тебе придется выбираться отсюда? Причем, без оружия.

- Ты не видела, куда побежали Лила и Саймон?

- А ты и этого не видел? Предпочел бежать со всех ног, не оглядываясь? Не знала, что ты такой трус, Тьер.

- Я не трус, - процедил Тьер, против воли вскипая.

Рокс многозначительно усмехнулась. Затем поднялась по лестнице к двери и осмотрела её.

- Заклинило. Кажется, придется сидеть здесь до тех пор, пока нас кто-нибудь не вытащит отсюда. Например, Пилат.

- Когда она полностью остынет, можно будет попробовать её поддеть чем-нибудь, - предположил Тьер.

- Чем? Твоим членом? Он не такой большой и крепкий, не льсти себе.

Какого черта я здесь делаю? – подумал Тьер. Как-то искренне и спокойно подумал. Что я вообще все это время делал рядом с этой ненормальной? Тешил себя мыслью, что сам когда-то стану вожаком Саблезубых? Точно тешил. Но этот этап я уже прошел. Так какого черта я все ещё продолжаю быть рядом с ней?

Рокс спустилась обратно и нависла над ним, уперев руки в бока.

- Да, с компанией мне явно не повезло. Единственно, на что ты годен, это только потрахаться. Хотя, нет, извини. Даже с этим у тебя проблемы.

Тьер медленно встал на ноги, наклонился, делая вид, что отряхивает от пыли свою шерсть, а затем резко ударил Рокс в челюсть. Та мешком повалилась на пол.

Трахнуть её сейчас было бы неплохой шуткой, подумал он. Вот только слишком уж противно.

Он медленно обошел комнату, оглядывая каждый сантиметр пространства. Раз, другой, третий.

На четвертый ему повезло. Он разглядел тонкую прорезь в полу, сквозь толстое одеяло плесени.

Оглянувшись на Рокс, он аккуратно поддел люк, стараясь не оставлять следов. Спустившись по шаткой деревянной лестнице, так же аккуратно прикрыл его снова.

Густой мягкий ковер плесени заглушил все звуки. Спустя несколько минут на ней не осталось и следов Тьера.

Получив порцию свежего воздуха, довольная плесень наполнила пространство слабым фиолетовым светом.

***

Она нашла то, что искала. В глубине трухлявых стеллажей, в завалах книг, покрытых сырой и замерзшей в лед плесенью, за десятком запретных дверей, за всей глубиной Ободранного ко всему сущему, она нашла то, ради чего спустилась так глубоко.

Книга пылала черным огнём. Этот огонь излучал столь лютый холод, что держать книгу в руках было очень больно.

Словно тебе медленно отрывали руки.

Лила взяла ее не колеблясь. Узкие, угольного цвета буквы, пересекали тяжелый мрачно-красный титульный лист.

«Гладкий Флэт: Исповедь разрушителя».

Что ж, подумала она, пора испить и эту чашу.

Она оглянулась на Саймона. Тот лежал ничком на покрытом инеем полу и, кажется, уже не дышал.

Она оглядела его равнодушно, словно вещь. А потом открыла книгу.

***

«…Он ведал о ненависти все. Ибо ненависть его проистекла из любви.

Ненависть и любовь полярны, но близки друг к другу так, как и не подозревает тот, кто любит или ненавидит.

Флэт любил их. Любил бесконечно, искренне, душой, сердцем, разумом, телом. Его любовь не имела границ. Так считал он сам, так ему говорили они. Верили они сами в свои слова? Он не знал, и никогда не задумывался об этом.

Он был уверен только в своей любви и ни в чем больше. Ради народа, который он считал своим, он был готов на любое самопожертвование.

Самопожертвование дано не каждому. Не каждый, кто его желает, готов к нему. Настоящее самопожертвование дано лишь единицам.

Флэт считал себя именно таким. Готовым.

Он прожил среди них долгую жизнь. А потому жаждал отдать им свой долг жизни, когда его об этом попросят. Ради той самой любви.

И они попросили.

Их мир бесконечно отстал в техническом отношении от соседних миров. Изнурительная война далекого прошлого убила на планете почти все живое. Его народ балансировал на грани вымирания, заново осваивая выжженную до состояния пустошей землю.

Это было почти невозможно. Земля сочилась ядом и убивала всех, до кого могла дотронуться. Но поколение за поколением, медленно, они отвоевывали у неё пригодное для жизни пространство.

Выжженная пустошь была их домом. На другой они не претендовали и не собирались претендовать. Их устраивало все.

Однако другой мир, благодаря развитию техники и тонким границам материи и времени – наследие войны, которая сдвинула пространственно-временной континуум, на их землю претендовал.

Чужакам не нужна была земля для поселений. Им хватало своей. Но соседний мир они рассматривали как площадку для экспериментов. А едва выживающую в нем немногочисленную расу – как неудобную помеху, которую без проблем можно стереть с лица планеты.

Хозяева пустошей проанализировали свою способность к обороне на фоне технических достижений вторгшихся к ним чужаков, и пришли к неутешительным выводам: войну на своей земле они проиграют. А потому её незамедлительно следует перенести на землю чужую.

Флэту предложили умереть и возродиться вновь, чтобы и дальше служить на благо тех, кого он так любил.

Когда он лег на холодный металлический поддон, в ожидании своего мучительного конца, он был спокоен. Он попрощался с друзьями и женой. В его мыслях не было ничего, кроме той самой пресловутой любви, в которую он так верил.

Любовь к ним не дожила до его смерти. В муках он забыл про нее.

Когда его убивали во второй раз, в нем клокотала лишь жестокая ярость и стремление отомстить.

После третьего раза они воскресили совсем не его, прежнего Флэта. В его разуме теперь плескалась только злоба и всепоглощающая ненависть к тем, кто его таким создал. Его мучали отголоски боли и страданий, которым его подвергли. Он ненавидел весь мир и больше всего ненавидел тех, кого так любил раньше.

Но достать их уже не мог. А потому методично и последовательно начал уничтожать мир, в который его отправили.

В прежней своей жизни, когда он глядел на результаты большой войны между расами, он горевал. Выжженная пустошь хранила в себе следы использования самого разного оружия. Здесь широко применялись ядерные, химические и бактериологические средства уничтожения. Здесь сдвигалось время, и изменялся вектор пространств. Границы между мирами становились тонкими, и то и дело лопались, создавая мешанину, в которой плавилось и материальное, и нематериальное.

Когда Флэт развязал войну против суи, он уже знал её последствия. Его не интересовала просто победа. Ему требовалось полное, абсолютное истребление расы суи. До последнего её представителя.

Суи умели и любили воевать. Флэт предоставил им нового врага – расу тери. Он создал её искусственно, специально вложив в их облик насмешку над теми, кто пока ещё господствовал на планете.

Коренная раса, обеспокоенная ростом численности тери, сама начала открытый геноцид. Миллионы тери попали в лагеря смерти. Разлагая собственное общество, суи вновь откатились в рабовладельческий строй, подрывая созданные веками культурного развития моральные устои.

А Флэт, отягощенный своей злобой и опытом жизни прежних своих миров, только этого и ждал. И объявил тотальную войну за выживание новой расы.

Или они, или мы. Убей суи, и выживи сам.

Суи использовали весь свой арсенал оружия. Ядерная бомбардировка и разработка новых вирусов, способных уничтожить молодую расу, стали только цветочками. В ход шли любые методы и любые способы. Понятие морали полностью прекратило существовать.

Флэт не был военачальником, и даже не пытался им стать. Он был мастером генной инженерии, и знал историю двух миров со столь же кровопролитными бойнями. Он заранее знал, как поступят лидеры суи, а его собственные генералы очень быстро научились воевать сами.

И он, Флэт, все ещё ненавидел. Он наслаждался войной. Он заставил предтечную расу перевести свою экономику на военные рельсы. Затем суи стали вынуждены поставить у станков своих женщин и детей. А потом были вынуждены сделать из них солдат.

Спустя десятилетие жесточайшей кровопролитной мясорубки, суи капитулировали. Флэт принял условия капитуляции и заключил с ними мир на своих условиях оккупации. Создав резервации, он согнал в них разоруженных суи, провозгласив новую политику мирного сосуществования. А затем уничтожил их всех разом, разорвав все договоренности.

И ни один из тери под его командованием не возразил ему.

Война унесла миллиарды жизней, но оказалась короткой. Цивилизованный мир перестал существовать, но мир как таковой выжил.

Но ненависть Флэта только возросла. Он уже научился любить снова, любить тех, кого создал. Но избавиться от ненависти уже не был способен.

Он изо всех сил пытался научить своих детей – расу тери – любви. Но, не смог. Он создавал их по своему подобию. И, как оказалось, ни добрым, ни любящим, он никогда не был.

Гражданская война, и последовавшая за ней Эпоха Каннибалов стали неизбежными…».

***

Она вскрикнула, и выронила книгу на пол. Кожа переплета стала черной, с белесым налетом. Из-под нее сочилась желтая слизь. От книги исходил тяжелый запах гниющего мяса.

Лила с ужасом уставилась на свои руки. Они болели нестерпимо и мучительно. Так, будто кто-то глодал её кости. Продолжал и продолжал глодать.

Она упала на пол, и закричала, что было сил.

Саймон, с трудом очнувшись от нахлынувшей на него тьмы беспамятства, уставился на агонизирующую рысь. Она кричала и кричала.

Кричала, что у неё нет больше рук.

Саймон достал из кармана разгрузки антишоковый набор и, из последних сил навалившись на Лилу и прижав её к полу, воткнул в нее иглу шприца. Торопясь, чувствуя как игла гнется в бьющемся судорогами теле, и опасаясь, что она может сломаться, он выдавил содержимое и откатился, выдернув пустой шприц.

Прошло несколько невыносимых минут, пока Лила не перестала биться, и не затихла.

Саймон осторожно подошел к ней и присел рядом.

- Лила, ты как?

- Уже лучше, Саймон. Спасибо.

- Я дам тебе ещё одну дозу обезболивающего, через десять минут. Так положено по инструкции.

Рысь кивнула.

- Мои руки, Саймон…

- Что с ними?

- Их нет…

Саймон поглядел на её прижатые к груди ладони. Они выглядели в полном порядке.

Он осторожно погладил её по голове.

- Ты полежи пока, не двигайся. После второго укола станет легче. И мы пойдем искать выход. Хорошо?

Она не ответила. С раскрытыми от страха глазами она смотрела на свои руки. И не видела их.

***

После второго укола действительно стало лучше. Саймон предложил понести её рюкзак, но она отказалась.

Она устала. Воздух, казалось, выпил из неё все силы. Однако её руки вновь появились. Она так обрадовалась им, что долго и тихо плакала от облегчения.

По мере того, как они спускались, становилось теплее. Лила чувствовала путь к ближайшему подпространству, из которого можно было поискать дверь в квартал Абрафо.

Но этот обратный путь казался им вечностью. Лестницы и залы быль столь похожи друг на друга, что, казалось, закольцевались.

Лила бросила взгляд на Саймона. Тот, пошатываясь, брел за ней, похожий на собственный призрак.

Время перестало существовать. Точка его отсчета исчезла.

Проход по очередному коридору перегородил упавший стеллаж. Книги заплесневелой кучей лежали рядом.

Она подобрала с полу скомканный лист желтой бумаги и расправила его. Тот был грязен, словно им протирали от масла руки, а затем бросили в пыль. Его покрывали прописные буквы синих чернил, выведенные явно детским почерком. Она вгляделась в них, пытаясь разобрать.

А разобрав, прочла их все.

***

«…Алекс сжал кнопки фиксаторов обойм, и пустые магазины начали свой путь к захламленному полу. Они ещё не успели коснуться грязного бетона, когда новые обоймы с сытым щелчком заняли их место. Пальцы обеих рук синхронно переместились поверх затворов. Быстрый, доведенный до автоматизма толчок большими пальцами – и затворы отъехали назад, глотая внутрь себя по патрону.

Забрызганный кровью леопард перешагнул через трупы и замер у колонны, перед входом в зал. Все охранники были мертвы, но он медлил. Те, которые прорывались ему навстречу, уже находились внутри просторного холла. Он точно знал, какого размера зал, сколько тери там находится и где именно они стоят. Отраженный звук падающих на пол гильз помогал ему рассчитать все размеры и все расстояния.

Он слышал, как они стреляли в охранников и убивали их. Сам он двигался со стороны улицы к двери подземного хода, ведущего внутрь статуи Арахо То. Они, в свою очередь, двигались ему навстречу, пытаясь прорваться наружу.

Он не знал, кто они. Запах пороха, крови и рваной требухи отбивал любые другие. Он знал лишь, что их четверо. Но стрелял только один из них.

Очень быстро стрелял. Чертовски быстро. И чертовски метко.

Гораздо быстрее, чем стрелял сам Алекс.

Они тоже его слышали. И молча ждали.

- Эй! – подал он голос. - Проход на улицу расчищен – я всех убил. Вы убили всех, кто внизу. Мне необходимо пройти внутрь. Вам нужно выйти наружу. Предлагаю разойтись с миром.

Короткую паузу обдумывания закончил низкий рычащий голос. Голос тигра.

- Выходи сюда, в зал, с поднятыми руками. И поговорим.

- Разговоры мне не нужны. Мне нужен проход. Вам тоже.

- Мы пройдем в любом случае. Ты из Абрафо?

- Да, - не колеблясь, соврал Алекс.

- Тогда тебе нечего бояться. Мы разойдемся здесь.

Алекс немного подумал. Выходить ему не хотелось. Он прикинул свои шансы справиться с ними, если они попробуют зажать его в коридоре. Он не поверил в их принадлежность к Абрафо. Спецназ или оперативники работали бы по-другому. Значит, он мог их убить.

Но его беспокоил их быстрый стрелок. В коридоре они могли справиться с ним. Если же он выйдет в зал, то его могут застрелить сразу. Сам бы он так и сделал. А если он сейчас вернется на улицу и затаится, то проклятое устройство, которое он намерен разрушить, перенесут в другое место. И появится другой Читемо.

Оставалось лишь попробовать выйти в зал и договориться.

- Хорошо, я выхожу!

Очень медленно, разведя руки в стороны и удерживая пистолет за ствол, он вышел из-за угла.

Так и есть, четверо. Три Лэя и один Махойу.

Он сразу понял, кто из них тот самый стрелок. Лэй стоял посередине комнаты, худощавый, расслабленный, с необычно крупными суставами, с опущенными вдоль тела пистолетами в каждой руке. Его взгляд был пуст, как у куклы.

Махойу прижался к стене слева. Его пистолет смотрел на Алекса черным дулом.

- Кто ты? – прорычал тигр.

Алекс не ответил. Он смотрел на Лэя и двух других гепардов. Они стояли в глубине зала. Один из них смущенно улыбался, словно и не было вокруг луж крови и трупов. Второй заламывал себе руки и закатывал глаза.

Темно красный рисунок меха, совершенный едва ли не до абсолюта, коричневая грива ото лба до лопаток – нехарактерная для гепардов, утолщенные суставы, неестественно длинный хвост, большие, будто рисованные глаза.

Лирса. Лучшая музыкальная группа Эйоланда, почти в полном своем составе. Не хватает только вокалиста, Кая Лэя. Самого разумного из них.

И место Кая Лэя, как вожака, сейчас, кажется, занял вот этот вот здоровенный тигр с пистолетом.

Алекс узнал тигра сразу, как только бросил на него мимолетный взгляд. Алекс знал по фотографиям всех, кто служил в Абрафо на ключевых должностях. Ему не хотелось прихлопнуть кого-нибудь из них по ошибке, а потому он периодически память свою освежал.

И потому узнал Орра Махойу, командира спецподразделения Абрафо, сразу.

Вопрос, какого именно хрена тигр здесь делал, да ещё и в компании Лирса, Алекс решил оставить на потом. Сейчас его волновало другое. Например, собственная жизнь.

- Ты не из Абрафо, - медленно произнес тигр. – Я знаю тебя. Ты – Алекс Багенге, чокнутый психопат, которого разыскивает полиция. Что ты здесь делаешь, ублюдок? Отвечай! Иначе я пристрелю тебя.

Леопард даже не посмотрел в его сторону. Он сосредоточился на стрелке.

Алекс уже понял, кто он, этот искусственно созданный гепард. Он уже видел подобное, хотя и не в Эйоланде.

Не робот. Не киборг. Тварь – другого слова нет.

Только трое из братьев были из плоти и крови. Четвертый был по существу машиной, сложным механизмом, без единого куска живой ткани.

С какой же именно лаборатории сбежали близнецы?

Вряд ли с подпольной из квартала Харофу. Скорее из столь же подпольной, но квартала Абрафо.

Перед Алексом стоял самый ранний результат экспериментов по созданию Ти-Лэев. Только наоборот. Машина в теле гепарда, а не гепард в теле машины.

Только вот Ти-Лэй, в отличие от гепарда, стоявшего напротив Алекса, был все же живым, и умел чувствовать. Тварь, которая держала пистолет напротив него, чувствовать была не способна.

Она умела только убивать и ничего более.

Наверное, когда рядом с ней находился Кай Лэй, в машине даже пробуждался отблеск души. И она не убивала. Кай Лэй всегда хорошо контролировал своих братьев. Наверное, так было задумано хозяевами эксперимента.

Но Кай исчез. А Орр каким-то образом пробудил первоначальную сущность твари.

И какая же злобная гримаса судьбы: Сэм То, львица из музыкальной группы Эреб, которая так удачно вывела его на след фанатиков, сходила с ума от любви к Таяту Лэю, клавишнику группы Лирса. Который не мог ответить ей взаимностью отнюдь не потому, что был гепардом. А потому, что являл собой бездушную машину, способную играть свою совершенную музыку только по внешней команде.

Да вот только создавали этот автоматон вовсе не для музыки.

Машина для уничтожения. Её искусственный мозг через биополе задействовал все свободные мощности своих трех спутников. Она предвидела тысячи вариантов действий Алекса, и на каждое из них уже подготовила ответ.

Расслабленные руки с оружием были иллюзией. Струны из сверхпрочного сплава вместо сухожилий позволяли твари выстрелить мгновенно в самом буквальном смысле этого слова. Компьютерная система наведения обеспечивала точное попадание – в темноте, в облаке пыли или газа, даже сквозь препятствие.

Тысяча вариантов в секунду.

Это тебе не еноты из клана Жерло, со злостью подумал Алекс. И не религиозные фанатики, которых он зачистил вчера. Это машина, которая совершенно точно знает, что я собираюсь сделать и как именно. И умеет чертовски быстро стрелять.

Шансов у него не было. Только если каждое его движение выйдет за рамки расчетов и прогнозов.

Но он справится.

Алекс почувствовал, как его окутывает всепоглощающая ярость. И острое желание уничтожить всю гепардовую семейку, размазав кровавыми ошметками по стенам. А потом запихать тигру в задницу ствол его же пистолета, за столь явную его глупость, позволившую разбудить жажду крови машины.

- Можно мне бросить оружие? – Алекс улыбнулся, и, не дожидаясь ответа, выпустил из пальцев пистолет.

Тварь начала стрелять, не колеблясь ни мгновенья.

Кровь брызнула на потолок, во все стороны полетели клочья шерсти и шкуры, терзаемой свинцом.

Гепард опустошил обоймы своих пистолетов за полторы секунды. Из одиннадцати выпущенных им пуль ни одна не прошла мимо цели…».

***

Проклятый ублюдок, подумала Рокс. Тьер, это приговорённое ею к смерти ничтожество, все же ухитрился сбежать и оставить её одну.

Интересно, кто из них теперь проживет дольше?

Рокс прикинула, сможет ли договориться с Пилатом. Наверное, сможет. Осталось только его найти. Ободранный обладал талантом возникать только тогда, когда его избегали. И наоборот.

Она пошарила в рюкзаке. Там лежали запасные патроны, вода и армейский паёк на двое суток. Оружия не оказалось.

Рокс не боялась умереть с голоду, если сможет отсюда выйти, из комнаты. Она слышала, что можно питаться и книгами. Главное, правильно их приготовить. Рецепт, в свою очередь, можно поискать в секции домашнего хозяйства.

Но вот как решить вопрос с водой, Рокс не имела понятия. Разве что находить самые мрачные двери в подвалы и слизывать с них влагу.

А ещё можно поискать карту Библиотеки. Наверняка она существует. Хотя, с другой стороны, зачем? Здесь каждый знает, куда идти за своей истиной, а для иного Библиотека не предназначена.

В комнатушке подвала, где находилась Рокс, имелся лишь один небольшой книжный шкаф. Вглядевшись в сумрак, псица разглядела в глубине книжных полок единственную книгу.

Не возьму, подумала Рокс. Нет. Ни. За. Что.

Ловушка. Тонкая, хитрая и умная. Пилат их обожал.

Все было подстроено. Все вот это. С самого спуска их в Библиотеку Пилат наслаждался своей игрой с ними.

Она скорчилась на полу, обхватив себя руками.

Не возьму, прошептала она.

Её чувствительные собачьи ноздри уловили тонкий аромат псины, исходящий от книги.

Рокс скривилась. Как, наверное, смеется сейчас Пилат, видя её мучения.

Она поднялась, и по каменным ступеням подошла к двери. Та не изменилась. Петли все также выглядели покореженными, а сама дверь перекосившейся. Когда она подергала её, та даже не шелохнулась.

Из её склепа не было выхода. Путь, которым сбежал от неё Тьер, для Рокс оказался закрыт.

Запах псины от книги становился все навязчивее.

Рокс вздохнула. У неё не оставалось выбора. Либо она читает книгу и будь, что будет; либо дохнет здесь от жажды и голода.

Несмотря на небольшой формат, книга оказалась тяжелой. Её чистый белый переплет резко контрастировал с сырым грязным подвалом, в котором уже пахло её мочой – она ничего не могла с собой поделать, и ей пришлось сделать свои дела в углу.

Крупные коричневые буквы, витиеватые, выпуклые из переплета, гласили: «Млат Саеда: Паства».

Небольшой рисунок под заголовком изображал отца Рокс, облаченного в свою полицейскую амуницию, с автоматом за спиной и пистолетами на поясе. Он стоял на коленях, склонив голову.

Рокс длинно и грязно выругалась в адрес Пилата, подсунувшего ей книжку. Ей очень хотелось бросить её на пол и растоптать.

Вот только это не решило бы ровным счетом ничего. И она уже поняла, что содержимое, спрятанное под белым переплетом, расскажет ей, почему она не смогла увидеть отца перед спуском.

Она открыла книгу и принялась читать.

«… Млат Саеда молился…».

Рокс удивилась и оторвалась от книги. Что он делал? Молился? Она покатала слово на языке, пытаясь понять его смысл. Но смысл не пришел.

Ей пришлось читать дальше.

***

«…Млат Саеда молился.

- Господи, Всемилосердный и Всемилостивый, услышь молитву раба Божьего Млата и не откажи в помощи. Дай силы мне очистится от злобы и зависти, не позволь окунуться мне в бездну дней скорбных. Верую в милость твою, Господи, и прошу усердно о прощении. Раскаиваюсь я в греховных поступках и помыслах своих, отмаливаю свой грех за то, что в порочных делах своих забывал о вере и сворачивал с пути истинного. Прошу, Господи, защити меня от врагов моих и не позволь им навредить мне. Смиренно волю твою принимаю и имя Твое в молитвах своих прославляю.

- Направь руку мою, Господи, против недругов своих, хулу тебе воздающих. Покарай чрез меня нечистых и грязных, пресмыкающихся без веры в Отца своего. Пролей свет истинный на мир грешный наш, разрушь город темный, и воздвигни храм веры в месте развалин тех.

Шепот его слов, быстрый, и вместе с тем уверенный, яростный, возносился наверх, к широкому мрачному окну, прорубленному в серой стене его рабочего кабинета.

Закончив молиться, Млат встал с колен. До совещания у Тои Багенге оставалось еще четверть часа.

Недолго этой суке осталось сидеть в своем кабинете.

Более бездарного начальства полицейского управления Млат себе и представить не мог. Сиди на её месте хоть кто-нибудь с нормальным количеством мозгов, затея с переворотом заглохла бы на корню. Слишком же долгий срок подготовительных работ объяснялся только деятельностью генерала Роя Багенге и командира спецподразделения Орра Махойу. Последнего, впрочем, все же удалось подставить, и теперь он не представлял никакой опасности. К тому же он действительно убил старого Моррата, входившего в состав заговорщиков. Расследовать дело об убийстве Млат назначил не самого смышленого следователя отдела, а значит, переворот начнется ещё до того, как правда вылезет наружу.

Млат бросил взгляд на фотографию дочери. Та, в пластиковой рамке, стояла у него на столе.

Настоящая красавица, вся в свою мать.

Вот только решительности ей никогда не хватало.

Млат поморщился. Все эти её книжки, с романтикой и любовью, не довели до добра. В смысле, до нужного добра.

Все время приходилось её подталкивать.

Идея с бандой Саблезубых принадлежала Мунашу. Млат, как резидент Мунаша в Абрафо, его идею всячески поддержал.

Путем хитрых манипуляций Млату удалось вложить в дочь идею с бандой. К сожалению, она занялась подпольной торговлей электроникой. С помощью сети подставных покупателей кое-как удалось перевести русло деятельности Саблезубых в сторону наркотиков и оружия.

Чтобы подсадить Рокс на наркоту, Млат последние несколько лет подмешивал ей порошок в еду. Год за годом он наблюдал, как она сходит с ума и идеальным кусочком пазла входит в картинку предстоящей гражданской войны.

Все шло именно так, как и планировалось, без сучка и задоринки. Пока не появился Алекс Багенге со своим террором, и пока он не договорился с Фрей Мэйтата.

Но даже это уже не могло сорвать планы заговорщиков. Главная цель – дестабилизировать действия Совета - оказалась достигнута.

Сегодня он расскажет Рокс всю правду, и они вместе дадут отмашку тому хаосу, который должен воцариться в городе всего через три дня.

Млат поглядел на часы. Пора идти к подполковнику Тое Багенге.

Он снял с себя оружие. К начальству запрещалось приходить вооруженным.

Винтовку он поставил в оружейную пирамиду, а пистолет убрал в ящик стола. Затем прихватил папку с бумагами, вышел в коридор, и направился к кабинету триумвирата.

***

Млат, сидя на совещании, в тесном от набившихся в кабинете тери, где запахи кошатины, лисятины и псины перемешались между собой и били в нос, как кувалдой, наблюдал за Тоей Багенге.

Серверы Управления наконец отремонтировали, и кабинет триумвирата больше не напоминал пункт приема макулатуры.

Заваленный бумагами, он нравился Млату больше. Тогда не так сильно бросались в глаза рисунки на стенах, выполненные хозяйкой кабинета.

Рисунки покрывали стены сплошь. Тоя Багенге рисовала их в приступах ярости и в периоды меланхолии. Для новых рисунков она закрашивала старые. Цвета красок, кажется, волновали её мало. Ею владела только жажда создавать изображения.

Сегодня две стены были посвящены Алексу Багенге. Его ловили, убивали и мучили. Изображения выглядели донельзя реалистично и объемно. Вывешенный в финальном эпизоде труп Алекса, казалось, раскачивался на ветру, под аплодисменты наблюдавшей за казнью толпы.

Рисунки обычно не нравились никому. От их жестокости мутило, а от нагоняемой от иных депрессивных картин хотелось немедля повеситься. Как сама Тоя ухитрялась работать здесь, и как Лика Камо, занимающая должность Правого, до сих пор не сошла с ума, оставалось загадкой.

Однако сегодня стена с Алексом удостоилась наибольшего внимания собравшихся.

Алекса Багенге почему-то уважали. То ли за то, что он единственный, кому хватило духу подкатить к Тое Багенге, то ли за его извращенное чувство справедливости. Последнее, правда, превращало леопарда в самого маниакального убийцу за всю историю Эйоланда. Ну и Тоя тоже была не цветочком, с её-то походами по ночным клубам. О них многие знали, но предпочитали помалкивать.

Поэтому все попытки Тои поймать психопата-леопарда воспринимали как любовную игру, достойную обоих. Ну и так как Тою, как начальницу, в целом любили, то априори сектор этой любви распространялся и на Алекса.

Тоя Багенге открыла совещание, и Млат заставил себя сконцентрироваться на работе. Сейчас он в первую очередь был её подчиненным, одним из лучших следователей Абрафо.

Тоя вела себя чрезвычайно уверенно. На секунду Млат даже засомневался.

Он не мог не отметить её удачную идею с организацией отдела внутренних расследований. Ирку Боваддин удивительно быстро справился с обходом напитка правды, но зато вышел на ложный след по части поставок оружия в город.

Имело ли все это значение? Млат Саеда размышлял об этом все совещание, одновременно стараясь не упустить ничего важного из происходящего в кабинете.

Заговорщикам требовалось всего три дня. Оружие уже находилось в городе, и было разобрано многочисленными бандами Эйоланда. Но часть подготовительной работы сорвал Алекс Багенге со своим террором. Для критической количественной массы не хватало живой вооруженной силы – именно той, которая спровоцирует массовые беспорядки. В качестве помощи Мунаш обещал перебросить в Эйоланд небольшую частную армию, по его словам отлично подготовленную для спецопераций на чужой территории.

Установка для создания проходов из одного мира в другой не располагала необходимой для этого процесса энергией. Но зато могла её накапливать, и затем использовать. Как раз через три дня её запасов станет достаточно.

Млат повертел в голове другие варианты. Их не имелось. После совещания он исчезнет из Абрафо. Вместе с Рокс они приступят к переброске оружия и наркотиков в заранее запланированные для этого кварталы.

Смогут ли им помешать клан Жерло и волки Ронзы? Нет, их слишком мало. Они запрут свои кварталы, но рано или поздно все равно падут.

В армии сейчас наибольшее количество заговорщиков. Генерал Рой Багенге пока с ними справляется, но подавить беспорядки с помощью Ти-Лэев ему не дадут. Тоя Багенге уже тоже ничего не решает – ей не поможет даже выявление всех заговорщиков в Абрафо. Лика Камо исчезла. Орру Махойу никто не верит.

Остается Алекс Багенге. Он тоже исчез, но обязательно возникнет снова. Может ли он все испортить? Сегодня в Эйоланде его нет, это точно. Значит, у Алекса останется два дня. Вероятность срыва плана заговорщиков с его стороны исчезающе мала.

Млат ещё раз прокрутил в голове предстоящий сценарий переворота. Что-то он упускает. Какие-то взаимосвязи. Ему нужно ещё раз сесть и хорошенько подумать, просчитать все варианты.

Поток его мыслей прервал доклад Карна Лэя, следователя, отвечавшего за поиск музыкальной группы Лирса. Потёртый временем и жизнью, с перечерченной шрамами мордой, он излучал какое-то депрессивное спокойствие.

- Основная версия – служебная халатность. Охранники покинули свой пост и направились перекусить. Дескать, за всё время охраны Лирса ничего не случалось. Проверка напитком правды показала, что они покидали свой пост не в первый раз. Проверяем также охранников и из других смен – возможно, они тоже покидали своё место и тем самым привлекли внимание похитителей. Изучение камер видеонаблюдения свидетельствует о слежке за зданием членов молодёжной банды Атахо. Атахо – не очень серьёзная молодёжная банда, но в последнее время она переживает некоторый рост и ищет источники финансирования. Я послал запрос на её проверку и зачистку. Пока пойман один из членов банды – при помощи местного Барцу. В числе прочего, протокол его допроса содержит информацию об интересе Атахо к группе Лирса. Из-за своего возраста и слабой пока вовлеченности в деятельность банды, большего он сказать не смог. Мы поместили его в тюрьму, до окончания расследования. Подана и соответствующая заявка в суд. Мы точно знаем, что в похищении группы Лирса фигурируют Атахо – камеры наблюдения зафиксировали их проникновение в здание, после чего они вывели пленников и скрылись с ними в неизвестном направлении. На принадлежность похитителей к Атахо указал Барцу. На нынешний момент мы ждём добро на массовый арест банды – благо у Барцу есть данные на большинство её участников.

Тоя кивнула. Её пальцы забегали по клавиатуре.

- Ваш запрос одобрен, Карн. Операция начнётся через два с половиной часа. Допросы арестованных поставлены в наивысший приоритет. Карн – у вас чрезвычайные полномочия на двое суток. Больше никаких запросов на операции и ресурсы – просто берите и делайте. Отчёт лично мне каждые шесть часов – можно по видеосвязи. Есть предположения, кому именно могли передать похищенных?

- Нет, мэм. Выскажу и свою личную точку зрения – наши знания современного криминального дна Эйоланда недостаточны в принципе для эффективного решения подобных задач.

- Согласна, Карн. А потому совместим два дела одновременно – коль уж у нас образовалась необходимость начать крупную операцию и аресты, параллельно займитесь и исследованием этого самого дня. Всё другие задачи с вашей группы снимаются.

- Так точно, мэм, - без радости в голосе подтвердил указания Карн.

В тот же момент планшет Тои тихо вякнул, сигнализируя о важном письме.

Настолько важном, что приоритет его прочтения стоял даже выше совещания, которое вела сейчас Тоя.

Подполковник прервалась и, глядя в планшет, прочитала сообщение. И застыла на несколько секунд, с маской полной безысходности на лице.

Наконец, она поборола себя, и аккуратно положила планшет на стол.

Она обвела взглядом кабинет триумвирата. Смысл письма как будто висел в воздухе. Его поняли все, стоило им только встретиться с ней взглядом.

- Началось? – лишь Ирку посмел нарушить молчание.

Она кивнула.

- Началось.

***

Кабинет покидали в гнетущем молчании. Сам же Млат внутренне ликовал. Он не знал всей структуры организации Мунаша, но про запланированное смещение Тои догадывался. Скорее всего, такое же письмо пришло и старому генералу.

Полицию и армию устраняли от участия в предстоящем перевороте.

Выйдя из кабинета, Млат дернулся было к лестнице, но его перехватил за руку откуда-то возникший рядом тигр. Он был в броне с символикой спецотряда Абрафо и вооружен винтовкой.

- Прошу прощения, сэр. Прошу подойти к тому столику и сдать кровь на анализ.

- Эй, какого черта?!

- Сэр, это займет всего лишь несколько минут.

Тигр нервничал. Не попав в состав штурмовой группы в Чумном квартале, он остался жив. Но погибли его товарищи, которых он хорошо знал. А теперь и пропал его начальник, единственный выживший при взрыве, Орр Махойу.

В Абрафо происходило нечто страшное и непонятное. Ходили слухи, будто бы всех тигров из спецотряда собираются вывезти из города. Исполняющий обязанности командира спецподразделения не знал ничего, но велел держать при себе двойной боезапас постоянно. И строго-настрого приказал им не ходить поодиночке и передвигаться даже по Абрафо группами не менее четверых. И никуда, никуда не уходить и не выезжать без его прямого разрешения, несмотря ни на чьи приказы.

Поэтому, когда Тоя Багенге запросила «в помощь медикам» двух бойцов, командир спецподразделения отправил к её кабинету восьмерых подчиненных, вооруженных до зубов.

Увидев столь большое количество солдат вокруг себя, Млат запаниковал. Ему даже в голову не пришло, что это действительно банальная процедура, и у Абрафо даже пока ещё нет способов обнаружить противоядие от напитка правды в его крови.

- Сэр, это займет всего лишь несколько минут.

Млат почуял нервозность тигра и его готовность к схватке. Испугавшись, он вырвал свою руку, и бросился бежать.

Опрометью кинувшись к лестнице, он застучал ногами по металлическим ступеням, торопясь к проему на лестничную клетку.

Крупнокалиберная винтовочная пуля ударила ему прямо в лодыжку. Все его тело пронзила дикая боль.

Млата бросило назад. Ноги соскользнули с лестницы на бетон, а голова с размаху ударилась о металлическую ступеньку.

Он перевернулся, скатился полностью на бетон и пополз, но сразу остановился, уткнувшись носом в окровавленный кусок плоти. И тут же понял, что это кусок его ноги.

Чьи-то сильные лапы придавили его к полу. Он почувствовал, как ему накладывают на ногу жгут.

А вот хер вам, подумал он, выкатил из под зуба ампулу с ядом, и приготовился её раскусить. В тот же момент чьи то пальцы залезли ему в рот и силой распахнули челюсти.

Млат завыл и завозился, молотя головой о бетон что есть силы, пытаясь разбить ампулу.

- Подними его, быстро! – услышал он голос Тои Багенге. Именно она сейчас вела борьбу с его челюстями.

Тело Млата вознеслось в воздух, вниз головой.

- Бей!

Удар прикладом вышиб из него сознание. Тело обвисло, шея расслабилась, челюсти перестали пытаться откусить Тоины пальцы.

Тоя Багенге осторожно потрясла его голову. Ампула упала на пол.

Глядя на неё, Тоя кивнула, будто сама себе. Затем подняла взгляд, и посмотрела на тигра, продолжавшего удерживать Млата. Минутой раньше он, не мешкая, хоть и боясь за последствия, спустил курок винтовки, подстрелив лучшего следователя Абрафо.

Тигр имел звание рядового.

- Сержант, - обратилась она к нему. - Организуйте круглосуточную охрану заключенного Млата Саеда. Он крайне необходим нам живым. Он будет стараться убить сам себя, а также его будут пытаться убить другие заговорщики. Теперь вы лично отвечаете за его безопасность. Работать будете в паре с Ирку Боваддином, главой отдела внутренних расследований.

- Так точно, мэм!

Тигр перестал бояться и нервничать. Значит, он все сделал правильно.

Авторитет подполковника в его глазах только что подскочил до небес. В Абрафо действительно произошло предательство – он только что убедился в этом собственными глазами.

Но теперь он верил и в другое – что Тоя Багенге, глава триумвирата, с этим справится…».

***

Рокс медленно опустила книгу на пол.

Её сердце стучало гигантским молотом, медленно и гулко, пульсируя и грозя взорвать голову давлением крови.

Она ненавидела Библиотеку и ненавидела Пилата Изуба. Она ненавидела их за то, что они с ней сделали и в кого превратили.

Да вот только оказалось, что ненавидеть следовало вовсе не их.

Родной отец сделал из неё наркоманку, и заставил торговать и убивать на улицах города. Он годами растил её для своих целей, свихнувшись на идее всевышнего разума, способного управлять миром.

И ради своей идеи он не просто сошел с ума, но лишил разума и ее, Рокс Саеда.

Она прикрыла глаза и потерла пальцами виски. И припомнила упоение властью, которое давало ей руководство Саблезубыми. Вспомнила смерть своих жертв и то, как мучила Тьера.

Раз за разом, посещая Библиотеку, она сталкивалась с выбором. Она читала книги, но видела в них только то, что год за годом вкладывал в неё отец. И совсем не видела того, что хотел показать ей Пилат.

Ободранный знал все заранее. Ещё тогда, десять лет назад, читая маленькому детенышу вслух книжку о прекрасных принцессах и рыцарских замках, о драконах и битвах, он уже знал, кем она станет.

И зная будущее, все равно пытался его изменить. Пытался изменить до самого последнего момента – сегодняшнего дня.

А теперь её отец арестован за измену. Его казнь неизбежна. Саму Рокс тоже сожгут в печи крематория после допросов. И даже если она выберется за пределы квартала Абрафо, то её найдет безумный Алекс Багенге. И тогда она пожалеет, что не попала в топку.

Рокс понятия не имела, сколько времени провела за книгой о своем отце, впитывая в себя историю его предательства. Ведомая привычкой, она вернула книгу обратно на полку. Хотя это уже не имело никакого значения.

На всякий случай, она вновь осмотрела комнату, надеясь все же найти в ней оружие и припасы.

Разумеется, она ничего не нашла.

У неё оставался лишь единственный выход – отыскать Пилата Изуба и поговорить с ним. Возможно, ей удастся с ним договориться. Существуют и другие миры. В любом из них она сможет начать новую жизнь.

Под ложечкой засосало. По телу прокатилась дрожь. Рокс сунула ладонь в нагрудный карман и достала свою коробочку. Трясущимися пальцами вынула из неё ядовито-синюю капсулу, и, слизнув её языком, проглотила.

Спустя пару минут дрожь прекратилась. На неё навалилось чувство сладости и возбуждения.

Она им всем ещё покажет. И Пилату, и Тое Багенге, и ублюдку Тьеру. И вообще всему городу.

Рокс прикинула запасы оружия на складе Саблезубых, и ухмыльнулась.

Обострившееся от наркотика зрение позволило рассмотреть щель в двери. Окончательно остывшую после пожара, её в очередной раз перекосило и выгнуло.

Но теперь, кажется, её стало возможным открыть.

Она поднялась по лестнице и потянула дверь на себя. Та подалась, хотя и тяжело. Рокс навалилась на нее всем телом, упираясь ногами в стену.

Наконец, щель проема оказалась достаточной, чтобы псица смогла в неё протиснуться, пачкая свою коричневую шерсть сажей.

Оказавшись в зале, она ахнула и застыла.

Вокруг неё густыми хлопьями падал пепел. Толстый его слой на полу словно тлел, подсвечиваемый снизу загадочным источником освещения Библиотеки.

Пепел падал медленно и безмолвно. В зале не осталось ни единого стеллажа. Пространство казалось бесконечным.

Как красиво, подумала она.

И тут же, сквозь пелену падающего пепла, заметила чьи-то горящие глаза. А затем ещё одни. И ещё.

В не успевший обзавестись новыми стеллажами и новыми книгами зал уже проникли алые призраки. Они почуяли её сразу, как единственное живое существо.

Освежеванные от собственной шкуры, сочась кровью, гноем и сукровицей, вечно голодные, лишенные языков, они напали на Рокс и мгновенно разорвали её на куски.

Пилат Изуба наблюдал за её смертью, продолжая стоять у новой двери, в которую вошел полюбоваться черным снегопадом.

Призраки, которые когда-то давно, тысячу лет назад, были его друзьями и соратниками, его армией, которой он воевал против расы тери на стороне суи, опустились на густой покров и неторопливо стали насыщаться. Их уши с длинными кисточками довольно стригли воздух.

Что-то новенькое, подумал Пилат. Обычно они глотали жадно и бездумно, не в силах противостоять голоду. Возможно, они меняются. Или даже в их мертвый мозг проникла мимолетная красота этого места. Где бы найти им шкуры, чтобы прикрыться?

Для этого бы вспомнить вначале, где он нашел свою.

Пилат вздохнул, повернулся и вышел в раскрывшуюся перед ним дверь.

***

Лила кружила по небольшому залу, от которого лучами в разные стороны расходились коридоры со стеллажами. Она кружила по нему и ощупывала шкафы, отмахиваясь от рычащих на неё книг.

Двери в Эйоланд нигде не было.

Но все её чутье говорило о том, что дверь обязана быть именно здесь и нигде больше.

Их путешествие в Библиотеку закончилось. Она нашла историю Гладкого Флэта. И даже пролистала её. Не прочла всю – на это у неё не хватило сил. Но знала теперь достаточно, чтобы удовлетворить Тою Багенге.

Однако проклятая дверь выхода куда-то запропастилась.

Саймон сидел на полу, безучастный ко всему происходящему. Даже если она сейчас отыщет дверь, его придется затаскивать туда волоком. А если не отыщет – бросить здесь на съедение книгам. Вряд ли Саймон куда-то сможет уйти отсюда.

Она не заметила тени Вешателя, когда он подошел сзади, совершенно бесшумно, и накинул ей на шею свою веревку. Она почувствовала петлю лишь тогда, когда та затянулась.

И сразу нечем стало дышать.

Она попыталась повернуться и ударить Вешателя когтями, но тот надавил ей в спину коленом, заставив опуститься на пол.

Легкие разрывались.

Внезапно хватка ослабла. Давление со спины исчезло.

Лила упала на пол, изо всех сил стараясь вдохнуть кислород и содрать с себя извивающуюся удавку.

Сорвав веревку и отбросив её, она уставилась на Вешателя, на спине которого висел Тьер Хатано, полосуя его когтями.

Вешатель, заведя назад руку, легко содрал с себя Тьера. Перехватив его за шею, он с силой ударил его о пол. Раздался влажный хруст. Голова Тьера выгнулась на сломанной шее. Разбитые ребра прорвали плоть и вылезли наружу из-под бронепластин.

Тотчас три коротких автоматных очереди перечеркнули грудь Вешателя, заставив содрогнуться. Он нависал над дергающимися в агонии кровавыми останками Тьера Хатано, когда четвертая очередь заставила его упасть на колени.

Саймон вновь нажал на спуск, но автомат, выплюнув ещё одну пулю, щелкнул пустым затвором. Волк завозился, перезаряжаясь. Пальцы не сгибались. Глаза видели совсем плохо, сквозь мутную пелену. Когти зацепились за карман разгрузки, и он никак не мог вытащить новый магазин.

Вешатель легко поднялся на ноги. Раны на его теле уже исчезли. Лишенные век глаза уставились на Лилу.

Спустя секунду он повернул голову, словно прислушиваясь. Затем развернулся и исчез в боковом коридоре.

И тут же, спустя мгновение, из воздуха Библиотеки, в темном пятне рядом с самым большим книжным шкафом, соткалась черная фигура, и набросилась на труп Тьера.

Лила и Саймон с ужасом наблюдали, как черный худой волк вырывает пастью куски из раздавленного тела Тьера и глотает их, жадно, рыча.

- Пир мертвых, - произнес у них за спиной голос.

Ободранный встретил их своей дикой улыбкой, приподняв над головой цилиндр.

Казалось, он получал от их созерцания искреннее удовольствие.

Чавканье разрываемой плоти сменилось звуками отторжения проглоченного. Черная худая фигура выблевала из себя кусок плоти, с остатками одежды на ней.

И снова сожрала обратно.

Ободранный покачал головой в притворном смущении.

- Простите его великодушно. Он торопится, пока не набежали другие.

Лиле показалось, что ужас и проносящееся перед глазами безумие превратили её в старуху.

- Он собирается съесть его полностью?

- Ну да. Он всегда голоден.

В его голосе послышалась легкая грусть. С такой же легкой ноткой презрения.

- Но кто он?

- Он? – Ободранный посмотрел на Лилу очень и очень внимательно. – Ты действительно хочешь знать его историю?

- Нет, - прошептал Саймон, все ещё сидя на полу. – Не надо, Лила.

Но рысь его не слышала.

Она, широко раскрыв глаза, разглядывала, как черный волк, не останавливаясь, заглатывает раз за разом то, что его острые зубы отрывали от трупа.

Он глотал, давясь крупными кусками, не обращая внимания на царапавшие пищевод осколки кости. Его живот то набухал, то опадал, вновь прилипая к позвоночнику. Для него не существовало ничего, кроме еды. Он никак не мог насытиться.

И до Лилы дошло – насытиться он не способен. Сожрав Тьера, который при жизни был в полтора раза крупнее своего падальщика, черный волк поднимется с пола таким же голодным, каким бросился рвать труп на части.

А может, даже станет ещё голоднее.

- Так ты действительно хочешь знать его историю? – вновь переспросил Ободранный.

Он говорил мягко и насмешливо, словно наперед зная ответ. Его мертвая шерсть не давала блеска, а черный сюртук украшало на лацкане пятно гноя, капающего из лопнувшей за ухом шкуры.

- Она связана с Флэтом? – спросила она, тоже заранее предчувствуя ответ.

- Ну, разумеется, - изображая серьезность, кивнул Ободранный.

- Тогда рассказывай, - Лила не колебалась.

А Саймон, убрав бесполезный автомат, из которого он все равно не смог бы застрелить Ободранного, закрыл ладонью глаза. Он не желал слушать историю падальщика. Как и платить за нее Ободранному. Но его никто не спросил.

- Хорошо. Тогда слушай внимательно, маленькая библиотекарша. Потому что повторять я её не стану, - он кивнул на корчившуюся на полу фигуру. - Это случилось во время войны тери и суи. В самом её начале. Гладкий Флэт начал масштабную войну на истребление. Если суи желали только лишь покорить расу тери, то Флэт жаждал исключительно полного уничтожения суи, до самого последнего их представителя. А после – стереть с лица планеты все их следы. Однако не все тери воевали против суи. Нашлись и те, кто воевал вместе с суи против своих.

Лила перевела взгляд с Ободранного на черного волка.

- Он из тех, кто воевал за суи?

- Нет, конечно. Это я воевал за суи, - в глазах Ободранного заплясали огоньки. – И не спрашивай, зачем и почему. Скажу лишь, это было…увлекательно, скажем так. Под моим началом, между прочим, находилось немало тери. А воевали мы прекрасно. Суи учили нас, и гораздо лучше, чем милашка Флэт учил своих.

Но дураком Флэт никогда не был. Он организовал спецотряд, который занимался ликвидацией предателей. Они искали командиров тери, сражавшихся на стороне противника, и уничтожали их. Любыми средствами. Часто вместе с теми, кто не имел никакого отношения к предательству. Флэт никогда не разменивался.

Видишь ли, детка, Гладкий Флэт был не только военачальником или вождем. Он был куда большим. Да ты и сама прочла это в его истории. Флэта не просто любили. Ему поклонялись, хотя, к его чести, поклонение ему претило.

Но сам Флэт никого любить не мог. Он был способен лишь ненавидеть.

Спецотрядом, который организовал Флэт, командовал некий черный волк. Его жалкое подобие ты и видишь теперь вон там, в облике пожирателя падали.

Его имя забыто. Оно забыто даже мной. А я помню все прошлое и знаю все будущее. Я зову его - Тень.

Выслеживая предателей, он постепенно терял рассудок. Он пьянел от крови и власти. Убийства становились все более жестокими. Пытки стали нормой. В его отряде были только волки. И только черного цвета. Ими пугали детей обеих рас, их жестокость стала нарицательной.

И вот, настало время, когда Флэт начал выигрывать войну. А Тень нашел и убил всех предателей. Кроме одного. Ваш покорный слуга, Пилат, успешно от него ускользал.

Тогда Флэт передал Тени некий артефакт. Устройство из чужого мира. Точнее, из того мира, из которого к нам появился Флэт. Артефакт давал возможность телепортации. То есть, он мог мгновенно перенести своего хозяина туда, куда ему заблагорассудится. Но артефакт мог сработать только один раз.

Флэт был хитер. Он рассказал, что если провести определенный обряд и нажать комбинацию кнопок на артефакте, то можно научиться управлять пространством и временем. И очень просил не делать этого. А просил уничтожить артефакт сразу после того, как Тень меня убьет. Потому что управлять временем и пространством опасно.

Вот только убив меня и уничтожив артефакт, Тень и себя обрекал на гибель, очутившись в самом центре врага.

Он оказался трусом. И жаждал власти. Все, как и предполагал Флэт.

Разумеется, ничего подобного артефакт не позволял сделать. Он был лишь экспериментальной бомбой для уничтожения пространства. Его создали, но не успели опробовать. А Флэт его потом нашел. И взял с собой сюда.

Тень провел свой обряд. Он подвесил меня за ноги, и заживо содрал шкуру. Потом облил напалмом и поджег. И привел в действие артефакт.

Бомба оказалась очень мощной. Она не только стерла с лица планеты целиком весь мегаполис, вместе с его жителями-суи, с их армией и заводами. Она образовала колодец сквозь большинство миров. Тот быстро заполнился разным мусором, осколками и хламом.

- Из них сформировалась она, - Ободранный обвел руками зал. – Библиотека.

И мы тоже оказались здесь. Я в роли охранника. Тень – в роли падальщика, пожирающего трупы живых.

Такова история Тени, маленькая рысь.

Однако ваша сегодняшняя история в Библиотеке тоже заканчивается. Насколько я знаю, где-то здесь должна быть дверь для выхода в квартал Абрафо. Но где же она? Хм… А, ну конечно! Мы ведь совсем забыли про плату, детка. Тебе необходимо заплатить. И твоей платой за истории Гладкого Флэта, Тени и Алекса Багенге станет вот этот симпатичный волк. В качестве бонуса я оставлю тебе ещё историю Млата Саеда. Волк того стоит, поверь. Саймон, можешь не собирать вещи, не утруждай себя.

- Нет! - закричала Лила. – Нет! Не смей!

Она бросилась к Пилату. Взметнулись когти, готовые распороть ему горло.

Библиотекарь легко поймал её за запястье и вывернул. Он продолжал улыбаться, снисходительно и жутко, как всегда улыбался своим разрезанным ртом.

- Отпусти её! – Саймон все же смог подняться с пола и, шатаясь от слабости, шагнул к ним.

Пилат в картинном удивлении вскинул брови.

- Ищешь свою дружбу, волк? – он покачал головой, продолжая удерживать Лилу, стонавшую от боли. – Ты ищешь её не здесь.

- Да откуда тебе знать?

Саймон попытался вцепиться зубами в руку Пилата. Тот легонько – так показалось Лиле со стороны – ударил его локтем свободной руки под нижнюю челюсть.

Волк упал и больше не двигался.

- Ты убил его! Убил, ублюдок!

Лила продолжала извиваться, но Пилат держал её слишком крепко.

- Джон! – позвал Пилат.

Из сумрака стеллажей к ним шагнул Вешатель. Монстр на побегушках у чудовища. Безмолвный и вывернутый наизнанку.

Пилат кивнул Джону на волка.

Вешатель взял Саймона за шею, как мертвого щенка, легко и непринужденно. Лапы волка бессильно волоклись по полу. Вешатель исчез вместе со своей ношей, так же бесшумно и безмолвно, как возник несколькими секундами раньше.

Пилат отпустил рысь, и та упала.

- Ублюдок! Сволочь! – Лила корчилась на полу. – Он ведь не должен был платить тебе за выход, он ведь ничего не прочитал и ничего не сделал!

- Ты не поняла, детка, - мягко ответил ей Пилат. – Ты сама принесла его в жертву, как оплату за выход. Ты оплатила нужную дверь его жизнью. Оглянись.

Продолжая вздрагивать, рысь мутным от раздирающей её душевной боли взором прошлась мимо Тени, который заканчивал доедать Тьера. И уперлась взглядом в тяжелую дверь, возникшую, казалось, из ниоткуда.

- Значит, я могу идти? – прошептала она. С отвратительным для самой себя облегчением.

- Нет, - покачал головой Пилат. – К сожалению, не можешь.

Он шагнул вперед и рывком содрал с неё рюкзак. Лила отчаянно вцепилась в его лямки, но Пилат стряхнул её обратно на пол, как котенка.

Хоть и мертвые, но его когти вспороли тряпку, словно гнилую. Содержимое рюкзака рассыпалось по полу.

Пилат отбросил рюкзак в сторону, и поднял с грязного бетона книгу. Картинно дунув на переплет, якобы счищая с него пыль, он поплевал на ладонь и протер его.

- «Шим Изуба: Бункер», – прочитал он.

Подняв брови, он взглянул на неё с отеческой улыбкой, как смотрят на нашкодившего детеныша.

Который нашкодил настолько сильно, что наказание теперь неизбежно.

- Ну надо же, а?

- Прости, Пилат…

- Конечно, я прощу, ты не переживай, - успокоил её Пилат. – Тебе ведь есть, чем мне ещё заплатить, правда?

- Конечно, Ободранный, - устало ответила она. – Мне есть, чем заплатить. Но знай, я больше никогда сюда не спущусь.

Ободранный неторопливо и довольно потянулся. Его шкура лопнула сразу в нескольких местах и лохмотьями осела на пол. Хвост вытянулся костяными сегментами, превратившись в длинную белую плеть с жалом на конце.

- Спустишься, - ласково ответил он ей. – Ты вернешься сюда не раз, поверь мне. Я точно это знаю.

Его улыбка растянулась, и шкура на черепе слезла, не силах удержаться на остатках мертвой плоти.

На Лилу Изуба глядел жуткий оскаленный череп. Совсем не похожий на рысий.

Пасть Пилата распахнулась, обнажив многорядье зубов.

Он шагнул к ней.

Лила закрыла глаза.

Будет больно, подумала она. Очень больно.

Она оказалась права. Это было очень больно.

***

Он взял пульсирующий том в руки. Огромный, тяжелый, тот переливался волнами красного, словно свежая кровь. На титульном листе в буквальном смысле горел, разгоняя сумрак, желтый крест. Язычки пламени вырывались наружу, но бессильно опадали, соприкоснувшись с пространством Библиотеки.

Библия. Книга вечности и цикла всех миров. История, повторяющаяся вновь и вновь.

Пилат погладил её, чувствуя исходящий от неё жар.

Она была гораздо, гораздо больше той книги, на которой молились в её родном мире.

Потому что была настоящей.

На самом деле Пилат абсолютно точно знал: ведай распятый философ то, что сотворят с его учением, он бы залез на крест обратно и больше бы не воскрес.

Он нес свет и творил чудеса. Но из него сделали тьму, под именем света. И написали совсем другую историю. Искусственную, чужую, и совсем его не достойную.

Пилат вновь погладил книгу. Он знал её от буквы до буквы. От первого вздоха философа при его рождении, и до последнего при его истинной смерти.

Библия всегда напоминала ему о Флэте.

Пилат Изуба, несколько вечностей назад, был его единственным другом. Больше чем братом и единомышленником. Самым близким ему существом.

Их дружба помогала Флэту жить, в его ненависти ко всему сущему. И помогала ему любить свое творение – расу тери. Это было ещё до Войны, и до того, как в его сердце проникла Ниана Камо.

Однажды, перед самом началом войны, Флэт позвал к себе юного Пилата для серьёзного, как он сказал, разговора.

- Я расскажу тебе историю, Пилат, - сказал он. – Древнюю историю. Расскажу так, как её знаю. Потом, позже, тебе станет известна её истина. Мне она сейчас недоступна. В том мире, в котором её рассказывают чаще всего, она не совсем правдива. Но, основные действующие лица и их поступки изложены верно.

Флэт рассказал Пилату историю философа, принявшего смерть на кресте. Рассказал историю друга, его предавшего. И историю того, кто вынес философу приговор.

- В каждом мире происходит одно и то же, Пилат. Меняются декорации, обстоятельства, и даже меняются местами персонажи этой вечной истории. Пришел и наш черед. Я сделаю единственное, что в моих силах: не допущу превращения нашей истории в священную книгу. Ты сам позже поймешь - такие истории никогда не излагают верно. Так как истинной их подоплеки никому понять невозможно, кроме самих её главных героев.

Ты, Пилат, будешь философом. Но в глазах других ты станешь предателем. А если нашу историю перескажут тысячу лет спустя, тебя назовут правителем царства смерти, потерпевшего поражение от царства света. Тебе в нашей истории отведена самая важная роль. Ибо наше спасение без тебя невозможно. И тебе, как философу, предстоит собой пожертвовать.

Твой друг волк станет предателем. Он об этом не знает, и не узнает вплоть до самого предательства. Я вижу в нем эту порчу, тонкую и почти незаметную. Но она существует. И в самый последний момент он предаст. В глазах других философом станет именно он. И спустя тысячу лет его назовут моим сыном, боровшимся с тобой, владыкой тьмы, и принесшим себя в жертву ради других.

А я, Пилат, в глазах тери навсегда останусь Создателем. Я поведу силы света на тебя, и одержу победу. Спустя тысячу лет мне станут поклоняться. В честь меня будут убивать и пожирать друг друга.

Но правда в том Пилат, что я изменю наше будущее. О нас троих никто не вспомнит. О нас забудут. В этом мире никто никому не станет поклоняться. Мы разыграем свои роли и уйдем со сцены навсегда. Ты так и останешься владыкой тьмы. Чем на самом деле закончится твоя история, никому не дано будет знать. Даже тебе.

Я, в свою очередь, исчезну. Сразу ли после того, как закончится Война, или чуть позже, но исчезну. Вначале как следует подчищу наши следы. А затем уйду. Есть ещё много других миров, Пилат. Думаю, я где-нибудь найду себе приют.

Понятия не имею, куда денется волк, после того, как предаст нас. Но его имя забудут все. Даже мы с тобой. Не обижай его Пилат, даже после того, как станешь владыкой тьмы. Ну, это я образно выражаюсь, про тьму и все такое. Я думаю, после смерти у тебя будет много работы, и ты не станешь всех ненавидеть, как я.

- А если он не предаст нас? Мы победим в войне, Флэт?

- Конечно, победим, - улыбнулся Флэт. – И ты не станешь владыкой тьмы.

Он шагнул вперед и порывисто обнял Пилата, стиснув его.

- Как бы я хотел, чтобы так и случилось, Пилат.

Пилат абсолютно точно знал, что Флэт до сих пор, спустя десятки, сотни и тысячи лет – хотя по ощущениям самого Флэта времени прошло куда меньше – мучается совестью. И до сих пор дорожит их прошлой дружбой.

Пилат очень скучал по нему.

И твердо знал ещё несколько вещей.

Они обязательно встретятся. И сыграют в шахматы. И Пилат проиграет, хотя будет стараться победить изо все сил.

***

Тень прекратил есть. Не потому, что наелся. А потому, что есть стало больше нечего.

Никто из других падальщиков не успел добраться до трупа Тьера раньше, чем его пожрал Тень.

А Тень очень старался. По счастливой случайности на ближайших стеллажах не оказалось хищных книг. Тех нескольких, которые осмелились приползти на его пир, он раздавил. Но будь их больше, они легко отобрали бы его добычу.

Тень прекратил есть потому, что еды больше не осталось. При жизни Тьер весил больше черного волка, но тот сожрал его целиком.

И стал только голоднее.

Голод терзал и мучил его всегда, каждый миг его существования после смерти. Лишь временно он отступал на период шахматной партии, но с каждым проигрышем накатывался на него снова.

За тысячи лет Тень ни разу не смог ни выиграть у Ободранного, ни наесться.

Он ненавидел Ободранного за это. За свой голод, за проигрыши в игре и за обидные слова, которыми Ободранный награждал его, Тень, когда тот начинал жаловаться. Ненавидел за то, что Ободранный не говорит ему настоящего имени, делая вид, будто бы забыл его.

Ненавидел за то, что именно Ободранный стал Библиотекарем. При жизни Пилат Изуба был трусливым предателем, воевавшим на стороне врагов. Тень убил его. И что получил взамен?

Смерть превратила его в ничтожество, а Пилата в божество. Разве это справедливо?

Тень знал: Пилат мог помочь ему справиться с голодом, когда Тень в первый раз стал падальщиком. Тень не сумел превозмочь себя, и жадно накинулся на труп, ещё болтающийся в петле Вешателя.

И после этого стал проклят. Пилат, которого он, Тень, ободрал от шкуры и сделал Ободранным, обрек его на эти муки.

Сильнее Ободранного Тень ненавидел только Флэта Гладкого, который подсунул ему в руки артефакт.

Волк задрал к сумеречному потолку свою вытянутую морду и завыл, вымещая свою безысходность.

Внезапно он остановился. Морда опустилась вниз, ноздри затрепетали, жадно втягивая воздух.

Кажется, в зале SF кто-то только что умер.

Черная фигура метнулась по коридору, на бегу тая в воздухе черным облачком.

Он ещё мог успеть на пиршество.

***

Улисс махнул рукой Фору и Таэль, которые проводили его обратно до поляны, и теперь стояли неподалеку, обнявшись и глядя, как он приближается к двери. Они помахали ему в ответ. Повернувшись, он распахнул створки и шагнул в проем, не колеблясь. Его палец твердо лежал на спусковом крючке пистолета.

Теперь Улисс был твердо уверен, что его пистолет станет стрелять.

Улисс чувствовал себя более живым, чем даже до того самого боя с Алексом Багенге.

Перешагнув через порог, он остановился на несколько секунд, высматривая алых призраков. Но никого вокруг не оказалось.

Обернувшись, он не увидел и двери, в которую вошел. Она беззвучно исчезла, как исчезает наваждение. Не оставив после себя ничего. Даже следов на пыльном полу.

На полу лишь четко различалась цепочка их с Алас отпечатков, обрывающихся в никуда. Словно они шли по коридору и внезапно растворились в воздухе.

Возможно, так оно и произошло.

Улисс принюхался. Пахло бумагой и кожей, пылью и ржавчиной. И где-то на самой грани обоняния – гарью.

Улисс улыбнулся и прикинул, не стоит ли поджечь Библиотеку ещё раз. Идея снова встряхнуть эту помойку показалась ему вдохновляющей.

- Не стоит, - произнес рядом знакомый голос.

Улисс поморщился, как будто втянул ноздрями уксус. Он опустил пистолет, и вновь повернулся туда, где ещё пару секунд назад никого не было.

Разумеется, там стоял Пилат Изуба. Его жуткая улыбка вновь протянулась от одного уха к другому.

Впрочем, подумал Улисс, она не исчезнет никогда. Но вслух спросил иное:

- Ты умеешь читать мысли?

- Естественно, - попытался состроить серьезную мину Пилат. – Я же властелин Библиотеки, ты забыл? Я всесилен.

Но его оскал тут же стал ещё шире, чем был до этого.

– Шучу. Никто не умеет читать мысли. Просто у тебя на морде все написано. Сжечь всю эту гнусность на хер, вместе со мной, книгами и призраками. Извини, енот, ничего не выйдет. Я даже сам в свое время пробовал. Ничего не получилось, только зря истратил свою единственную зажигалку.

Улисс подумал. На языке вертелся только один вопрос, казавшийся ему важным. Но спросил он совсем о другом:

- А те книги, которые сгорели в пожаре, они навсегда…?

Пилат понял вопрос правильно.

- Ха! Нет. Историю нельзя уничтожить. Погибло лишь её материальное воплощение. И оно появится вновь. Но ты хотел спросить о другом, енот. Ты хотел спросить, какова теперь твоя цена за выход, когда ты вновь стал живым. Верно?

Улисс лишь кивнул.

- С тебя не за что брать плату, Улисс. Ты пришел сюда не для себя. Ты пришел сюда за ним.

Внезапно оказалось, что рядом с Пилатом стоит Вешатель. Одной рукой он сжимал шкирку худого серого волка. В другой держал свою веревку. Её свисающий конец двигался, словно змея, из стороны в сторону, будто выискивая жертву. Готовясь обвить чью-то шею и сдавить, удерживая конвульсии предсмертной муки.

Джон, которого когда-то звали вовсе не Джоном, лишенными век глазами взирал на Улисса. В них не отражалось ничего. Ни капли разума или эмоций.

Он мог двумя пальцами сломать волку шею и оторвать ему голову так, как когда-то, очень и очень давно, будучи ребенком, срывал в поле цветы.

Но теперь его единственной целью стало только одно – ловить и вешать. Всех, кто приходил в Библиотеку и нарушал её правила. Сотни и сотни существ, день за днем, час за часом. Во всех подпространствах Библиотеки.

Некоторые из них забирались очень глубоко. Джон не ходил за ними. Внизу, там, где книги начинали кривиться переплетами от жара, таились другие твари. Их активности вполне хватало, чтобы искатели истины не выходили обратно.

Джону доставало работы и здесь, повыше. Он физически ощущал вторжение чужаков. Острой болью в нем отдавались их попытки унести с собой книги.

Вешая нарушителей, он испытывал удовлетворение от хорошо проделанной работы.

Ободранный не создавал его бездушным. Когда Пилат Изуба встретил у выхода из Библиотеки Джона, которого тогда звали вовсе не Джоном, с набитым книгами рюкзаком, он проявил во всей красе свое чувство юмора.

За это Джон его ненавидел. Как ненавидел Тень, который сожрал его язык.

Пилат прекрасно знал о ненависти к нему Джона. Он находил её забавной и неблагодарной. Поэтому он ею наслаждался.

Вешатель оставался одним из немногих обитателей Библиотеки, кто все ещё являлся немножко живым. Несмотря на изуродованное тело и наполовину удаленный мозг, утыканный электродами и перемычками. Несмотря на пересаженные глаза, когда-то принадлежавшие его жене, погибшей в Библиотеке – куда они, давным-давно, пришли за книгами, в надежде разбогатеть.

Жену, правда, он не помнил. Здесь эксперимент Пилата провалился.

- Отдай ему волка, Джон, - велел Пилат.

Джон бросил свою жертву под ноги Улиссу, так, как отбрасывают от себя грязную ветошь.

Клацнули о пол зубы. От удара волк очнулся и глухо застонал. Изо рта потекла слюна. Руки судорожно задергались. Глаза открылись и попытались проморгаться, сверкая белками.

Улисс опустился рядом, помогая волку сесть. Тот, почуяв живого и теплого, вцепился в него, страшась, что тот исчезнет.

- Кто он и откуда здесь? – спросил Улисс.

- Он из Эйоланда. Его принесли в жертву, как плату за выход.

- И ты принял её?

Пилат шагнул вперед и тоже опустился рядом с ними на корточки, оставив позади себя безмолвного и недвижимого Джона.

- Разумеется, принял. Я же божество. Такие, как я, Улисс, обязаны брать жертвы. Божество, Улисс, это тот, кто питается жертвами других.

- Ты снова смеешься надо мной?

- Конечно. А что мне ещё остаётся? Поверь, существовать мертвым без чувства юмора и сохранить при этом разум не выйдет. В любом случае, енот, я не монстр. Чтобы ни думал ты, или другие. Или вот Джон, например. Волка везде ждала смерть, если бы я его не забрал. Но ему нет причины умирать, ни здесь, ни в Эйоланде.

- Хочешь сказать, ты спас его?

- Нет, разумеется. Его спасешь ты. Я не могу сам вывести его из Библиотеки. А ты можешь. И ты вернулся сюда именно за ним.

- И куда мы попадем отсюда?

Пилат лишь ухмыльнулся.

Как-то слишком уж гнусно ухмыльнулся, подумал Улисс. Слишком гнусно даже для себя, Пилата Изуба.

***

Лила помедлила, прежде чем подняться по лестнице, ведущей к кабинету триумвирата. Затем и вовсе замерла на месте.

Пахло кровью.

Бетонный пол сиял вымытой чистотой и отдавал дезинфектантом. В прежние времена Лила прошла бы мимо подобного пятачка, даже не останавливаясь. Даже не обратив внимания.

Но не сейчас. Сейчас она чуяла кровь на полу. А принюхавшись внимательнее, ощутила терпкий тигриный запах, смешанный с ароматом оружейной смазки и пороха. Здесь стреляли. И в кого-то попали. И это были тигры из спецподразделения.

Кровь отдавала псиной. А легкий кислый запах с оттенком падали говорил о присутствии здесь самки леопарда. Принюхавшись тщательнее, она распознала знакомый ей запах Тои Багенге.

Обострившееся обоняние удивило Лилу.

Погоняв туда-сюда в носу запах крови, она все же поднялась по лестнице и направилась к двери.

Коротко постучав и услышав приглашение войти, она толкнула дверь и оказалась в кабинете триумвирата.

Освобожденный от бумаг, он выглядел на удивление просторно. Пустые столы Правого и Левого смотрелись так, будто за ними сидели их хозяева. Неважно, что Левого себе Тоя так и не назначила. Его абстрактное присутствие ощущалось буквально физически.

Стены и даже часть потолка покрывали рисунки. Сплошь и заходя друг на друга. На данный момент преобладала расчлененка, с Алексом Багенге в главной роли, покромсанным разнообразно и со вкусом.

А она по нему скучает, усмехнулась про себя Лила. Скучает по симпатичному леопарду Алексу. Она делает вид, что ловит его, а на самом деле влюблена в него до безумия. Возможно, не меньше, чем Ниана Камо влюблена в Гладкого Флэта. Или Сэм То в Таята Лэя.

Прежняя Лила постаралась бы не глядеть на рисунки. Она предпочла бы уставиться в пол, лишь бы не обращать внимания на насилие, покрывающее стены.

Но Лила сегодняшняя картины своей начальницы оглядела с удовольствием, оценив и вкус, и сюжет. И по-женски позавидовав Тое. Так любить кого-то могла только она, Тоя Багенге. Любить, сквозь вышибленные на пол мозги, под звон дымящихся гильз, обжигая пальцы о горячий ствол. Любить жарко и всепоглощающе. Любить настолько, что подобную любовь выдержит не каждый.

Разве что такой же психопат. Например, Алекс Багенге.

- Здравствуй, Лила. Присаживайся куда-нибудь.

Лила села там же, где стояла. Прямо на пол, подтянув колени к груди.

Тоя даже не повела глазом. Она спокойно взяла со стола блокнот, и тоже села на пол, напротив нее, прислонившись к стене и поджав под себя ноги. Её обгоревший хвост колечком свернулся вокруг.

Она выглядела устало. Её глаза опухли и покраснели от недосыпания. Опалённая шерсть поблекла, шкура повисла. Пальцы дрожали, выдавая нервное напряжение.

Находившийся на грани гибели город подкинул главе Абрафо немало работы. Судя по внешнему виду Тои, справлялась она с трудом.

Однако все же выкроила время для встречи с Лилой Изуба, подчеркивая важность сведений о Гладком Флэте. Несмотря на воцаряющийся в кварталах хаос, эти сведения были ей нужны. Лила понятия не имела, зачем. А вот Тоя, кажется, это знала точно.

- Как прошла экспедиция?

- Отлично. Во всех смыслах.

Лила улыбнулась от воспоминаний. Действительно, визит в Библиотеку прошел более чем удачно. Можно даже сказать, идеально.

Тоя, в свою очередь, её ответу сильно удивилась. И помедлила, прежде чем спросить снова.

- Сколько вас спускалось вниз?

- Четверо. Я, Рокс Саеда, Тьер Хатано и Саймон Боваддин. Тьер – боевик из Саблезубых, главный после Рокс. Саймон – их оружейник.

- И что с ними случилось?

- Рокс сожрали призраки. Те, что когда-то воевали под началом Ободранного, ещё при Гладком Флэте. Тьера убил Вешатель Джон. Монстр, которого создал Ободранный, для казни нарушителей Библиотеки. А Саймона я принесла в жертву за выход.

Она произнесла это спокойно и буднично. На самом же деле, где-то в глубине своей души, она чувствовала некую неправильность всего сказанного. Неправильность своих чувств к случившемуся.

Но она погорюет позже. Не сейчас. Не при Тое.

В любом случае, Тою её слова потрясли.

Она молчала, не в силах произнести ничего. А Лила её не торопила.

Но когда Тоя так и не нашла слов, Лила спросила сама:

- Саблезубые уже готовы?

Тоя кивнула. Не имело смысла спрашивать, откуда Лила все знает. Издержки посещения Изнанки собственной библиотеки, не иначе. Крематорий же, в свою очередь. работал всю ночь и все утро. Ни один из Саблезубых не должен был дожить до начала мятежа.

- А Млат Саеда?

- Поет, как птица. Специально для него синтезировали новый напиток правды. И он работает.

- И как, все плохо?

- Гораздо хуже, чем мы все думали.

Они ещё немного помолчали.

- Эйоланд падет? – поинтересовалась рысь.

- Не знаю. А в Библиотеке ничего на эту тему не говорилось?

- Я искала совсем не про это.

Они принужденно засмеялись.

- Не знаю, - повторила Тоя. – Мы делаем все, что в наших силах. Возможно, будет зависеть и от того, что сделают Лика Камо и Алекс, если они все ещё живы.

- Пока живы. Сегодня они зачищают ударную группу, которая должна была проникнуть к нам, в Эйоланд, из другого мира.

- О, та самая группа, про которую на допросе говорил Млат! Они справятся?

- Судя по всему - да. А завтра Алекс вновь вернется в Эйоланд, чтобы найти и уничтожить установку для перехода.

- И у него получится?

- А вот тут я не в курсе, - соврала Лила. – Это будущее. Совсем не то, что происходит сейчас. Скажи, от группы Чидженда, где служит мой Шим, ещё не было вестей?

- Пока нет, - покачала головой Тоя. – У них там какое-то спецзадание. Если хочешь, я могу позвонить отцу вечером, и спросить.

- Я буду очень признательна тебе, Тоя.

Тоя заколебалась.

- Лила, с тобой точно все в порядке? Ты выглядишь… странно.

Лила широко улыбнулась. Будь у неё разрезан рот, как у Ободранного, её улыбка протянулась бы от одного уха с кисточкой до другого.

- Да, со мной все в порядке. Я чувствую себя очень хорошо.

Тоя в сомнении покачала головой. Её хвост недовольно мотанул по полу. Но спрашивать второй раз она не стала.

- Тебе удалось найти книгу про Гладкого Флэта?

- О да. Удалось.

- Расскажешь?

- Только в общих чертах. У меня не вышло прочесть её всю. Но я смогу пересказать тебе суть.

- А почему не получилось прочитать её всю?

- Она сожрала мои руки, пока я листала её. Если бы я прочла её полностью, то умерла бы вся.

Тоя содрогнулась. Внимательно вглядевшись в глаза Лилы, она не увидела в них ничего, кроме пустоты, голода и безумия.

А потому решила больше ничего не спрашивать.

Чтобы самой не сойти с ума.

***

- Как тебя зовут? – спросил волка Улисс.

- Саймон, - слабо ответил ему волк. Он сидел на полу, наклонившись вперед и закрыв глаза.

- Хорошо. А меня Улисс. Сможешь идти?

Он ожидал, что Саймон откажется из-за слабости, и попросит ещё немного посидеть. Но тот сразу поднялся. И упал бы, не поддержи его Улисс за плечи.

Ему показалось, что волк не весит ничего.

- Спасибо, - сказал Саймон.

В его глазах Улисс разглядел тепло и благодарность.

- А куда мы направляемся?

- Прочь отсюда. Куда угодно.

- Хорошая мысль. Давай я понесу твой рюкзак.

Улисс не возражал.

Далеко они, впрочем, не ушли. Дверь, из-под которой росла блекло-зеленая трава, обнаружилась в возникшей перед ними стене.

Улисс мог поклясться, что ещё недавно этой стены здесь не существовало. Именно отсюда он пришел вместе с Алас, когда спас её от Вешателя Джона.

Дверь подалась легко. Их ноздри наполнились запахами луга и влажной земли.

Улисс сразу понял: они вышли из Библиотеки не в Эйоланд.

Слишком блеклые краски, дымка в воздухе и волна незнакомых, неприятных запахов, ударившая в нос.

Запахи липли, оставляя ощутимый на языке горький привкус. Жженая резина, пластик, окислившийся металл, канализация и падаль – все, что смог разобрать Улисс.

И плотный запах множества живых существ, незнакомых ему.

- Где мы? – спросил Саймон.

Улисс оглянулся.

Глаза волка расширились, ноздри дрожали, втягивая воздух и пытаясь выплюнуть его обратно.

- Не знаю. Ты как, сможешь идти? Хочешь, я возьму рюкзак?

- Нет, все в порядке. Я справлюсь, Улисс. Знаешь, я чувствую себя… отдохнувшим. Будто бы долго спал и, наконец, проснулся.

Улисс ободряюще улыбнулся.

- Хорошо.

Никто и никогда не улыбался Саймону. Поэтому за улыбку Улисса он был готов на что угодно.

Улисс и сам чувствовал себя прекрасно. Будто бы позади не было ничего – ни боя с Алексом и собственной смерти, ни Библиотеки, ни Ободранного, ни влажного гигантского леса с нежитями-барсами. Он чувствовал себя живым и бодрым.

Они пошли вдоль маленькой грязной речушки, от которой разило тухлятиной. Вдоль её берега петляла среди пыльных кустов тропинка. На ней то и дело встречалось чье-то дерьмо. Вокруг валялся мусор.

Улисс остановился и поднял с земли бутылку. На ощупь она оказалась пластиковой.

- Ли-мо-над, - прочел он вслух.

Слово оказалось незнакомым.

В бутылке плескалось немного жидкости. Он отвинтил пробку. Резкий запах оказался мерзким и донес до его ноздрей пузырьки газа.

Улисс с отвращением выбросил бутылку обратно в кусты.

Спустя ещё десять минут они вышли на поляну.

На поляне горел костер. Вокруг него сидели четверо.

Дым от костра сносило в сторону, поэтому Улисс и Саймон его не учуяли, а на долетающие до них ниточки гари не обратили внимания, приняв их за естественный фон этого мира.

А так как четверо существ вокруг костра занимались поеданием пищи – теперь то Улисс учуял запах мяса, и в его животе тотчас забурлило – то они их и не услышали.

В другое время Улисс уже выхватил бы пистолет, реагируя на угрозу. Но сейчас он остолбенел, не в силах пошевелиться.

Он узнал двоих, из тех, что сидели перед костром.

- Какого хера?!

- Нет, Петр Евгеньич, его зовут Улисс. Вполне приличный енот. Правда, я убил его вчера.

Алекс встал и как-то сразу оказался рядом с Улиссом.

- Ты все же решил жить? Прекрасная мысль. И я в который раз рад.

Алекс обнял енота, настолько радушно, будто их объединяло не убийство одного другим, а многолетняя дружба семьями.

Улисс продолжал пребывать в ступоре.

- Вижу, ты тоже рад, - заключил Алекс, выпустив, наконец, его из пятнистых объятий.

- Но это… Это же… Лика Камо?

Улисс старался быть хорошим солдатом. И поэтому всегда носил в своем ранце небольшой арт с Ликой Камо, Правой рукой главы Абрафо. Даже иногда смотрел на него на ночь.

- Да, это действительно сама Лика Камо, - Алекс указал на барсицу рукой, и шутливо поклонился.

Барсица невозмутимо держала их под прицелом двух пистолетов.

Алекс повернулся к волку.

- Привет, волк. Я – Алекс Багенге. А ты?

- А я – Саймон, - волк улыбнулся и придвинулся ближе к Улиссу. Исходящее от него тепло его успокаивало. – Саймон Боваддин.

- Отлично! Пойдемте, я вас со всеми познакомлю. И да, надеюсь, вы голодны?

***

- Ты удивительно похож на своего деда, - произнес Ободранный. – Тому тоже все никак не сиделось на месте. Он всегда считал книги из соседних залов более вкусными, чем в своем.

Маленький Джек, нахохлившись, хмуро глядел в пол. Он не любил, чтобы ему выговаривали. Даже если это повелитель его мира.

Ободранный, даже усевшись на грязный бетон, все равно нависал над стоящим перед ним Маленьким Джеком. Между ними, но ближе к Ободранному, стояло новехонькое неугасимое ведро. Ободранный придерживал его пальцем. На всякий случай.

- Не подумай, что я тебя ругаю, - продолжал он тем временем. – Совсем нет. Наоборот, меня восхищает твое любопытство и целеустремленность.

Маленький Джек взглянул на жуткую улыбку Ободранного в сомнении, готовый броситься бежать прочь. Пусть даже без неугасимого ведра.

- Действительно восхищает, - подтвердил Ободранный, поглаживая когтем ободок неугасимого ведра. – Ты единственный из своего маленького народца, кто посетил ВСЮ Библиотеку. Скажу тебе по секрету, что кроме тебя лишь трое существ, обитающих в ней, могут похвастаться подобным достижением. Более того, в отдельных залах ты бывал даже чаще, чем я сам.

Маленький Джек нервно заерзал. Разговор ему не нравился. Владыка Библиотеки никогда и ничего не делал просто так. Дались ему прогулки Джека? К тому же действительно вкусные книги обитают лишь в нескольких секциях.

Посетив ВСЮ Библиотеку, Джек знал это абсолютно точно. Он мог бы составить карту гурмана книг Библиотеки.

Впрочем, посещение Джеком ВСЕЙ Библиотеки гарантировало теперь наличие этой карты. Например, в секции домашнего хозяйства. Надо бы попробовать отыскать её и попробовать на вкус.

А ещё, как бы так ухватить неугасимое ведро и дать деру?

Ободранный придвинул неугасимое ведро к себе поближе.

Маленький Джек нервно задергал за остатки усов, жалея, что не попробовал выхватить ведро раньше.

- К чему я веду этот разговор? Посетив ВСЮ библиотеку, не кажется ли тебе дальнейшее свое в ней проживание скучным?

Джек протестующе замотал головой. Скучным! Надо же такое предположить, а? Наверняка, если он обойдет ВСЮ Библиотеку ещё раз, то обязательно найдет книги с ещё незнакомым вкусом, а также закутки, которые ещё не посещал. Например, вряд ли Маленький Джек был во всех комнатках администратора.

Ободранный, совершенно точно зная ответ на любое предположение Джека, вздохнул, и пальцем слегка подтолкнул неугасимое ведро вперед.

- Я не настаиваю, - продолжил он. – Я всего лишь предлагаю. Как ты относишься к тому, чтобы для разнообразия сходить куда-нибудь ещё, кроме Библиотеки? Все равно ведь твоя неугомонность не даст тебе сидеть на месте.

Неугасимое ведро ещё чуть-чуть подвинулось вперед.

Маленький Джек завороженно глядел на него, умоляя про себя: ну ещё немножко, пожалуйста, самую-самую малость…

Ободранный, тем временем, изо всех сил делал вид, что взгляда Джека, прикованного к неугасимому ведру, не замечает.

- Смотри, какую-то сотню лет твоего отсутствия здесь, в Библиотеке, твои сородичи даже не заметят. Зато сколько всего нового и интересного можно будет узнать в другом месте.

Маленький Джек стремительно выхватил из под носа Ободранного неугасимое ведро, и бросился бежать, на ходу прикидывая, не может ли тот поразить его чем-нибудь на расстоянии. Например, молнией.

Ободранный, в притворной ярости, с силой затопал по полу.

- Догоню!!! – заорал он так, что самые маленькие книги попадали с полок.

Испугавшись, Джек припустил ещё быстрее, свернул за стеллаж, и сразу забился под книжный шкаф, где начиналась широкая сухая нора в его родной зал.

Протискиваясь в неё, он понемногу успокаивался. Здесь Ободранный его точно не нагонит. И, наверное, не стоит ближайшие несколько лет ходить в другие залы.

Зато он раздобыл новенькое неугасимое ведро.

Нора была ему знакомой. Он проходил по ней сотни, если не тысячи раз. Он помнил её каждый сантиметр.

А потому не сразу сообразил, что вывалился из неё совсем не у своего родного стеллажа №431, в 45-м ряду зала AJ, что в подпространстве R.

Вместо бетонного пола под его ногами оказалось нечто скользкое, и от неожиданности он упал. Под руками он ощутил пушистый и мягкий ковер какой-то растительности, совершенно непохожий на привычную ему плесень. В ней ползали маленькие существа, стрекотавшие, улетающие и приземляющиеся вновь.

Маленький Джек встал и машинально отряхнул запачканные штаны. Потом задрал голову.

То, что его окружало, не поддавалось описанию. Однако его мозг, что-то усвоивший из съеденных им книг, подсказал: Джек находился в лесу. А под ногами у него шелестела трава.

Вот только в Библиотеке не имелось ни того, ни другого.

Джек жалобно вскрикнул, и начал выискивать вход в нору.

Её нигде не было.

Обманул! – сообразил Маленький Джек. – Он меня обманул! Специально подстроил так, чтобы я испугался и побежал! И нора давно уже была готова, так сильно похожая на мою!

Он шлепнулся на задницу, изо всех сил проклиная обманщика Ободранного.

Из кустов напротив Джека, на задних лапах выскочил зверек, с рыжей шкуркой и пушистым хвостом. Ростом он был как раз с Джека, а в передних лапках сжимал шишку.

Глаза-бусинки недоверчиво и удивленно уставились на Джека.

Маленький Джек, все ещё выстраивая картины мести Ободранному, замахнулся на зверька своим крюком. Метко брошенная в ответ шишка прилетела ему точно в лоб и опрокинула навзничь.

Интересно, подумал Джек, решив не вставать сразу с травяного ковра, в этом мире есть книги? А если есть, насколько они вкусные? И можно ли вообще их готовить?

***

Посмеиваясь, Ободранный прихватил шахматную доску и направился вдоль стеллажей, намереваясь чуть дальше открыть дверь в один из соседних миров.

А ведь как все здорово вышло, а?

Восстановив в памяти образ удирающего Маленького Джека, с неугасимым ведром в обнимку, Пилат остановился и согнулся в приступе смеха.

С минуту он простоял, опираясь на стеллаж и пытаясь отдышаться.

Как же давно он так не шутил! Маленький проныра даже не заметил разницы между норами!

Ничего, теперь пусть немножко поживет в мире Эйоланда. Не в самом городе, конечно, а в лесу, на одном из участков дальнего Порубежья. Там тоже скоро станет интересно. Да и книги по деревням должны быть.

Продолжая посмеиваться, и представляя, как Маленький Джек ворует у местных жителей книги и пытается их варить, Ободранный подошел к стене, примерился к ней, и, прочитав заклинание, открыл дверь.

Вообще-то, подобное не поощрялось. С другой стороны, владыкой Библиотеки являлся он сам, так почему бы и не позволить себе расслабиться? К тому же открытая дверь, по сути своей, дверью и не была. Скорее, она была окном. Из неё нельзя было войти или выйти. Можно было только смотреть.

Не менее часа Ободранный наслаждался видом на влажный тропический лес, гораздо более древний, нежели Библиотека. И такой же ненастоящий.

Наконец, его ожидание закончилось.

Тихо, словно соткавшись из высокой травы, у двери возник высокий худощавый барс, в набедренной повязке. На Ободранного он глядел без страха и без осуждения. Скорее, вопросительно.

- Привет, сосед, - поздоровался Ободранный. – Ты умеешь играть в шахматы?

Барс кивнул.

- Как насчет партии?

Барс немного подумал.

- Почему бы и нет?

Ободранный составил фигуры на доску.

- Будет немного неудобно. Тебе придется говорить, чем и куда ты будешь ходить, а я буду за тебя переставлять фигурки. Кстати, меня зовут Пилат Изуба. А тебя?

- А меня – Фор Камо.

Барс улыбнулся и присел рядом с дверью, поджав под себя ноги. Длинный пушистый хвост сделал широкое кольцо вокруг. Позади Фора два созданных им дубля – точные копии его самого – заняли охранные позиции. Ещё два дубля находились рядом с хижиной.

Фору нравилась жизнь в лесу, хотя он сильно тосковал по дочери. Понемногу с Таэль они устраивали свой быт. Оказалось, что даже сюда заглядывают интересные гости.

А теперь он познакомился с соседом, и даже может потренироваться в шахматной игре.

Фор не был выдающимся игроком. И, разумеется, проиграл.

Но Ободранный получил от партии искреннее и ни с чем не сравнимое удовольствие.

***

Крохотная квартирка встретила её холодом и тишиной. В нос ударила затхлость и сырость, которой прежде она здесь не замечала.

Лила протиснулась в каморку ванной. Покрытие двери показалось ей шершавым и грубым, а плитка на полу - ледяной.

Она встала напротив зеркала и сбросила с себя одежду. Даже в слабом свете лампы было видно, как её шерсть потеряла привычный блеск, превратившись в матовую.

В неживую.

Ощутив сильный зуд между лопаток, она запрокинула за голову руку и нащупала странные твердые выступы. Будто нечто забралось ей под шкуру и угнездилось там, сочное и тяжелое, налитое кровью и силой.

Спокойно, без суеты, Лила взяла с полки маленькое зеркальце и направила его так, чтобы во втором отражении видеть себя сзади.

От лопаток и почти до самых плеч её шкура вздулась и туго натянулась. Настолько туго, что уже начала лопаться и расходиться краями. Она чувствовала, как что-то ворочается внутри неё, стремясь вырваться наружу и распрямиться.

В её квартире имелось одно маленькое окно. Подойдя к нему, так и не одевшись, она почуяла запах наступающей ночи, вместе с прохладой великого Арсина, несущего свои черные воды к далекому-далекому черному океану.

То, что скрывалось внутри неё, тоже почуяло ночь, и завозилось ещё нетерпеливее.

Зуд в лопатках стал нестерпимым.

Лила передернула плечами, и это нечто с шелестом расправленной ткани вырвалось наружу, заняв, кажется, едва ли не всю комнату.

Зуд прекратился. Пришло буквально физическое облегчение. Словно весь день сидел, скорчившись на полу, и тут, наконец, появилась возможность разогнуться.

Она оперлась руками на подоконник, и провела языком по зубам. Очень и очень острым зубам.

Ощущение ей понравилось.

От удовольствия её когти выскользнули, но не оцарапали, как обычно, пластик. Они смяли его и выдрали из него большой кусок.

Улыбнувшись, она бросила осколки на пол.

Лила уже поняла, где и как проведет эту ночь.

И подумала, что неплохо было бы, вернувшись утром, застать в постели Шима.

Она не станет его есть. Ведь она его любит.

Но хорошенько оттрахать его не помешает.